Er wuchs gemeinsam mit drei jüngeren Schwestern in bescheidenen bäuerlichen Verhältnissen auf. Seine Vorschulzeit wurde vornehmlich geprägt durch die Ereignisse in Hof und Stall, Feld und Wald. Schon sehr früh zeichnete sich ein zutrauliches und enges Verhältnis zur Natur ab. Jeder Baum, jeder Strauch der Umgebung, die Blumen und Gräser am Wege, Steine und Tiere in Stall und Flur waren ihm innig vertraut. Hier nahm er unbewusst geistiges Wirken wahr, das ihm durch sein ganzes Leben richtungsweisend sein sollte, am intensivsten zweifellos beim späteren schöpferischen Kunstschaffen.

Die Eltern, Johann Georg Beat Schmuki-Wildhaber (25.3.1855–21.7.1944) und die 16 Jahre jüngere Ehefrau, Johanna Schmuki-Wildhaber (25.6.1871–14.2.1923), schrieben ihren Familiennamen mit ”k”. Johann entschied sich jedoch – vermutlich der Aussprache wegen – mit dem Beginn des Theologiestudiums seinen Namen künftig mit ”ck” zu schreiben. Dies führte in den fogenden Generationen mehrfach zu Kontroversen mit Amtsstellen.

Das Ehepaar Schmuki erzog die Kinder streng religiös. Sie berichteten ihnen von Gott, dem alles gehorchen müsse, und belehrten sie über das Wirken der Schutzengel. Das leuchtete Klein-Johann ein. Die kirchlichen Festtage im Jahreskreis bedeuteten Höhepunkte für ihn. Zum Beispiel der Weisse Sonntag, jeweils eine Woche nach Ostern, an welchem die Mädchen in weissen Kleidchen und die Bürschlein in dunklen Gewändern zur Erstkommunion aufgeboten wurden. Ob sich in der damaligen Zeit die vornehmlich armen Bauern den Luxus teurer Kinderkleider leisten konnten, ist allerdings fraglich. Mit Laub und Blumen wurde die Kirche jeweils prächtig ausgeschmückt, und die Dorfjugend freute sich sehr darauf. In den vorangehenden Wochen hatte der Pfarrer im Kommunionsunterricht den Kindern jeweils erklärt, dass unter den Gestalten von Brot und Wein Jesus Christus wirklich und wesentlich gegenwärtig sei. Mit Fleisch und Blut, mit Leib und Seele, mit Gottheit und Menschheit. Johann hegte nicht die leisesten Zweifel, war mit grossem Eifer dabei. In seinen Lebenserinnerungen äussert er sich dazu wie folgt: „Die Einsicht, dass diese ganze Dogmatik des Altarsakraments eine materialistische Vergröberung des Liebesmahles ist, das Christus seinen Jüngern als Vermächtnis gegeben hat, diese Einsicht konnte erst viel später kommen. In den Jahren des Theologiestudiums hatte ich ein Heimweh nach der verlorenen, unmittelbaren, beglückenden Anschauung der Gotteswelt in meinen Kinderjahren.“

In den ersten Primarschuljahren hatte Johann einen sehr verständnisvollen Kaplan als Religionslehrer und liebte die Geschichten, welche dieser erzählte. Aber man musste ja auch Katechismusfragen lernen und das bereitete ihm grosse Mühe. Erst viel später begriff er warum: Die dogmatisch-intellektuellen Formulierungen standen in keiner direkten, engen Beziehung zu seinem gottesfreudigen Innenleben.

„Einmal redete der Kaplan im Unterricht vom Glauben. Wie notwendig er sei. Und dass es das furchtbarste Unglück für einen Menschen sei, wenn er den Glauben verliere. Es fiel ein grosser Stein auf mich. Irgendwie sah ich es kommen: Ich werde den Glauben verlieren! So unglaublich das war. Damals konnte ich ja noch nicht ahnen, dass es zweierlei gibt: Einen Glauben, der im Boden gottesfreudigen Vertrauens seine Wurzeln hat, und etwas, das sich Glaube nennt, aber auf Furcht und Angst aufgebaut ist.“ (Zitat LB)

Einen schönen Teil seiner frühen Jahre verbrachte Johann mit dem Vater im warmen, heimeligen Kuhstall. Dort erlebte er auch das Wunder des neuen Lebens, wenn ein Jungtier geboren wurde. Mit natürlicher Selbstverständlichkeit sprach man darüber, sah den runden Leib der Kuh und konnte eines Tages selber mithelfen, das Kälbchen zur Welt zu bringen. Dazu schrieb er: „Ganz anders verhielt es sich bei den Menschen. Da wurde einem alles verheimlicht. Den Kindern wurde gesagt, die Hebamme habe das kleine Schwesterlein gebracht. Und auf keinen Fall durfte man sehen, wie die Mutter das Kleine an die Brust nahm und stillte. Auch die kleinen Geschwister bekam ich ja nie nackt zu sehen.“ Überhaupt nahm Johann seine Eltern stets in Kleidern wahr, aus denen nur der Kopf, sowie Hände und Füsse hervorguckten. „Man sei ein Schwein, wenn man etwas Unbekleidetes anschaue, meinte der Vater. Aber handkehrum hing in der Stube eine farbige Tafel mit der Darstellung des Gekreuzigten. Wieso war es denn nicht auch Sünde, wenn man dessen nackten Leib sah? Im Religionsunterricht wurde am gleichen Strang gezogen. ‚Ich habe Unkeusches angeschaut, ich habe Unkeusches angerührt‘, hiess es im Beichtspiegel. Also gab es an unserem Körper scheinbar unkeusche Bereiche, an unserem von Gott geschaffenen Körper. Gott selber hat Unkeusches geschaffen!“ (Zitat LB)

Ruht allenfalls hier der Kern für Johanns Interesse am menschlichen Körper, welchen er in späteren Jahren geradezu mit Leidenschaft immer wieder mittels Fotos und Zeichnungen darstellte? Schon als Student entrüstete er sich 1919 in seinem Tagebuch darüber, dass Nacktheit in der religiösen Kunst nicht dargestellt werden durfte. Nacktheit sah er stets als etwas göttlich Natürliches und Reines an.

Früh schon erwachte in ihm die Freude am Zeichnen und Gestalten. Mit grossem Eifer zeichnete er auf die Schieferplatte des Stubentisches. Er entwarf dabei Häuser, Ställe oder eine Sennhütte – und alles wurde wieder ausgewischt.

Mit acht Jahren erkrankte Johann Schmuki am Weihnachtsabend an Diphtherie und musste in bedenklichem Zustand mit einem ”Chaisli” (von Pferden gezogenes kutschenähnliches Fuhrwerk) ins Spital Uznach gefahren werden, wo man sogleich die erforderliche Operation vollzog. Der besorgte Vater meinte zu ihm: „Johann, und wenn du sterben musst?“ Ihm aber machte das Sterben gar keinen Eindruck, es war für ihn noch nicht Zeit. Dem Vater aber werden an jenem Weihnachtsabend noch etliche Tränen in den Melkeimer getropft sein, und er entschloss sich spontan zu einem Gelöbnis: Wenn sein Sohn mit dem Leben davonkomme, wolle er mit ihm nach Einsiedeln und auf die Rigi wallfahren. Für den Genesenden war dies dann ein unvergessliches Erlebnis. Staunend nahm der kleine Johann das Klosterviereck mit der mächtigen Kirche mittendrin und den zwei Türmen wahr, als er sich an der Hand seines Vaters über die Hochebene vom Etzel her Einsiedeln näherte. „In die Wallfahrtskirche von Einsiedeln kam ich zum Glück später noch oft und konnte sie mit der Zeit erfassen lernen. Für den Buben von damals war es, wie wenn er unter einen Wasserfall käme, wo er von dem Überschwall keinen Schluck zu trinken fähig ist.“ (Zitat LB) Später, auf Rigi First, wo man den Vierwaldstättersee und auch den Zugersee tief unten sieht, fürchtete sich Johann im ersten Moment beinahe, da hinabzuschauen. So nah kamen die grossen Wasser an die Füsse heran. Damals ahnte der kleine Knirps nicht, dass er Jahre später in unmittelbarer Nähe am Gymnasium ”Missionshaus Bethlehem” in Immensee heranwachsende Jugendliche unterrichten würde.

Eines Tages meldete sich im Bauernhaus Schmuki der Ortspfarrer zu Besuch an. Er müsse überprüfen, welche Art Bücher in den Häusern vorhanden seien. Auf keinen Fall etwas Anrüchiges oder Verbotenes! Bei Schmukis war dies einfach, denn ausser Grossvaters handschriftlichem ”Doktorbuch” (er genoss in der Gegend den Ruf eines erfolgreichen Heilpraktikers) war kein Buch vorhanden – auch keine Bibel. In der Bibel zu lesen war für eine Bauernfamilie nicht üblich. Nur der ”Zugerkalender” war da, aus welchem der Vater einmal eine humorvolle Erzählung vorgelesen habe – ein unvergessliches Erlebnis für Johann. Er bemerkte dazu: „Wenn das nur öfter vorgekommen wäre!“

Nun aber trat plötzlich eine unerwartete Wende ein. Im Lebensbericht lesen wir: „Eines Abends, im Winter 1908/09, war ich mit dem Vater am Melken. Da kam wie ein Blitz vom Himmel des Vaters Frage: ‚Johann, möchtest du nicht studieren?’ [Der Pfarrer hatte ihn offenbar darauf angesprochen, der Junge hätte die nötige Begabung dazu und die Familie das nötige Geld. Der Steinbruch für den Bau des Rickentunnels hatte ja einen schönen Vermögenszuschuss eingebracht]. Er bezahle mir das Studium, es werde mir nicht am Erbteil abgerechnet. Ich könne werden, was ich wolle, nur kein Afikat [Advokat]. Ich dürfe nach Einsiedeln, wenn ich studieren wolle. Einsiedeln, das war ein Zauberwort. Ja, ja, das war etwas Verlockendes. In der Nacht, im Bett, liess ich mir die Sache durch den Sinn gehen. Am andern Morgen, als wir wieder zusammen molken, sagte ich dem Vater, ich sei mit seinem Vorschlag einverstanden.“

Hätte Johann damals geahnt, wie schwer ihm zu Beginn das Studium fallen sollte, wäre er keinesfalls auf des Vaters Angebot eingegangen. Dann wäre er ein Bauer geworden, sicher kein schlechter. „Aber ich wäre an all dem Reichtum vorbeigegangen, an dem wahrhaft Beglückenden, das mir als Ergebnis der Mühsale aufgehoben war.“ (Zitat LB)

„Du musst jeden Tag Latein studieren, wenn du in den Ferien heimkommst“

Doch nicht in Einsiedeln sollte Johanns Weiterbildung ihren Anfang nehmen. Er rückte im Oktober 1909 ins Kollegi Stans ein, weil noch einige weitere Jungen aus der näheren Umgebung in Stans eingeschrieben waren. Gar viel Neues, Unbekanntes stürzte zu Beginn des Schulunterrichts auf den kleinen Bauernjungen ein. Am meisten Sorgen bereiteten ihm die Lateinstunden. In der Rückschau erinnerte er sich: „Ich müsse jeden Tag Latein studieren, sagte unser Pfarrer jedes Mal zu mir, wenn ich in den Ferien heimkam und ihm mein schlechtes Zeugnis vorwies. Dann bekamen wir Pater Georg als Klassen- und Lateinlehrer in der vierten Klasse. Und siehe: Das Latein ging plötzlich, ich arbeitete sehr gut.“ Pater Georg kam auch als Zeichenlehrer Johanns innerstem Bedürfnis entgegen. Schon damals war das Malen sein heimlicher Herzenswunsch. Pater Georg war kein Künstler, aber er interessierte sich für Malerei. Er merkte, dass Johann eine bessere Veranlagung hatte als die meisten anderen. So liess er ihn allerlei malen in Pastell und Öl. Nichts nach Natur. Nichts Schöpferisches, sondern Kopieren nach besseren und schlechteren Vorlagen. Aber Johann durfte sich immerhin in der Freizeit seiner Vorliebe hingeben, nicht mehr jassen, sondern malen! Und die Technik, die er sich so aneignete, kam ihm zugute, als sich ihm endlich der schöpferische Weg auftat.

Seine schulischen Leistungen verbesserten sich zusehends. Er arbeitete pflichtbewusst und fleissig, doch seinem Tagebucheintrag vom 5.11.1915 entnehmen wir Folgendes: „Ich habe jetzt alle Tage gemalt, und mein Gemälde ist bereits zur Hälfte gediehen. Ich male mit einer wahren Leidenschaft; dies beschäftigt mich mehr als alles andere.“

Wichtig war für Johann auch das Herbarium, seine eigene Pflanzensammlung, die er sich neben den Schularbeiten aufbaute. Ein systematisches Buch über sämtliche Schweizer Pflanzen half ihm dabei, „und vor allem meine Augen, die auf den gemeinsamen Spaziergängen genau achtgaben auf alles, was in Feld und Wald wuchs, was an Gräben, an trockenen Hängen, an alten Mauern blüht. Ja, in der Botanik kannte ich mich aus.“ (Zitat LB)

Auch die religiösen Themen in der Malerei scheinen Johann Schmucki schon sehr früh beschäftigt zu haben.

30.11.16: „Mit meinem Thomas [vermutlich eine Kopie des heiligen Thomas] geht es gut vorwärts. Heute, an meinem zwanzigsten Geburtstag, malte ich den mittleren Teil des Habits. Ich hoffe, dass dieses Bild, das mein Interesse geweckt und wachgehalten hat wie kein anderes, für mein zukünftiges Leben von grosser Bedeutung sein wird, dass es mein treuer Begleiter sein wird durch mein zukünftiges Leben von meinem zwanzigsten Jahr an.“