Es gilt als kulturgeschichtliches Hauptwerk: "Bilder aus der deutschen Vergangenheit" in vier Bänden. Freytag schildert im zwischen 1859 und 1867 entstandenen Gesamtwerk die deutsche Geschichte am Beispiel ausgewählter Quellentexte, das zu den beliebtesten deutschen Geschichtswerken des 19. Jahrhunderts überhaupt zählt.