Michael Frey studierte Geschichte und Musikwissenschaft an der Universität Bochum und an der Musikhochschule Detmold. Er arbeitet in der Lehrerausbildung und ist Lehrbeauftragter für Didaktik der Geschichte an der Universität Duisburg-Essen.
2019 wurde er mit dem Willy-Brandt-Preis für Zeitgeschichte ausgezeichnet.