Før han begyndte at skrive Nana, vidste Zola intet om Théâtre des Variétés i Paris. Dramatikeren Ludovic Halévy inviterede ham til at deltage i en operette med ham dér den 15. februar 1878 og tog ham bag scenen. Halévy fortalte ham utallige historier om det amorøse liv for stjernen Anna Judic, hvis ménage à trois fungerede som model for forholdene til Rose Mignon, hendes mand og Steiner i Zolas ro...