In der Novelle erzählt Gerhart Hauptmann das Leben und den Alltag des Bahnwärter Thiels. Er ist ein aufrichtiger, frommer Mann der zehn Jahre lang gewissenhaft seine Arbeit verrichtet. Er verheiratet sich eines Tages mit seiner ersten Frau Minna. Zusammen haben sie ein Kind, das den Namen Tobias erhält. Als seine Frau stirbt, heiratet er ein Jahr später aus Vernunftgründen die Kuhmagd Lene. Nachde...