Selon certains biographes, ce serait par mélancolie devant le peu de succès obtenu par une de ses pièces de théâtre, Pertharite, que Corneille aurait entrepris de versifier en français l'Imitation de Jésus-Christ depuis le latin. Selon d'autres, son confesseur, Pierre Séguier, lui aurait imposé cette tâche titanesque à titre de pénitence, à cause d'une autre pièce un peu leste, (L'occasion perdue ...