Eibert, der Storch, war lange in den Süden aufgebrochen. Er hielt im Sommer die Reden, im Winter tat das Titania. Sie trat einen Schritt vor, hob die Hand, und Jannis wusste genau, wie sich die neuen Elfenschüler gerade fühlten. Er hatte beim letzten Winterfest auch einen Kloß im Hals gehabt. Fast so, als hätte er geahnt, dass er in die Fußstapfen des berüchtigten Horn Pappel treten würde, der siebenmal durch die Gefahrenprüfung gefallen war.

»Süß, nicht wahr?«, flüsterte Motte, als wäre sie zu Zeiten von Ratatosk dem Großen geboren und nicht erst im letzten Winter selbst da vorn aufmarschiert. Seit Oberon sie zu Amsel Salamanders Gehilfin ernannt hatte, tat Motte, als wäre sie so alt wie der Wald.

Einer nach dem anderen traten die neuen Schüler nun vor. Jannis kannte die meisten. Den stämmigen Eckerich mit seinem dichten, kastanienbraunen Pelz, die klapperdürre Heide und einen kleinen Kerl namens Klafter, der einen besonders großen, beinahe runden weißen Brustfleck hatte. Es folgten Linde, Molch, Moosbeere und die hoch aufgeschossene Gaspel, dann war die Reihe komplett.

Schulter an Schulter standen die Kleinen da, warfen sich Blicke zu, räusperten sich und räusperten sich noch einmal und begannen endlich zu singen. Es war ein vor langer Zeit von Amsel Salamander gedichtetes Lied, nach der Melodie einer in seiner Jugend waldbekannten Lerche.

Neben Jannis wurde mitgesungen, erst sehr leise und dann lauter. Ein paar Elfen rieben sich den Schnee aus den Augenwinkeln, aber vielleicht war es auch gar nicht der Schnee, sondern die Rührung, die ihnen in den Augenwinkeln saß. Etwas ging zu Ende, und die Lange Nacht war eine einsame und gefährliche Zeit. Es würde Tage geben, an denen es kaum richtig hell wurde, und wenn man vor Hunger erwachte und in die Kälte hinausmusste, war man fast immer allein.

Jannis dachte an seine Vorräte, die es nicht gab. Unruhig sah er auf die Lichtung zurück, als käme dort der Hunger persönlich, um ihn zu holen. Aber es war nur Amsel Salamander. Zu spät und auf seinen Stock gestützt, das maulwurfsfarbene Fell weiß gestichelt, von Alter und Schnee. Ein ganzes Stück von den singenden Elfen entfernt, blieb er stehen, rammte seinen Stock in den Boden, stützte sich darauf und vergrub den Hals zwischen den Schultern.

Motte hatte gesagt, dass der Alte es hasse, schlafen zu gehen, und Jannis konnte ihn gut verstehen. Auch er kam morgens schlecht aus dem Kobel und genauso schlecht kam er abends hinein. Und jetzt sollte er Tag um Tag und Nacht um Nacht verschlafen, bis der Frühling wiederkam. Er wollte das so wenig wie Amsel Salamander.

Die Elfenschüler hatten die erste Strophe zweimal wiederholt. Jetzt begannen sie mit der zweiten, wobei jeder von ihnen nur einen Halbvers sang. Ihre Stimmen klangen dünn und unsicher, fast so, als glaubten sie dem launigen Versprechen ihres Liedes nicht.

Es wurde geklatscht und »Jawohl!« gerufen, und alle stampften mit den Füßen, um nicht einzufrieren. Geschäftige Elfenhände fegten den Schnee von den Schultern, und wer einen Umhang hatte – aus Laub oder aus Baumbart, wie er nur in den Wäldern der Moosleute wächst –, zog ihn fester zusammen.

Birk Wespe schlug mit seinem Stock zweimal gegen den Eichenstamm. Titania erhob die Stimme. Oberon war bekannt dafür, nicht allzu viel zu reden.

»Es ist so weit«, sagte Titania in das verebbende Gemurmel hinein. »Das Jahr geht zu Ende. Der Schnee deckt den Elfenwald zu. Wir nehmen heute Abschied voneinander. Aber wir wollen uns im Frühling wiedersehen. Wenn der Schnee taut, wenn die Schneeglöckchen blühen, wenn die Bäume knospen und uns die Sonne wieder wärmt, wird es so weit sein. Dann werden wir uns wieder hier versammeln und euch, ihr Sommerschüler, vom Kinderbaum herabrufen.« Titania hatte sich den Elfenschülern zugewandt, die frierend vor der Eiche standen. »Und jetzt seid ihr die Ersten, die in die Kobel kriechen. Ich wünsche euch eine gute Lange Nacht. Und bevor ihr geht, sagt ihr, was ihr uns wünscht! Auf, auf!« Titania klatschte in die Hände.

»Weißt du noch?«, flüsterte Motte in Jannis’ Ohr. »Letztes Jahr? Du hattest deine Fürbitte vergessen!« Sie kicherte und Jannis unter-

drückte ein Grinsen. Motte hatte ihm die Fürbitte im letzten Augenblick eingesagt, um ihm das Schicksal Horn Pappels zu ersparen, der sich vor langer Zeit einfach eine Fürbitte ausgedacht hatte.

Angeblich hatte er sich gewünscht, dass die Sommerschule im nächsten Jahr ausfiele.

Als Erste trat die dünne Heide vor. »Ich wünsche euch, dass ihr nicht einen Tag Hunger leidet«, sagte sie, wandte sich ab und erklomm in Windeseile die Treppe aus Baumpilzen, die ins kahle Geäst des Kinderbaums führte. Dort oben verschwand sie in einem Kobel, der einmal Mottes Kobel gewesen war.

Als Nächstes war Klafter an der Reihe. »Ich wünsche euch Wärme«, sagte er. »Und den besten Kobel gegen Frost.« Dann verschwand auch er auf dem Kinderbaum. Er hatte es nicht ganz so eilig.

Und so ging es weiter, Schüler für Schüler, während der Schnee unablässig fiel.

»Ich wünsche euch Sicherheit«, sagte Gaspel. »Kein Marder, kein Luchs, keine Wildkatze soll euch finden.«

»Ich wünsche euch einen tiefen Schlaf«, sagte Moosbeere. »Nie sollt ihr euch einsam fühlen.«

»Ich wünsche euch einen frühen Frühling«, sagte Molch, bevor er als Letzter über die Baumpilztreppe verschwand. »Und den mildesten aller Winter.«

Dann griffen Birk Wespe und der fuchsrote Kerbel wieder zu ihren Stöcken. DOMM-DOMM-DOMM!, machte es, als riefe der Wald zum Weltuntergang.

»Esst noch einmal!« Titania breitete die Arme aus, ihre Stimme übertönte das Trommeln. »Esst! Schlaft! Und wenn es taut, sehen wir uns alle wieder!«

Sie griff nach Oberons Arm und die beiden setzten sich in Bewegung. Die Elfen bildeten eine Gasse und Arm in Arm schritt das Königspaar hindurch, dicht gefolgt von den tuschelnden Hofdamen. Ohne sich noch einmal umzudrehen, strebte der Hofstaat auf die Königsesche zu, den höchsten Baum im Elfenwald. Bald waren sie alle zwischen den wirbelnden Flocken verschwunden, ihr Bild vom Schnee wie ausradiert.

»Jannis?« Motte fuhr herum. Sie sah Wendel, dessen großer Kopf aus dem Pulk der Elfen herausragte. Sie entdeckte auch Amsel Salamander, der sich offenbar vorgenommen hatte, allein auf der Lichtung einzuschneien. Nur Jannis war auf einmal wie vom Erdboden verschluckt.

Die Elfen standen in Grüppchen zusammen. Die Unruhe der letzten Tage war vergessen. Man plauderte noch ein bisschen, schüttelte sich zum Abschied die Hände, die Ersten strebten schon auseinander. Wer die Lichtung verließ und in den Wald eintauchte, winkte noch einmal.

»Jannis?« Motte drängte sich durch die Menge, an Ellbogen, nassen Rücken, tropfenden Umhängen vorbei, und stieß auf Wendel. Seine großen, im Schnee seltsam dunklen Füße sah sie zuerst.

»Hast du …«, fing sie an, aber die Frage erübrigte sich gleich. Denn da stand Jannis doch, am Baumstamm mit den Weidenkörben, den Mund prallvoll und in den Händen lauter Haselnüsse.

»Mm-mm. Moppe«, nuschelte er. Er schluckte, schluckte noch einmal, erst dann war sein Mund wirklich leer. »Ich hatte noch nicht gefrühstückt«, murmelte er und knabberte in Windeseile die nächste Haselnuss auf.

Dann und wann kam ein Elf vorbei, fischte sich eine einzelne Eichel aus dem Korb und trug sie wie einen Glücksbringer davon. Jannis nahm sich noch eine ganze Handvoll Bucheckern. Wie hatte Motte das genannt? Fettbedarf? Jannis kam sein Hunger plötzlich unstillbar vor.

Es wurde langsam dunkel. Motte sah zum Himmel auf : Er war milchig und der Schnee fiel nun in größeren Flocken, wie Wolle. Jetzt würde es schnell gehen, dachte sie. Die Lange Nacht kam mit Riesenschritten näher. Es wurde Zeit.

Die Lichtung hatte sich fast vollständig geleert. Im Elfenwald wurde gerufen, letztes Gelächter erklang, und aus den Wipfeln der umstehenden Bäume rieselte Schnee, wenn jemand dort in seinen Kobel kletterte.

Amsel Salamander stand immer noch auf der Lichtung. Motte sah ihm seine Ungeduld an. Sie würde jetzt zu ihm gehen, um ihm in den Kobel zu helfen.

»Wenn du …« Sie sah den heftig kauenden Jannis an. »Wenn du aufwachst und Hunger haben solltest …«

»Mmpff?«, machte Jannis.

»Du weißt, wo du mich findest.« Sie drehte schon ab.

»Gute Nacht, Motte. Oha!« Wendel kratzte sich aus lauter Verlegenheit die nassen Borsten auf dem Kopf.

Jannis und Wendel sahen sie über die Lichtung laufen und Amsel Salamander unterhaken. Motte und der Alte verschwanden zwischen den Birken, die die Lichtung säumten.

»Tja«, sagte Jannis, wobei nicht ganz klar war, was er meinte : Motte und Amsel Salamander oder die leeren Körbchen auf dem glatt polierten Buchenstamm.

»Kannst auch von meinen Pilzen essen«, sagte Wendel in die Stille. »Birkenporlinge. Pfifferlinge. Maronen. Fein getrocknet. Oha!«