Viel ist über die Malerei von Wassily Kandinsky geschrieben worden. Man kennt vor allem den gefeierten «Helden» der abstrakten Malerei. Im Unterschied zu Pablo Picasso oder Vincent van Gogh ist sein populäres Bild aber weniger vom Künstler als von seinem Werk bestimmt, vor allem vom Prozess der Abstraktion zwischen 1908 und 1913. Und auf diese expressive Phase folgten die kühl geometrische und die dekorativ ornamentale Phase, die sich so sehr davon unterscheiden, dass man sie kaum mit Kandinsky in Verbindung bringt.

Kandinskys weit gespannte und verästelte Biografie verlief zwischen Historismus und Moderne, Osten und Westen. Er war Zeuge von Um- und Aufbrüchen, von Revolutionen und Kriegen. Man hat ihn kritisiert, bewundert, angefeindet und wieder vergessen. Zum Maler ist er im Westen geworden nach einem Studium der Nationalökonomie und Jurisprudenz in Moskau. Erst spät, mit Perestroika und Glasnost, gelangte er in der Sowjetunion wieder ins öffentliche Bewusstsein, nachdem seine Werke 50 Jahre lang weggesperrt waren. Der mehrsprachige Kosmopolit Kandinsky verstand sich als halb deutsch, halb russisch. Außer in Moskau lebte er am liebsten in Paris. Neben seiner bahnbrechenden Malerei sind die vielfach übersetzten Schriften des Künstler-Theoretikers bis heute einflussreich. Aber auch weniger bekannte Seiten gibt es bei ihm: den Ausstellungskritiker und Ausstellungskurator, den Zeichner, den Bühnen-, Wort- und Buchkünstler, den Lehrer, den Sammler von Kinderzeichnungen, den Vielleser und den Reisenden. Indem er sich mit den tiefgreifenden Veränderungen der Wirklichkeit beschäftigte und in seinem Werk Erfahrungen aus Kunst, Wissenschaft, Philosophie und Religion zu vermitteln suchte, darf man Kandinsky einen modernen Universalisten nennen.

Bis heute geben seine Bilder zu sehen und zu denken, besonders die radikale Abstraktion, die sich bei ihm scheinbar ohne Vorbereitung Bahn brach. So berühmt er als ihr wichtigster Begründer sein mag, so unsicher ist noch immer, wie man seine Werke verstehen soll, die nicht zuletzt die Frage nach der Wirklichkeit des Bildes in der modernen Realität stellen.