Helm von Sutton Hoo, Replik um 1970 nach Original aus 7. Jh. v. Chr., British Museum, London.

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Beim Betrachten einer Weltkarte ist es nicht allein der Stauchungseffekt, der Europa winzig klein erscheinen lässt. Auch auf einem die wahren Proportionen berücksichtigenden Globus ist unser Heimatkontinent alles andere als ein Flächengigant, gemessen an seinen Geschwistern Afrika, Amerika oder Asien. Ganz Europa ist kaum größer als die Sahara. Seine geringe Größe hat es allerdings spätestens seit den Hochkulturen der Antike, erst recht im Mittelalter und in der Neuzeit durch eine pralle Fülle an geschichtsmächtigen Ereignissen und Kultursprüngen wettgemacht. Auf diesem kleinen Raum ist in den letzten 3000 Jahren unendlich viel passiert, mit großer Wirkung auf Europa selbst und auf andere Erdteile wie insbesondere Amerika, als Millionen Europäer sich seit Mitte des 19. Jahrhunderts aufmachten, in der Neuen Welt ihre neue Heimat zu finden. Da Europa als geografischer Kontinent nicht viel hermacht, eigentlich nur ein westliches Anhängsel Asiens ist, seine Kultur aber Weltgeltung erlangt hat, wird gerne ein Wort des französischen Philosophen Bernard-Henri Lévy zitiert: »Europa ist kein Ort, sondern eine Idee.«

Aber sind die geografischen Rahmendaten wirklich so unerheblich für diese Ideenmacht? Europa wird besonders durch seine enge Besiedlung charakterisiert. Mehr Einwohner pro Quadratkilometer weist nur Asien auf, doch keiner der fünf großen Erdteile hat auf die Fläche umgerechnet mehr Länder als Europa. Hier verteilen sich offiziell 50 Staaten auf rund 10 Millionen Quadratkilometern, in Amerika sind es 35 Staaten auf rund 43 Millionen Quadratkilometern.

Es ist die dichte Besiedlung in relativ kleinräumigen Landschaften, die in den letzten Jahrtausenden aufgrund von Nachbarschaft, Handelsbeziehungen und Migration für eine rege Durchmischung von Völkern und Kulturen gesorgt hat. Unterschiedlichste Landschaften und Lebensräume haben den Horizont von Griechen, Kelten, Römern und Germanen durch alle Zeiten hindurch erweitert. An den einander zugewandten Küsten des Mittelmeers kam es spätestens im 2. Jahrtausend v. Chr. zu intensivem Seehandel, der Waren und Ideen aus verschiedenen Kulturen zusammenbrachte. Ab dem 1. Jahrtausend v. Chr. brachen Reisende durch die Straße von Gibraltar zu den Gestaden des Atlantiks auf und gelangten so in den hohen Norden. Mächtige Gebirgszüge wie die Alpen und die Pyrenäen boten mit ihren Tälern Siedlern fruchtbare Landschaften, Tiere als Nahrungsquelle und wichtige Rohstoffe wie Salz und Eisenerze. Handel wurde betrieben über zugängliche Pässe oder große, schiffbare Ströme wie Rhein und Donau. Richtung Osten veränderte sich das Land zur Steppe und stellte eine Brücke nach Asien dar, über die von jeher neue Volksgruppen nach Zentral- und Westeuropa einwanderten – wie vor rund 6000 Jahren die sogenannten Indoeuropäer, die wahrscheinlich aus Südrussland aufgebrochen waren und deren Sprache zum Fundament fast aller europäischen Sprachen wurde. Im hohen Norden verlief die Besiedlung aufgrund des arktischen Klimas mit lichtarmen Tagen langsamer, im Nordosten verliert sich unser Kontinent in Tundra und Permafrost irgendwo im Ural.

Auch die klimatischen Verhältnisse in Europa sind für den Menschen äußerst vorteilhaft. Insbesondere in der Mitte Europas ist der Wechsel der Jahreszeiten ausgeprägt, was unsere seelische und künstlerische Disposition positiv beeinflusst haben dürfte, kennen wir doch das Hochgefühl von Frühling und Sommer ebenso wie die Melancholie von Herbst und Winter. Allen voran der Mittelmeerraum als Wiege der europäischen Kultur hat stets von seinen milden Wintern und trockenen Sommern profitiert. Hier gelten Nutzpflanzen wie Weintraube und Olive als wichtige Faktoren für frühe, prosperierende Besiedlungen – nicht von ungefähr verkörpern sie auch heute noch besonderen kulinarischen Charme.

Schauen wir auf den großen Klimamaßstab der letzten Jahrmillionen, um unser heutiges Wetter, dessen Erwärmung uns Sorgen bereitet, besser einordnen zu können. Insgesamt gesehen leben wir derzeit in einem europäischen Eiszeitalter. Innerhalb dieser Eiszeit allerdings, dem seit 2,6 Millionen Jahren andauernden Quartär, profitieren wir von einer Warmphase. Wir leben im Holozän, das ca. 9600 v. Chr. begonnen hat und das klimahistorisch andauert. Bis dahin hatte ein Eispanzer über Irland, Britannien, den norddeutschen Tiefebenen und Skandinavien gelegen, auch über den Alpen und den Pyrenäen. Der Meeresspiegel lag 135 Meter niedriger als heute, England gehörte noch zum Kontinent. Dann kam es zu einer langsamen Erwärmung Europas, in dessen Folge sich sozusagen ein geografischer Brexit ereignete: Das Eis schmolz ab, die britische und südskandinavische Landmasse hob sich an, und Britannien und Irland wurden ab ca. 6000 v. Chr. zu Inseln. Auch die Gletscher im Alpenvorland schmolzen ab, das Wasser sammelte sich in Seen. Mittelmeerwasser strömte ins Schwarze Meer, die Becken von Nord- und Ostsee entstanden. Jetzt formte sich langsam die endgültige geografische Gestalt unseres Kontinents. Durch zunehmende Niederschläge entstanden große Wälder in Mitteleuropa, welche die Grassteppen ersetzten. Dadurch nahmen die Hirsch-, Reh- und Wildschweinpopulationen zu, während die typischen Eiszeittiere Mammut und Rentier nach Nordeuropa auswichen.

Was ist mit dem Menschen der europäischen Urgeschichte (um nicht den Begriff »Vorgeschichte« zu verwenden, denn dieser Terminus würde den frühen Menschen aus unserer Geschichte ausschließen)? Man nimmt an, dass seit 800 000 Jahren Lebewesen der Gattung Homo in Europa leben. Der erste fassbare Europäer ist ausgerechnet ein »Deutscher«, nämlich der Homo erectus heidelbergensis, von dem in der Nähe von Heidelberg ein Unterkieferfragment gefunden wurde. Eigentlich ist es aber erst der berühmte Neandertaler, mit dem ab ca. 200 000 Jahre vor unserer Zeit aufgrund einer viel besseren Fundlage eine signifikante Besiedlung in Europa nachweisbar ist. Dessen Premierenexemplar wurde ebenfalls in Deutschland entdeckt, im Neandertal nahe Düsseldorf. Er ist noch kein anatomisch moderner Mensch, mit seinem kräftigen Schädel, den charakteristischen Bögen über der Nase und dem gedrungenen Körper, aber er war als wandernder Jäger und Sammler erstaunlich gut angepasst an das kalte Klima seiner Zeit und hielt sich noch lange Zeit, nachdem bereits vor etwa 60 000 Jahren der Homo sapiens, der moderne Mensch, die europäische Bühne betreten hatte. Ab 26 000 v. Chr. starb der Neandertaler aus, unter bis heute nicht geklärten Umständen – wahrscheinlich wurde er in weniger günstige Regionen abgedrängt beziehungsweise assimilierte sich mit dem modernen Menschen.