Personen

*Sir Thomas Blackstone

*Christiana, Lady Blackstone

*Henry, Sohn von Blackstone und Christiana

*Agnes, Tochter von Blackstone und Christiana

 

THOMAS BLACKSTONES MÄNNER

*Sir Gilbert Killbere

*Gaillard: normannischer Hauptmann

*Meulon: normannischer Hauptmann

*John Jacob: Hauptmann

*Perinne: Baumeister und Soldat

*Elfred: Bogenschütze und Befehlshaber der Bogenschützen

*Will Longdon: altgedienter Bogenschütze und Centenar

*Jack Halfpenny: Bogenschütze

*Robert Thurgood: Bogenschütze

 

DEUTSCHE RITTER

*Werner von Lienhard

*Conrad von Groitsch

*Siegfried Mertens

 

GASCOGNER RITTER UND WAFFENKNECHTE

Jean de Grailly: Captal de Buch, Edelmann aus der Gascogne und Verbündeter der Engländer

*Beyard: Jean de Graillys Hauptmann

Gaston Fébus: Graf de Foix

 

FRANZÖSISCHE RITTER

Jean d’Hangest: Beschützer der französischen Königsfamilie in Meaux

Loys de Chamby: französischer Ritter, wirkt bei der Verteidigung von Meaux mit

Bascot de Mauléon: kämpfte mit dem Captal in Preußen und steht auch in Meaux an seiner Seite

*Marcel de Lorris: niederer französischer Edelmann, bei dem Henry Blackstone als Page dient

 

NORMANNISCHE EDELMÄNNER

*Robert de Marcouf: normannischer Graf am englischen Hof

*Robert de Montagu: normannischer Graf, der sich Karl von Navarra angeschlossen hat

 

ENGLISCHE EDELMÄNNER, RITTER UND KNAPPEN

Henry of Grosmont, Duke of Lancaster

Ralph de Ferrers: englischer Kommandant von Calais 1358–1361

Sir Gilbert Chastelleyn: Ritter am Hof Edwards III.

Stephen Cusington: Unterhändler Edwards III.

*Roger Hollings: ein Knappe

*Samuel Cracknell: Bote, Sergeant

 

DAS ENGLISCHE KÖNIGSHAUS

König Edward III. von England

Edward of Woodstock, Prince of Wales

Isabella von Frankreich (Isabella die Schöne), Königinwitwe von England

 

DAS FRANZÖSISCHE KÖNIGSHAUS

König Johann II. (der Gute) von Frankreich

Der Dauphin: Sohn und Erbe des französischen Königs

Die Herzogin der Normandie: Gemahlin des Dauphin

Karl, König von Navarra: Anwärter auf den französischen Thron, König Johanns Schwiegersohn

Philipp von Navarra: Karl von Navarras Bruder

 

ITALIENISCHE EDELMÄNNER, RITTER, GEISTLICHE, KAUFLEUTE UND DIENER

Galeazzo Visconti: Herrscher von Mailand

Bernabò Visconti: Herrscher von Mailand

Marquis de Montferrat: Piemonteser Edelmann

Pancio de Controne: Arzt des Vaters von Edward III.

*Niccolò Torellini: Florentiner Priester

*Paolo: Torellinis Diener

*Fra Stefano Caprini: Ordensritter

*Bruder Bertrand: Mönch

*Oliviero Dantini: Seidenhändler in Lucca

 

ENGLISCHER ARZT

Master Lawrence of Canterbury: Arzt der Königin Isabella

 

BÜRGERMEISTER VON MEAUX

Jehan de Soulez

 

ANFÜHRER DES BAUERNAUFSTANDS

Guillaume Caillet

 

Fiktive Personen sind mit * gekennzeichnet.

Erster Teil Die Stadt der Speere

Kapitel Zwei

Ein kleiner Wald weiß befiederter Pfeile ragte aus den Leichen der Männer, die versucht hatten, Blackstones Schwertkämpfern zu entkommen. Will Longdons Bogenschützen konnten noch auf dreihundert Schritt Entfernung sicher zielen; im Schein der Lagerfeuer waren die Fliehenden bei zweihundert Schritt in einen wahren Pfeilhagel hineingelaufen, der völlig überraschend vom Nachthimmel niederprasselte. Die Bogenschützen waren auf ihren Positionen am anderen Flussufer geblieben, bis Blackstone sie rufen ließ, damit sie seine Flanken deckten für den Fall eines Gegenangriffs. Longdons Männer sammelten ihre blutigen Pfeile ein, deren Ahlspitzen leichter aus dem Fleisch der Opfer zu ziehen waren als Blattspitzen. Pfeile waren wertvoll, und diese eine Elle langen Schäfte aus Eschenholz, dick wie der Mittelfinger eines Mannes und mit einer Befiederung aus Gänsefedern, waren besonders schwer zu beschaffen. Anschließend durchsuchten die Bogenschützen das Lager nach Lebensmitteln, um dann, zufrieden mit dem Werk dieser Nacht, ihre Verteidigungsstellung zu beziehen, wo sie sich daranmachten, die Befiederungen auszubessern. Ein guter Pfeil konnte mehr als einmal töten.

Bei Tagesanbruch flatterte Blackstones Banner auf dem Glockenturm von Santa Marina, während der Gestank des vergossenen Blutes durch die Straßen zog. Die Dorfleute kamen aus Kellern und sonstigen Verstecken hervor; andere kehrten zögerlich aus den bewaldeten Bergen zurück, die den Ort umgaben. Um die None trugen sie ihre Toten auf einer Piazza zusammen.

«Zweiunddreißig von Viscontis Männern liegen tot dort draußen, weitere siebenunddreißig hier», meldete Meulon.

«Die meisten dieser Hurensöhne haben es mit der Angst zu tun bekommen, als ihr aus der Dunkelheit auf sie zu stürmtet», ergänzte Perinne, einer der Franzosen, die am längsten in Blackstones Dienst standen. «Der Anblick von dir und Gaillard könnte Milch gerinnen lassen.»

Die erschöpften Männer saßen an die Kirchenmauer gelehnt; sie hatten in den zerstörten Häusern Brot, Dörrfleisch und Wein gefunden und stärkten sich.

«Wie viele haben wir verloren?»

«Neun. Und zwei weitere werden den Tag nicht überleben.» John Jacob nannte ihm die Namen der Männer, die in der Nacht ihr Leben gelassen hatten. Blackstone kannte sie alle, auch wenn er manchem kein Gesicht zuordnen konnte. Egal. Sie hatten tapfer gekämpft und würden auf dem Friedhof von Santa Marina begraben werden. Der Priester des Ortes würde ein Gebet für sie sprechen.

«Wo hatte der Priester sich eigentlich versteckt?», erkundigte sich Blackstone.

«Auf dem Glockenturm», antwortete Gaillard.

«Wir hätten Jack Halfpenny auftragen sollen, die schwarze Krähe abzuschießen», bemerkte Killbere und spuckte aus.

«Will ist der bessere Schütze», wandte Gaillard ein.

«Herrgott noch mal, das spielt doch keine Rolle, du normannischer Trottel! Jeder verdammte Bogenschütze hätte das gekonnt!», grollte Killbere. «Thomas, wie geht es jetzt weiter? Zurück nach Hause? Ich sehne mich nach einem heißen Bad, angewärmtem Wein und einer Frau mit weichen Titten.»

«Noch nicht, Gilbert. Wir haben noch Arbeit vor uns.» Blackstone gab den Soldaten auf der anderen Seite der Piazza einen Wink, woraufhin sie die Überlebenden aus Hauseingängen und Gassen auf den Platz schoben. Die Leute schauten auf ihre Toten hinunter und warteten in ergebenem Schweigen ab, was diese neue Söldnertruppe von ihnen verlangen würde. Der Priester wurde nach vorn geführt.

Der Mann hatte achtunddreißig seiner einundsechzig Lebensjahre damit zugebracht, von einem Dorf ins nächste weiterzuziehen, weil er sich überall unbeliebt machte – er wetterte allerorten gegen die hohen Abgaben, die Bischöfe und Grundbesitzer von den Villani verlangten. Doch vor fünf Jahren hatte das gütige Schicksal ihn nach Santa Marina verschlagen. Dieser Ort war von der Pest verschont geblieben, und die Bewohner glaubten, Gott habe ihnen das Leben nicht nur geschenkt, damit sie sich als billige Arbeitskräfte ausbeuten ließen. Der Priester hatte die Leute ermutigt aufzubegehren. Dadurch, so erklärte er, hatte er wohl diesen Vergeltungsakt über sie gebracht.

«Euer Banner weht auf meiner Kirche», sagte er zu Blackstone. «Défiant à la mort. Ich verstehe die Sprache gut genug, um zu wissen, was das heißt. Wenn diese Männer wiederkommen, werden sie die Kirche Stein um Stein niederreißen, um an das Banner zu kommen. Aber ich werde ihnen trotzen. Im Namen Gottes und im Namen von Sir Thomas Blackstone. Das Volk von Santa Marina wird täglich für Euch und Eure Männer beten.»

Killbere zog die Nase hoch und spuckte aus, dann seufzte er, die Arme vor der Brust verschränkt, um dem Priester zu verstehen zu geben, wie wenig ihn das interessierte.

«Für Euch alle», betonte der Priester, mutig geworden.

«Es wird keine weiteren Überfälle auf Euch geben», versprach Blackstone. «Dafür sorgt mein Banner.»

«Es schützt Euch besser als tausend bewaffnete Männer», ergänzte Killbere, um hervorzuheben, was Blackstones Ruf vermochte.

Blackstone fasste den Geistlichen an den Schultern und drehte ihn zu dem versammelten Volk herum. «Wie viele Leute sind hier gestorben?»

Der alte Priester schüttelte den Kopf. «Vielleicht dreihundert, ich weiß es nicht genau. Wir haben noch nicht alle Häuser durchsucht.»

«Und wie viele Überlebende gibt es?»

«Etwa ebenso viele. Ich bete darum, dass es mehr sind.»

«Hört mir zu, alter Mann! Die Männer, die Euch überfallen haben, waren nur ein Teil einer Armee, die sich auf dem Rückweg in ihr eigenes Territorium befindet. Diese Dorfleute kennen die Berge. Werden sie kämpfen?»

Killbere und alle, die in Hörweite waren, schauten erschrocken drein, am erschrockensten war jedoch der Priester. Dorfleute kämpften nicht gegen bewaffnete Krieger. Kein Bauer hatte jemals gegen Soldaten die Hand erhoben. Dem alten Mann fehlten die Worte; er klappte stumm den Mund auf und zu, und seine Augen weiteten sich.

«Werden sie kämpfen?», fragte Blackstone noch einmal. «Gemeinsam können wir denen, die dieses Gemetzel angerichtet haben, einen Hinterhalt legen. Zwar wird es uns nicht gelingen, sie alle zur Strecke zu bringen, aber wir werden Beute machen, die wir mit Euch teilen. Pferde, Waffen, Stoffe, Geld, Nahrung, Karren und Maultiere. Das wäre zumindest eine gewisse Entschädigung. Und wir können die Truppe aufspalten und wenigstens ein Drittel der Männer töten. So viele, wie sie selbst abgeschlachtet haben. Ihr kennt diese Leute. Sprecht zu ihnen. Sagen sie nein, sind wir binnen einer Stunde von hier verschwunden.»

Er schob den widerstrebenden Priester nach vorn, bis er in den Blutlachen stand, die sich um die Leichen auf dem Platz ausgebreitet hatten. Der Geistliche suchte nach Worten, unsicher, wie er das Volk zu einem Gegenschlag anstacheln sollte – doch dann kam ihm seine lebenslange Erfahrung im Predigen zu Hilfe. Mit tragender Stimme, die über den ganzen Platz hallte, forderte er die Leute auf, sich Blackstones Männern anzuschließen und jene, die solches Leid über ihren Ort gebracht hatten, niederzustrecken.

«Thomas, manchmal frage ich mich wirklich, welcher Teufel dich reitet. Diese Bauern können sich kaum selbst den Arsch abwischen», sagte Killbere.

Blackstone betrachtete seine Männer, die offenbar Killberes Zweifel teilten. Der Priester war verstummt. Die Leute schwiegen, niemand sprach sich dafür aus, zu kämpfen. Aber sie blieben stehen, als ob sie auf etwas warteten.

«Sie kennen jeden Hang und jeden versteckten Gebirgspfad; sie können Steine werfen und Felsbrocken loshebeln. Sie können Hunderte Männer in Schluchten locken und mit Stöcken und Mistgabeln über sie herfallen. Wir können noch mehr töten, und wenn wir das tun, werden diese Hurensöhne sich in Zukunft aus der Gegend fernhalten, und diese Leute werden frei sein. Andere werden sich hüten, sie zu drangsalieren.»

Killbere trat dicht an Blackstone heran und sagte ihm ins Ohr: «Thomas, du bist nicht mehr der Steinmetz, der unter Lord Marldons Herrschaft lebt. Du bist mehr als das, immer schon gewesen. Du darfst ihnen keine falschen Hoffnungen auf Freiheit machen. Sie haben nicht im Krieg gekämpft wie du.» Er sprach in gütigem Ton.

Blackstone legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. «Ich werde immer dieser Steinmetz bleiben, Gilbert. Ich bin ein einfacher Mann, daran wird sich nie etwas ändern. Und ich kann in diesen Leuten die Wut entfachen, die sie brauchen, um zu kämpfen.»

«Wie das?», fragte Killbere.

Blackstone gab zweien seiner Männer, die an einer Tür Wache standen, einen Wink. Sie zerrten die beiden Gefangenen hervor. Blackstone trat auf den Platz hinaus, und die Wachen stießen die verängstigten Söldner zu ihm.

«Ihr habt die Chance, euer Leben selbst in die Hand zu nehmen!», rief er. «Wir sind hergekommen, weil wir gedungene Krieger sind! Condottieri! Und ihr habt gesehen, wie wir diese Männer niedergemetzelt haben, obwohl wir ihnen zahlenmäßig unterlegen waren! Schließt euch uns heute an, dann werde ich, Thomas Blackstone, euch eine Gelegenheit verschaffen, euch zu rächen! Ergreift diese Gelegenheit!»

Er packte die beiden verängstigten Männer.

«Sir Thomas, Ihr habt gesagt, Ihr würdet uns verschonen!», bettelte einer von ihnen.

«Das habe ich», bestätigte Blackstone. «Jetzt liegt es an diesen Leuten.»

Er stieß sie auf den Platz, wo sie über die Toten stürzten. Als sie sich wieder hochrappelten, rutschten sie auf dem blutigen Pflaster aus. Schließlich standen sie da wie verwundete Tiere, die von einem Wolfsrudel umzingelt waren. Einer hob flehentlich die Hände. Nichts geschah. Keiner rührte sich. Die beiden Männer versuchten zaghaft, sich zurückzuziehen, wobei sie über die Leichen von Frauen und Kindern hinwegsteigen mussten. Es schien, als hätten sie eine Chance, davonzukommen. Doch dann ertönte aus der Menge ein gequälter Aufschrei, so durchdringend, dass die Krähen auf den Dächern erschrocken aufflatterten. Eine zweite Stimme fiel ein, dann immer mehr, eine Kakophonie des Schmerzes. Kein Wort fiel, kein Fluch, keine Drohung. Nur unartikulierte Schreie, die das Blut in den Adern gefrieren ließen.

Schließlich warf jemand aus der Menge einen Stein auf einen der Söldner. Der Mann fiel auf ein Knie, rappelte sich jedoch wieder hoch. Beide Männer versuchten, sich weiter zurückzuziehen, aber die Schreie steigerten sich zu einem Wutgebrüll. Ein Mann mit einem Knüppel drängte sich nach vorn, während sich von der anderen Seite des Platzes eine Frau näherte, die einen Schürhaken schwang. In wenigen Augenblicken stürmten noch andere über die Leichen ihrer Lieben hinweg auf die hilflosen Männer zu. Deren Schreie um Gnade gingen im Lärm der Menge unter. Binnen kurzem gingen sie zu Boden und waren wenig später tot, bis zur Unkenntlichkeit zerschmettert.

Thomas Blackstone hatte den Blutdurst der Dorfbewohner geweckt.

 

Die Dorfleute rannten über kaum erkennbare Gebirgspfade. Sie liefen wie ein Schwarm – statt auf einem Weg zu bleiben, überschwemmten sie die Hänge, benutzten Pfade, die in Gebrauch waren, seit ihre frühesten Vorfahren einst hoch in den Bergen Ziegen geweidet hatten.

Blackstone bemühte sich nach Kräften, Schritt zu halten, aber diese trittsicheren Bauern waren an steile Anstiege und unwegsames Gelände gewöhnt, und er und seine Männer mussten keuchend innehalten, als sie zwei Drittel des steilen Hanges bewältigt hatten.

Ihre Lungen schmerzten, aber wenn sie zu lange Pause machten, würden ihre Muskeln sich verkrampfen, sodass das letzte Stück bis zum Gipfel desto beschwerlicher würde.

«Sie sind wie Flöhe auf einem Hund», bemerkte Perinne. «Wir werden die Vordersten aus den Augen verlieren, und der Himmel weiß, was sie anstellen, wenn sie die Söldner entdecken.»

«Er hat recht», bekräftigte Killbere. «Thomas, du solltest mit den Bogenschützen und ein paar anderen mit ihnen hinaufsteigen. Ich bin zu langsam, ich folge denen, die nach rechts abzweigen. Dort geht es nicht so hoch hinauf, und sie müssen um den Gipfel herum, um die Truppe von der Flanke anzugreifen.»

Die Männer husteten und standen vornübergebeugt, um den Schmerz zu lindern.

«Ich nehme dreißig Mann und gehe mit Sir Gilbert», sagte John Jacob. «Wenn du mit Will Longdons Jungs von oben angreifst, könnt ihr Viscontis Männern eine Lektion erteilen und diesen verrückten Bauern eine Chance verschaffen, nicht abgeschlachtet zu werden.»

«Heilige Jungfrau», stieß Longdon hervor, dann grinste er. «Ihr Waffenknechte erwartet doch immer, dass wir Bogenschützen die schlimmste Schinderei auf uns nehmen.»

«Das zeigt nur, wie hoch wir eure Fähigkeiten schätzen», versetzte Killbere sarkastisch. Dann machte er Anstalten, sich wieder in Bewegung zu setzen, entschlossen, den jüngeren Männern zu zeigen, dass er noch kräftig genug war, den Angriff von der Flanke anzuführen.

«Stell deinen Trupp zusammen», befahl Blackstone, wandte sich ab und lief weiter den Hang hinauf.

Longdon biss die Zähne zusammen, schob seinen Kriegsbogen in die Leinenhülle, die er auf dem Rücken trug, und folgte seinem Befehlshaber und Freund. Die Bogenschützen kletterten hinterher, während Killbere und Jacob mit stummen Gesten weitere Männer auswählten, die sich ihnen anschließen sollten. Reden beanspruchte ihre Lunge zu sehr, und sie brauchten alle Luft für die letzte Etappe.

Ein berittener Trupp mit Fuhrwerken und Vorräten hätte fast einen Tag gebraucht, um den oberen Rand des Hanges zu erreichen, an dessen Fuß der Pass verlief. Die Männer und Frauen von Santa Marina brauchten über steile Abkürzungen weniger als drei Stunden. Blackstone, der schweißgebadet war, nahm seinen Helm ab und hielt den Kopf unter das kalte Rinnsal, das über eine Felskante strömte.

«Scheiße!», fluchte Jack Halfpenny, der sich wie die anderen Bogenschützen auf den Boden hockte. «Ich habe kaum noch die Kraft auszuspucken, geschweige meinen Bogen auszuziehen.»

«Aufstehen», befahl Longdon. Seine Beine schmerzten ebenso wie die der anderen, aber er musste die Bogenschützen für Blackstones nächste Befehle in Bereitschaft halten. Die rachedürstenden Dorfleute waren nicht mehr zu halten; sie hatten keinen Anführer, niemanden, der ihnen befehlen konnte. «Sie haben Blut gewittert, Thomas. Wie ein durchgehendes Schlachtross. Jetzt sind sie nicht mehr zu bändigen.»

«Sie werden jedenfalls erheblichen Schaden anrichten», erwiderte Blackstone.

Die Dorfleute rückten jetzt schweigend hangabwärts weiter vor. Noch hatte keiner der Söldner nach oben geschaut und sie bemerkt. Die Truppe hatte sich geteilt; die Vorhut verschwand bereits um eine Biegung ein Stück voraus, der Haupttrupp jedoch folgte langsamer mit den Fuhrwerken. Da die meisten Reiter bei der Vorhut waren, hatten diese Männer schlechte Chancen zu einem Gegenangriff.

Zu seiner Rechten sah Blackstone jenseits der Straße bewaffnete Männer quer zum Hang herannahen. Es waren Killbere und John Jacob mit den Übrigen. Sie waren noch etwa tausend Schritt entfernt. Blackstone musste seine Bogenschützen an der linken Flanke über dem Abhang in Position bringen.

«Weiter geht’s, Jungs», sagte er.

«Natürlich, Sir Thomas», erwiderte Robert Thurgood, ein Bogenschütze, der zusammen mit Jack Halfpenny erst kürzlich zu Blackstones Truppe gestoßen war. Beide waren nicht einmal zwanzig Jahre alt, schmal, drahtig und nicht besonders groß, aber stark genug, einen englischen Kriegsbogen auszuziehen. Sie stammten aus demselben Dorf und waren mit dem Prince of Wales quer durch Frankreich gezogen, auf seinem großen Feldzug, der mit dem Gemetzel von Poitiers geendet hatte. Als Kinder hatten sie an den Schießständen zugesehen, wie die älteren Jungen sich im Bogenschießen übten. Von ihnen beiden hatte Halfpenny als Erster die Stärke eines Bogens in der Hand gespürt und das Glücksgefühl in seiner Brust, wenn er den Pfeil löste. Thurgood war mehr darauf aus, sich vor der Arbeit auf dem Anwesen ihres Herrn zu drücken, und er war für sein aufbrausendes Temperament bekannt, das ihm schon des Öfteren Strafen eingebracht hatte. Jack Halfpenny zeigte seinem Freund, wie ein guter Bogenschütze sich Anerkennung erwarb und beim Jahrmarkt die Aufmerksamkeit der Dorfmädchen auf sich zog. Als sie sich bei Blackstones Hauptleuten bewarben, prüfte der narbengesichtige Ritter selbst ihre Fähigkeiten und hörte sich ihre Geschichten an, und Halfpenny überzeugte den sagenumwobenen Befehlshaber, sie in seine Truppe aufzunehmen. Zuerst stand Halfpenny stumm dabei, während Thurgood von Schlachten redete und betonte, die englischen und walisischen Bogenschützen seien die größten Krieger und die Juwelen in der Krone des Königs. Doch dann sprach Halfpenny von dem Gefühl des Eibenholzbogens in seiner Hand, der ausgezogenen Sehne an seiner Wange, davon, wie mit dem Losschnellen des Pfeils ein Teil von ihm befreit würde, den er nicht in Worte fassen könne, er wisse nur, dass es eine Gabe Gottes sei. Diese Worte verschafften den zwei Freunden die Gelegenheit, sich dem berühmten Thomas Blackstone anzuschließen. Wie alle Krieger gierten sie nach Beute, aber Killbere war der strengste Lehrmeister, unter dem sie je gedient hatten. «Und wir sollten uns ans Werk machen, ehe Sir Gilbert noch denkt, wir wären nicht besser als tratschende Weiber in einem Badehaus», keuchte Halfpenny.

Der Pfad entlang der Oberkante des Abhangs war eben genug, dass Blackstone und seine dreiundfünfzig Mann einen Vorsprung vor der Truppe unter ihnen gewannen, und als die schwerfälligen Fuhrwerke die Straßenbiegung erreichten, begannen die Dorfleute, Steine hinunterzuwerfen. Unten brach das Chaos los. Männer, die, vom gemächlichen Tempo der Lasttiere und Ochsenkarren eingelullt, zusammengesunken im Sattel gekauert hatten, gerieten augenblicklich in Panik.

Die Bogenschützen nahmen in einer Reihe Aufstellung, zogen die Sehnen auf und hielten ihre Pfeile bereit.

«Wartet», befahl Longdon seinen Männern und sah zu, wie Blackstone das halbe Dutzend Waffenknechte versammelte, um sich hangabwärts in den Kampf zu stürzen. Wenn den Söldnern unten klarwurde, dass sie von ihrer Vorhut abgeschnitten waren, würden sie erbittert um ihr Leben kämpfen. Die Männer und Frauen von Santa Marina schoben indessen Eisenstangen unter lose Felsbrocken; andere stemmten sich gegen morsche Bäume, und bald ging eine wahre Lawine aus Stein und Holz auf die Söldner nieder.

Schreckensschreie mischten sich mit Kommandos, Pferde gingen durch, glitten aus und stürzten, während die Reiter versuchten, die panischen Tiere unter Kontrolle zu bringen. Fußsoldaten erholten sich rasch vom ersten Schreck und begannen, den Hang hinaufzuklettern, ihren Angreifern entgegen. Unbewaffnete Bauern würden gewiss bald die Flucht ergreifen.

Blackstone beobachtete, wie sich die Söldner neu formierten. Sie waren dazu ausgebildet, bei einem Hinterhalt schnell zum Gegenangriff überzugehen. Aber wenn die Dorfleute ihre Stellung hielten, waren Killbere und die anderen im Vorteil, da Viscontis Männer bergauf kämpfen mussten. Der Carroccio der Söldner war ein schwerfälliges, von Ochsen gezogenes Gefährt, verziert mit den Bannern ihres Befehlshabers – ein Kommandoposten, der es wert wäre, erobert zu werden; jetzt allerdings machte er es den in den Hinterhalt geratenen Männern schwer, schnell zu reagieren. Die vorgespannten Ochsen blieben mitten auf der Straße stehen und teilten so den Haupttrupp noch einmal auf.

Als Männer an ihnen vorbeirannten, wurden die Ochsen panisch und brachten den Carroccio ins Wanken, während der Wagenlenker sich bemühte, die Tiere im Zaum zu halten. Der Wind blähte die Fahnen, sodass Blackstone die Viper der Visconti sich winden sah, als würde sie in diesem Augenblick das Kind verschlingen.

Blackstone wollte dieses Banner. Er reckte das Wolfsschwert in die Höhe und hörte, wie auf sein Zeichen Will Longdon den Bogenschützen die Befehle zurief.

«Pfeil auflegen! Bogen ausziehen! Lösen!»

Als Blackstone hörte, wie die gewachsten Hanfsehnen gespannt wurden, fühlte es sich an, als wären sie ein Teil von ihm. Während die Pfeile durch die Luft zischten, rannte er, als wäre er selbst von einem Eibenholzbogen losgeschnellt.

Die Erkenntnis traf die Söldner, die den Hang gegenüber erklommen hatten, wie ein Schlag. Gerade wollten sie sich auf die wehrlosen Bauern stürzen und sie niedermetzeln, wobei sie sich fragten, warum die bewaffneten Männer ein paar Schritt dahinter einfach stehen blieben. Und dann begriffen sie. Die Pfeile trafen sie mit solcher Wucht, dass sie ihre Rüstungen durchschlugen. Männer gingen zu Boden und wanden sich in Todesqual. Viele waren binnen Sekunden tot, manche erstickten an ihrem eigenen Blut, weil die Pfeile die Lunge durchbohrt hatten. Diejenigen, die die erste Salve überlebt hatten, zauderten und versuchten, den Standort der Bogenschützen zu bestimmen. Eine zweite vernichtende Salve traf sie. Und dann rückte Killbere mit seinen Männern zwischen den entgeisterten Dörflern vor, die noch nie gesehen hatten, was Bogenschützen anrichten konnten.

Blackstone rannte aus Leibeskräften. Die Männer auf der Straße hatten erkannt, dass sie überlistet waren, und änderten die Richtung, um dem Angriff zu begegnen. Jetzt waren bewaffnete Männer sowohl vor als auch hinter ihnen, und sie sahen, dass die Bogenschützen nun auf die hinteren Teile ihrer bedrängten Truppe zielten, während Reiter zu fliehen versuchten. Blackstone sah Killbere und Jacob in der Mitte einer breiten Frontlinie, die hangabwärts vorrückte. Meulon und Gaillard kämpften mit ihren Speeren, während die Männer und Frauen aus dem Ort hinter den Kriegern nachfolgten und den Verwundeten mit Messern den Rest gaben.

Viscontis Männer, durch den Hinterhalt von vornherein im Nachteil, waren rettungslos unterlegen, und noch immer warfen die Dorfleute mit Steinen und hieben mit Stöcken und Sensen. Wieder begannen die Bauern zu schreien und zu brüllen. Blackstone und Perinne sahen sich vier Männern mit gekürzten Lanzen gegenüber. Keiner von ihnen hatte einen Schild, und allein mit ihren Schwertern konnten sie gegen die fünf Fuß langen, angespitzten Lanzen nichts ausrichten. Perinne bückte sich, hob einen Stein auf und schleuderte ihn einem der Söldner ins Gesicht. Der taumelte rücklings. Blackstone folgte dem Beispiel des Franzosen und bewarf die überraschten Gegner mit scharfkantigen Steinbrocken. In dem Versuch, sich vor den Steinen zu schützen, zogen sie die Schultern hoch und drehten sich seitlich. Blackstone nutzte die Gelegenheit, an den tödlichen Spitzen der Lanzen vorbeizukommen, und er und Perinne metzelten die panischen Söldner nieder.

Feindliche Reiter trieben ihre Pferde zum Angriff an, und drei von Blackstones Männern gingen zu Boden, aber die Söldner erkannten, dass es kein Entrinnen gab, solange sie nicht aus der Reichweite der Bogenschützen und zu ihrer Vorhut hinter der jetzt von Felsbrocken übersäten Wegbiegung gelangten. Als einer der Reiter vorwärtsstürmte, packten Blackstone und Perinne zusammen eine Lanze und rammten sie mit Wucht dem Pferd in die Brust. Der Reiter stürzte, und Perinne wich behände den schlagenden Hufen aus und stieß dem Verwundeten sein Messer in die Kehle.

Während die Klagelaute der Pferde und der sterbenden Männer allmählich verstummten, bahnte sich einer der Reiter einen Weg durch das Chaos und ergriff das Banner der Visconti. Die Niederlage würde ihm auf jeden Fall eine Strafe von seinem Herrn einbringen, aber wenn er wenigstens die Fahne vor dem Feind rettete, konnte er vielleicht auf Gnade hoffen. Blackstone hob einen am Boden liegenden Schild auf und kämpfte sich zwischen den Männern hindurch, die dank Killberes Vorstoß aus der Ordnung gebracht waren. Während er die Klinge des Wolfsschwerts einem Mann in den Rücken stieß, der sich zu Jacob und den anderen umgewandt hatte, erkannte er, dass es zu spät war, die Fahne zu erbeuten. Er sah zu, wie der Reiter sein Pferd in einen Graben lenkte und dann durch Gestrüpp, das unberittene Verfolger aufhalten würde. Die wehende Schlange verschwand.

Manche machten kehrt und wollten fliehen, als sie sahen, dass die Fahne in Sicherheit gebracht wurde. Es war ein Spießrutenlauf zwischen Bauern und Blackstones Männern, aber ein paar der Söldner erreichten den Wald. Blackstone hörte Killberes Befehl, diejenigen, die sich ergaben, zu verschonen. Man konnte Lösegeld erpressen, also nutzten sie lebend mehr als tot. Widerstrebend gehorchten die Bauern, deren Blutdurst ein wenig gestillt schien.

Auf den Tumult folgte die Stille nach der Schlacht. Es war kaum mehr als ein Scharmützel gewesen, aber Blackstones Männer hatten eine Truppe angegriffen, die dreimal so zahlreich war wie sie selbst, und mit Hilfe der Bewohner von Santa Marina diese gut ausgebildeten Söldner geschlagen. Fast dreihundert Gegner lagen tot auf der Straße und den Hängen, und während die Bauersfrauen zwischen den Toten herumgingen, um ihnen Kleidung, Gürtel und Waffen abzunehmen, richteten die Männer die großen Ochsenkarren wieder auf und beluden sie mit der Beute: Säcke mit Getreide, Tuch, Sättel und Zaumzeug, Beutel mit Münzen und Rüstungsteile. Manche der herrenlosen Pferde liefen wild auf den Hängen herum, andere grasten. Insgesamt gab es mehr als zweihundert Tiere einzufangen. Achtundzwanzig Einwohner von Santa Marina waren tot, halb so viele verwundet. Blackstone hatte nur drei Männer verloren.

Eine Ortschaft war gerettet, Vergeltung geübt und Beute gemacht. Und die Unterlegenen wussten, dass es Thomas Blackstone war, Condottiere von Florenz, der geächtete englische Ritter, Veteran von Crécy und Poitiers, der ihnen diese Niederlage beigebracht hatte.

Kapitel Drei

Blackstone und seine Männer überwinterten an ihrem sicheren Zufluchtsort in den Bergen, von wo aus sie über die reiche Stadt Florenz im Süden wachten. Italienische Herrscher verabscheuten die Ausländer in ihrer Mitte, die so blutrünstig kämpften, dass es jeden Bürger eines zivilisierten Staates grausen musste. Doch zugleich wurden sie für ihre Fähigkeiten respektiert. Diesen Männern schien das raue Wetter nichts anhaben zu können; sie kämpften im Schnee ebenso wie bei größter Sommerhitze. Kämpfen war ihr Lebensinhalt, und den Lohn für ihre Strapazen erwarteten sie in diesem Leben, nicht im nächsten.

Das Verhängnis des Ortes Santa Marina war aus einem Vertragsbruch entstanden, einer unbeglichenen Schuld bei den Visconti in Mailand, und auch wenn die Condottieri