Am Nachmittag waren sie zurück in Dingulds Haus. Soleil und Elliot hatten dort gemeinsam das Gästezimmer bezogen. Die Info, dass die beiden jetzt ein Paar waren, hatte weder seine Mutter noch den Zwerg überrascht. Elliot hatte den Eindruck, dass es bereits allen klar gewesen war, bevor sie selbst überhaupt wussten, was sie füreinander empfanden.

In einer Stunde würde der Rat tagen, und sie wollten sich nach dem schweißtreibenden Training noch frisch machen.

»Am meisten vermisse ich eine richtige Dusche«, sagte Soleil, die sich über einer Wanne mit einem Lappen den Dreck von der Haut schrubbte.

»Oder eine Toilette mit Spülung«, erwiderte Elliot. Er hatte sich immer noch nicht an die Plumpsklos gewöhnt, die in den Hinterhöfen standen. »Ich meine, unser Badezimmer war das komplette Gegenteil von Luxus, aber man sollte fließend Wasser nicht für selbstverständlich nehmen.«

Umgezogen und zumindest grundgereinigt machten sie sich auf den Weg zum Rathaus. Noch immer warf man ihnen ehrfürchtige Blicke zu, manche senkten sogar ihr Haupt. Sie hatten Avanaat vor den Nachtalben gerettet und eine Verschwörung aufgedeckt. Nur durch sie war es gelungen, das Oberhaupt der stärksten politischen Kraft des Landes, der Erben Merlins, als Nachtalb zu enttarnen, eine bösartige Kreatur, die darauf hinarbeitete, ganz Avalon zu zerstören. Neben Eldith de Fyrn wurden noch weitere seiner Art in wichtigen Positionen aufgespürt: Die Steuerbehörde, das Zollbüro und auch Gemeinden aus entlegenen Ecken Avalons meldeten die Enttarnung von Nachtalben in ihren Reihen.

Elliot und Soleil schoben sich durch die Menschenmenge über den Marktplatz, der so gut besucht war wie immer, und liefen die Treppen zum Rathaus hinauf. Die Stadtgardisten, die durch und durch korrupt gewesen waren, hatte man vor die Tore befördert und durch neues Personal ersetzt.

Niemand versperrte ihnen den Weg, als sie das Rathaus betraten, und keiner fragte nach dem Grund ihres Besuches. Sie waren berühmt, und bereitwillig wurde die schwere Flügeltür geöffnet.

Das Paar eilte durch die Empfangshalle mit den zahlreichen Tresen, hinter denen mürrische Beamte saßen. Ein wildes Treiben herrschte, die politischen Turbulenzen hatten für viel Verunsicherung und Fragen in der Bevölkerung gesorgt. Die Mitarbeiter hinter den Tresen hatten alle Hände voll zu tun, die vielen Besucher abzuarbeiten.

Soleil und Elliot passierten die Schlangen. Sie mussten sich nicht anmelden. Als Mitglieder des Rates waren sie befugt, sich jederzeit frei im Rathaus zu bewegen.

Man hatte den Rat gegründet, um das Machtvakuum nach der Auflösung der Erben Merlins zu schließen. Ein Großteil von ihnen war geflüchtet oder wurde der Korruption überführt. Nur wenige konnten beweisen, dass sie keinen Dreck am Stecken hatten.

So setzte sich der Rat aus Mitgliedern der Liga des Volkes, den wenigen übriggebliebenen Erben Merlins sowie Abgesandten aus den verschiedenen Behörden und Bauernvereinigungen zusammen. Ziel war es, möglichst aus allen Berufsgruppen und Bereichen Vertreter anwesend zu haben, bis eine neue Regierung gewählt werden würde. Doch wann es so weit wäre, konnte niemand voraussagen. Aktuell hätte es nur eine Partei zur Wahl gegeben, und das war nicht im Sinne der Demokratie.

Elliot und Soleil liefen die Treppen hinauf und hielten auf den Saal zu, in dem sie vor Wochen ihre Geschichte dem versammelten Parlament erzählt hatten. Die Wachen öffneten ihnen die Flügeltüren, und sie traten in die Halle. Die beiden Tribünen waren einem großen Sitzkreis gewichen, in dessen Mitte ein massiver Tisch stand. Man wollte keine zwei Fraktionen mehr, die nichts taten, als sich in einem fort zu streiten. Ein gemeinsames Miteinander war das neue Credo, und Kompromisse zu finden war die neue Devise. Bisher war es ihnen gelungen. Die Minen und Schürfrechte hatte man in die öffentliche Hand gegeben – ihre Besitzer saßen ohnehin im Knast oder waren auf der Flucht.

Einige Ratsmitglieder waren bereits anwesend: Trönk, Dinguld, Cecile und weitere Vertreter der Liga des Volkes. Aber auch ein paar Zwerge und Trolle, die einst den Erben Merlins angehört hatten. Zyra, die Fauna, die Elliot und Soleil vor wenigen Wochen aus der Stadt gebracht hatte und dafür fast auf dem Richtblock geköpft worden wäre, war ebenfalls anwesend und vertrat die Interessen der Bauern. Nur die Zentauren hatten niemanden entsandt, was Elliot aber nicht wunderte. Sie hatten mehr als deutlich gemacht, dass sie von den Städtern nicht viel hielten.

Die Fauna winkte ihnen zu und deutete auf die freien Plätze neben sich. Elliot und Soleil eilten zu ihr und setzten sich.

»Haben wir irgendwas verpasst?«, fragte Soleil.

»Fängt erst in ein paar Minuten an«, erwiderte Zyra. Elliot verdrehte Augen. Für die Sitzung waren mindestens drei Stunden angesetzt, und er hasste es. Es gab so vieles, was er lieber tun würde: Olly striegeln, Gerryson trainieren, das Plumpsklo leeren. Bei dem ganzen Gerede hatte er immer das Gefühl, dass sein Kopf verstopft und seine Gedanken zu angenehmeren Themen abdriften. Zu Soleil zum Beispiel.

Die Elfe saß neben ihm, und er schielte sie aus den Augenwinkeln an. Sie trug ihre langen blonden Haare offen, abgesehen von ein paar Strähnen, die sie zu Zöpfen geflochten und mit Perlen geschmückt hatte. Dinguld, der viel Wert auf einen gepflegten und gut behangenen Bart legte, hatte ihr das gezeigt.

Cecile und der Arzt saßen ein paar Plätze von ihnen entfernt. Heute war ein wichtiger Tag für den Rat. Sie wollten beschließen, die Bestrebungen, das Portal zu öffnen, wiederaufzunehmen.

Grundsätzlich brauchten sie dafür keine Erlaubnis. Sie hätten es einfach machen können, wenn Rhegad einen Weg fand. Aber es war etwas, das den ganzen Kontinent betraf, und so hielten sie es für diplomatisch angebracht, sich ein offizielles Mandat für ihre Mission zu holen. Sollte sich der Rat dagegen entscheiden, könnten sie immer noch auf eigene Faust agieren.

Eine Gnomin räusperte sich. »Wir beginnen in einer Minute, bitte nehmen Sie Platz«, sagt sie freundlich, wenn auch mit einer gewissen Autorität. Es war dieselbe, die Elliot als Sitzungsleiterin des Parlaments kennengelernt hatte. In der übersichtlichen Runde war kein Hammer mehr nötig, der alle verstummen ließ, und kein Stift, der die Stimme verstärkte. Der Rat neigte dazu, weitaus weniger zu streiten als das Parlament. Es gab zwar immer noch unterschiedliche Meinungen, allerdings versuchten alle, an einem Strang zu ziehen.

Das Gemurmel im Raum erstarb, und Stühle wurden über den glatten Boden gezogen.

»Hiermit begrüße ich alle Mitglieder des Rates zur Versammlung«, sagte die Leiterin. »Wir haben heute eine volle Agenda, und ich möchte den Feierabend nicht länger hinauszögern, also fangen wir an. Punkt eins: die Wiederöffnung des Portals zwischen Avalon und der Erde, der Antrag wurde eingebracht von Cecile Craig. Das Wort gehört Ihnen.«

Sehr gut. Sie fingen mit dem wichtigsten Thema an, also konnte sich Elliot anschließend gedanklich ausklinken.

Seine Mutter erhob sich von ihrem Stuhl. »Verehrter Rat, wie Sie alle wissen, bin ich seit vielen Jahren Gast auf Avalon. Ich komme eigentlich von der Erde, genauso wie mein Sohn und seine Freundin.« Elliot spürte, wie er rot wurde, als sich alle Blicke ihnen zuwandten. »Wir haben Avalon gefunden, weil wir einen Weg suchten. Weil wir für unsere Freunde in unserer Heimat ein besseres Leben suchten. Ich war leider nicht in der Lage, diesen Weg zu finden. Die Erben Merlins haben mir zahlreiche Steine in den Weg gelegt. Aber Elliot und Soleil ist es gelungen.«

»Ihr kennt eine Möglichkeit?«, dröhnte ein Zwerg, der seiner blassen Haut nach zu urteilen in den Minen arbeitete.

»Wir wissen, dass es eine Möglichkeit gibt. Wie die explizit aussieht, entschlüsseln wir gerade.«

»Ich weiß nicht«, murmelte der Zwerg in seinen Bart hinein. »Uns geht es doch eigentlich ganz gut, jetzt, wo die Nachtalbe enttarnt sind. Warum sollten wir uns diesem Risiko aussetzen? Wer weiß, welche Krankheiten eure Freunde von da drüben mitbringen.« Zustimmendes Gemurmel breitete sich im Raum aus. Die Angst vor dem Fremden war real.

»Ich kann euch garantieren, dass unsere Zwerge genauso versoffen und dickköpfig sind wie eure«, erwiderte Cecile und erntete einige Lacher, auch von den anwesenden Zwergen. »Natürlich verstehe ich eure Sorgen, aber wenn ihr die Zustände drüben sehen könntet, würdet ihr keine Sekunde zögern. Einige von euch haben Familie dort. Ihr Schicksal kann euch doch nicht egal sein!«

»Das stimmt«, warf Soleil ein. »Ich bin eine Boulanger, und ich weiß, dass es unter den Erben Merlins auch einen gab. Leider hatte ich nicht das Vergnügen, ihn kennenzulernen, vor seiner plötzlichen«, sie suchte nach dem richtigen Wort, »Flucht. Nennen wir es Flucht.«

»Boulanger war durch und durch korrupt. Ein gieriger Nimmersatt«, unterbrach sie ein Elf.

»Nun werde ich hier hoffentlich nicht in Sippenhaft genommen«, erwiderte Soleil. »Worauf ich hinauswollte: Dort drüben warten eure Verwandten, und sie brauchen unsere Hilfe! Ganz egal, ob ihr sie kennt, ganz egal, ob ihr die Familien mögt oder nicht.«

Das Gemurmel im Raum wurde lauter.

»Aber wir haben doch schon genug eigene Probleme hier«, sagte der Minenzwerg. »Es hätte nicht viel gefehlt, und wir wären in einer Diktatur der Nachtalbe gelandet. Wir müssen uns erst mal auf Avalon konzentrieren, dann können wir uns Gedanken über andere machen.« Einige klopften zustimmend mit der Faust auf den Tisch.

Elliot gefiel nicht, welche Richtung das Gespräch nahm, es fühlte sich beinahe an wie ein Déjà-vu, aber er überließ Soleil und seiner Mutter das Reden. Leute zu überzeugen gehörte nicht unbedingt zu seinen Stärken.

»Wenn wir jetzt nicht handeln, wird es zu spät sein«, sagte Cecile ernst. »Elliot und Soleil sind bereits seit Wochen hier, wir wissen nicht, wie schlimm es drüben mittlerweile ist. Aber eines ist sicher: Die Lage wird von Tag zu Tag bedrohlicher.«

»Erzählt uns etwas über die Inquisition«, forderte ein Gnom sie auf, der dem Äußeren nach beim Zoll oder im Finanzamt arbeiten musste. Seine Augen waren durch die Gläser seiner Brille vergrößert, und der graue Haarkranz war streng nach hinten gekämmt.

»Es sind Fanatiker. Sie glauben an etwas, das nicht mit Sicherheit existiert: einen Gott. Eine höhere Macht, die alles erschaffen hat – alles, außer die phantastischen Völker, die Magie und Zauberei. Deswegen bekämpfen sie es.«

»Einen Gott?«, fragte ein Elf. Religionen kannte man auf Avalon nicht. Man glaubte an Dinge, die zweifelsfrei existierten. Natürlich wurden sich auch Märchengeschichten und Legenden erzählt, aber auf Avalon hatte es noch nicht dazu geführt, dass im Namen dieser Kreuzzüge und Verbrennungen durchgeführt wurden. Ein Umstand, den Elliot sehr mochte.

»Als die Menschen sich nicht erklären konnten, wie die Erde entstanden ist, suchten sie die Antwort in ihrer Phantasie«, versuchte Soleil zu erklären. »Sie erschufen in ihren Gedanken ein Lebewesen, das so mächtig und stark war, dass es alles geformt hat. Das Licht, die Tiere, Steine und auch den Menschen. Aber für Zwerge und Elfen reichte ihre Phantasie leider nicht aus«, fügte sie trocken an.

»Das klingt ganz schön –«, murmelte ein Elf.

»Verrückt, absolut verrückt«, schnitt ihm der Minenzwerg das Wort ab.

»Bitte, Grimgor, wir wollen einander hier doch aussprechen lassen«, ermahnte ihn die Ratsleiterin.

»Verzeihung«, erwiderte der Zwerg sofort. »Aber ich halte nicht viel davon, ich habe ein schlechtes Bauchgefühl bei der Sache. Und wir Zwerge haben schon immer auf unser Bauchgefühl gehört.«

»Hätte ich auf das Bauchgefühl meiner Eltern gehört, wäre ich nicht Arzt geworden und hätte so nicht zahlreiche Leben gerettet«, rief Dinguld. »Es ist gut, seinem Bauchgefühl zu vertrauen, aber man sollte sich nicht immer davon leiten lassen. Wenn man einen fettigen Braten isst, der einem schwer im Magen liegt, kann einen das Bauchgefühl sogar in die Irre führen.«

»Unabhängig von euren Essgewohnheiten, die ihr Zwerge wirklich mal überdenken solltet«, schaltete sich ein Elf ein, »denke ich, dass Grimgor in einem Punkt recht hat. Wir müssen uns erst mal darauf konzentrieren, wieder für Ordnung in Avanaat und auf der restlichen Insel zu sorgen. Es müssen demokratische Wahlen her, so sieht es die Verfassung vor. Vom Volk gewählte Parteien sollen eine Entscheidung dieser Tragweite treffen, nicht ein hastig einberufener Rat. Es liegt nicht in unserer Macht, das zu entscheiden.«

Elliot spürte Wut in sich hochkochen. Er war nicht quer über die Insel gereist, hatte sich von Nachtalben entführen, von einer Doppelkopfziege einen Berg herunterschubsen und von einem Drachen in eine verfluchte Gruft schicken lassen, um sich dann von ein paar Bedenkenträgern die Rückkehr zur Erde verbieten zu lassen. »Scheiß drauf, wir machen es trotzdem«, murmelte er kaum hörbar, und Soleil nickte.

»Wir sind vom Volk legitimiert«, hielt Cecile dagegen. Nach der Enttarnung Eldiths hatte es einen Aufruf gegeben, sich für den Rat zu bewerben oder einen Vertreter vorzuschlagen. Das Ergebnis dieses Aufrufs saß versammelt im Saal. »Und wir müssen Entscheidungen treffen. Folgt man dieser Argumentation, verschwenden wir hier alle unsere Zeit. Denn dann dürften wir in keiner Sache einen Entschluss treffen.«

»Da hat sie recht«, stimmte ihr Grimgor zu. »Wenn wir keine Verantwortung übernehmen wollen, sind wir fehl am Platz.«

»Außerdem sprechen wir erst mal nur von einer Expedition. Soleil, Elliot und ich werden mit Rhegad durch das Portal fliegen. Wir schauen nach unseren Freunden und Familien und kundschaften die Lage aus. Ich kann euch versprechen: Dort drüben steht niemand Schlange und wartet nur, dass das Portal aufgeht. Allein, bis sich herumgesprochen hat, dass es wieder eine Verbindung gibt, werden Wochen vergehen. Avanaat erwartet kein plötzlicher Ansturm, ihr habt genug Zeit, euch vorzubereiten.«

»Aber die Krankhei–«, fing ein Troll, der Elliot gegenübersaß, an.

Dinguld schnitt ihm das Wort mit einem Schlag auf den Tisch ab. »Was für ein Quatsch! Entschuldigen Sie, Sitzungsleiterin«, sagte er an die Gnomin gerichtet, die ihn ermahnen wollte, »aber jetzt muss ich mal laut und deutlich widersprechen. Schließlich bin ich ja vom Fach. Und wir Ärzte hier sind keine Vollidioten. Wir haben schon viele schlimme Krankheiten behandelt. Also lasst das bitte unsere Sorge sein.«

Der Troll warf Dinguld einen pikierten Blick zu. »Danke, Herr Arzt, aber was ich sagen wollte, hätte man mich aussprechen lassen: Die Krankheiten sind ein Risiko, das wir vielleicht eingehen müssen. Wir haben den drei Erdbewohnern viel zu verdanken, und jetzt ist es an uns, ihnen zu helfen.«

Dinguld räusperte sich verlegen. »Entschuldigung.«

Elliot trommelte mit den Fingern auf dem Tisch.

Eine Zwergin meldete sich zu Wort. Sie hatte ihr rostbraunes Haar zu zwei Zöpfen gebunden. »Von wie vielen potenziellen Flüchtlingen sprechen wir hier überhaupt? Wie groß ist noch die Population auf der Erde?«

Cecile sah hilfesuchend zu Soleil und Elliot. Elliot hatte keine Ahnung. »Ein paar hundert?«

»Ich würde von etwa fünftausend ausgehen«, sagte Soleil.

Einige überraschte Ausrufe waren zu hören. »Das sind ja mehr, als wir an Kapazitäten haben«, sagte die Zwergin.

»Was sind schon fünftausend auf ganz Avalon verteilt?«, warf Elliot ein. »Die Insel ist riesig, glaubt mir, ich habe sie vom Rücken eines Drachen aus gesehen.«

Gemurmel breitete sich wie ein Buschfeuer aus. Köpfe wurden zusammengesteckt, Argumente ausgetauscht. Elliot war nur noch genervt. Hier war niemand, der Verantwortung übernehmen oder handeln wollte. Während sie hier saßen und über Kapazitäten und mögliche Krankheiten diskutierten, starben auf der Erde ihre Verwandten. Außerdem konnte er Theodore nicht so einfach davonkommen lassen.

»Avalon wird es verkraften können, ohne Probleme«, sagte Cecile, und das Gemurmel erstarb. »Unsere Felder tragen reiche Ernten, und unsere Meere sind voll mit Fischen. Wir leben im Überfluss. Neue Baracken und Häuser sind schnell hochgezogen dank unserer handwerklich talentierten Zwerge. Außerdem«, sie machte eine kurze Pause, bis auch der Letzte im Raum ihr zuhörte, »haben wir gar keine wirkliche Wahl, befürchte ich. Wenn Rhegad das Rätsel um das Portal löst – und das wird er, versprochen –, wird ihn seine Neugierde auf die andere Seite ziehen. Er wird wissen wollen, was auf der Erde passiert ist. Und dann werden Soleil, Elliot und ich auf seinem Rücken sitzen.«

»Worüber diskutieren wir denn dann hier?«, fragte die Zwergin. »Es klingt, als wäre die Entscheidung längst gefallen.«

»Stimmt«, sagte Elliots Mutter. »Wir werden uns nicht aufhalten lassen.«

»Warum das hier also?«, fragte Grimgor.

»Die Zeit der Alleingänge muss endlich vorbei sein. Wenn wir nicht alle hinter der Idee stehen, dann wird es scheitern. Wir wollen das nicht auf eigene Faust regeln, wir wollen euch überzeugen, dass es das Richtige ist.«

»Das ist sehr viel verlangt«, sagte der Gnom mit der Brille. »Das wird unseren Finanzplan völlig durcheinanderwirbeln.« Natürlich, dachte Elliot, er gehörte der Finanzbehörde an. Wie sollte es auch anders sein?

»Welcher Finanzplan?«, fragte Dinguld laut. »Wie kann es nach dem, was die letzten Wochen passiert ist, noch einen Plan geben?«

»Nur weil sich das politische Machtgefüge auflöst, legen wir nicht gleich unsere Arbeit nieder«, hielt der Gnom dagegen. »So viele neue Bewohner werden unsere Kassen schröpfen.«

»Gebt ihnen ein Dach über dem Kopf, etwas zu essen, und sie werden zufrieden sein«, hielt Cecile dagegen. »Zu wissen, dass die Inquisition nicht mehr jeden Tag an ihrer Tür klopfen und sie mitnehmen kann, wird ihnen viel mehr wert sein als jeder Luxus. Und sie werden ihr Wissen und ihre Fähigkeiten in unsere Gesellschaft einbringen. Unter ihnen sind talentierte Waffenschmiede, gebildete Alchemisten und zahllose arbeitshungrige, starke Überlebenskünstler. Wir sollten sie nicht als Kostenfaktor oder Belastung sehen, sondern als Chance für Avanaat und ganz Avalon.«

»Ich teile euren Punkt in der Sache«, sagt der Troll, der von Dinguld unterbrochen worden war. »Aber die Inquisition macht mir Sorgen. Die Krankheiten sind vielleicht ein Risiko, das man eingehen kann. Aber was machen wir, wenn die Inquisition nachkommt?«

»Sie bekämpfen«, sagte Elliot geradeaus. »Das ist die einzige Sprache, die sie verstehen. Man kann nicht mit ihnen verhandeln, es gibt keine Diplomatie. Entweder man lässt sich unterdrücken und siecht dahin«, Elliot dachte an seinen Vater, »oder man kämpft.«

Elliot wusste, warum er lieber den Mund hielt. Es war nicht seine Stärke, die richtigen Worte zu finden. Die Aussicht auf einen Krieg mit einem unbekannten Feind sorgte hier für viele weit aufgerissene Augen und Kopfschütteln.

»Einen Krieg können wir in unserem Zustand nicht riskieren«, sagte eine Elfe.

»Wir werden es nicht so weit kommen lassen«, rief Cecile streng. »Wir holen alle, die mit uns kommen wollen, und werden das Portal wieder versiegeln lassen. Man wird sich entscheiden müssen: Leben auf der Erde in Angst oder Leben auf Avalon im Unbekannten.«

»Das geht?«, fragte Grimgor.

»Was sich öffnen lässt, lässt sich auch wieder schließen.«

»Aber wissen wir, wie das geht?«, ließ der Zwerg nicht locker.

»Wir wissen zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht mal, wie