Zwei Männer ritten neben einem von schweren Percherons gezogenen Fuhrwerk her. Der Wagen war mit Fässern voll beladen, und selbst die starken, von erfahrenen Fuhrknechten gelenkten Pferde hatten es nicht leicht, ihn durch die tiefen Furchen der winterlich aufgeweichten Straße zu ziehen, die von Saint-Émilion nach Süden zur Garonne führte. In der alten Stadt am Jakobsweg hatten Robin und sein alter Freund Charles d’Artagnan bei guten Bekannten wie dem Winzerpaar Vauthier Wein für das Weihnachtsfest und die leeren Keller von Château de Lisse und Castelmore gekauft. Jetzt waren sie auf dem Rückweg, der Wagen erwartungsgemäß voller als geplant, und in die Diskussion über die Auseinandersetzung zwischen den Katharern und der katholischen Kirche vertieft, die das Land, ja selbst Familien spaltete und so gut wie jeden betraf, der hier im Süden lebte.

»Charles, ich sage dir, wir werden uns nicht ewig heraushalten können. Ich habe in zwei Kreuzzügen gekämpft, aber keiner wurde derart gnadenlos geführt. Was Simon de Montfort seinen eigenen Landsleuten, noch dazu Christen, antut, ist einfach unvorstellbar! Das geht nun schon seit Jahren so. Was haben die Katharer ihm denn getan, und warum verfolgt die Kirche sie so unerbittlich? Ich bin wahrlich kein Theologe, aber so viel weiß ich aus meinen Gesprächen mit ihnen: Sie glauben an Gott, beten das Paternoster und hoffen auf Erlösung im Paradies. Das ist mehr, als ich von mir behaupten möchte. Kannst du mir erklären, was den Unterschied zur Lehre der angeblich allein selig machenden Kirche ausmacht und sie berechtigt, diese friedfertigen, arbeitsamen und fleißigen Menschen zu Tausenden abzuschlachten? Dass sie in ihrer Muttersprache predigen und bei ihnen Frauen Priester, wenn auch keine Bischöfe, sein dürfen, kann es ja wohl nicht sein, oder?«

»Robin, ich bin mit Sicherheit der Falsche, den du dazu befragst. Selbst unser Bischof findet nur fadenscheinige Ausreden, wenn ich von ihm wissen will, warum unsere Nachbarn, mit denen wir viele Jahre friedlich Tür an Tür zusammengelebt haben, plötzlich als Ketzer verteufelt und verbrannt werden. Es heißt, sie lehnen das Alte Testament ab und erkennen den Papst nicht als Stellvertreter Gottes auf Erden an. Außerdem, so sagte der Prälat, würden sie bei ihren Gottesdiensten das Hinterteil einer Katze küssen, in deren Gestalt ihnen Luzifer erscheint. Aber das halte ich für groben Unfug. In Wahrheit ist es wohl eher so, dass sie keinen Kirchenzehnten abführen und ihre reichen Gemeinden die Begehrlichkeiten ihrer Feinde wecken. Es ist eine Schande, was man mit diesen armen Menschen in der Grafschaft Toulouse anstellt, seit Graf Raimund vertrieben worden ist. Wie man hört, sammelt er allerdings ein Heer und plant die Rückeroberung seines Landes. Unter ihm hatten die Katharer nichts auszustehen, denn uninteressierter an Glaubensfragen als er kann wohl kein Fürst sein. Ihm wäre es wahrscheinlich sogar gleich, wenn sie tatsächlich den Teufel anbeten würden. Hauptsache, sie beanstanden nicht seinen – nun, formulieren wir es einmal sehr höflich – lockeren Lebenswandel und spülen durch ihre Arbeit Geld in seine Kassen. Die meisten von ihnen sind ja Weber oder üben andere einträgliche Handwerke aus und haben damit der einst armen Grafschaft zu ungeahnter Blüte verholfen.«

»Unlängst hörte ich, sie sollen den Heiligen Gral auf ihrer festen Burg Montségur verstecken. König Richard hat im Heiligen Land danach suchen lassen, ihn aber nicht gefunden. Angeblich ist es der Kelch des Abendmahles, in dem dann das Blut Christi aufgefangen wurde, als er am Kreuz hing und der Römer ihm die Lanze in die Seite stieß.«

Der Gascogner winkte nur ab.

»Nichts als Ammenmärchen, um die Kreuzritter noch zusätzlich anzustacheln. Ein Goldpokal, besetzt mit riesigen Edelsteinen, soll das sein, und überall suchen sie danach. Du warst doch mit Löwenherz in Palästina. Hast du dort solche Gefäße im Besitz der einfachen Menschen gesehen?«

»Mit Sicherheit nicht! Vielleicht im Zelt Sultan Saladins, das mag sein, aber da habe ich auf andere Dinge achten müssen. Wenn Jesus, von Beruf Zimmermann und Sohn eines Zimmermanns, einen Becher hatte, dann war der sicherlich aus Holz. Aus einem Ölbaum geschnitzt oder gedrechselt, nehme ich bei der Gegend einmal an.«

»Schon allein für den Satz kannst du auf dem Scheiterhaufen landen. Es ist nämlich das Gleiche, was die Katharer behaupten. Sie sehen in Jesus Christus nicht Gottes Sohn, sondern einen Propheten, der sogar verheiratet war.«

»Mit Maria Magdalene, ich weiß. Das ist nun nicht wirklich neu, das hat mir schon als Kind meine Großmutter erzählt. Ich stand sogar vor dem angeblichen Grab Marias in der Kathedrale von Vezelay. Nur frage ich mich, wie auch beim Apostel Jacobus, der ja, wie die Kirche behauptet, in Santiago de Compostela begraben liegt – wie sind die beiden aus dem Heiligen Land zu ihren so weit entfernten letzten Ruhestätten gelangt?«

»Durch Wunder, wie sonst? Hinterfrage das bloß nicht! Habt ihr eigentlich auf Lisse auch Katharer aufgenommen? Meine Bauern verstecken mit Sicherheit etliche, denn sie sind ja miteinander versippt und verschwägert. Aber so genau will ich das gar nicht wissen.«

»Bei uns sind derart viele Flüchtlinge vorstellig geworden, dass Marian nicht mehr weiß, wohin mit ihnen. Einige ziehen ja nach einiger Zeit weiter zu Verwandten, aber andere haben wirklich alles verloren und konnten nichts als ihre bloße Haut retten. Familien werden getrennt, Müttern die Kinder aus den Armen gerissen, jeder, der Widerstand leistet oder dem man den uneingeschränkten Übertritt zum vermeintlich einzig wahren Glauben nicht abnimmt, umgebracht. Noch wagt sich Montfort mit seiner Mörderbande nicht auf angevinisches Gebiet. Doch ich frage mich, wie lange noch.«

»Die englische Garnison in Bordeaux ist jedenfalls viel zu schwach, um das zu verhindern. Meinst du, dass dein Sohn bei William Marshal etwas erreicht und der Regent im Namen des jungen Königs interveniert?«

»Fulke ist zum Weihnachtshof nach Westminster zurückgekehrt und wird das, was hier vor sich geht, natürlich zur Sprache bringen. Aber Marshal hat so kurz nach Beendigung des Bürgerkrieges bestimmt andere Probleme, als sich um die weit entfernte Gascogne zu kümmern. Außerdem wird er mit zunehmendem Alter immer frommer und sprach sogar davon, auf seine alten Tage noch dem Templerorden beizutreten. Fällt Montfort bei uns ein, sind wir sicherlich auf uns selbst gestellt. Eher könnte man vielleicht König Sancho von Navarra zum Eingreifen bewegen. Schließlich hat Montfort seinen Kampfgenossen aus der Schlacht von Tolosa, König Peter von Aragon, vor Muret umgebracht. Sancho und Peter waren immerhin gute Freunde und über viele Jahre verbündet.«

»Meinen Lehnsherrn, Graf Géraud von Armagnac, habe ich sagen hören, dass er sich unterwerfen würde und bereit wäre, die Katharer zu verfolgen und auszuliefern, würden Montfort und der päpstliche Legat es von ihm verlangen. Ich wüsste wahrlich nicht, was ich dann tun sollte.«

»Deinem Gewissen folgen, Charles!«

»Du hast gut reden. Lisse ist ein Allod. Du bist niemandem untertan als dem englischen König und dein Sohn noch dazu dessen Erzieher. Aber ich würde alles verlieren, widersetzte ich mich meinem Lehnsherrn.«

»Wie man hört, hat Montfort alle Allods in der Grafschaft Toulouse eingezogen und die Besitzer enteignet oder günstigstenfalls zu Lehnsnehmern nach französischem Recht gemacht. Das wäre es dann mit meiner Unabhängigkeit, rückt er hier ein. Nein, nein, wir müssen das unter allen Umständen zu verhindern suchen. Er darf nie einen Fuß über die Garonne setzen, sonst sind wir verloren. Marian könnte es nie verwinden, nach Fenwick auch noch Lisse zu verlieren. So gern ich selbst nach England zurückkehren würde, für sie ist die Gascogne ihre Heimat geworden.«

»Ich werde nie verstehen, was du an dieser kalten, nebligen Insel findest, wo du doch hier ein so sorgenfreies Leben führen kannst.«

Charles d’Artagnan schmunzelte in sich hinein, denn er wusste genau, was er jetzt zu hören bekam. Mit dieser Aussage konnte man Robert von Loxley schließlich immer aus der Reserve locken.

»Du kennst eben die Wälder in den Midlands nicht! Die der Gascogne sind auch wunderschön, ohne Frage. Aber nichts auf der Welt übertrifft den Sherwood im Mai! Wenn aus den Eichen und Buchen das erste Grün hervorbricht, sich die Wiesen in bunte Blumenteppiche verwandeln, die Luft so rein und klar ist wie die Waldbäche – das ist mit nichts zu vergleichen. Irgendwann will ich alles noch einmal wiedersehen. Und wenn es das Letzte ist, was ich in diesem Leben erblicke.«

»Du bist doch erst ein paar Monate aus England zurück und hast schon Heimweh? Wie soll das erst in einigen Jahren werden? Ich habe nicht den Eindruck, dass deine Frau hier noch einmal weggehen will.«

Robin seufzte vernehmlich.

»Ja, da hast du sicherlich recht. Als sie mich vor einem reichlichen Jahr in Loxley verließ, hatte ich Sorge, sie überhaupt noch einmal wiederzusehen. Nicht sie ist als braves Eheweib bei mir geblieben, sondern ich habe hierher zu ihr kommen müssen. Du siehst, Charles, bei uns ist halt alles etwas anders als bei normalen Leuten. Aber was rede ich, du kennst sie ja.«

Robin grinste etwas schief, wie sein Freund sah, der ihn schmunzelnd von der Seite betrachtete.

»Stimmt es eigentlich, was man sich erzählt? Sie sagen, du hättest König John umgebracht und ihn ohne Absolution zur Hölle fahren lassen. Ich erfahre ja von dir nichts und stehe jedes Mal als unwissender Trottel da, wenn man es sich am Hofe Gérauds zuraunt.«

»Es ist auch nichts, worüber ich gern spreche. Aber ich will dich nicht dumm sterben lassen. Ja, ich habe mit meinen Gefährten John in den Wash gejagt. Die Brühe, die er da schlucken musste, ist ihm wohl nicht bekommen. Eine Woche später hat ihn die Ruhr dahingerafft. Und es ist auch richtig, ich habe verhindert, dass er die Sterbesakramente empfangen konnte. Denn sollte ich, woran ich allerdings zweifle, einmal in den Himmel kommen, will ich diesem Scheusal dort nicht begegnen.«

Und vor allem Marian nicht, dachte Robin. Aber was John mit ihr angestellt hatte, ging nun wahrlich keinen anderen Mann etwas an.

Charles d’Artagnan merkte, dass er seinem Freund nicht mehr würde entlocken können, obwohl ihn natürlich gerade die Details brennend interessierten. Doch für Robin, das sah er ihm an, war das Thema zumindest für heute beendet.

Bei Tonneins, noch auf angevinischem Gebiet, wollten sie die Garonne mittels einer Furt durchqueren. Der Fluss bildete die Grenze zwischen den Herzogtümern Aquitanien und der Gascogne, die beide einmal Königin Eleonore gehört hatten. Sie waren von ihr in ihre beiden Ehen – zuerst mit dem französischen König Louis, und, nachdem beide sich hatten scheiden lassen, in die mit dem späteren englischen König Henry – eingebracht worden. In direkter Erbfolge war jetzt ihr Enkel, König Henry III., ein zehnjähriger Knabe, der Herr über diese reichen, heiß begehrten und deshalb auch ständig umkämpften Gebiete. Ein Stück weiter, in Agen, gab es zwar eine Brücke über den Fluss, aber seit sich Simon de Montfort auch die Stadt unter den Nagel gerissen hatte, verlangte man dort abartige Wegezölle und schikanierte jeden, der nach Süden wollte. Kam jemand gar in den Verdacht, mit den Katharern zu sympathisieren oder womöglich selbst dazuzugehören, konnte man neuerdings ganz schnell in den Kerkern des bischöflichen Palastes landen und darauf warten, dass es bald sehr warm unter einem wurde.

Das Agenais gehörte wie das Quercy ursprünglich auch zum Angevinischen Reich. Beide Regionen waren aber von Richard Löwenherz seiner Schwester Joan als Mitgift übereignet worden, als diese nach ihrer Rückkehr aus dem Heiligen Land den Grafen Raimund von Toulouse heiratete, um die alte Feindschaft zwischen den Aquitaniern und den Toulousianern ein für alle Mal zu beenden.

Robin hatte Joan, die jüngste Tochter der legendären Eleonore von Aquitanien und ihr von all ihren zehn Kindern am ähnlichsten, auf Sizilien kennengelernt, wo sie bis zum Tod ihres ersten Gemahls Königin gewesen war. Später rettete er ihr und Richards zukünftiger Gemahlin, Berengaria von Navarra, vor Zypern das Leben und war dabei, als Richard die junge Witwe in Jaffa mit Saladins Bruder al-Adil verheiraten wollte. Aber das hatte sich die temperamentvolle Joan erfolgreich verbeten und die Friedenspläne ihres Bruders damit zunichtegemacht. Ihre später geschlossene Ehe mit dem polygam wie ein orientalischer Fürst lebenden Grafen Raimund konnte nicht gerade als glücklich bezeichnet werden. Immerhin schenkte Joan ihrem zweiten Gemahl aber einen Sohn und Erben, bevor sie ihn, obwohl sie wieder schwanger war, im Zorn über seine vielen Affären verließ. Joan kehrte zu ihrer Mutter nach Fontevrault zurück und verstarb dort im Kindbett kurz nach ihrem Bruder Richard, der bei der Belagerung der Burg von Chalus tödlich verwundet worden war.

Ihr Sohn, Raimund der Jüngere, war der Erbe ihrer angevinischen Ländereien, doch darum scherte sich de Montfort einen Dreck, überrannte beide Regionen und gliederte sie seiner Grafschaft an. Der damals noch lebende König John, Richards Bruder, war zu schwach, um ihn daran zu hindern.

Robin hatte sich den Enkeln Eleonores immer verbunden gefühlt, aber es stand nicht in seiner Macht, an den jetzigen Gegebenheiten etwas zu ändern. Die beiden Raimunds, Vater und Sohn, hatten fliehen müssen, und Robin hatte munkeln hören, dass sie eine Armee aufstellten, um ihr Land zurückzuerobern und den Gräueltaten der Kreuzritter ein Ende zu bereiten. So richtig daran glauben konnte er allerdings nicht, saß doch de Montfort fester denn je im Sattel, seit er nicht nur die Unterstützung des Papstes und dessen Legaten, sondern auch noch die Legitimation des französischen Königs besaß. Mit dem war er selbst gleich mehrmals zusammengeraten und hatte wahrlich keine guten Erinnerungen an Philipp.

Als sich die kleine Kolonne der Ortschaft am nördlichen Ufer der Garonne näherte, lag auf einmal ein unangenehmer, süßlicher Brandgeruch in der Luft. Gleichzeitig sahen die Männer Rauch aufsteigen, der unmöglich von Koch- oder Fischräucherfeuern stammen konnte. Robin gab seinem Hengst Ares die Sporen und preschte gefolgt von seinem Freund auf einen Hügel, von dem aus sie einen Rundblick auf die Ansiedlung und den Fluss hatten.

Tonneins hatte zwar kein Stadt-, aber immerhin Marktrecht, und wenn die Ortschaft auch keine Mauern schützten, so war sie doch dank der Flussfischer und zahlreichen Handwerker, die sich aus dem Toulousian auch hierher geflüchtet hatten, im Aufstreben gewesen. Nun schien dem kleinen Städtchen das zum Verhängnis geworden zu sein. Die Stroh- und Schilfdächer der größeren Steinhäuser brannten lichterloh, und die aus Holz errichteten Hütten standen zur Gänze in Flammen. In Richtung Osten entfernte sich gerade ein Trupp Reiter, über dem die Fahnen der Kreuzritter wehten. Zu Robins Verwunderung aber auch die des Bischofs von Bordeaux, der eigentlich gemeinsam mit dem Stadtkommandanten die Aufgabe hatte, angevinisches Gebiet zu schützen.

Jetzt sind Montforts Mörderbanden also schon bis hierher vorgedrungen, durchfuhr es Robin. Er brachte kein Wort heraus, denn auf einmal wusste er, was so widerwärtig süßlich stank. Es war der Geruch von Menschen, die man verbrannt hatte.

Robin gab seinem Hengst den Kopf frei und jagte den Hügel hinunter. Vielleicht war ja noch jemand zu retten, konnte Überlebenden geholfen werden. Doch schon am Eingang der Ortschaft sah er, dass sie zu spät kamen. Ein Diakon der Katharer, der den Angreifern ganz offensichtlich mit dem Johannesevangelium und damit der Friedensbotschaft Jesu, das er noch immer in seinen Händen hielt, entgegengetreten war, lag mit zerschmettertem Schädel in einer Blutlache am Boden. Den Weg zur Mitte des Örtchens säumten weitere tote Männer, Frauen und Kinder. Und doch hatten diese wohl noch Glück gehabt, denn sie waren unter den Schwertern, Streitäxten und Morgensternen der Ritter schnell gestorben. Diejenigen, die man gefangen genommen und auf dem Marktplatz zusammengetrieben hatte, dagegen nicht.

Die kleine Kirche des Ortes war niedergerissen und alles Brennbare aus ihren Trümmern herausgeschafft und aufgestapelt worden. Dann hatte man offenbar die Gefangenen, gleich, welchen Alters, Geschlechts und Glaubens, auf den Haufen getrieben, sie zusammengebunden, mit Öl, Tran und Pech übergossen und angezündet. Obwohl es bis auf das Prasseln des die Häuser zerstörenden Feuers völlig lautlos in Tonneins war, hörte Robin förmlich die Schreie der gemarterten Menschen im Todeskampf. Jetzt lagen sie über- und durcheinander auf den noch schwelenden Balken des ehemaligen Gotteshauses, im Sterben vereint. Die Gliedmaßen waren entsetzlich verrenkt, viele Leichen hatten die Hände gefaltet und noch im Tod nach oben, zum Himmel, gereckt. Doch von dort war keine Hilfe gekommen.

Robin knirschte so laut mit den Zähnen, dass es Charles d’Artagnan neben ihm hörte.

»Das hier«, stieß Robin hervor, »ist Aquitanien. Ein Land, in dem seit Menschengedenken Frieden und Toleranz herrschten. Dafür haben Königin Eleonore und ihre Vorfahren über viele Jahre hinweg gesorgt. Es ist furchtbar genug, was Montfort im Toulousian anrichtet. Doch hier hat er kein Recht, keinerlei Befugnisse. Das dürfen wir ihm einfach nicht durchgehen lassen! Dafür muss er bezahlen, dieser elende, verfluchte Mordbrenner!«

»Was willst du tun? Es wird nicht Montfort selbst gewesen sein, der hier gewütet hat. Er ist, wie man hört, in der Provence. Aber seine Trupps streifen durch das ganze Land und bringen im göttlichen Eifer alle um, die sie für Katharer oder auch nur für deren Sympathisanten halten. Du weißt doch, was der päpstliche Nuntius nach der Einnahme von Béziers gesagt hat, als die Kreuzritter ihn fragten, wie sie Katharer von Katholiken unterscheiden sollen. Tötet sie alle, der Herr wird die Seinen schon erkennen, soll er ihnen zugerufen haben. Zwanzigtausend Männer, Frauen und Kinder fanden daraufhin den Tod, erzählt man sich. Du allein wirst diese Fanatiker nicht aufhalten können. Glaubst du, sie halten sich an Grenzen?«

In dem Moment hörten die beiden Männer das Wimmern einer Frau. Als sie sich umwandten, sahen sie eine Gestalt, die in einer Toreinfahrt zusammengesunken war. In ihren völlig verbrannten Händen hielt sie den verkohlten Leichnam eines kleinen Kindes. Offenbar hatte sie sich verstecken können und nach dem Abzug der Kreuzritter ihren Säugling aus den noch lodernden Flammen gezogen. Niemand außer der Mutter konnte mehr sagen, ob es sich um einen Jungen oder ein Mädchen gehandelt hatte.

Robin beugte sich zu der jungen Frau herab, der die Tränen wie Sturzbäche über die Wangen rannen. Mit einer Stimme, so sanft, wie Charles d’Artagnan sie noch nie bei seinem Freund gehört hatte, sprach er zu ihr.

»Dein Kind ist tot, seine Seele jetzt im Himmel. Gott hat sie schon aufgenommen, da bin ich mir ganz sicher. Deshalb sollten wir es begraben, damit du seine letzte Ruhestätte immer besuchen kannst. Wenn du willst, können wir das dort tun, wo ich zu Hause bin. Dort wird sich meine Frau auch um deine Verletzungen kümmern. Sie ist in der Heilkunde bewandert und kann dir sicher helfen.«

»Woher kommt Ihr, Monsieur? Ihr sprecht so gütig«, schluchzte die junge Mutter und presste das Kind so fest an sich, als wolle sie es bis zu ihrem eigenen Tod nie mehr loslassen.

»Von der anderen Seite der Garonne. Ich habe ein kleines Gut südlich von Nerac. Willst du mit uns kommen? Hier jedenfalls kannst du nicht bleiben.«

Die Frau nickte unter Tränen und erhob sich langsam, ohne das Kind loszulassen. Robin wollte es ihr auch nicht nehmen. Nicht nur den seelischen, sondern auch den körperlichen Schmerz der Brandwunden hätte sie sonst wohl nicht ertragen können. Weitere Überlebende zeigten sich keine, und so geleiteten die beiden Männer das Mädchen vor die Stadt, wo das Fuhrwerk mittlerweile angekommen war. Robin half ihr auf den Wagen und instruierte die Pferdeknechte, es ihr darauf so bequem wie nur möglich zu machen. Er selbst zog ein etwa zwei Yard langes Lederfutteral von der Ladefläche und begann, die Verschnürung an einem Ende aufzunesteln.

»Was hast du vor?«, wollte Charles d’Artagnan von seinem Freund wissen. »Sollten wir nicht zusehen, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden? Vielleicht kommen sie zurück, und dann haben wir sicher nichts zu lachen.«

»Den Gefallen werden sie mir wohl leider nicht tun«, knurrte Robin, und sein Freund hatte auf einmal das Gefühl, neben einem zum Angriff bereiten Pyrenäenbären zu stehen. »Charles, tu mir einen Gefallen und begleite das Fuhrwerk nach Lisse. Sag Marian, was passiert ist und dass ich so bald als möglich nachkomme. Sie wird verstehen, was ich jetzt tun muss.«

Robin zog einen etwa zwei Yard langen, sich an den Enden verjüngenden Stab aus walisischer Bergeibe aus dem Futteral. Auf der einen Seite hatte das Holz eine helle, auf der anderen dagegen eine dunkle Farbe. Das Splintholz außen war besonders dehnbar und gab dem Zug nach, während das harte Kernholz innen, etwa doppelt so dick wie das helle Außenholz, dem Druck standhalten musste. An den Enden war der in der Mitte nahezu runde Stab abgeflacht und eingekerbt. Robin nahm eine Hanfschnur aus seiner Gürteltasche, ließ eine Schlinge in die untere Einkerbung rutschen, stützte den Stab auf einem Stein ab, bog ihn mit aller Kraft durch und hängte das andere Ende der Sehne in die obere Vertiefung ein. Nun hielt er die gefährlichste Waffe seiner Zeit in den Händen, den englischen Langbogen, mit dem sich Gegner selbst in Rüstungen noch auf dreihundert Schritt durch geübte Schützen bekämpfen ließen und der ihn zur Legende gemacht hatte. Denn niemand diesseits und jenseits des englischen Kanals handhabte diese tödliche Kriegs- und Jagdwaffe besser als der Mann, dessen Namen auf alle Zeit mit ihr verbunden sein würde – Robin Hood.

»Bei allem Respekt vor deinen Schießkünsten, Robin, aber willst du Simon de Montfort jetzt den Krieg erklären? Du allein gegen ein ganzes Kreuzritterheer, dem die mächtigen Grafen von Toulouse nicht standhalten konnten? Du solltest mittlerweile alt und erfahren genug sein, um zu wissen, dass das reiner Selbstmord ist.«

Charles d’Artagnan kannte natürlich den legendären Langbogen seines Freundes und hatte schon oft dessen mittlerweile mythische Treffsicherheit bewundert. Aber was sein Begleiter hier offenbar vorhatte, war einfach nur Wahnsinn.

Doch dieser ließ sich nicht beirren und griff sich den Köcher mit den yardlangen Pfeilen, der neben dem Bogen gelegen hatte.

»Einer muss ein Zeichen setzen, Charles. Ich weiß, dass ich nicht alle töten kann, aber ich werde sie das Fürchten lehren. Sie sollen es sich in Zukunft dreimal überlegen, auf angevinisches Gebiet vorzudringen. Glaub mir, ich weiß, was ich tue. Es ist nicht das erste Mal.«

»Robin, du trägst nicht einmal eine Rüstung, hast keine weiteren Waffen als zwei Dutzend Pfeile, dein leichtes Schwert und einen Dolch. Du bekommst es mit einem ganzen Fähnlein Kreuzritter zu tun, wenn du sie angreifst. Und dass die kämpfen können, haben sie in unzähligen Schlachten bewiesen. Das sind keine Kriegsknechte und Söldner, die nur stark sind, wenn sie auf wehrlose Bauern treffen, sondern Fanatiker im Glauben, die auch vor dem Tod nicht zurückschrecken. Sei doch vernünftig! Es ist schließlich niemandem geholfen, wenn du dich umbringen lässt! Deine Frau hat mir selbst gesagt, wie froh sie ist, dich aus diesen englischen Kriegen gegen John und die Franzosen heil und gesund zurückbekommen zu haben. Und du stürzt dich ohne zu zögern in den nächsten!«

»Begreifst du das denn nicht, Charles? Was glaubst du, wie lange es dauert, bis sie vor Castelmore und Lisse stehen, wenn wir sie gewähren lassen? Dass sie vor keiner Grenze haltmachen, siehst du ja selbst. Nein, solange sie nicht hinter sicheren Mauern sind, kann ich sie mir greifen. Natürlich werde ich sie nicht alle umbringen können, dafür habe ich nicht genügend Pfeile dabei. Aber sie sollen zumindest wissen, was auf sie zukommt, überschreiten sie die Garonne.«

»Du bist verrückt, weißt du das? Erwarte bitte nicht, dass ich mich an diesem Irrsinn beteilige.«

»Um Himmels willen, bloß das nicht! Sei so gut und tu, worum ich dich gebeten habe. Ich werde mich auf keinen Nahkampf einlassen, und du kannst nicht mit einem Langbogen umgehen. Ich hätte ständig nur ein Auge auf dich, und das könnte uns beide das Leben kosten.«

»Und es gibt nichts, was dich veranlassen könnte, diesen Wahnsinn zu unterlassen?«

»Nein, Charles. Spar dir deine Worte.« Robin schwang sich, ohne die Bügel zu benutzen, in den Sattel. »Wünsch mir Glück. Wenn alles gut geht, sehen wir uns heute Abend in Lisse.«

Die Tatsache, dass er keine Rüstung trug, sah Robin als eindeutigen Vorteil an. Außerdem hatte er mit Ares ein Pferd unter sich, dem keines der Kreuzritter an Schnelligkeit und Wendigkeit gleichkam. Der Hengst stammte aus der eigenen, von Marian liebevoll gehegten Zucht und vereinte arabische Blutlinien aus dem Marstall Sultan Saladins mit denen der berühmten englischen Fenwick-Pferde. Der Hengst hatte Robin schon in die Schlacht gegen die Mauren von Las Navas de Tolosa und gegen König John in England getragen, und immer und zu jeder Zeit war absoluter Verlass auf ihn gewesen. Auch heute, das wusste Robin, würde er ihn nicht im Stich lassen.

Die Kreuzritter hatten ihre Beute auf Wagen geladen und kamen dadurch nur langsam voran. Wenn sie nach Agen wollten, und davon ging Robin aus, mussten sie ein Stück östlich die Le Lot überqueren, die später in die Garonne mündete, die hier einen Bogen machte. Auf der anderen Uferseite des Flüsschens wollte er sie erwarten. Robin ließ Ares ausgreifen und fegte wie der Sturmwind über die abgeernteten Felder und Brachflächen. Das Wasser spritzte hoch auf, als er die Le Lot mittels einer Furt passierte und auf einem Hügel unmittelbar hinter dem Wasserlauf seinen Hengst durchparierte. Unter ihm befand sich die Stelle, die auch die Kreuzritter passieren mussten, wollten sie keinen großen Umweg machen. Einen besseren Ort würde er kaum finden.

Robin saß ab, brachte Ares auf die andere Seite des Hügels, sodass das Pferd nicht gleich entdeckt wurde, und kehrte dann auf den Kamm zurück. Etwa dreißig Jahre zuvor – ihn schauderte, wenn er daran dachte, was sich seither alles ereignet hatte – war er in einer ähnlichen Situation gewesen. Damals hatte Guy von Gisbourne Loxley niedergebrannt, seinen Vater ermordet und Robin seinen ersten Kampf mit dem Langbogen bestritten.

Vor sich steckte er die Pfeile in den Boden, um sie später schnell greifen zu können. Leider hatte er nur zwei Dutzend dabei, und auch nur die Hälfte davon war mit Bodkinspitzen besetzt, die Rüstungen durchschlagen konnten. Aber wer hätte auch ahnen können, dass er in der bis vor Kurzem so friedlichen Gegend würde kämpfen müssen?

Der Zisterziensermönch Bernard la Ferte hatte die in Agen eigentlich nur zum Schutz des Bischofs und der Stadt stationierten Kreuzritter dazu aufgestachelt, das Ketzernest Tonneins auszulöschen. Wie sein großes Vorbild Arnaud Amaury, Ordensbruder und päpstlicher Legat, sah er es als seine Verpflichtung an, die Katharer und ihre gotteslästerliche Lehre mit Stumpf und Stiel auszurotten. Wie sie geschrien und um Gnade gewinselt hatten, diese Verfemten, als das Feuer ihre Seelen läuterte! Es war Gottes Werk, das sie taten, davon war la Ferte zutiefst überzeugt. Hieß nicht der alte Schlachtruf der Kreuzritter seit allen Zeiten: Gott will es? Was scherten ihn da Grenzen? Außerdem sollten die Angevinen mit ihrem Kindkönig lieber froh sein, dass man ihnen die Arbeit abnahm. Der englische Regent William Marshal, ein gottesfürchtiger Mann, wie man hörte, hatte bestimmt nichts dagegen, wenn man dem Ketzertum auch in Aquitanien und der Gascogne die Grundlage entzog.

Robin hingegen, der mit William Marshal oft Seite an Seite gekämpft hatte, sah das ganz anders. Und so schickte er als Erstes den Mönch, der an der Spitze der Kolonne auf einem Maultier ritt, ein den Herrn lobpreisendes Lied auf den Lippen, durch einen breiten Jagdpfeil, der ihm durch den weit geöffneten Mund in den Rachen fuhr und die dahinter liegenden Wirbel durchschlug, direkt vor den Thron des allmächtigen Richters.

Im ersten Moment verstand keiner der dem Mönch nachfolgenden Kreuzritter, die sich gerade daranmachten, die Uferböschung zur Le Lot herabzuklettern, was geschehen war. Erst als zwei weitere von ihnen fielen, yardlange Pfeile in der Brust, entdeckten sie den Mann auf dem Hügel, der Tod und Verderben über sie brachte.

Robin stand vor ihnen wie der Erzengel Michael, nur dass er statt des Flammenschwertes einen englischen Langbogen in den Händen hielt. Ein guter Bogenschütze schoss mindestens zwölf Pfeile in der Minute in ein zweihundert Yard entfernt stehendes Ziel. Aber der Mann auf dem Hügel war kein guter Bogenschütze, er war der beste. Und das bekamen die dreißig Kreuzritter, die sich, nachdem sie die Gefahr erkannt hatten, mit ihren Schilden zu schützen versuchten, schmerzlich zu spüren. Zwei von ihnen brachten Armbrüste in Anschlag, doch der eine Schütze starb, bevor er den Bolzen lösen konnte, und das zweite Geschoss ging meilenweit an Robin vorbei.

Einige Reiter wendeten die Pferde, um aus dem tödlichen Schussfeld herauszukommen. Drei andere, mutigere, hingegen gaben ihren Rössern die Sporen und versuchten den teuflischen Widersacher direkt anzugreifen. Hinter ihre Schilde geduckt, trieben sie die Pferde in das Flüsschen. Der Erste starb noch am gegenüberliegenden Ufer, ein weiterer in der Mitte der Le Lot, der Dritte, bevor sein Pferd den Hügel erklimmen konnte.

Jetzt versuchte keiner mehr, zu Robin vorzudringen. Die Kreuzritter suchten hinter den Wagen und dem Ufergestrüpp Deckung und wollten sich gerade beratschlagen, wie sie aus der tödlichen Falle herauskamen, als eine befehlsgewohnte Stimme zu ihnen herüberdrang.

»Ihr wollt Streiter Gottes sein? Mördergesindel und Brandschatzer seid Ihr, nichtswürdiges Pack, für das die Hölle zu schade ist! Zu feige, gegen die Mauren oder Sarazenen zu kämpfen, sucht Ihr Euch nahezu wehrlose Gegner. Glaubt Ihr wirklich, dass Gott Euch Eure Untaten jemals verzeihen wird?«

»Und was seid Ihr? Ein Mann, der einen unbewaffneten Mönch tötet, einen Mann Gottes? Und uns auf eine Entfernung umbringt, in der wir uns nicht zur Wehr setzen können! Nennt Ihr das heldenhaft?«, schallte es von der anderen Seite zurück. »Stellt Euch mir mit dem Schwert in der Hand, dann werden wir ja sehen, wer hier der Feigling ist!«

Robin hatte gar nicht mit einer Erwiderung gerechnet, umso mehr verwunderte ihn jetzt die Antwort. Jederzeit hätte er sich dem Herausforderer zu einem fairen Zweikampf gestellt, ganz gleich, mit welcher Waffe. Aber er war allein, hatte nur noch vier Pfeile und konnte sich nicht darauf verlassen, dass man ihn nicht auf der Stelle in Stücke hackte, kamen die noch lebenden Kreuzritter nahe genug an ihn heran. Ihm blieb gar nichts anderes übrig, er musste langsam an Rückzug denken.

»Ich habe in Palästina und in Spanien gekämpft, wo sich keiner von Euch hingewagt hat. Und nennt diese Höllenbrut in Kutten, die Euch anführt, nicht Männer Gottes. Kein Teufel kann schlimmer sein als Amaury und sein Geschmeiß. Geht und berichtet, was Euch widerfahren ist. Jeder von Euch, der zukünftig die Grenze des Angevinischen Reiches überschreitet, ist des Todes. Richtet es Simon de Montfort aus, sonst komme ich selbst und überbringe ihm die Botschaft. Nur, dass das dann das Letzte auf der Welt sein wird, was seine Ohren zu hören bekommen, bevor er zur Hölle fährt.«

»Sagt wer?«

Der Sprecher auf der anderen Seite erhob sich und zeigte damit, dass er wahrlich kein Feigling war, denn Robin hatte einen Pfeil auf der Sehne und den Bogen gespannt.

»Robert von Loxley, Earl von Huntingdon«, gab Robin sich zu erkennen. Den Baron de Lisse verschwieg er geflissentlich. Er musste Montforts Männer ja nicht zwingend notwendig mit der Nase darauf stoßen, wo er jetzt zu Hause war.

»Ich dachte es mir bereits, denn ich habe Eure Stimme schon einmal gehört. Ihr habt König Richards Bogenschützen bei Arsuf befehligt. Ich bin Jean de Bresac und gehörte zum französischen Kontingent, das der Bruder unseres jetzigen Anführers in die Schlacht geführt hat. So viel zu Eurer Beschuldigung, dass sich keiner von uns traut, gegen die Sarazenen zu kämpfen. Schon damals wollte Euch der Bischof von Beauvais brennen sehen, und nur Löwenherz konnte Euch davor bewahren. Kein Wunder, dass Ihr es auch hier mit den Ketzern haltet.«

»Noch ein Wort, und Ihr tretet augenblicklich vor Euren Schöpfer. Ich lasse Euch für heute gehen, damit Ihr fortan mit Eurer Schande leben müsst. Geht und tut, was ich Euch geheißen habe. Oder sterbt hier an dieser Stelle, mir ist es gleich.«