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rowohlts monographien

begründet von Kurt Kusenberg

herausgegeben von Uwe Naumann

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, März 2019

Copyright © 1974 by Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

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Redaktionsassistenz Katrin Finkemeier

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Umschlagabbildung United Archives GmbH/Alamy Stock Foto (Charlie Chaplin in «The Gold Rush», 1925)

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ISBN Printausgabe 978-3-499-50219-4 (10. Auflage 2008)

ISBN E-Book 978-3-644-40602-5

www.rowohlt.de

ISBN 978-3-644-40602-5

Anmerkungen

Vorwort

Über keinen Filmkünstler ist auch nur annähernd so viel geschrieben worden wie über Charles Chaplin, der es nahezu im Alleingang ermöglichte, dass der komische Film und seine Schöpfer im Wortsinne salonfähig wurden. Bereits 1926 versuchte Alfred Polgar, sich der einander hochschaukelnden Elogen zu erwehren:

«Über Chaplins Wesen und Wirkung las ich sehr viele geistreiche Erklärungen. Auf seinem blühenden Ruhm sitzen die Schwärme der Literaten und lassen ihre Rüssel spielen.

So erfuhr man, daß Chaplin ein Anwalt der Unterdrückten sei, ein Spieler sozialer Absichten, ein symbolhafter Kämpfer wider die Tücken des Objekts, ein Protestler wider die Welt-Ungerechtigkeit. Man erfuhr von dem ethischen Prinzip, das er mit seinen übergroßen, vertretenen Schuhen vertrete, und von der tiefen Philosophie seines o-beinigen Watschelganges. Aber all die trübe literarische Tunke wird uns den kostbaren Bissen nicht verekeln.

An Chaplins quellkalter, elementarer, absoluter Komik scheitern die Mühen der Nachdenklichen, den liebenswerten Mann zu sentimentalisieren. Es ist nicht wahr, daß er als Heiland herumhatscht …

Ich vermisse unter den pathetischen Kommentaren zu Chaplin die schlichte Feststellung, daß er ein großer Komiker ist, das heißt: ein Befreier, ein Lockerer der moralischen, logischen und mechanischen Zusammenhänge, in die der sogenannte ernste Mensch sich heillos verstrickt weiß.»[1]

Sein Bemühen war, wie man weiß, vergeblich. Keine Monographie gleich welchen Umfangs kann dem Chaplin der Interpreten gerecht werden. Drei Beispiele mögen hier genügen, das Ausmaß dieser Verirrung zu verdeutlichen:

Élie Faure: «Er hüpft von einem Fuß auf den anderen – es sind traurige und absurde Füße –, und so stellt er die beiden Pole des Denkens dar; der eine heißt Gewissen, der andere Sehnsucht. Indem er von einem Fuß auf den anderen springt, sucht er das geistige Gleichgewicht, und wenn er es für einen Augenblick gefunden hat, verliert er es gleich darauf wieder.»[2]

Walter Hasenclever: «Ein heiliger Franziskus vom Broadway … ein homerischer Held des 20. Jahrhunderts, der den entgötterten Himmel bewohnt … Cervantes und Shakespeare haben ihn geboren … ein Don Quixote … ein ewiger Narr in Christo … Ja, wer weiß, wenn Jesus und Mohammed noch einmal diese, ach so friedliche Erde besuchten, sie würden vielleicht in Charlies Gestalt auf dem Pazifistenkongreß erscheinen.»[3]

Die Krone aber gehört Carlo Rim, dem damaligen Präsidenten der französischen Gesellschaft der Autoren und Komponisten, der seinen Gast anlässlich eines Banketts mit den Worten pries: «Nur zwei Männer in der Geschichte sind ihm gleich: Christus und Napoleon. Sein Ruhm überstrahlt den von Jeanne d’Arc, Ludwig XIV. und Clemenceau …»[4]

Bücher wurden geschrieben, in denen etwa versucht wurde, zu beweisen, dass der Bloom in James Joyces «Ulysses» tatsächlich Charlie sei[5], und Artikel, in denen Karl, der Held aus Franz Kafkas «Amerika», und Charlie zu «Helden eines identischen internationalen Mythos»[6] werden. Dies wird unter anderem mit der Tatsache belegt, dass beide nach Amerika einwanderten, dass Karls Onkel bei seinem ersten Auftritt ein Bambusstöckchen trägt und dass beide vergeblich ihr Geld in ihrer Kleidung suchen, als der Kellner die Rechnung bringt.

Eine Studie, die nach alldem es noch unternimmt, neue Interpretationen zu bringen oder an dem existierenden Mythos angesichts der Tatsache weiterzustricken, dass es gerade dieser Mythos ist, der während der letzten zwanzig Jahre Chaplin zugunsten etwa von Buster Keaton oder anderen Komikern einer Generation von Filmfreunden entfremdete, wäre sehr problematisch. Ich möchte daher versuchen, dem Komiker Chaplin gerecht zu werden. An Hand seiner frühen Filme soll die Entwicklung des Tramps beschrieben werden, die bereits in dieser Periode ihren Abschluss fand. Bei den späteren, vielbeschriebenen Hauptwerken möchte ich unter Verweis auf die existierende Literatur auf eine eingehende Interpretation verzichten und nur einige Aspekte andeuten, die für die Entwicklung Chaplins wichtig oder die bisher etwas zu kurz gekommen sind. Vor allem aber will diese Monographie versuchen, eine Brücke zurück zu den Filmen selbst zu schlagen, denn allein sie sind es, die bei einer Betrachtung des Filmkomikers Charles Chaplin eine Rolle spielen sollten.

Das Kind

Als Charles Spencer Chaplin am 16. April 1889 geboren wurde, waren seine Eltern noch sehr erfolgreiche Sänger im englischen Varieté. Sein Vater Charles, von dem er später nicht einmal mehr wusste, ob er je mit seiner Familie zusammen gewohnt habe, galt als sehr guter Bariton, spielte Cello und hatte mit satirischen Liedern und Schlagern genug Erfolg, um einen Musikverlag zu bewegen, mit seinem Foto auf der Titelseite Noten von Songs zu verkaufen. Seine Mutter Hannah, geb. Hill, die Tochter eines Schusters, hatte sich mit sechzehn Jahren einer Theatergruppe angeschlossen, wo sie sehr bald Erfolg hatte. Weniger als ein Jahr danach spielte sie bereits die Hauptrolle in einem Melodram mit dem Titel «Shamus O’Brien», in dem auch Chaplins Vater auftrat. Nach kurzem Zusammenleben trennten sich die beiden wieder; die Mutter fuhr mit einem anderen Mann nach Afrika. Die darauf folgenden Jahre sind kaum mehr zu rekonstruieren, weil Chaplins Autobiographie nur von der Geburt seines Bruders Sydney, bei der die Mutter achtzehn Jahre alt gewesen sein soll, berichtet, jedoch unterschlägt, dass sie in der Zwischenzeit bereits zwei Söhne hatte, nämlich Guy und Wheeler Dryden, die von ihrem Vater erzogen wurden. Sydney, nach Theodore Huff der Sohn eines jüdischen Buchmachers namens Sidney Hawkes, hingegen blieb bei seiner Mutter und erhielt, als sie ihre Freundschaft mit Charles Chaplin erneuerte und ihn 1886 heiratete, dessen Namen.

Zum Zeitpunkt der Geburt ihres vierten Kindes zog die Mutter unter dem Künstlernamen Lily Harley als Imitatorin, Tänzerin und Sängerin frecher Couplets durch die englischen Music Halls. Sie hatte zwar einen recht guten Erfolg, mehr und mehr aber bekam sie Schwierigkeiten mit ihrer ohnehin nicht sehr kräftigen Stimme. Da sie sehr bald darauf angewiesen war, den Unterhalt für ihre Familie allein zu bestreiten, konnte sie es sich nicht leisten, wegen einer Indisposition abzusagen. Nur gelegentlich nämlich schickte der Vater Unterhaltszahlungen. Sein Unglück war, dass er zu viel trank, was, wie die Mutter sagte, Ursache ihrer Trennung war. Damals war es für einen Vaudevillekünstler schwierig, nicht zu trinken, denn in allen Theatern wurde Alkohol verkauft, und man erwartete von ihm, dass er nach seinem Auftreten an der Bar des Theaters mit den Besuchern trank … So wurde mancher Künstler durch den Alkohol ruiniert – und mein Vater war einer davon. Mit 37 Jahren starb er an akutem Alkoholismus.[7]

Lily Harleys Stimme wurde durch den ständigen Missbrauch immer schlechter, und immer häufiger geschah es, dass sie während eines Auftritts ins Falsett umschlug oder ganz wegblieb. Deshalb erhielt sie immer geringere Engagements. Als Charles fünf Jahre alt war, kam es zu seinem ersten Bühnenauftritt; die Stimme seiner Mutter war wieder einmal ausgefallen, worauf der Direktor, der wusste, dass der kleine Charles gelegentlich vor Freunden Lieder und Szenen zum Besten gab, ihn kurzentschlossen auf die Bühne führte. Charlie ersang mit einem bekannten Schlager seinen ersten Publikumserfolg. Davon beflügelt, sang er als Zugabe ein beliebtes Lied seiner Mutter. Als ich den Refrain wiederholte, imitierte ich in aller Unschuld, wie Mutters Stimme brach, und ich war über die Wirkung überrascht, die das bei den Zuschauern hatte. Es gab Gelächter und Beifall, und ein neuer Regen von Geldstücken prasselte auf die Bühne; als Mutter auf die Bühne kam, um mich fortzutragen, steigerte ihre Gegenwart den Applaus zu einem gewaltigen Sturm. In jener Nacht erschien ich zum ersten, meine Mutter zum letzten Mal auf der Bühne.[8] Sie gewann ihre Stimme nie mehr zurück.

Das plötzliche Fehlen der gewohnten Einkommensquelle verschlechterte die ökonomische Situation der Familie sehr schnell. Sie zog von einer Wohnung in die nächste, billigere, bis sie sich knapp ein Jahr nach Lily Harleys letztem Auftritt in das Armenhaus von Lambeth einweisen lassen musste. Was den Kindern zunächst wie eine Steigerung des abenteuerlichen Lebens erschien, entpuppte sich schnell als ein Leben wie unter einer Wolke von Traurigkeit[9]. Drei Wochen nach ihrer Einweisung wurden die Kinder in die Hanwell Residential School für Waisen und mittellose Kinder geschickt, wo sie zwar gut versorgt wurden, aber unter der strengen Ordnung englischer Armeninternate zu leiden hatten. Während der Ausmärsche bekamen die Insassen der «booby hatch», wie die Armenhäuser genannt wurden, die Verachtung der Normalbürger zu spüren. In den Backsteingebäuden selbst herrschten Unpersönlichkeit und ein abgestumpftes Personal, das die Schüler mit Prügelstrafen disziplinierte.

Für kurze Zeit gelang es der Mutter, die ein bescheidenes Einkommen als Näherin gefunden hatte, die Familie wieder zu unterhalten. Als sie jedoch keine Aufträge mehr bekam, musste die Familie aus ihrer Wohnung in dem Londoner Slumbezirk Kennington wieder in ein Armenhaus und die Kinder wieder in eine Armenschule – diesmal in die Norwood School, die noch düsterer war als Hanwell[10]. Während ihres Aufenthalts dort erfuhren sie, dass ihre Mutter geisteskrank geworden war. Ein Vormundschaftsgericht bestimmte, dass sie bei ihrem Vater bleiben sollten. Dieser lebte inzwischen mit einer Freundin, von der er einen Sohn hatte, zusammen. Widerwillig übernahm sie die Aufsicht über die Kinder. Ebenso wie Chaplins Vater trank auch sie oft und ließ gelegentlich ihre Wut an den beiden ihr aufgehalsten Kindern aus. Ich war noch keine acht Jahre alt, doch dies waren die längsten und traurigsten Tage meines Lebens.[11] Glücklicherweise dauerte dieser Zustand nicht sehr lange, denn bald wurde die Mutter wieder entlassen und konnte die Kinder zu sich nehmen.

Rampenlicht

Während der ganzen Zeit war Chaplins schauspielerisches Talent von seiner Mutter gefördert worden, indem sie ihm Szenen vorspielte, berühmte Theaterpersönlichkeiten imitierte und ihm ihre Lieder beibrachte. Sie war es auch gewesen, die darauf geachtet hatte, dass die Kinder sich einer gepflegten Sprache bedienten. Sein Vater empfahl den Sohn mit Erfolg einem Mr. Jackson, dem Prinzipal der Eight Lancashire Lads, einer Truppe von Holzschuhtänzern, die zur Hälfte aus seiner Tochter und seinen drei Söhnen bestand. Nach sechs Wochen, während der er seinen achten Geburtstag feierte, durfte Charles auftreten.

Ich war nicht entzückt, nur ein Holzschuhtänzer unter acht anderen in einer Truppe zu sein. Ebenso wie die übrigen drängte es mich, eine eigene Nummer auszuführen … Als ich mir Gedanken darüber zu machen begann, was ich denn, abgesehen vom Tanzen tun könne, kam mir ganz impulsiv als Erstes der Gedanke, komisch zu wirken. Mein Wunschtraum war ein Doppelakt mit zwei als komische Tramps verkleideten Knaben.[12] Von einigen Soloszenen und -tänzen abgesehen wurde jedoch aus solchen Träumen nichts.

Chaplins anderthalbjähriges Gastspiel bei der Truppe fand ein Ende, als eine Serie von Asthmaanfällen ihn ins Krankenhaus zwang. Nach seiner Entlassung lebte die Familie in Kennington, wo sie sich recht und schlecht durchzuschlagen vermochte. Eines Tages erhielt Sydney einen Posten als Trompeter auf einem Passagierschiff. Während seiner zweiten Seereise, von der er später als vorgesehen zurückkehrte, wurde die Mutter zum zweiten Mal geisteskrank. Charles, der nicht wieder in das Armenhaus zurück wollte, log den Behörden vor, er werde bei einer Tante leben, und war nun bis zu Sydneys Rückkehr auf sich selbst angewiesen. Als sein Bruder relativ wohlhabend von der Reise zurückkehrte und beide ihre Mutter holen wollten, wurde ihnen gesagt, ihr Verstand habe durch die Unterernährung gelitten, und es könne Monate dauern, bis sie wieder gesund sei. Daraufhin verdiente Chaplin selbst in den verschiedensten Berufen einen Teil seines Lebensunterhalts: er war Zeitungsverkäufer, Drucker, Spielzeugmacher, Glasbläser, Laufbursche eines Arztes und versuchte mehrmals, als Schauspieler unterzukommen.

Vier Wochen nach Sydneys Rückkehr wurde er von einer Agentur aufgefordert vorzusprechen. Obwohl gerade erst zwölf geworden, gab er sein Alter mit vierzehn an und wurde für die Rolle des Laufburschen Billy in dem Kriminalstück «Sherlock Holmes», das etwas später auf eine 40 Wochen dauernde Tournee gehen sollte, engagiert. Die Wartezeit sollte er mit der Titelrolle von «Jim, the Romance of a Cockney» von H.A. Saintsbury überbrücken, der in «Sherlock Holmes» die Hauptrolle spielte. Da Chaplin nicht gut lesen konnte, las ihm sein Bruder die Rolle vor, bis er sie auswendig konnte. Das Stück, eines der zu jener Zeit beliebten Melodramen, hatte nur wenig Erfolg; Chaplin selbst erhielt jedoch gute Kritiken.

Auf der sehr erfolgreichen Tournee mit «Sherlock Holmes» nahm Chaplin die Gewohnheit an, meist für sich allein zu bleiben. Nach einiger Zeit war er so kontaktarm, dass er kaum noch an Unterhaltungen teilnehmen konnte, weil er außerhalb der Bühne fast nie sprach. Auf den beiden anschließenden Tourneen konnte Charles auch seinen Bruder unterbringen. Da beide nach Absetzung des Stücks keine anderen Rollen bekamen, ließen sie sich für eine geringere Gage von einer anderen Truppe engagieren, die das Stück weiterführen wollte. Dies kam jedoch einem Abstieg gleich, und so war Chaplin nur zu froh, als man ihn bat, die gleiche Rolle in einem Fortsetzungsstück mit dem Titel «The Painful Predicament of Sherlock Holmes» zu spielen. Der Holmes war diesmal William Gillette, der auch beide Stücke geschrieben hatte. Da das als Ergänzung zu diesem Sketch geschriebene Stück, in dessen Hauptdarstellerin Marie Doro sich der inzwischen sechzehnjährige Charles verliebt hatte, durchfiel, wurde «Sherlock Holmes» wiederaufgenommen, und Chaplin spielte für den Rest der Saison wieder seine erste Rolle als Billy.[13] Nach der Absetzung des Stücks, die mit der Beendigung von Sydneys Provinztournee zusammenfiel, wurde dieser zunächst von einer Clowntruppe, danach von Fred Karno, dem bedeutendsten englischen Impresario für Slapstick-Pantomimen, engagiert. Charles, der zu alt für Kinderrollen, aber für Karno zu jung war, nahm einige vergebliche Anläufe, sich als Autor zu versuchen. Nach dem endgültigen Scheitern seiner ehrgeizigen Pläne ließ er sich von einer mittelmäßigen Clowntruppe namens Casey’s Court Circus engagieren. Bei dieser Arbeit sammelte er seine ersten Erfahrungen als Komiker. Chaplins eigene Beurteilung dieser Phase scheint sich mit den Jahren radikal geändert zu haben, denn während er noch in seiner ersten Autobiographie ausführlich seine ersten Auftritte als Komiker würdigt, tut er in seiner zweiten diese Periode recht kurz ab.

Einige Zeit nach Beendigung dieses Engagements erhielt er schließlich doch noch einen Ruf von Fred Karno. Eines Tages sagte Sydney, Mr. Karno wolle mich sehen. Wie es scheint, war er mit einem jungen Komiker unzufrieden, der in «The Football Match», einem der erfolgreichsten Sketchs von Karno, mit Mr. Harry Weldon aufzutreten hatte. Weldon war ein sehr beliebter Komiker und blieb es auch bis zu seinem Tod in den dreißiger Jahren. Mr. Karno war ein untersetzter, braungebrannter kleiner Mann mit scharfen, hellen Augen, die stets einen prüfenden Ausdruck hatten. Er hatte als Akrobat am Trapez begonnen und sich dann mit drei anderen Komikern zusammengetan, die hier und dort aufgetreten waren. Dieses Quartett bildete den Kern seiner komischen Pantomimen. Er selbst war ein vorzüglicher Komiker und hatte viele erfolgreiche Nummern erdacht. Er trat noch auf, als er schon fünf Theatertruppen im Lande umherreisen ließ.[14]

[15]