»Das wurde ja auch Zeit«, begrüßte mich Daniel, als ich um vier Uhr nachmittags in der Küche des Guale auftauchte. Ich gähnte und streckte mich demonstrativ, ohne auf den Kommentar meines Kochs einzugehen. Es stimmte schon, ich hatte den Sonntagsbrunch verschlafen, und für unser wichtiges Dinner-Geschäft war ich auch schon knapp dran. Aber wofür hat man denn sein eigenes Restaurant, wenn man nicht auch mal ab und an verschlafen kann?

Ich blätterte im Reservierungsbuch, um abzuschätzen, was uns an dem Abend erwartete. Sah nicht schlecht aus. Ich entdeckte die Namen einiger Stammgäste und freute mich, zu sehen, dass der neue Rezeptionist des Westin Hotels vier Tische für Gäste reserviert hatte.

»Wie war der Brunch?«, fragte ich Daniel.

»Nicht viel los«, antwortete er. »Aber besser als letzte Woche.«

»Der Hartriegelstrauch in meinem Vorgarten ist voller Knospen. Bald blühen die Azaleen im Forsyth Park, und ehe du dich versiehst, rennen uns die Touristen die Bude ein. Genieß lieber noch die Ruhe vor dem Sturm, mein Freund.«

Er nickte zustimmend. Wir stammten beide aus Savannah, was bedeutete, dass wir uns noch an die Zeiten erinnern konnten, als die Stadt nur eine zwar recht hübsche, aber doch verschlafene Hafenstadt im Süden war. Früher waren der Handel per Schiff und die Papierfabriken die einzigen Industrien, die den Leuten Arbeit garantierten. Als ich klein war, in den Siebzigern, gab es gerade mal ein gutes Hotel in der ganzen Stadt, das DeSoto Hilton, und nur eine Handvoll Restaurants, die man als etwas gehobener bezeichnen konnte. Doch in den Neunzigern änderte sich alles. Nur wegen eines Buches und dem darauffolgenden Film, worin Savannah als dampfende Brutstätte aus Voodoo, Sex, Transvestiten und Skandalen porträtiert wurde.

Heutzutage pumpte die Tourismusbranche jedes Jahr Millionen in unsere Wirtschaft. Ganze Blocks heruntergekommener Geschäfte und Häuser waren restauriert worden und erstrahlten in ihrem ursprünglichen Glanz. Am Flussufer hatten sie eine ganze Reihe neuer Luxushotels hochgezogen. Reisebusse und Gepäckwagen verstopften die alten bemoosten Plätze, und wenn man sich an einen Tisch in einem der neuen Restaurants in der Innenstadt setzte, war es schon fast genauso wahrscheinlich, dass am Nachbartisch Japanisch oder Deutsch gesprochen wurde als der in der Gegend übliche Südstaaten-Akzent.

Aber manche Dinge hatten sich nicht verändert. Die Hochsaison – und der Frühling – begannen in Savannah offiziell am St. Patrick’s Day. Die Stadt veranstaltete dann immer eine riesige Party, die angeblich nur von der am selben Tag in New York stattfindenden übertroffen wurde. Wie jedes Jahr waren wir auch dieses Mal schon die ganze Woche vor St. Patrick’s Day komplett ausgebucht, und wenn es nicht gerade eine Naturkatastrophe geben würde, sollte unser Geschäft ab dann solide laufen bis Weihnachten.

Daniel hob den Deckel von einem Topf, in dem Kalbsfonds vor sich hinköchelte, und probierte mit einem Esslöffel. Mit dem Kopf deutete er in Richtung meines schrankgroßen Büros. »Da war heut Morgen so ein Typ, der was für dich abgegeben hat«, meinte er, während er mit der Pfeffermühle über dem Topf hantierte.

»Hmm. Hat er seinen Namen genannt?«

»Hab ihn nicht gefragt«, entgegnete Daniel. »Ich hatte alle Hände voll zu tun, den Laden hier zu schmeißen, weißt du?«

Ich zeigte ihm den Mittelfinger und eilte in mein Büro.

Ein riesiges Arrangement blassrosa Rosen in einer gläsernen Vase thronte auf einem Stapel Werbepost auf meinem Schreibtisch. Eine Visitenkarte war mit Tesa an der Vase befestigt. Eine Visitenkarte aus dickem Pergament. »Ryan Edward Millbanks III«, las ich. »Vermögensverwalter.« Keine Adresse, nur eine Telefonnummer. Ich drehte die Karte um. Darauf waren nur zwei Worte geschrieben. »Abendessen heute?«

Ich lächelte in mich hinein. »Auf jeden Fall Abendessen heute.«

»Neuer Freund?«

Ich fuhr herum, mein Gesicht rot vor Scham, dass er mich in meinem verträumt-verliebten Zustand ertappt hatte. Daniel lehnte sich an den Türrahmen.

»Neuer Freund«, erklärte ich. Mit dem Fuß schloss ich die Tür, setzte mich an meinen Schreibtisch und wählte die Nummer auf der Karte.

Das Telefon klingelte viermal, ehe mir eine Stimme empfahl, eine Nachricht zu hinterlassen. »Immer mit der Ruhe, Mädchen«, redete ich mir selbst zu. Ich wollte auf keinen Fall zu eifrig erscheinen. Schnell legte ich auf, ohne eine Nachricht aufs Band zu sprechen. Zeit, an die Arbeit zu gehen. Ich zupfte Reddys Visitenkarte von der Vase und steckte sie mir in die Hosentasche. Die Rosen nahm ich und platzierte sie auf dem hölzernen Empfangspult am Eingang.

Die nächsten Stunden rauschten nur so vorbei. Um fünf Uhr, als gerade die ersten frühen Gäste eintrudelten, meldeten sich sowohl Kevin, der Barkeeper, und Rikki, eine der Kellnerinnen, krank. Es war nicht das erste Mal, dass die beiden am selben Abend nicht da waren, und ich hatte da so einen Verdacht, was es mit ihrer »Krankheit« wirklich auf sich hatte. Aber so schlecht, wie wir besetzt waren, blieb keine Zeit, Nachforschungen anzustellen.

Die meisten Leute denken, ein Restaurant zu besitzen sei der Inbegriff des hippen Szenelebens, aber die Wahrheit ist, dass es die meiste Zeit ein echt hartes Geschäft ist. Für jede Stunde, die ich damit verbringe, lokalen Berühmtheiten Handküsse zuzuwerfen, stehe ich drei Stunden in der stickigen Küche – die Arme bis zum Ellenbogen in schmutzigen Pfannen – und muss zwischen zornigen Köchen und inkompetenten Aushilfen vermitteln. Wenn auf der Damentoilette mal wieder ein Rohr verstopft ist, bin ich diejenige, die den Boden wischt und den Klempner verflucht. Wenn mein Lebensmittellieferant Sahne statt Crème fraîche bringt oder Barsch statt Schnapper, bin ich diejenige, die Daniel beibringen darf, dass er seinen Fisch des Tages ändern muss. Und wenn die Aushilfe krank ist, muss ich einspringen.

Es stimmte schon, ich war ordentlich zu spät gekommen an dem Tag, dafür konnte sich mein Styling sehen lassen: schicker schwarzer Hosenanzug, dazu hohe, elegante Riemchen-Pumps. Ich verbrachte den ganzen Abend damit, zwischen der Bar, der Küche und dem Empfangstresen des Oberkellners hin und her zu rennen, Gäste zu begrüßen, Getränke zuzubereiten und Daniel und seine Küchenhilfen anzuhalten, das Essen zügig und ohne große Diskussionen rauszugeben.

Gegen zehn Uhr, als auch die letzten Gäste – eine trinkfeste sechsköpfige Gruppe – endlich Anstalten machten, sich von ihren Stühlen zu erheben, war ich kurz davor, aus Erschöpfung umzukippen. Meine Zehen waren ein einziger greller Schmerz.

»Großartiges Essen, BeBe«, rief Preston Conover, der rotgesichtige Vizedirektor der Coastal Trust Bank, während er mir den Arm um die Schulter legte und einen Kuss auf die Wange drückte, der für meinen Geschmack etwas zu nah an meinem Mund landete. »Du hast hier einen so schönen kleinen Laden.« Über seine Schulter sah ich, wie seine Frau mit den Augen rollte. Ich schaffte es, seinen Arm unauffällig abzustreifen, und bedankte mich mit so viel Ernsthaftigkeit, wie ich aufbringen konnte. Immerhin war er nicht nur irgendein Bankdirektor. Er war mein Bankdirektor, der persönlich meinen Kredit über eine halbe Million Dollar abgesegnet hatte, damit ich in der Barnard Street meine Lounge erweitern konnte, wofür ich die leerstehende Wohnung neben mir hatte zukaufen wollen.

Preston warf mir die Rechnung und seine Platin-American-Express-Karte hin, und ich schob ihm die Kreditkarte brav wieder zurück.

»Aaach, Bebe«, protestierte er gekünstelt. Dieses Spiel liebte er, um seine Freunde zu beeindrucken. Großmaul Preston bestand regelmäßig darauf, in den besten Restaurants der Stadt für seinen Tisch die Rechnung zu begleichen, in dem Wissen, dass der Restaurantbesitzer sie ihm natürlich erlassen würde. Ehrlich gesagt hätte es mir auch nichts ausgemacht, Preston und Jeanine einzuladen. Aber hier saßen sechs Leute, die alle die teuersten Vorspeisen, Hauptgänge und Wein geordert hatten. Allein ihre Getränkerechnung belief sich auf dreihundert Dollar, was ich deshalb so genau wusste, weil ich sie persönlich den ganzen Abend mit Getränken versorgt hatte.

»Sieh zu, dass du nach Hause kommst, Preston«, meinte ich lächelnd mit einem Nicken in Richtung Tür. Sobald er und seine Gesellschaft das Restaurant verlassen hatten, schloss ich die Tür ab und ließ mich auf einen Hocker an der Bar sinken.

»O Gott«, seufzte ich, während ich mir die Schuhe von den Füßen kickte. »Uuuh«, entfuhr es mir, als mein Blick auf den Spiegel hinter der Bar fiel. Meine Haare hingen mir strähnig und kraftlos um die Schultern, von meinem Lippenstift waren nur noch Überreste geblieben, und mir fehlte ein Ohrring.

Plötzlich klopfte jemand an die Tür.

»Wir haben geschlossen«, rief ich, weil ich zu erschöpft war, um aufzustehen.

Aber es klopfte wieder.

»Versuchen Sie es mal beim Marriott«, rief ich. »Die haben bis zwölf geöffnet.«

Erneutes Klopfen.

Widerwillig erhob ich mich von meinem Hocker und humpelte barfuß zur Tür, die ich genervt aufriss. »Verdammt, ich habe doch gesagt –«

Den Rest konnte ich gerade noch runterschlucken, denn vor mir stand Ryan Edward Millbanks der Dritte.

»Hey.« Er machte einen Schritt zurück. »Ist das gerade ein schlechter Moment für dich?«

Ich zog mir hastig die Schürze aus und strich mir eine verschwitzte Haarsträhne hinters Ohr.

»Langer Tag«, murmelte ich.

Er schielte an mir vorbei in den Gastraum, und ich sah, wie sein Blick an den Rosen hängenblieb. »Die Blumen sind wunderschön«, sagte ich schnell. »Meine Lieblingsfarbe bei Rosen. Ich hatte noch gar keine Zeit, dich anzurufen und mich angemessen zu bedanken, weil wir den ganzen Abend so die Bude voll hatten. Mein Barkeeper und eine der Kellnerinnen sind nicht aufgetaucht, wahrscheinlich haben sie sich in ihr gemeinsames Liebesnest verkrochen. Also musste ich selbst aushelfen und gleichzeitig noch die strahlende Gastgeberin geben. Und dann –«

Er legte mir einen Finger auf die Lippen. »Pssst«, machte er. »Ist egal. Ich wollte nur vorbeischauen, um zu sehen, ob du Lust hast, ’ne Kleinigkeit essen zu gehen.«

»Jetzt gleich? Ich kann so nirgends hingehen, schau mich doch an! Ich bin ein Wrack.«

»Ich finde, du siehst gut aus. Und es muss ja kein schicker Laden sein«, lockte mich Reddy. »Ich bin wirklich nur an ein wenig Gesellschaft interessiert.«

»Es ist Sonntag und fast elf Uhr abends«, erinnerte ich ihn. »Wir sind hier in Savannah, nicht in New York. Hier hat doch nichts Gescheites mehr offen.«

»Ich wüsste da was«, erklärte er und streckte mir die Hand entgegen. »Na los, komm. Du bist doch der Chef, du wirst nicht die Stühle hochstellen müssen, oder?«

Ich lachte trotz meiner Erschöpfung. »Nein. Aber ich muss schnell Daniel Bescheid sagen, dass ich gehe.«

»Ist das der Koch?«

»Genau. Ich glaube, du hast ihn heute Mittag getroffen, als du die Blumen gebracht hast.«

»Na ja, treffen kann man das nicht nennen«, sagte Reddy. »Ich habe die Rosen abgestellt und bin wieder gegangen. Ich hatte außerdem den Eindruck, als wäre er nicht allzu begeistert davon, dass Fremde in seiner Küche aufkreuzen.«

»Hunde, die bellen, beißen nicht«, erwiderte ich. »Er ist ein guter Kerl. Ich würde euch ja mal richtig vorstellen, aber vielleicht nicht gerade jetzt. Wir hatten alle einen langen Tag.«

»Dann ein anderes Mal.«

Ich ging nach hinten in die Küche. Dort war Daniel gerade dabei, seine Messer einzusortieren, was bedeutete, dass er ebenfalls kurz davor war, Feierabend zu machen.

»Ich bin erledigt«, erklärte ich.

»Wie lief es denn da draußen?«, fragte Daniel. »Hat sich jemand beschwert, dass die Muscheln aus waren?«

»Allerdings. Aber ich war zu beschäftigt, um darauf einzugehen. Deine neue Austernvorspeise war ein ziemlicher Hit. Bei dem sautierten Thunfisch hatte ich den Eindruck, dass nicht alle so begeistert waren.«

»Das liegt nur daran, dass sie ihn zu Tode gekocht haben wollen. Das ist erstklassiger Thunfisch, den könntest du für Sashimi verwenden, BeBe. Der ist nur gut, wenn man ihn roh isst«, nörgelte Daniel. »Wir müssen die Geschmacksnerven dieser Leute erst noch erziehen.«

»Nein. Wir müssen ihnen Essen servieren, das ihnen schmeckt«, korrigierte ich ihn. »Wir sollten mal überlegen, ob wir den Thunfisch nicht für eine Weile von der Karte nehmen. Vielleicht probieren wir es mal mit Flunder.«

»Flunder?!« Daniel klatschte empört mit der flachen Hand auf die Edelstahl-Arbeitsplatte. »Wieso servieren wir nicht gleich Fischstäbchen mit Kartoffelbrei?«

»Wir reden am Dienstag noch mal drüber, okay?« Ich wandte mich zum Gehen. »Bis dann.«

»Moment mal, wo willst du denn hin?« Daniel klang überrascht. »Es ist doch Sonntagabend. Die anderen erwarten uns.«

Seit ein paar Jahren hatten meine beste Freundin Eloise – mit vollem Namen hieß sie Jean Eloise Foley – und ich quasi ein stehendes Dinnerdate für den Sonntagabend.

Angefangen hatte es als Mädelsabend, zu einer Zeit, als wir gerade beide tief in der dunklen Scheidungsverarbeitungsphase steckten. Wir trafen uns bei Eloise zum Abendessen und endeten mit alkoholischen Getränken auf der Couch und schauten uns alte Schnulzen an. Am liebsten malten wir uns aus, wie es wäre, sich einmal in einer Szene unserer Lieblingsfilme zu befinden. Daniel war später dazu gestoßen, als er und Eloise etwas miteinander anfingen. Irgendwann waren noch Eloises Onkel James und Jonathan McDowell, seine bessere Hälfte, hinzugekommen.

Die Männer waren eine angenehme Erweiterung – immerhin kochte Daniel wie ein Gott, und James und Jonathan waren schwul und mochten alle Dinge, die wir auch mochten, und waren außerdem noch beide Anwälte, was man auch immer mal gebrauchen konnte.

»Verdammt.« Ich schlug mir auf den Oberschenkel. »Das habe ich glatt vergessen. Ich habe sozusagen ein Date heute Abend.«

»Dann bring ihn doch mit, Eloise ist in Florida, da können wir Verstärkung gebrauchen«, entgegnete Daniel.

»Nein«, erwiderte ich schnell. »Nicht so eine Art Date. Also, ich … Es ist kompliziert, okay? Die anderen werden schon Verständnis haben.«

»Ein Mann also?« Daniel zog eine Augenbraue hoch. »Doch nicht der Typ mit den Rosen?«

»Das geht dich nichts an«, blockte ich ab. »Dann bis Dienstag.«

Er schüttelte missbilligend den Kopf. »Weiß Eloise denn schon von diesem dritten Ryan Edward Millbanks?«

»Du hast die Karte gelesen? Meine private Nachricht?«

»Klar«, meinte Daniel ganz unverblümt. »Da rauscht so ein Typ in meine Küche, will wissen, wo du bist und wie das Geschäft so läuft – verdammt, ja, ich habe die Karte gelesen. Nicht, dass es da viel zu lesen gab. Was soll das denn für ’ne Visitenkarte sein, ganz ohne Adresse?«

»Reddy ist Vermögensverwalter«, erklärte ich. »Er stammt aus einer der besten Familien in Charleston. Er braucht keine Visitenkarte, die den Leuten sagt, was er tut oder wo er wohnt. Und ich kann es nicht gebrauchen, dass du deine Nase in meine Privatangelegenheiten steckst.«

»Schon klar«, erwiderte Daniel leicht eingeschnappt. »Weil du auch so berühmt bist für dein ausgezeichnetes Urteilsvermögen, was Männer angeht.«

»Ich habe dich eingestellt«, erinnerte ich ihn. Und ich konnte mir gerade noch verkneifen, hinzuzufügen, dass ich ihn auch feuern konnte, wenn er so weitermachte. Aber so doof war ich nicht. Und außerdem wartete draußen ein überaus attraktiver Mann, der mich zum Abendessen ausführen wollte.

»Sag den anderen liebe Grüße«, rief ich Daniel zu, während ich schon die Tür zum Gastraum aufstieß. »Und halt dich in Zukunft von meinem Büro fern.«