Sie wissen nicht, was es ist. Sie wissen nicht, woher es kommt. Sie wissen nicht, was dagegen tun: Immer mehr Frauen essen süchtig. Sie unterliegen einem unkontrollierbaren Zwang, der sie dazu treibt, Nahrung in unglaublichen Mengen in sich hineinzuschaufeln und anschließend alles wieder über der Kloschüssel künstlich zu erbrechen. Diese Frauen verzweifeln an sich selbst. Sie leiden an einem unstillbaren Hunger und wollen doch im Grunde genommen gar nicht essen. Für sie ist der Satz aus Goethes Schauspiel »Faust« (1) grausame Realität und Drehpunkt ihres Lebens: »Zwei Seelen wohnen, ach!, in meiner Brust.«

Auf »Brust« reimt sich »Lust« und »Frust«. Die »Lust« der Esssüchtigen ist der ständige und unbeherrschbare Drang, essen zu müssen. Ihr Frust ist das Perverse ihres Handelns: die Sinn- und Verantwortungslosigkeit zu essen mit dem Vorhaben, danach zu erbrechen. Diese Frauen kranken an einer Sucht, die lange Jahre einfach als Unbeherrschtheit abgetan wurde. Laien tun sich schwer, hinter dem übersteigerten Essbedürfnis den eigentlichen Hunger wahrzunehmen und das Verhalten als Ausdruck seelischen Verhungerns zu verstehen. Fachleute diskutieren, was hinter dem unheimlichen Zwang steht: eine narzisstische oder ethische Störung, eine Borderline-Störung, eine Verhaltensstörung, eine tatsächliche, nicht stoffgebundene Sucht, eine erschreckende Modeerscheinung, die zur Nachahmung anregt …

Die Mädchen und Frauen mit den Idealfiguren und dem Hunger im Hirn leiden an der psychischen Erkrankung, der man den Namen »Bulimia nervosa« oder »Bulimarexie« gegeben hat. Für diese Erscheinung hat sich der Begriff »Bulimie« eingebürgert, der die Symptomatik unkorrekt beschreibt. »Bulimie« bedeutet eigentlich Heißhunger oder Essgier und ist nicht zwingend mit dem Symptom des Erbrechens gekoppelt. Daher wird in diesem Buch der Begriff »Bulimie« kaum und in Anführungszeichen verwendet.

So hilflos selbst die nächsten Angehörigen oft den Ess-Brech-Süchtigen gegenüberstehen, so aufschlussreich ist der Name ihrer Erkrankung, schlüsselt man ihn einmal auf. »Bulimia« leitet sich aus dem Griechischen von »bous« (Ochse) und »limos« (Hunger) ab. »Bulimie« bedeutet also »Stierhunger«, im übertragenen Sinn »verzehrender Hunger«. Es ist bezeichnend, dass schon hier die erste Fehlinformation auftaucht. Denn wenn jemand anfängt, »zu fressen wie eine Gehirnamputierte« (Ausspruch einer Mutter), dann hat dies mit Hunger nur noch im weitesten Sinn zu tun. Die Betreffende möchte in Wirklichkeit satt sein. Doch sie hungert nicht unbedingt nach Nahrung, sondern nach Inhalten, Aufgaben und Anerkennung. Sie sucht Liebe, Gefühle und einen tieferen Sinn in ihrem Leben. Es hungert nicht der Körper, sondern die Seele. Und hier greift die Erkrankte zum falschen Mittel: Sie füttert ihren Körper, um satt zu werden. Sie missdeutet die Signale ihrer Psyche und dämpft sie auf physische Weise. Das Essen wird zur Sucht, die Nahrungsaufnahme motorisch. Wenn die Gedanken einer Frau nur noch um das eine Thema »Essen« kreisen, dann darf man nicht mehr von Hunger sprechen.

Die zweiundzwanzigjährige Studentin Anneliese S. wiegt 53 Kilogramm bei einer Körpergröße von 1,64 Meter. Wie eine Verhungerte sieht sie also nicht aus. Ihre »Gedanken über meine Bulimarexie« lesen sich sehr viel anders:

»Ich denke den ganzen Tag ständig nur ans Essen. Es ist das Wichtigste in meinem Leben. Doch es sind keine schönen Gedanken. Das Essen macht mir Angst. Es bedroht mich. Abends überlege ich mir schon, was ich am nächsten Tag essen darf, um nicht zuzunehmen. Morgens gilt mein erster Blick dem Gewichtsanzeiger der Waage, ob ich mein Idealgewicht noch habe. Abends und manchmal sogar tagsüber kontrolliere ich zusätzlich das Gewicht. Ich habe Angst vor der Gewichtszunahme, als ob alles vom Schlanksein abhängen würde … Zurzeit überfällt mich jeden zweiten Tag ein Heißhungergefühl, und ich fresse alles in mich hinein. Ich verspüre dabei nie ein Sättigungsgefühl und futtere alles in mich hinein, bis mir schlecht ist. Ich durchstöbere alle Schränke, wo ich u.a. Süßes finden kann. Aber ich bin auch zur Not mit anderem zufrieden. Butterbrote, Käse, Nüsse, Müsli. Alles, was da ist, wird verschlungen. Kauen tue ich dann meistens nicht mehr richtig. Danach bekomme ich bald keine Luft mehr, so dass ich mich fast zwangsläufig übergeben muss, und breche fast alles wieder heraus.

Dann fühle ich mich im ersten Moment befreit. Aber bald mache ich mir die ersten Gewissensbisse und bekomme Schuldgefühle. Ich frage mich, warum hast du das getan, aber ich finde keine Antwort.«

Und, wie es den meisten Frauen geht, die solche Anfälle kennen und oft jahrelang durchleben, bleibt ihnen die Antwort erspart, wenn ein neuer Anfall, eine zweite, dritte, vierte Orgie stattfindet. Die Pausen zwischen den einzelnen Fressanfällen dauern zwischen wenigen Minuten und einigen Stunden. Das Essen selbst wird immer weniger als Genuss empfunden. Gegen Ende eines Tages gönnen sich Ess-Brech-Süchtige selbst kleinste Mengen »wertvoller« Nahrung nicht mehr, sie »wüten« immer bestialischer zwischen Kühlschrank und Toilette. Natürlich kann ein Mensch, der nie unter Essstörungen gelitten hat, kaum nachvollziehen, was eine Ess-Brech-Süchtige in diesen teuflischen Kreislauf von Essen und Erbrechen treibt, wenn sie doch nicht den Hunger im eigentlichen Sinn verspürt, und auf ein Mal »Sündigen« kommt es doch wirklich nicht an.

Das Gefühl, mit dem Essen nicht mehr aufhören zu können, hat fast jede/r schon erlebt, in der Regel dann, wenn etwas besonders gut geschmeckt hat. Solches Schwelgen in Genüssen aber ist nicht die Triebfeder der Essgestörten. Sie handeln unter einem inneren Zwang, der meistens dazu dient, etwas zu kompensieren oder eine unerträgliche Spannung abzubauen, und dieser Zwang tritt anfallsartig auf.

Generell kann man zwei Arten von »Fressorgien« unterscheiden. Die eine ist die ungewollte, die mit einem Kontrollverlust einhergeht, der während der Mahlzeit zu einem bestimmten Zeitpunkt auftritt. Die andere ist die geplante »Fressorgie«, wobei hier wieder unterschieden werden muss zwischen dem bewusst geplanten Fressen und einer Gelegenheit, die sich zufällig und günstig ergibt. Um diese Unterschiede zu verstehen, muss man wissen, was für Lebensmittel eine Esssüchtige vorzugsweise zu sich nimmt.

Die ess-brech-süchtige Frau fällt in jeder Hinsicht beim Essen in Extreme. Während sie in Phasen, in denen sie symptomfrei ist oder zumindest nicht mit Anfällen rechnet, auffallend darum bemüht ist, sich gesund zu ernähren, verschlingt sie in den schwachen Minuten fast ausschließlich Lebens- oder Genussmittel, die sie sonst nie auf ihren Speisezettel setzen würde, weil sie ungesund sind und/oder dickmachen.

Der Anfall, der mit einem Kontrollverlust einhergeht, setzt während einer gesunden und »erlaubten« Spatzenmahlzeit ein, bei der die Betreffende aus Versehen die Grenze dessen überschritten hat, was sie sich selbst zugestehen kann. Schon eine Nudel zu viel, ein halber Apfel oder ein Stückchen Schokolade können dazu führen, dass sie beginnt, alles Greifbare zu verschlingen, immer schneller und gieriger. Die Esssüchtige empfindet zu Beginn des Essens – wenn sie noch voller guter Vorsätze ist – echten Genuss. Sie kostet jeden Krümel, jedes Bröckelchen voll aus und gönnt sich etwas. Ohne es rechtzeitig zu registrieren, überschreitet sie beim Schlemmen irgendwann eine magische Grenze, die individuell schwankt. Ab diesem Punkt ist der Aspekt des Genusses vergessen. Was danach abläuft, ist das Ausleben der Sucht, die Gier nach immer mehr, ein plötzliches Schaufeln gegen das Verhungern.

Die 31 Jahre alte Karola F. leidet seit ihrem 18. Lebensjahr an derartigen Attacken, die sie voller Angst erlebt. Sie hat, wie sie selbst sagt, »bei Fressanfällen das Gefühl totaler Ohnmacht. Das Fressen ist begleitet von dem Gefühl, nie mehr aufhören zu können, nicht genug kriegen zu können. Geschmack wird nur oberflächlich wahrgenommen – bin in extremen Fällen schon zu Mülltonnen (!) gegangen.«

Der Aspekt des Nicht-genug-kriegen-Könnens wird besonders deutlich bei den ungewollten Fressanfällen. Im Grunde genommen wollte die essgestörte Frau eigentlich nur »ein bisschen was« zu sich nehmen. Da sie aber nun schon die Kontrolle über sich verloren hat, ist sie nur mehr von einem einzigen Gedanken beherrscht: die Besessenheit des »wenn schon – denn schon«. Es ist für sie ein unerträglicher Gedanke, sich allein wegen der »wertvollen« Nahrung den Finger in den Hals zu stecken, von der sie versehentlich ein paar Happen zu viel zu sich genommen hat. Also ist sie im Zugzwang. »Es muss sich doch auch gelohnt haben«, dröhnt es in ihrem Hirn. Und sie beginnt unter Zeitdruck zu handeln. Immer schneller und schneller, unter immer stärkerem Zwang schaufelt sie alles in sich hinein, was sie findet, unvorstellbare Mengen. Zunächst Essen, das sie wirklich mag, später (wie bei Karola) sogar das, was schon im Abfall gelandet war.

Die Suchtkranke »isst« oder »frisst« nicht während ihres Anfalls, sie füllt sich regelrecht ab, egal wie, und am Ende sogar egal womit. Was eintritt, ist kein Sättigungsgefühl, sondern Übelkeit. Je länger und je mehr die Süchtige sich vollstopft, desto größer wird ihr Verlangen auf immer noch mehr. Erst wenn ihr im wahrsten Sinne alles »bis zum Hals steht«, schleppt sie sich mit überfülltem Magen und letzter Kraft zur Toilette.

Nicht viel anders läuft eine geplante Fressorgie ab. Sie setzt direkt mit dem Kontrollverlust ein, und zwar entweder bereits beim Essen »minderwertiger« Nahrungsmittel, oder sie wird sehr bewusst vorausgeplant, um nicht in die unerträgliche Situation zu kommen, nicht genügend im Hause zu haben und schon vorzeitig – bevor es sich also »gelohnt« hat – mit dem Herauswürgen beginnen zu müssen.

Unter mehrmaligen Fress-Brech-Taumeln pro Tag leidet auch die einundzwanzigjährige Grafikerin Maria J. Seit fünf Jahren lebt sie damit mehr schlecht als recht. Die vorgeplanten Fressanfälle haben sich bei ihr erst unmerklich eingeschlichen, dann im Lauf der Zeit als einziges Mittel etabliert, ihren unzähmbaren »Hunger« zu stillen. Man sieht es ihr nicht an. Maria hat bei 1,76 Meter Körpergröße ein Gewicht von 63 Kilogramm, was dem Ideal entspricht. Symptomatisch ist es für Berufstätige wie Maria, dass der Fressanfall erst abends eintritt. Sie schildert einen x-beliebigen Abend, wie sie ihn fünfmal die Woche erlebt. Die Wochenenden sind noch schlimmer.

»Nach Arbeitsschluss bin ich einkaufen gegangen, ganz bewusst mit dem Gedanken, zu Hause alles in mich hineinzustopfen und hinterher wieder auszubrechen, was ich bis vor wenigen Minuten noch in meinem Magen hatte: 500 Gramm Toastbrot, 250 Gramm Kekse, 250 Gramm Margarine, 1 Dose Fisch, 2 Tafeln Schokolade, 100 Gramm Wurst und Schinken, ½ Glas Honig, 1 Liter Milch, 1 Liter Mineralwasser, ½ Flasche Cola, 150 Gramm Fleischsalat, je 150 Gramm Chips und Erdnüsse. Danach habe ich es gerade noch geschafft, zur Toilette zu kommen. Wie oft hatte ich schon gewünscht, unterwegs zusammenzubrechen und zu sterben, damit ja alles ein Ende hat.«

Zum körperlichen Unwohlsein und zur Erschöpfung, zum brennenden Hals, den tränenden Augen, dem rebellierenden Magen und dem Gefühl, ausgelaugt zu sein, kommen das heulende Elend, die tiefe Depression – und wieder das Allheilmittel Fressen: Wenn der Tag nun schon einmal kaputt ist, was soll’s, dann kann man das auch zwei Mal machen. Das Nicht-genug-kriegen-Können, das Bedürfnis, sich endlich zu sättigen, wandelt sich hier in ein »ist ja sowieso egal«. Statt über das Geschehene nachzudenken, weicht man so dem Konflikt aus. Das ungute Gefühl übertüncht ein neuer Anfall. Diese Haltung wird auch bei Anneliese S. deutlich. Sie sagt:

»Bei mir kommt es vor, dass ich mich mit Absicht vollesse mit dem Bewusstsein, dass ich Mist baue, aber das ist mir dann egal, und ich steigere mich hinein. Habe ich mich einmal entschieden zu erbrechen, esse ich noch weiter, damit es sich auch lohnt.«

Auch die durch einen Zufall heraufbeschworene Fressorgie weicht von diesem Schema nicht ab. Einziger Unterschied: Es hat sich eine Gelegenheit ergeben, die günstig war. Die Esssüchtige konnte in dieser Situation nicht widerstehen und hat die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und genutzt. Beispiele dafür sind das Auswärts-Essengehen, ein gefüllter Kühlschrank, eine Dose voller Plätzchen oder eine Schachtel Pralinen, die sie unerwartet geschenkt bekommen hat.

In manchen Phasen ihrer Erkrankung erlebt die Ess-Brech-Süchtige häufig Zustände großer Verzweiflung und spürt tiefe Versagensgefühle in sich. In solchen Zeiten erbricht sie selbst dann schon, wenn sie kaum etwas zu sich genommen hat. Alles hängt ihr dermaßen »zum Hals heraus«, dass sie nicht imstande ist, auch nur geringste Nahrungsmengen in ihrem Körper zu spüren und von ihm verwerten zu lassen. Aus einem Gefühl des »mich kotzt alles an« steigern sich viele in einen regelrechten Brechzwang; Einzelne würgen bis zu 15 Mal am Tag das Gegessene wieder heraus. In solchen Momenten können sie nicht mehr klar und – wenn überhaupt – nur noch sehr eingeengt denken und empfinden den Zustand absoluter Erschöpfung nach dem Gang zur Kloschüssel oft sogar als angenehm. Einen leeren Magen zu spüren bedeutet Offenheit und Beruhigung: Sie können noch einmal von vorn (zu essen) anfangen. Dieser Neubeginn ist so etwas wie eine Flucht nach vorn. Weil die süchtige Frau nicht wirklich weiß, was mit ihr vorgeht, wie sie es beherrschen oder zumindest verarbeiten kann, versucht sie, das Geschehene zu vergessen und erst ab dem Moment alles zu registrieren, der sich an das Erbrechen anschließt.

Hinter diesen Exzessen steht das brennende Bedürfnis, emotional satt zu werden. Wie das Symptom des übermäßigen Essens eine symbolische Reaktion auf einen Hunger im übertragenen Sinn ist, banalisiert die Ess-Brech-Süchtige häufig auch ihren Drang, »sauber« und »rein« zu werden, um noch einmal oder wieder ganz neu anfangen zu können. Sie legt sich eine Reihe von Ritualen zu. Nach dem Erbrechen, das an sich schon als Akt der körperlichen Reinigung und Befreiung verstanden werden kann, reinigt sie die Kloschüssel, reinigt aber auch sich selbst. Um sich rein zu waschen, steigt die Esssüchtige unter die Dusche, spült sich den ganzen »Dreck« vom Körper, macht vielleicht eine Gesichtspackung, um sich wieder wie ein Mensch zu fühlen, und zieht sich noch einmal frisch an. Der Wille, noch einmal »rein« und »unbeschmutzt« von vorn zu beginnen, ist von keiner Tageszeit abhängig. Doch ist die Gefahr, dem Drang zu essen erneut zu erliegen, wieder an den Kühlschrank zu gehen und alles zu verschlingen, nach einigen Stunden oft größer als der Wille, dies nie im Leben wieder zu tun. Essen ist für die Ess-Brech-Süchtige die Droge, die sie als einzige Möglichkeit der Lebensbewältigung gefunden hat. Sämtliche Emotionen, sämtliche Probleme und Gefühle werden über das Ventil des Essens und des damit verbundenen künstlichen Erbrechens entladen. Die zweiundzwanzigjährige Anneliese S. schreibt:

»Mich überkommt das Heißhungergefühl, wenn ich glücklich bin, wenn ich mich freue, langweile, ärgere, bei Einsamkeit, wenn ich im Stress stehe. Oft überfuttere ich mich nach dem ersten Erbrechen aus Frust zum zweiten Mal und erbreche mich wieder. Ich weiß, dass es absoluter Mist ist, was ich mache. Ich weiß, dass davon auch mein schlechter Gesundheitszustand kommt, aber das ist mir in diesem Moment egal. In dem Moment gebe ich mich auf.«

Solche Ohnmachtsgefühle und Resignation verdeutlichen am ehesten den tiefen Zwang, dem Menschen unterliegen, die das unbelastete Verhältnis zum Essen als einer mit angenehmen Empfindungen verbundenen Lebensnotwendigkeit verlieren und in die Abhängigkeit von diesem lebenswichtigen Stoff geraten.