Sie wohnen in Windmühlen und auf Hausbooten, haben Holzschuhe an den Füßen und einen Fahrradsattel unter dem Po. Sie essen am liebsten Gouda-Käse, Hering und Pommes mit drei verschiedenen Saucen. Sie trinken Buttermilch zum Mittagessen und Heineken am Abend. Sie lieben ihre Freiheit, sind tolerant und fordern für Schwule und Lesben die gleichen Rechte. Auch den Vierbeinern geht es in Holland dank Tierambulanz und Tierpartei außerordentlich gut. Ihre Herrchen rauchen Joints ganz legal auf der Straße, treffen sich am Freitagnachmittag gezellig zum Umtrunk mit ihren Kollegen und fahren mit dem Wohnwagen in den Urlaub. Alles Klischees? Ja natürlich. Doch auch ein Stück waarheid.

Gott schuf die Erde. Die Holländer ihr eigenes Land. Und was für ein Land! Wo aus einem Meeresarm Ackerland wurde und Deiche vor den Fluten schützen, wo Windmühlen Wasser aus den Feldern pumpen und Kanäle Wiesen durchziehen, da lässt es sich gut leben. Da grasen Kühe und liefern Milch für den weltbesten Käse, da wachsen Tulpen in bunten Reihen – zur Freude Tausender Japaner.

Wer nach Holland kommt, der begegnet immer wieder dem Wasser. Meer, Seen, Kanäle, Grachten, Flüsse – im Zaum gehalten von Deichen und Dünen. Dazwischen tummeln sich auf engstem Raum die Holländer. Ein Volk, das sich so manchen Superlativ auf die Fahne schreiben kann, beispielsweise in Sachen Körpergröße. Mit einer durchschnittlichen Körpergröße von 170 weiblichen Zentimetern und 183 männlichen Zentimetern sind die Holländer das größte Volk der Erde. Doch müssen sie ihre Körpergröße auf einen kleinen Raum zwängen, denn die Niederlande gehören mit 502 Einwohnern pro Quadratkilometer zu den am dichtesten besiedelten Ländern der Welt.

Stört nicht weiter, denn die Holländer zählen zu den glücklichsten Völkern der Erde und belegen regelmäßig einen vorderen Platz unter den Top Ten im World Happiness Report der Vereinten Nationen, während Deutschland 2015 nur auf Platz 26 landete. Man beruft sich dabei auf Faktoren wie geistige Gesundheit, Lebenserwartung, Bruttoinlandsprodukt pro Kopf, wenig Korruption sowie Freundschaften und Entscheidungsfreiheit als Gradmesser für das empfundene Glück. Und so geraten die Holländer immer wieder in eine Spitzenposition des Wohlbefindens.

Begeben wir uns also auf die Suche nach dem holländischen Lebensglück und der Mentalität eines besonders zufriedenen Volkes.

In Deutschland sind die Holländer bekannt dafür, sich bevorzugt auf der linken Seite zu bewegen. Auf der allerlinksten Spur der Autobahn, mit Wohnwagen versteht sich. So behaupten es zumindest die Deutschen. Doch im eigenen Land hält man sich eher in der Mitte auf. Als »Mittelmaß« sieht der emeritierte Professor für historische Literaturwissenschaft, Herman Pleij, seine Landsleute. Und meint es noch nicht einmal abfällig, denn durch das Mittelmaß werde »das Streben nach Gleichheit gefördert und gesellschaftliche Unruhe gebremst«.

Und so sagt man den Holländern nach, sie würden sich immer schön zwischen allen anderen verstecken; aus der Masse herausstechen wäre nicht ihr Ding. Wer dies dennoch tut, dem wird der Kopf gekürzt. Und das fängt schon in der Schule an: Die »Sechser-Kultur« wird oft beklagt, ist aber Realität. Die Notenskala reicht in Holland von eins bis zehn, wobei eins die schlechteste Note ist und eine Sechs »gerade mal geschafft« bedeutet.

»Doe maar gewoon dan doe je al gek genoeg« (»Bleib normal, dann bist du verrückt genug«) lautet ein bekanntes holländisches Sprichwort. Wenn man nicht ausgerechnet in Wassenaar oder im Gooi wohnt, dann wird man kaum eine Frau mit Pelzmantel oder dicken Juwelen an Hals und Arm antreffen. Eine goldglänzende Rolex braucht man nicht, ebenso wenig einen dicken Benz. Man gibt sich bescheiden, eher unscheinbar.

So kommt es, dass sich selbst Ministerpräsident Mark Rutte keine Extrawurst erlaubt. Er fährt mit dem Fahrrad zur Arbeit, holt sich auf dem Weg von einem Ministerium zum anderen einen Coffee to go im Café Belmondo, besitzt einen alten Saab, wohnt in einer einfachen Wohnung, gibt jeden Donnerstagmorgen zwei Stunden Sozialkunde in einer öffentlichen Schule und geht jede Woche für seine Mutter bei Albert Heijn einkaufen. Und dann sieht man den niederländischen Ministerpräsidenten auch mal mit Putzmittel und Toilettenpapier durch den Supermarkt hetzen.

Ein Land, das seit Jahrhunderten vom Handel lebt, kann sich Engstirnigkeit schlichtweg nicht erlauben. Andere Menschen, andere Glaubensrichtungen, andere Werte mussten schon immer akzeptiert werden, um zum Ziel zu gelangen und Geschäfte tätigen zu können. Schon im 17. Jahrhundert fuhren die Holländer über alle Weltmeere, um mit anderen Völkern zu verhandeln, Verträge zu schließen und sich langfristige Handelsabkommen zu sichern. Wer kann es sich da leisten, sich über andere Essgewohnheiten, Hautfarben und Rituale zu echauffieren? Man ging pragmatischer vor, übernahm die eine oder andere Gewohnheit und bog sich das Fremde zurecht. Sklaven aus Afrika bekamen holländische Namen wie Andrée oder Kees, und wenn es in der Ferne keine Hähnchen oder Enten gab, dann ließ man sich eben einen Dodo schmecken.

Anderen Religionen gegenüber gab man sich offen. Schon Ende des 16. Jahrhunderts war Amsterdam ein Zufluchtsort für Andersgläubige. So wohnten in Amsterdam Katholiken neben Protestanten, Remonstranten neben Calvinisten, Moslems neben Juden. Der berühmteste Gelehrte der Stadt, der Philosoph Baruch de Spinoza, schrieb in seinem Theologisch-Politischen Traktat im Jahr 1670: »In ihrem prächtigen Gedeihen und in der Bewunderung aller Völker erfährt sie (Amsterdam) die Früchte dieser Freiheit. In diesem blühenden Staate, in dieser herrlichen Stadt leben alle Menschen, welchem Volke und welcher Sekte sie auch angehören, in der vollkommsten Eintracht.«

Zwar wurden alle Religionen geduldet, doch sahen es die vorherrschenden Calvinisten nicht gern, wenn man die jeweilige Religion in aller Öffentlichkeit zur Schau stellte. Das betraf auch die vielen Katholiken, die damals in Amsterdam lebten. Um ihren Gottesdienst dennoch abhalten zu können, errichteten sie schuilkerken, versteckte Kirchen, wie die Kirche Ons’ Lieve Heer op Solder oder die Kapelle im Begijnhof in Amsterdam. Diese schuilkerken lagen in Hinterhäusern oder Dachböden, so wie die Kirche Ons’ Lieve Heer op Solder im Dachgeschoss eines Amsterdamer Grachtenhauses. Noch heute ist die Kirche zu besichtigen, die komplett mit Altar, Orgel und Sitzbänken ausgestattet ist und deren Kirchenraum über drei Etagen Balkone zieren.

Neben der Offenheit anderen Religionen und Völkern gegenüber ist Holland heute bekannt dafür, auch andere sexuelle Vorlieben zu tolerieren. Jeder kann sich in Holland öffentlich zu seiner sexuellen Orientierung bekennen, ob er homo- oder bisexuell oder Transgender ist. In Holland zerreißt sich keiner den Mund darüber, ob eine gerade von ihrem Mann geschiedene Frau nun mit einer neuen Freundin zusammenlebt oder das Schwulenpärchen von nebenan eine kleine Tochter adoptiert hat. Die Niederlande waren 2001 das erste Land der Welt, das die sogenannte Homo-Ehe zuließ.

Als die Diskriminierung von Homosexuellen in Russland auch in den niederländischen Medien thematisiert wurde, ging ein Aufschrei durch das Land. Tausende Holländer demonstrierten im April 2013 in Amsterdam, als der russische Präsident einer Ausstellungseröffnung im Schifffahrtmuseum beiwohnte. Bei der darauffolgenden Gay Pride Parade in den Amsterdamer Grachten im August setzten die toleranten Holländer auch von offizieller Seite ein Zeichen. Vier niederländische Minister, darunter Verteidigungsministerin Jeanine Hennis-Plasschaert und Finanzminister Jeroen Dijsselbloem, fuhren bei der Canal Parade fröhlich winkend zwischen den schrill gekleideten Homos auf Booten mit. Ebenfalls mit von der Partie war ein Boot des KNVB, des Königlichen Niederländischen Fußballbundes, mit den Fahrgästen Louis van Gaal, Patrick Kluivert, Ronald de Boer, Aron Winter und Pierre van Hooijdonk. Obwohl der Sport Fußball bis dato nicht als besonders homofreundlich bekannt war, erschienen an diesem Tag holländische Fußballer ebenso wie Politiker in einem rosaroten Licht.

Was in unserer heutigen Zeit als normal gilt, war es in Holland schon im 17. Jahrhundert: Nicht nur die Frauen, sondern auch Männer kümmerten sich um die Kinder. Pärchen küssten sich auf offener Straße und gingen noch spät am Abend gemeinsam spazieren. Vor allem in Friesland sah man Frauen noch bis in die Nacht alleine mit Schlittschuhen über das Eis gleiten. Selbst Kinder genossen viele Freiheiten, und Schläge waren schon damals verpönt. Vom Niederlande-Experten Christoph Driessen stammt das Zitat: »Wenn es im 17. Jahrhundert schon ein kinderfreundliches Land gab, dann waren es die Niederlande.«

Wer sich selbst ein Bild vom bunten Miteinander während des Goldenen Zeitalters machen möchte, der kann sich die Gemälde des holländischen Malers Jan Steen (1626–1679) genauer betrachten, wie zum Beispiel das Bild namens Het Sint Nicolaasfeest im Amsterdamer Rijksmuseum. Jan Steens Bilder zeigen feucht-fröhliche Feste, bei denen Frauen und Männer, Kinder und Hunde zusammen feiern. Schuhe und Nüsse liegen auf dem Fußboden, Stühle sind umgefallen, ein kleines Mädchen probiert einen Schluck Wein, der Hund schnappt sich ein Stück Kuchen, es wird musiziert und getanzt. Von diesen liebevoll porträtierten, teilweise chaotischen Szenen holländischer Haushalte wurde die Redewendung een huishouden van Jan Steen abgeleitet, vergleichbar mit dem Deutschen »Dort schaut’s aus wie bei Hempels unterm Sofa«. Obwohl Jan Steen seine Bilder mit einem erhobenen Zeigefinger malte, sind sie auch Zeugen ihrer Zeit.

Auch die Gemälde des Malers Hendrick Avercamp, die an Wimmelbilder erinnern und teilweise ebenfalls im Rijksmuseum zu sehen sind, zeigen, wie frei man im 17. Jahrhundert in Holland leben konnte. Damals herrschte eine sogenannte kleine Eiszeit, und die Kanäle und Seen waren zugefroren. Ideal, um die Freiheit auf dem Eis zu genießen. Pärchen laufen händchenhaltend über das Eis, zwei Eisläufer sind durchs Eis gekracht, man spielt eine Art Eishockey, Kinder sind mit einer Schneeballschlacht zugange, und selbst Hunde staksen über das Eis. In Holland versuchte man also schon immer, sein Leben so zu führen, wie es einem behagte. Von Regeln hielt und hält man nicht viel.

Die meisten Holländer, und damit sind jetzt tatsächlich vor allem die Provinzen Süd- und Nordholland gemeint, stört es nicht, wenn im Nachbargarten das Unkraut wuchert, wenn Hunde mitten auf dem Gehsteig ihr Geschäft machen oder die Kinder im Restaurant mit Pommes schmeißen. Keiner würde sich einmischen und den Nachbarn, den Hundebesitzer oder die Eltern auf das vielleicht nicht ganz korrekte Verhalten ansprechen. Denn wenn die Holländer eins nicht mögen, dann ist es, wenn man ihnen Dinge vorschreibt oder sie auf Regeln hinweist.

Und so fährt man in Holland ohne Helm gegen Einbahnstraßen mit einem stehenden Kind hinten auf dem Gepäckträger. Man lässt seine Hunde am Strand frei herumlaufen, auch wenn das Verbotsschild am Strandzugang nicht zu übersehen ist. Man nimmt sich das Recht heraus, mitten auf der Straße sein Auto mit viel Schaum zu waschen und die Gehsteige mit drei aneinandergeketteten Rädern vollzustellen. Und warum sollte man im Stille-Abteil des Zuges den Mund halten? Regeln und Gesetze gibt es auch in Holland, sogar mit Bußgeldbescheiden, die sich gewaschen haben. Doch mit ihrer Einhaltung nimmt man es nicht so genau.

Holland zeigt sich ungewöhnlich. In Amsterdam liegt in der Gracht namens Singel ein Hausboot, in dem nur Katzen wohnen, und in Hoorn wurde ein ehemaliges Gefängnis zum Knast-Hotel umgebaut. In Maastricht hat sich in einer ausgedienten Dominikanerkirche ein Buchladen angesiedelt, und in Den Haag werden in der majestätischen Grote Kerk anstatt christlicher Messen Antiquitäten-Messen abgehalten. Kirchengebäude finden in Holland aufgrund mangelnder Kirchgänger des Öfteren eine komplett oder teilweise andere Verwendung. Der Utrechter Dom wurde beispielsweise vor dem Beginn der Tour de France als öffentliches Spinning-Terrain genutzt. Man traf sich zum fröhlichen, gemeinschaftlichen Strampeln im Kirchenraum. Und damit die Kirchengebäude vor dem Verfall gerettet werden, hat man sich ebenfalls etwas Kreatives ausgedacht.