Sarah Stringer war von Cantrip Towers fasziniert, seit sie denken konnte. Eines schönen Sommertages war ihre Familie auf der Fahrt über die Landstraßen des nördlichen Norfolk an einem riesigen Haus vorbeigekommen.

»Halt an, Daddy! Bitte!«, hatte die 9-jährige Sarah gesagt, während sie sich beinah den Hals verrenkte, um durch das Wagenfenster einen Blick auf das Anwesen zu erhaschen. »Ich möchte mir das Haus mit den merkwürdigen Türmen anschauen.«

Ihr Vater lenkte das Auto an den Straßenrand, und sie stiegen alle aus.

»Wie heißt es?«, fragte Sarah ihren Vater.

»Cantrip Towers«, erwiderte der kleine, drahtige Mann. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte das große Backsteinhaus mit den zwei Türmen und den schönen Außenanlagen an, die von einer hohen Mauer umgeben waren.

Sarah und ihre große Schwester Sally waren von dem Anblick wie verzaubert gewesen.

»Es ist wunderschön«, sagte Sarah.

»Es ist ein magisches Haus«, entgegnete ihr Vater.

»Wirklich, ein magisches Haus?« Sarah kicherte.

»Ja, wirklich. Es wurde 1910 von Sidney Cantrip erbaut, und in seinen Mauern steckt Magie.«

»Wer lebt dort?«, fragte Sarah.

»Die Cantrip-Familie«, erwiderte er.

»Eines Tages werde ich dort leben«, beschloss Sarah. »Eines Tages wird Cantrip Towers mit all seiner Magie mir gehören.«

Ihr Vater hatte gelächelt.

Von diesem Zeitpunkt an war Sarah von Cantrip Towers angezogen worden wie die Motte vom Licht. Wann immer sie in der Gegend waren, bat sie darum, dass sie dort vorbeifuhren. Manchmal hielt ihr Vater an, und sie stiegen aus dem Wagen, um sich das magische Haus mit den merkwürdigen Türmen anzusehen.

Als vierundzwanzig Jahre später an der Drysdale eine Schulsekretärin gesucht wurde, sah Sarah ihre Gelegenheit gekommen – und ergriff sie.

Eine bleischwere Wolkendecke hing über der Drysdale, und die Dächer der Schule waren schneebedeckt. Sarah Stringer lenkte ihren kleinen silbernen Wagen auf den Hof in der Mitte des Gebäudekomplexes und parkte ihn auf einem der Stellplätze. Hohe Gebäude aus dem 19. Jahrhundert umringten sie. In zweiter Reihe dahinter lagen die sechs Wohnheime, der Speisesaal, die Kapelle und die Sportplätze der Schule. Der Anblick war beeindruckend.

Sarah stellte den Motor ab und überprüfte ihr Aussehen im Rückspiegel. Aus der Handtasche, die auf dem Beifahrersitz gelegen hatte, nahm sie einen Lippenstift. Dann richtete sie Make-up und Haare. Alles tipptopp, dachte sie und lächelte ihrem Spiegelbild zu. Auf geht’s.

Die Januarluft schlug ihr kalt und beißend ins Gesicht, als sie aus dem Auto stieg. Schnell zog sie ihr schwarzes Kostüm glatt, schnappte sich die Handtasche und schloss die Wagentür ab. Mit raschen kurzen Schritten ging sie auf das Verwaltungsgebäude zu.

Alles an Sarah Stringer war akkurat. Ein adretter blonder Kurzhaarschnitt umrahmte ihr schmales Gesicht. Ihren dunklen Augen entging nichts. Das einzig unpräzise an ihrer Erscheinung war ihr Mund, dessen rechter Mundwinkel sich hob, wenn sie lächelte.

»Guten Morgen, Miss Stringer«, sagte die Assistentin des Direktors, als Sarah das Sekretariat betrat. »Willkommen an der Drysdale.«

»Guten Morgen, Mrs Thorogood.« Hier sprach man sich nicht mit Vornamen an. Sarah blickte zu der großen Frau mit den mausbraunen Haaren hoch, die zu einem chaotischen Dutt hochgesteckt waren, und musterte ihre schiefen Zähne. Sie war nicht schön anzusehen, aber sie war nun mal die rechte Hand des Direktors und ihr neuer Boss, also verscherzte man es sich mit ihr besser nicht.

»Hier werden Sie arbeiten«, sagte Mrs Thorogood. Sie deutete auf einen eleganten Schreibtisch aus Holz, der zwischen Tür und Fenster stand. Ihm gegenüber, der Tür zugewandt, die stets offen war, stand Mrs Thorogoods größerer Schreibtisch. Von diesem Spähposten aus beobachteten die Augen und Ohren des Direktors jeden, der das Gebäude betrat oder verließ. Und Sarah wusste, dass Mrs Thorogood nichts entging.

Sie holte tief Luft. Die Vorstellung, jedes Mal dem Blick der strengen, wenig sympathischen Frau zu begegnen, wenn sie aufsah, war deprimierend. Es würde keine Plaudereien geben, kein Wie war dein Wochenende, Sarah? am Montagmorgen. Aber sie würde es schaffen. Schließlich gab es Wichtigeres. Ihre neue Rolle als Schulsekretärin würde sie mit einem guten Gehalt versorgen und interessant sein, auch wenn das nicht die entscheidenden Gründe dafür waren, dass sie die Stelle angenommen hatte. Dafür gab es sehr viel wichtigere Gründe.

Kurz darauf betraten zwei Lehrer das Büro, und Mrs Thorogood stellte sie Sarah vor. Sie prägte sich ihre Namen, Gesichter und Eigenheiten peinlich genau ein, während sie ihnen die Hand schüttelte und höflich lächelte. Anschließend kümmerte sich Mrs Thorogood um das Anliegen der beiden, und Sarah setzte sich hinter ihren Schreibtisch und stellte die Handtasche darunter. Dann nahm sie sich die Schubladen vor. Die oberste auf der linken Seite enthielt die üblichen Büroartikel – Büroklammern, Stifte, einen Tacker und Ähnliches. In der nächsten Schublade lagerten das Briefpapier mit dem Briefkopf der Schule, Postkarten und Umschläge. Ein großer Stapel Broschüren über die Drysdale füllte die unterste. Die oberste Schublade auf der rechten Schreibtischseite enthielt ein Sammelsurium von Krimskrams. Darunter befand sich nur noch eine tiefe Schublade. Sarahs Augen leuchteten auf, als sie den Metallgriff umfasste und behutsam daran zog.

Sie warf einen Blick zu Mrs Thorogood hinüber, die immer noch mit den Lehrern sprach. Die Schüler nannten die Assistentin des Direktors die Planke. Das hatten Sarahs Neffen ihr erzählt. Es war ein guter Spitzname, er war fast zu gut, und Sarah biss sich auf die Unterlippe, während sie sich selbst ermahnen musste, Mrs Thorogood immer mit ihrem richtigen Namen anzusprechen. Sie die Planke zu nennen, könnte mehr als unangenehm werden. Die tiefe Schublade öffnete sich – und Sarah lächelte. Sie war voller Akten. Gut. Genau, was sie sich erhofft hatte. Akten bedeuteten Informationen. Doch sie würde mit ihrer Recherche warten, bis sie allein war.

Vorsichtig schloss sie die Schublade wieder und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Computer zu, der mitten auf dem Schreibtisch stand. Sie holte ein Computerreinigungstuch aus der Handtasche und wischte alles sorgfältig ab. Sarah Stringer wollte die Bakterien von niemandem anfassen. Sie mochte die Dinge blitze-blank. Dann justierte sie den Monitor im besten Winkel und wechselte die Maus von der rechten auf die linke Seite.

Die Lehrer verließen das Büro, und Mrs Thorogood kam zu Sarah hinüber, um ihr ein schmales Stück Papier zu reichen. »Das Passwort Ihres Computers.«

»Danke sehr.« Sarah blickte auf das Wort hinunter und riss erstaunt die Augen auf.

»Sie wirken überrascht.«

Sarah lächelte höflich. »Es ist ein sicheres Passwort. Nach meiner Erfahrung benutzen die meisten Organisationen Passwörter, die viel zu einfach sind.«

Mrs Thorogood hob die rechte Augenbraue und kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück. »Entsorgen Sie es bitte mit Hilfe des Aktenvernichters«, war alles, was sie sagte, als sie Platz nahm.

»Was ist, wenn ich das Passwort ändern möchte?«

Die Augen der Planke blitzten. »Das ist der Schulcomputer, Miss Stringer, nicht Ihr privater. Ohne meine Erlaubnis machen Sie gar nichts daran.«

»Ja, Mrs Thorogood.« Sarah gab die Kombination SkL.dRy/1785 ein und merkte sie sich gleichzeitig. Sie musste seit jeher alles nur ein einziges Mal lesen, um es auswendig zu können. Der Bildschirm begrüßte sie mit den Worten: Willkommen an der Drysdale.

»Wie Sie sehen werden«, sagte Mrs Thorogood von der anderen Seite des Raumes aus, »sind auf Ihrem Computer die persönlichen Daten von 600 Schülern und ihren Familien gespeichert. Hinzu kommen die des Personals. Diese Informationen sind vertraulich und dürfen das Sekretariat nicht verlassen. So steht es ja auch in dem Vertrag, den Sie unterzeichnet haben. Ist das klar?«

Sarah lächelte. »Glasklar.«

Mrs Thorogood hielt inne, da sie den Sarkasmus in Sarahs Stimme spürte, und sah sie streng an. »Es ist von größter Bedeutung, dass Sie dies verinnerlichen, Miss Stringer.«

»Natürlich, Mrs Thorogood.« Sarah nickte mit todernster Miene.

Die andere Frau musterte sie einige Sekunden, ehe sie sich ihrer eigenen Arbeit widmete. Die Gefahr war vorüber. Sarah hatte es geschafft. Das Telefon klingelte, und sie nahm den Anruf routiniert entgegen.

Während sie ihn an Mrs Thorogood weiterleitete, spukten ihr im Kopf die schier unendlichen Möglichkeiten herum. Informationen: Informationen, die ihr zugänglich sein würden. Insbesondere gab es da eine Familie, über die sie mehr wissen wollte.

Als die Planke den Anruf beendete, klopfte es an der Tür. »Herein«, sagte sie. Ein Mädchen mit langen kupferfarbenen Haaren betrat das Sekretariat.

Sarah Stringer erstarrte, den Blick auf den Rücken des Mädchens gerichtet.

»Guten Morgen, Mrs Thorogood«, sagte das Mädchen und trat zu ihr an den Schreibtisch.

»Guten Morgen, Flame. Was kann ich für dich tun?«

Das also ist Flame Cantrip, dachte Sarah. Sie ist größer, als ich dachte.

Als spüre sie Sarahs Interesse, drehte Flame den Kopf und schaute über die Schulter. Ihr Blick begegnete Sarahs, und sie bemerkte, wie durchdringend er war. Ein eisiger Schauer rann Flames Rücken hinunter, und sie fröstelte.

»Flame?«, fragte Mrs Thorogood.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Flame und wandte sich ihr wieder zu. »Ich wollte nur wissen, ob Sie schon die Termine für die Geigenprüfungen vorliegen haben.«

Mrs Thorogood runzelte die Stirn. »Ach ja. Heute Morgen war ein Brief in der Post.« Sie ging einen Stapel im Posteingangsfach auf der linken Seite ihres Schreibtischs durch. »Hier ist er. Welche Stufe?«

»Acht«, sagte Flame.

Sarah hinter ihr guckte erstaunt. Stufe acht war die höchste bei den Musikprüfungen. Wie alt war dieses großgewachsene Mädchen? Fünfzehn wahrscheinlich. Sie musste Talent haben, aber andererseits stimmte es mit dem überein, was ihre Neffen ihr erzählt hatten. Die vier Cantrip-Mädchen waren alle hochintelligent, musikalisch und besaßen magische Kräfte, die mit den vier Elementen Feuer, Wasser, Erde und Luft in Verbindung standen. Den Blick nach wie vor auf Flames Rücken gerichtet, überlegte sie, wie sich die Magie des Mädchens wohl manifestierte. Flame Cantrip hatte die Kraft des Feuers. Schossen Flammen aus ihren Fingern?

Als spüre Flame Sarahs Gedanken, drehte sie sich erneut um.

Erwischt, dachte Sarah, während sie Flame gleichzeitig ein honigsüßes Lächeln schenkte.

Mrs Thorogood fuhr mit dem Bleistift das Schreiben entlang. »Hier steht es: Die Geigenprüfung für Stufe acht wird am einundzwanzigsten März stattfinden.«

Flame wandte sich wieder um, versuchte sich zu konzentrieren.

»Bis dahin sind es noch zehn Wochen. Ich werde deiner Mutter den Termin mitteilen, wenn ich sie sehe.«

»Vielen Dank, Mrs Thorogood.« Flame machte einen Schritt auf die Tür zu – und zögerte.

»Das ist Miss Stringer, unsere neue Schulsekretärin«, posaunte die Planke hinter ihr.

»Nett, dich kennenzulernen«, sagte Sarah. »Hallo.«

»Hallo«, entgegnete Flame.

Sarah lächelte zu Flame empor, und Flame lächelte zu Sarah hinunter – zumindest war es das, was Mrs Thorogood sah. Aber die kleine, adrette Sekretärin und das große Mädchen mit den kupferfarbenen Haaren wussten es besser. Denn Sarah Stringers Lippen verzogen sich und enthüllten einen spitzen Eckzahn. Diese kleine, genau kalkulierte Bewegung ließ Flame scharf Luft holen, ihr Herz schlug plötzlich schneller. Die Treadwell-Zwillinge – die dunkle Magie besaßen und sich in Wiesel verwandeln konnten – hatten solch spitze Eckzähne. Zähne, die von der Natur dazu gedacht waren, Fleisch zu zerreißen. Was hatte das zu bedeuten?

Sarahs dunkle Augen blickten in Flames grüne, und sie sahen sich unverwandt an. Sarahs Mundwinkel verzogen sich noch weiter nach oben, und Flame spürte die Bösartigkeit dahinter. Es war ein Lächeln, das zu sagen schien: Nimm dich ja in Acht.

Es dauerte nur einen Moment, aber Flame hielt die ganze Zeit über Sarahs Blick stand, und die Sekretärin staunte, als sie die volle Kraft von Flames intensivem Blick traf.

Feuer und Eis, dachte Flame, als sie sich abwandte und das Sekretariat verließ.