Bevor wir unsere Expedition in die Geheimnisse der Harnblase antreten, möchte ich Sie in eine kleine Kulturgeschichte unseres unterschätzten Organs entführen. Trotz oder vielleicht wegen der andauernden Tabuisierung dieses lebenswichtigen Körperteils ist es eine der unterhaltsamsten Kulturgeschichten der Welt.

Seit einigen Jahren ist die Sensation perfekt, denn mit Urin wird man in Zukunft Geld verdienen! Urin wird als Rohstoff zur Energiegewinnung und Herstellung von Baustoffen nutzbar werden.

Was unglaublich erscheint, gab es schon im alten Rom vor zweitausend Jahren. Die Berufsgruppe der Fullonen (Urinwäscher) wurde mit der Herstellung ihres eigenen Waschmittels wohlhabend. Die Urinwäscher stellten große Gefäße auf, in die sich die Römer entleerten, und sammelten den Urin. Aber statt den frischen Urin zu nutzen, ließen sie ihn verfaulen, also durch Bakterien zersetzen. Sie setzten diesem alten Urin Asche, Wasser und Seifenkraut hinzu und weichten die Schmutzwäsche darin einige Tage ein. Um die Schmutzteile mechanisch zu lösen, wurde die durchweichte Wäsche danach mit den Händen und Füßen gestampft und gewrungen, denn Waschmaschinen gab es noch nicht.

Diese Arbeit war nicht nur hart und geruchsintensiv, sondern auch gefährlich. Denn die Bakterien bildeten aus dem Harnstoff im frischen Urin Ammoniak, der ätzend wirkt. Jeder, der einmal den Urin bei einer Blasenentzündung gerochen hat, kennt diesen stechenden Geruch, der durch das Ammoniak entsteht. Deshalb war die Haut der Urinwäscher an den Händen und Füßen oft entzündet und die Lungenschleimhaut vom Einatmen der Dämpfe gereizt.

Heute kann man den Reinigungseffekt von Ammoniak chemisch erklären. Denn das durch die Bakterien gebildete Ammoniak ist basisch, es zieht also saure Wasserstoffteilchen an und bindet sie. Dadurch zerfallen größere Moleküle wie Fette und Eiweiße in kleinere Bruchstücke, die einfach abzuwaschen sind. Wer dieses Phänomen, dass nur der alte und verfaulte Urin reinigend wirkt, zuerst beobachtet und daraus die richtigen Schlussfolgerungen gezogen hat, wissen wir nicht. Aber diese Kulturtechnik machte die Urinwäscher reich.

Ein noch heute bekannter Ausspruch geht im Übrigen auf die Zeit der Urinwäscher zurück. Weil sie viel Geld verdienten, kam Kaiser Vespasian im ersten nachchristlichen Jahrhundert auf die Idee, von ihnen Steuern zu verlangen. Auf den Protest, auch von seinem eigenen Sohn, sich mit einem solchen Berufsstand abzugeben, soll er seinem Sohn eine Münze gezeigt und gefragt haben, ob die Münze riechen würde. Als dieser verneinte, sagte er ihm: »Und doch stammt sie vom Urin – es stinkt nicht.« Heute wird Vespasian mit der verkürzten Version »Geld stinkt nicht« zitiert.

Heutzutage ist das Stethoskop, mit dem man das Körperinnere abhört, das berufliche Erkennungszeichen der Ärzte. Im Mittelalter war es ein kolbenförmiges Glas zur Harnbeschau, die sogenannte Matula.

Diese Harnschau galt als unfehlbare diagnostische Methode zur Erkennung fast aller Krankheiten und war damals die wichtigste ärztliche Tätigkeit. Man schloss aus dem Geruch, der Farbe und der Beschaffenheit des Urins auf die Säftemischung des Blutes. Man unterschied zwanzig Urinfarben – von kristallklar über kamelhaarweiß, brombeerrot und fahlgrün bis schwarz. Die Beschaffenheit wurde als dünn, mittelmäßig oder dickflüssig eingeordnet. Außerdem suchte man nach bestimmten Teilchen wie Bläschen, Fetttröpfchen und sandartigen, blattartigen oder linsenartigen Niederschlägen.1

Diese Harnschau verkam im Lauf der Zeit zu einer Urinwahrsagerei, weil man alles, was den menschlichen Körper betraf, wie in einem Spiegel ablesen zu können glaubte. Erst Ende des 18. Jahrhunderts wurde es mit der weiterentwickelten Naturwissenschaft möglich, genaue und überprüfbare Methoden der Urinanalyse zu entwickeln.

Die Verarbeitung von Tierhäuten ist eine der ältesten Kulturleistungen der Menschheit. Doch die heutigen Fachkräfte für Lederherstellung und Gerbereitechnik weisen eher selten darauf hin, wie man im Mittelalter bei der Lederbearbeitung genau vorging.

Da Tierhäute im Rohzustand nicht verarbeitet werden konnten, musste das Leder durch Gerbung hergestellt werden. Hierzu wurden die Häute eingesalzen, um ihnen die Feuchtigkeit zu entziehen und den Fäulnisvorgang zu vermeiden. Dann wurden die Häute mehrere Tage getrocknet, anschließend gewaschen, danach die Haare mit Urin gelöst und mit stumpfen und rundlichen Schabern entfernt. Damit die Gerber ausreichend Urin hatten, ließen sie vor ihren Werkstätten Töpfe für Passanten aufstellen.

Wenn man Feuersteine gegeneinanderschlägt, erhält man Funken. Um damit ein Feuer zu entzünden, ist der Funke jedoch zu kurzlebig, er muss auf einer leicht entzündlichen Unterlage aufgefangen werden. Hierzu diente schon früher die filzartige Gewebestruktur des Zunderschwammes, eines heute unter Naturschutz stehenden Pilzes, der auf abgestorbenen Buchen und Birken wächst. Es gibt keinen Survivalkurs, in dem er nicht erwähnt wird.

Bei diesem Pilz wird die holzige, graue Kruste entfernt, damit die innere Zunderschicht freigelegt wird. Wird dieser schwammartige Lappen mit Nitrat versetzt, entflammt er noch leichter. Heutzutage kann das durch eine gesättigte Lösung aus Wasser und Kaliumnitrat erfolgen. Früher hat man dies gemacht, indem man den Zunderschwamm in Urin gelegt und dann getrocknet hat. Denn Urin hat genügend Stickoxidverbindungen, Phosphate und Harnstoff, die sich hervorragend entzünden.

Vielleicht wurde diese besondere Eigenschaft des Urins entdeckt, wenn die Feuerstelle abends mit Urin gelöscht wurde – aber am nächsten Morgen umso leichter zu entzünden war. Der Zunder selbst brennt übrigens nicht. Er ist eine stark glimmende Gewebeschicht, auf die dann trockenes Gras oder andere leicht entflammbare Materialien gelegt werden. Der Zunder kann eventuell sogar mehrfach genutzt werden.

Die Geigen von Antonio Stradivari (1644–1737) sind Millionen Euro wert, und schon viele Geigenbauer haben versucht, das Geheimnis des besonderen Klangs zu lüften. Als wissenschaftlich nachvollziehbar gilt, dass das besondere Klima zur damaligen Zeit einen Einfluss auf das Holz und dessen Schwingungsfähigkeit hatte. Alle anderen Einflussfaktoren sind unbewiesen, so auch die Frage des besonderen Lacks.

Dieser Lack soll auf einer geheimen Rezeptur basiert haben, die möglicherweise noch nicht einmal Stradivari selbst kannte. Denn er bezog den Lack von einem Apotheker, der sich sehr gut mit zwei Substanzen auskannte, nämlich mit Polysacchariden (auch als »Vielfachzucker« bekannt) und Boraxsalzen. Die Boraxsalze verweben dabei die Zuckermoleküle zu einem Netz. Die wichtigste Zutat soll jedoch Jungfrauenurin gewesen sein. Ob das stimmt, wird man nie mehr feststellen können, Antonio Stradivari und der Apotheker haben das Geheimnis mit ins Grab genommen.

Aus dem Urin indischer Kühe, die ausschließlich mit Blättern des Mangobaumes gefüttert werden, ließ sich Indischgelb herstellen, ein sehr gefragtes Pigment.

Dafür mussten die Tiere dursten, damit sich der Urin mit der Konzentration dunkelgelb verfärbte. Nach dem Verdampfen des Wassers blieb vom Urin ein gelbbrauner Rückstand übrig. Das so hergestellte Pigment wies eine sehr hohe Lichtbeständigkeit auf und eignete sich zum Lasieren. Anfang des 20. Jahrhunderts wurde die Herstellung aus Tierschutzgründen verboten. Heute sind Imitationen im Handel erhältlich.

Der Begriff Hormon wurde erst 1905 geprägt und abgeleitet vom griechischen horman (für »antreiben«, »anregen«, »in Bewegung setzen«) – man glaubte nämlich ursprünglich, dass alles durch das Nervensystem geregelt würde. Doch mit den Hormonen, den biochemischen Botenstoffen in unserem Körper, änderte sich die Sicht auf unseren Körperkreislauf.

Auf der Suche nach dem männlichen Geschlechtshormon beschrieb bereits im Jahre 1911 ein gewisser A. Pézard, dass der Kamm eines kastrierten Hahnes wuchs, wenn man ihm einen Extrakt aus Hoden spritzte – und zwar proportional zur verabreichten Dosis.

Dieser Kapaunenkamm-Test und ähnliche Tiermodelle waren in den folgenden zwanzig Jahren ein Prüfmodell für verschiedene Stoffe auf der Suche nach dem männlichen Geschlechtshormon. Man isolierte sie in großer Menge aus Tierhoden und dem menschlichen Harn.

Aber erst 1931 gelang es dem Biochemiker Adolf Butenandt, das erste männliche Hormon zu identifizieren, das Androsteron. Er nutzte hierfür seine Zusammenarbeit mit der in Berlin ansässigen Firma Schering-AG, und man sammelte 15000 bis 25000 Liter Urin von Berliner Polizisten. Es gelang Butenandt, hieraus fünfzehn Milligramm Androsteron zu gewinnen. Erst später fand man heraus, dass im Hoden das zehnfach potentere Testosteron produziert wird, das nach Verstoffwechselung im Organismus als Androsteron ausgeschieden wird.

Erst drei Jahre später gelang es dem Schweizer Chemiker Leopold Ruzicka, Androsteron chemisch zu synthetisieren, wofür er gemeinsam mit Butenandt im Jahre 1939 den Chemie-Nobelpreis erhielt.