Die Haare ihres Fells machen viele Säugetiere »kuschelig«. Manche sind das so sehr, dass wir unserem uralten Trieb zu kraulen nicht widerstehen und kaum aufhören können, etwa die Katze zu streicheln oder dem Hund das Fell an Kopf und Hals mit unseren Fingerspitzen zu massieren. Mit angedeutetem Biss oder leicht ausgefahrenen Krallen muss die Katze mitunter mitteilen, dass es nun wirklich genug ist. Fast alle Säugetiere mögen es, gekrault zu werden. Nicht nur die kleinen, nein, auch große, wie Kühe und Pferde. Sogar der Igel, der mit seinen zu Stacheln umgebildeten Haaren nicht gerade nach einem Streicheltier aussieht, mag am Bauch gekrault werden, wenn er völlig zahm geworden ist.

Haare kennzeichnen die Säugetiere fast so sehr wie Federn die Vögel. Als die »Haarigen« könnte man sie den »Gefiederten« gegenüberstellen, jedoch beide zu einer Gruppe zusammenfassen, die sich als Warmblüter durch geregelt hohe Körperinnentemperaturen auszeichnet. Ähnlich wie die Federn werden die Haare von der Haut gebildet. Sie wachsen aus der unteren Hautschicht namens Lederhaut, die, wenn gegerbt, zu Leder wird. In dieser Haut sitzen die Bildungsstätten der Haare wie winzige Zwiebeln, deren »Wurzeln« Blutgefäße sind. Diese transportieren die Eiweißstoffe heran, aus denen die Haare aufgebaut werden. Der Stoff, aus dem sie bestehen, heißt Keratin. Es ist das gleiche Material wie bei den Federn, wenn auch in anderer Feinstruktur. Im Haar ist sie lang gestreckt röhrenförmig, so dass diese seidig fein oder auch grob borstig werden können. Niemals bilden Haare Seitenäste, wie die Federn, die sich zu luftdichten Flächen ausbreiten können. Allerdings gibt es spezielle Federn in haarartiger Form, wie etwa beim seltsamen Kiwi von Neuseeland. Doch auch andere Vögel tragen solche »Feder-Haare« in Form von Borsten am Schnabel. Sie wirken als Tasthaare wie bei manchen Säugetieren die Schnurrhaare um Mund und Nase.

Wozu die Haare gut sind, ist offensichtlich. Schon unsere fernen Vorfahren in der Steinzeit erkannten dies und fertigten Pelze aus den Fellen der von ihnen erjagten Tiere, um sich damit zu kleiden und warmzuhalten. Pelze von »unseren« Säugetieren wurden bis in die jüngere Vergangenheit sehr geschätzt, und zwar nicht nur die von Fuchs und Marder, sondern auch solche von Kaninchen und sogar von Maulwürfen. Hermelinmäntel waren Herrschern vorbehalten, so dass Pelze also auch Rangpositionen hervorhoben. In Afrika zum Beispiel drückten Leopardenmantel oder Löwenfell-Umhang die persönliche Macht des Trägers aus. Der Brauch und das Sprichwort, sich mit fremden Federn zu schmücken, griffen auch auf fremde Haare über, zumal in Zeiten, in denen es besser war, sich die eigenen kurz zu scheren, um den Läusen das Leben zu erschweren. Wir werden auf einige unserer Säugetiere, die speziell für Kleidung ihr Fell lassen mussten, noch zurückkommen. Halten wir hier nur fest, dass wir Felle ganz allgemein und vergleichend in »Kleidereinheiten« bewerten. »Dreifache Kleidereinheit« bedeutet, dass das Fell so gut wärmt, wie es drei Schichten Normalkleidung tun würden. Anders als Felle wurden Federn als Bekleidung nur höchst selten verwendet, etwa um Straffällige öffentlich anzuprangern (»geteert und gefedert«) oder im Karneval.

Ein Fell aus Haaren zu tragen, wäre nicht sonderlich hilfreich, gäbe es darunter nichts, was warm gehalten werden muss. Wärmebedürftigen Vierfüßern, wie es zum Beispiel Schildkröten sind oder auch die in der freien Natur Mitteleuropas vorkommenden Eidechsen, würde ein Haarkleid wenig bringen. Begeben sie sich zum Aufwärmen in die Sonne, würde es die Wärmeaufnahme des Körpers verzögern. Und da ihr Stoffwechsel außer bei Bewegung der Muskulatur keine zusätzliche Wärme erzeugt, ließe sich auch nichts speichern. Innere Wärmeerzeugung und Isolationswirkung der Haare gehören wie bei Vögeln und ihren Federn zusammen. Säugetiere erzeugen Wärme im Körper, auch wenn sie ruhen. Sie halten ihre Körpertemperatur auf hohem Niveau, das meistens zwischen 38 und 40 Grad Celsius liegt. Manche Säugetiere können ihre Temperatur aber auch stark absenken, damit viel Energie sparen und sich an schwierige Außenbedingungen anpassen. Die Überwinterung ist eine solche. Im Kapitel zu Igel und Siebenschläfer wird sie behandelt. Im Regelfall aber arbeitet der Säugetierkörper wie unserer: Wärme wird in dem Umfang innerlich erzeugt, wie sie nötig ist, um die hohe Körpertemperatur konstant zu halten. Mit unseren 37 Grad Celsius liegen wir Menschen jedoch deutlich unter dem für Säugetiere außertropischer Lebensräume üblichen Niveau. Diese Gegebenheit weist darauf hin, dass wir als biologische Art aus den Tropen stammen. Die ursprünglich thermische Umwelt haben wir durch das Tragen von Kleidung mitgenommen in kältere Regionen und wechselnde Jahreszeiten. Körpernah halten wir uns nach Möglichkeit »tropisch«, nämlich bei etwa 27 Grad. Bei dieser Temperatur sind wir »thermoneutral«. Das bedeutet, dass die laufende innere Wärmeerzeugung genau richtig liegt. Wir müssen nicht schwitzen, um zu kühlen, weil der Körper zu warm geworden ist, und auch nicht im Stoffwechsel nachheizen, weil wir zu viel Wärme nach außen verlieren. Bekleidet, wie wir zu sein pflegen, senken wir die ideale Temperatur auf etwas über 20 Grad Celsius und nennen sie dann die optimale Raumtemperatur.

Diese ersten Hinweise sollen zeigen, dass für Säugetiere, ähnlich wie für uns Menschen, die Temperatur der Umwelt und die im Tages- und Jahreslauf auftretenden Veränderungen lebenswichtig sind. Der Wärmehaushalt bestimmt den Energiehaushalt. Wir werden Fälle finden, die sogar Anklänge an unseren Aufwand für Heizkosten zeigen. Auch die Art der Nahrung und ihr Wechsel im Jahreslauf hängen mit dem Wärmehaushalt des Säugetierkörpers maßgeblich zusammen. In enger Verbindung damit stehen die Gebisse und ihre besonderen Formen, die es Kennern ermöglichen, anhand fossiler Zähne recht zutreffend Aussehen und Lebensweise längst ausgestorbener Säugetiere zu rekonstruieren.

Drei Besonderheiten charakterisieren Zähne und Gebiss der Säugetiere: Erstens gibt es ein »Milchgebiss« als erste Zahngeneration, das mehr oder weniger schnell ausfällt und vom permanenten Gebiss ersetzt wird. Zweitens sind die Zähne der Säugetiere funktionell klar gegliedert in Schneidezähne, Eckzähne, Vorbacken- und Backenzähne. Diese Unterschiedlichkeit ermöglichte die Entstehung sehr spezieller Gebisse zur Verwertung von Nahrung, die geschnitten, zermahlen oder intensiv durchgekaut werden muss, bevor sie den Weg in die Verdauung nehmen kann. Als dritte Besonderheit kommt für manche Säugetiere hinzu, dass die Zähne permanent nachwachsen. Dies ist gewiss die eleganteste Methode, ihre Abnutzung auszugleichen, doch uns steht sie leider nicht zur Verfügung. Nicht in jeder Hinsicht sind wir die fortschrittlichsten Säugetiere.

Die Bezeichnung Säuge-Tier und, noch viel schöner, das wissenschaftliche Mammalia drücken aus, was diese Tiergruppe ganz besonders auszeichnet. Mamma, die Brust, ist es, die Milch spendende Mutterbrust. Auf überraschende Weise steht sie in uralter Verbindung mit den Haaren, nämlich über den Ursprung der Milchdrüsen. Das nachgeburtliche Ernähren der Jungen mit Muttermilch ist das zentrale Kennzeichen der Säugetiere. Auch Wale und Delfine sind trotz perfekter Fischform keine Fische, sondern echte Säugetiere, deren Junge Muttermilch trinken. Auch das im Beutel des Kängurus heranwachsende Junge tut dies. Muttermilch hält den Nachwuchs in seiner nachgeburtlichen Lebens- und Entwicklungsphase mehr oder weniger lange Zeit unabhängig von der später typischen Nahrung. Diese kann von Gras, das intensiv zerkaut werden muss, bis zum Fleisch anderer Säugetiere reichen, also je nach Lebensstil verschieden sein und ein extrem breites Spektrum umfassen. Erst wenn die Jungen von der Muttermilch entwöhnt sind, wechseln sie auf die für ihre Art spezifische Nahrung.

Muttermilch ist als Babynahrung schlicht das Beste. In ihrer Zusammensetzung ist sie auf die jeweiligen Bedürfnisse der Säugetierart eingestellt, und wir finden je nach Lebensweise unterschiedliche Kombinationen von Protein-, Fett- und Milchzuckergehalten. Bei hohem Eiweißgehalt beispielsweise wachsen die Jungtiere schnell. Viel schneller als wir Menschenkinder, die wir mit der Muttermilch wenig Eiweiß mitbekommen. So liegen Eiweiß- und Fettgehalt der Muttermilch bei Meeressäugetieren besonders hoch, der Milchzuckergehalt ist aber niedrig. Das bedeutet, dass die Jungen schnell wachsen und mit dem Fettgehalt viel innere Wärme erzeugen können, aber dank des geringen Zuckergehaltes kaum die Notwendigkeit verspüren, sich zu bewegen. Dagegen ist bei den Jungen der an Land lebenden Säugetiere der Bewegungsdrang groß, denn der hohe Gehalt an Milchzucker fördert das Bedürfnis zu spielen. Es lohnt, bei der Betrachtung der verschiedenen Arten von Säugetieren gelegentlich auf die Zusammensetzung der Muttermilch zu achten. Und natürlich auch darauf, was ihre Bereitstellung für die Mutter bedeutet. Die Milch fließt ja nicht einfach so.

Während die Vorteile dieser hochwertigen Anfangsversorgung offensichtlich sind, werden ihre Nachteile weniger beachtet. Denn die Kinder zehren an ihren Müttern. Die Milch spendende Mutter wird bei den Säugetieren sehr viel stärker in Anspruch genommen als der Vater. Eine der Folgen, die wir an uns selbst erleben, ist die Notwendigkeit, ein entsprechend differenziertes Sozialverhalten zu entwickeln, das beides garantiert: das erfolgreiche Aufwachsen des Nachwuchses und das Überleben der Mutter in hinreichend gutem Zustand. Bei den verschiedenen Säugetieren Mitteleuropas gibt es Verhaltensformen, die in direktem Zusammenhang mit Versorgung und Betreuung der Jungtiere stehen.

Wie schon angedeutet, gibt es eine weit in der Vergangenheit zurückliegende Verbindung zwischen der Bildung der Haare und der Entwicklung von Milchdrüsen. Diese entstanden ursprünglich, vor mehr als hundert Millionen Jahren, als sogenannte Milchleiste im Brustfell, über die eine zunächst milchartige Flüssigkeit abgesondert wurde, die die Neugeborenen ableckten. Die Drüsen, die Milch erzeugen, ähneln jenen, die Schweiß absondern und aus denen die Haare hervorgehen. Die Absonderungen enthalten Proteine, die zu Keratin, der Hornsubstanz von Haaren, Nägeln und Krallen, verdichtet werden. Dass diese Abscheidung immer noch stattfindet, riechen wir. Aus unseren Schweißdrüsen sondern wir Eiweißbausteine, Aminosäuren, ab. Bakterien auf unserer Haut verwerten sie und erzeugen dabei Abfallstoffe, die den Schweiß so anrüchig machen. Würden die Schweißdrüsen nur Wasser und etwas Salz abgeben, wäre unser Schweiß geruchlos. Schwitzen kühlt zwar sehr wirkungsvoll, verklebt jedoch auch das Fell, wenn dieses dicht ist und wärmend wirken soll. Die meisten Säugetiere tragen Schweißdrüsen daher nur an wenigen begrenzten Körperstellen und nicht wie wir auf nahezu der ganzen Körperoberfläche. Hund, Wolf und Fuchs haben sie zum Beispiel auf der Pfotenunterseite, was aber bei Weitem nicht zur Regulierung des Wärmehaushalts ausreicht. Hecheln mit heraushängender Zunge ist ihre Alternative bei Wärmeüberschuss. Ihr Fell wird mit der Absonderung von Talgdrüsen eingefettet. Das macht es wasserdicht oder zumindest schwerer benetzbar. Haare, Schweißdrüsen und Milchdrüsen bilden also einen Komplex, der maßgeblich den Entwicklungsweg der Säugetiere bestimmt hat und ihre Lebensweise weiter beeinflusst.

Die vierte Besonderheit der Säugetiere kennen meistens nur Spezialisten, obwohl sie immens wichtig ist – auch für uns Menschen. Es ist das Zwerchfell. Hand aufs Herz – wer weiß und spürt, dass der Bauchraum vom Brustraum mit einem Gebilde getrennt ist, auf das wir gelegentlich reflexartig reagieren, zum Beispiel wenn wir Schluckauf oder einen Schlag in die »Magengrube« bekommen haben? Das Zwerchfell als Sonderbildung ermöglicht den Säugetieren zwei unterschiedliche Formen der Atmung, die Brustkorb- und die Bauchatmung. Bei der Brustkorbatmung werden die Rippen von speziellen Muskeln angehoben. Das erweitert den Brustraum und saugt Luft in die Lunge. Mit Zusammendrücken des Brustkorbes wird sie wieder ausgepresst; recht unvollständig allerdings. Was verbleibt, also nicht ausgewechselt wurde, nennen wir Restluftvolumen. Dass dieses nicht zu groß und damit zu CO₂-haltig wird, dafür sorgt das Zwerchfell. Durch Anspannung drückt es die Lunge nach vorn, durch Entspannung gibt es dieser mehr Raum. Wir können, wenn wir wollen, eine reine Zwerchfellatmung durchführen. Und dabei die Rippen gar nicht bewegen. Das machen wir automatisch in bestimmten Schlafstellungen, die den Rippen keine Bewegungen zulassen. Autonomes Atmen ist Teil der Zwerchfellfunktion. Anhaltend regelmäßige Atmung ist notwendig, weil Säugetiere auch im Schlaf ihre hohe Körperwärme aufrechterhalten müssen. Das geht nur bei kontinuierlicher Sauerstoffzufuhr. Der andere Teil der Zwerchfellfunktion wirkt beim Laufen: Ein Hund wird nach einer Strecke schnellen Laufes nicht annähernd so bald schlapp wie ein in seiner Körpermasse etwa gleich großes Reptil, ein Waran zum Beispiel. Der Hund hat Ausdauer, wie wir es nennen, sehr große sogar. Nordische Hunde können in kalten Regionen durchaus Marathondistanzen und mehr laufen und mit uns Menschen konkurrieren, die wir eigentlich die ausdauerndsten Läufer sind. In der Kälte reguliert unser Schwitzen den Energiehaushalt viel weniger als in der Hitze, in der wir dank umfassender Körperkühlung den Schlittenhunden haushoch überlegen sind. In der Kälte wie auch unter normalen Verhältnissen hierzulande vollzieht sich im laufenden Hund etwas, das wir nicht sehen können, was aber höchst wirksam ist: Er atmet passiv mit den Laufbewegungen. Die Eingeweide drücken über das Zwerchfell abwechselnd nach vorn und ziehen nach hinten, je nachdem, welche Phase der Bewegung gerade abläuft. Wie ein Kolben im Motor saugt dies den »Sprit« in Form von Sauerstoff in die Lunge und drückt die Abgase, das Kohlendioxid, mit dem Ausatmen hinaus. Der laufende Hund muss nicht zusätzlich Kraft aufwenden, um nicht außer Atem zu kommen. Bei uns Menschen ist dies anders, weil wir zweibeinig aufgerichtet laufen. Magen und Darm drücken nach unten aufs Becken, nicht rhythmisch aufs Zwerchfell. Der Brustkorb muss mitbewegt werden. Dafür tun wir mit den Armen so, als ob wir noch wie in fernen Vierfüßerzeiten laufen würden. Da dies beim Klettern viel weniger intensiv geschieht, ermüden kletternde Säugetiere schneller als laufende. Der Automatismus des Atmens kommt dabei einfach nicht so wirkungsvoll zustande.

Das Zwerchfell ist also eine höchst bedeutende Errungenschaft der Säugetiere. Es hat, zusammen mit der vorherrschenden Form vierbeiniger Fortbewegung, sogar Konsequenzen für den Bau der Lunge. Viele Säugetiere, jedenfalls alle, die viel laufen, haben eine gekammerte Lunge. Sie besteht aus drei Lappen rechterseits und vier linkerseits. Im Zusammenwirken mit dem Zwerchfell ergibt sich daraus eine erheblich bessere Ausnutzung der eingeatmeten Luft als in unserer simplen Sacklunge, die uns bei Überforderung das bekannte Seitenstechen einträgt. Die Zwerchfellbewegung beim Laufen presst zusammen mit elastischen Veränderungen des Brustkorbs die Restluft in Lungensäcke, in denen weiterer Gasaustausch stattfinden kann und sich dadurch insgesamt weniger Restluft ergibt. Natürlich verbessert dies die Leistung beim Dauerlauf, vor allem aber im Sprint. Dieser ist für viele Säugetiere extrem wichtig, um Feinden zu entkommen.

Und beim Klettern? Nicht wirklich und doch. Das hängt von der Art des Kletterns ab. Geht es bergauf, in Sprüngen, wie im Hochgebirge bei Steinbock und Gämse, dann ja, weil bei jedem Sprung die Lungen einen inneren Stoß mitbekommen. Wie sich das anfühlt, spüren wir beim erhöhten Absprung von einem Felsblock oder wenn wir uns von einem Baumast zu Boden fallen lassen, nicht aber beim Versuch, uns an einem Ast hochzuziehen. Das drückt Brustkorb und Lunge zusammen. Klettern gelingt weit besser, wenn die Beine stärker seitlich am Körper ansetzen. Dann erzeugt die Bauchseite viel Widerstand gegen das Abrutschen. Reibung spart Kraft. Aber sie macht langsamer am Boden. Gute Kletterer sind nicht ausdauernd, sie kommen schnell außer Atem. Die wichtigste Kletterhilfe sind die Krallen an den Zehen der vier Beine. Krallen müssen es sein, keine Klauen oder flache Zehen-/Fingernägel wie bei uns. Klauen sind gespaltene Hufe, die überhaupt nicht taugen zum Klettern an mehr oder weniger senkrechten Baumstämmen. Etwas schräg müssen diese schon sein, damit zum Beispiel die sehr gewandten Ziegen mit ihren Klauen hinaufkommen. Ihr an sich bewundernswertes Herumklettern im Geäst ausladender Bäume zeigt gleichzeitig die Grenzen auf, die den Paarhufern beim Klettern gesetzt sind. Das Gewicht kommt »erschwerend« hinzu. Je schwerer ein Körper, desto mehr Kraft ist nötig, ihn in die Höhe zu wuchten. Bei kleinen Säugetieren hingegen nimmt die Bedeutung des Gewichts rascher ab als die Größe. Ein Eichhörnchen kann den Stamm fast genauso schnell hinaufflitzen wie von Stamm zu Stamm über den Boden. Dass es dazu Sprünge benutzt, verdeutlicht, dass diese ab einem bestimmten Verhältnis von Schrittlänge und Körpermasse energetisch günstiger werden als das vierfüßige Laufen im Kreuzgang. Rehe wechseln früher ins Springen als Wölfe oder Hunde, die hinter ihnen herjagen, weil sie mit 15 bis 25 Kilogramm Körpergewicht meistens leichter sind als die Verfolger. Hermeline und die Mäuse, die sie jagen, springen fast immer. Diese Hinweise mögen ausreichen, um zu verdeutlichen, dass die Fortbewegungsweise zwischen Körpergröße und Kraftaufwand optimiert wird. Zum Maximaleinsatz kommt es, wenn es um Leben oder Tod geht.

Grundsätzlich muss zuallererst der Reibungswiderstand überwunden werden. Wer eine entsprechende Verbrauchsanzeige im Auto hat, kann sehen, wie die Werte des Spritverbrauchs beim Anfahren hochschnellen, obwohl die Geschwindigkeit noch sehr gering ist. Über 30 Liter pro 100 Kilometer erschrecken, bis man sich daran gewöhnt hat, dass dieser enorme Verbrauch rasch sinkt, wenn das Auto schneller fährt. Der günstigste Verbrauch wird dann bei irgendeiner mittleren Geschwindigkeit erreicht. Danach steigt er wieder an. Ganz ähnlich verhält es sich bei der Fortbewegung der Säugetiere. Langsames Umherschleichen kann aufwändiger sein als ein flotter Dauerlauf. Das für uns so hektisch wirkende Verhalten der Mäuse erklärt sich großenteils daraus. Schnell eine Serie von Hüpfern, dann verharren, weitere Hüpfer, anhalten, und so fort. Das strengt die Maus nicht so an. Große Tiere, wie Rinder, ziehen ruhig und gleichmäßig dahin, wenn sie nicht getrieben oder von leckeren Pflanzen am Wegrand abgelenkt werden. Doch wie auch immer, jede Bewegung kostet Energie, und diese benötigt auch der Grundstoffwechsel, der dafür sorgt, dass der Körper bei hoher Innentemperatur gleichmäßig warm bleibt.