Am Samstagmorgen erwachte Flame in aller Früh. Durch den Spalt zwischen den Vorhängen flutete Sonnenlicht ins Zimmer, und warme Luft wehte durch das offene Schiebefenster herein.

Heute wurde sie neun Jahre alt. Neun! In wenigen Stunden würde sie mit all ihren Freunden Geburtstag feiern. Es würde ein wunderbarer Tag werden.

Flame lauschte. Draußen im Garten sangen die Vögel, aber in dem großen alten Haus war alles still. Die Eltern lagen vermutlich gemütlich im Bett, und Grandma war noch nicht eingetroffen. Auch die Schwestern schliefen noch. Es gab also keinen Grund schon aufzustehen. Sie konnte die Vorfreude genießen.

Tags zuvor war sie erst acht gewesen. Jetzt war sie neun.

Geburtstage waren schon seltsam, überlegte sie. Wenn die Leute sie zu früheren Gelegenheiten gefragt hatten, wie es war, sieben oder acht zu sein, hatte sie erwidert, genau wie am Tag zuvor. Sie wusste, dass sie mit jedem Jahr größer und stärker wurde, aber sie konnte nicht spüren, wie sie wuchs und sich veränderte, zumindest nicht von einem Tag zum anderen. Doch jetzt hatte sie den Eindruck, dass etwas an ihr anders war.

Lag es daran, dass sie neun war? Was bedeutete es, neun zu sein? Warum fühlte sie sich heute anders als gestern?

Sie richtete sich auf, strich sich die Haare aus dem Gesicht und blickte sich im Zimmer um. Es sah genauso aus wie am Vorabend, als sie ins Bett gegangen war – die roten Wände, der dunkelblaue Teppich, ihre ordentlich gefalteten Kleider auf dem Stuhl, die Bücher, die in Reih und Glied im Regal standen – alles war an seinem Platz. Das Zimmer sah aus wie immer. Oder vielleicht doch nicht?

Sie blickte sich erneut um. Hatten die Dinge mehr Kontur?

Vielleicht lag es am Sonnenlicht, dachte sie und grübelte eine Weile darüber nach.

Nein, es war mehr als das. Etwas hatte sich verändert. Aber was?

Flame ließ den Blick zum dritten Mal durch das Zimmer schweifen. Es war nicht das Zimmer, das sich verändert hatte, sondern etwas an ihr.

Werden die Augen schärfer, wenn man neun wird?, überlegte sie.

Flames Blick blieb an dem Sonnenstrahl hängen, der ins Zimmer fiel. Sie liebte den Morgen. Er brachte das Versprechen eines neuen Tages mit all seinen Möglichkeiten. An diesem Morgen freute sie sich auf ihre Geburtstagsparty, und es kribbelte im ganzen Körper. Dieses Gefühl war ihr vertraut. Sie hatte bisher an jedem Geburtstag so empfunden. Doch heute kam sie sich vor wie elektrisiert. In ihr brodelte es. Sie fühlte sich so lebendig.

Das hatte nichts mit der Party zu tun. Sie wusste nicht, woher oder warum sie das wusste. Sie wusste es einfach. Flame wusste oftmals Dinge einfach so. Das Wort Transformation schoss ihr durch den Kopf.

Transformation ist ein sehr erwachsenes Wort, dachte sie. Passiert das gerade mit mir?

Die Vorhänge blähten sich auf, als ein plötzlicher Windstoß zum Fenster hereinfuhr. Während sie sich kurz hoben, erfüllte Sonnenlicht den Raum.

Flame spürte das Licht und verstand in einem Moment absoluter Klarheit, was sie zu tun hatte.

Ich muss das Ganze anders angehen, dachte sie. Ich muss die Frage laut stellen und auf mich beziehen.

Einen Moment zögerte sie. Flame redete normalerweise nicht mit sich selbst.

Niemand wird es hören. Ich bin allein, sagte sie sich. Stell endlich die Frage!

Sie holte tief Luft und flüsterte: »Ändert sich irgendetwas, wenn ich, Flame Cantrip, neun werde?«

Während sie noch sprach, glitten die Vorhänge an der Stange nach rechts und links, als ob sie jemand aufgezogen hätte. Sonnenlicht strömte ins Zimmer.

»Boah!«, rief Flame und riss erschrocken die Augen auf.

Was war gerade geschehen? Wer hatte die Vorhänge zurückgezogen? Vielleicht hatten ihre Schwestern etwas ausgeheckt, um sie hereinzulegen, und standen hinter den Vorhängen – aber da war niemand.

Flame starrte zum Fenster.

Merkwürdig, dass es genau in dem Moment passiert ist, als ich die Frage gestellt habe, dachte sie.

Eine Weile grübelte sie darüber nach, und mit jeder Minute wurde ihre Gewissheit größer.

Heute morgen ist etwas mit mir geschehen. Ich bin neun Jahre alt und ich bin nicht mehr dieselbe wie gestern.

Die Empfindung, die mit diesem Wissen einherging, war so stark wie keine zuvor.

Wenn sie nun jemand gefragt hätte, wie es war, neun zu sein, hätte sie ihn angesehen und gesagt: Ich komme mir anders vor.

Flame ließ sich in die Kissen zurückfallen. Einige Zeit verstrich, und nach und nach bemerkte sie ein Kribbeln in den Fingern. Sie streckte die Hände aus und wendete sie hin und her. Sie sahen genauso aus wie tags zuvor – lange Finger, rosa Haut –, aber sie fühlten sich anders an. Es kam ihr vor, als zuckten Stromstöße durch sie. So etwas hatte sie noch nie gespürt. Sie schüttelte die Hände aus, ballte und streckte die Finger, aber das Kribbeln ließ nicht nach. Die Empfindung war nicht unangenehm, nur seltsam.

Während sie ihre Hände ansah, hatte sie plötzlich ein Bild vor Augen. Es blitzte nur kurz auf, doch es war so deutlich! Sie sah sich selbst mit ausgestrecktem rechten Arm dastehen, mit dem Zeigefinger deutete sie auf etwas. Gleichzeitig hörte sie in Gedanken das Wort Magie. Was hatte das alles zu bedeuten? Im nächsten Moment vernahm sie das Wort Geheimnis.

Keins der Wörter wurde laut ausgesprochen, sie waren einfach da, irgendwo in ihrem Kopf.

Flame blinzelte verwundert, doch das Bild und die Wörter waren weg.

Hatte sie tatsächlich die Wörter Magie und Geheimnis gehört oder war das alles nur ein Traum gewesen?

Wusch! Ihre Finger durchzuckte ein Stromstoß. Dann ein neues Bild in ihrem Kopf: ihre Augen, ihre leuchtend grünen Augen als Nahaufnahme. Gleichzeitig vernahm sie in Gedanken das Wort Zukunft.

Flame stand der Mund offen.

Transformation. Magie. Geheimnis. Zukunft. Kribbelnde Finger. Vorhänge, die sich wie von Geisterhand öffneten!

Was hatte das alles zu bedeuten?

Musste sie die Sache geheim halten? Durfte sie niemandem davon erzählen?

Flame runzelte die Stirn. Sie hatte noch nie ein Geheimnis gehabt. Wie sollte das gehen? Sie erzählte ihren Eltern und Schwestern immer alles. Im Grunde war sie außer früh am Morgen und spät am Abend nie allein.

Das Ganze war so merkwürdig. Was sollte sie jetzt machen?

Da öffnete sich die Zimmertür und ihre drei Schwestern stürmten herein. Flame musste ihre Überlegungen auf später verschieben.

»Herzlichen Glückwunsch, Flame!«, riefen Marina und Flora und sprangen zu ihr aufs Bett.

»Herzlichen Glückwunsch!«, sagte auch Sky und krabbelte auf Flames Schoß.

Flame richtete sich auf und drückte die kleine Schwester fest an sich. »Dir auch alles Gute zum Geburtstag, Bienchen«, erwiderte sie. »Du bist jetzt fünf! Das ist ganz schön groß, was?«

Sie kitzelte Sky am Bauch. Die Schwester kicherte selig, und es wurden erst mal jede Menge Umarmungen und Küsse getauscht.

»Ich freu mich auf meine Schatzsuche!«, rief Sky. Sie strich sich das zerzauste blonde Haar aus dem Gesicht.

»Und ich mich auf meine Olympiade!«, entgegnete Flame.

Lustigerweise hatten Flame, die älteste Cantrip-Schwester, und Sky, die jüngste, am selben Tag Geburtstag, und zwar am 9. Juni.

Colin und Ottalie, die Eltern der Mädchen, waren der Meinung, es sei besser, wenn beide getrennt feierten. Zwei Partys gleichzeitig auf die Beine zu stellen war zwar eine Herausforderung, aber sie hatten auf Cantrip Towers jede Menge Platz für Schatzsucher und Athleten.

Das große Haus mit den zwei charakteristischen Türmen lag im Norden von Norfolk auf dem Land und war über hundert Jahre zuvor von Sidney Cantrip, dem Ururgroßvater der Schwestern, erbaut worden. Der berühmte Süßwarenfabrikant hatte das Haus mit dem Rosengarten, dem Geheimen Garten, dem Wilden Wald, dem Großen Feld, einem Gemüsegarten und großzügigen Rasenflächen umgeben. Cantrip Towers war ein glückliches Heim, und die Besucher kamen zahlreich und gerne. Eine hohe Backsteinmauer schloss das ganze Anwesen in seine eigene Welt ein.

An diesem Tag würden Colin und zwei Eltern von Flames Freunden die Wettkämpfe der Olympiade organisieren, während Ottalie und die Mutter einer Freundin von Sky sich um die Schatzsucher kümmerten. Marina mit ihren fast acht Jahren würde bei Flame mitfeiern, die sechsjährige Flora dagegen bei Sky und ihren Freunden. Im Anschluss an die Spiele würden alle unter der großen Blutbuche an einem langen Tisch zusammensitzen und essen. Es würde zwei Geburtstagstorten geben, und alle würden zweimal Happy Birthday singen, einmal für Flame und einmal für Sky.

Es war alles so aufregend, dachte Flame und sprang aus dem Bett.

Es gab so viel zu tun und vorzubereiten, dass sie keine Zeit mehr hatte, über kribbelnde Finger oder sich öffnende Vorhänge nachzugrübeln. Um die Mittagszeit fragte sie sich sogar, ob sie alles nur geträumt hatte. Doch ihre Finger kribbelten weiter. Flame erzählte niemandem etwas davon. Dies sollte ihr erstes Geheimnis sein.