In schlechtem Licht

Boris klopfte auf die Lampe, die gerade mit einem Knall erloschen war. Dann schraubte er die Birne heraus und hielt sie hoch, um den defekten Glühdraht zu inspizieren. Seine schwieligen Ingenieurshände waren unempfindlich gegen das heiße Glas.

Das war seine letzte Glühbirne gewesen. Er trug die Lampe bereits seit Wochen durch seine kleine Wohnung, manövrierte das Verlängerungskabel zwischen Kartons und Aktenstapeln hindurch ins Badezimmer, wo er sein hohlwangiges Gesicht im Spiegel betrachtete, und in die Küche, wo er sich seine kärglichen Mahlzeiten zubereitete. Die Läden in seiner Wohngegend waren nachts geschlossen, und am Tage wagte er sich nicht hinaus. Gegen jedes Gesetz der Physik hatte er gehofft, dass dieses Licht niemals erlöschen würde.

»Und nun ist es passiert«, murmelte er vor sich hin – es waren die ersten Worte, die er seit drei Tagen gesprochen hatte.

Boris stemmte sich hoch, tappte im Dunkeln durch seine Wohnung und kehrte kurz darauf mit der Glühbirne aus dem Hausflur zurück. Doch anstatt zu versuchen, die Lampe wieder einzuschalten und sich seiner Arbeit zuzuwenden, starrte er aus dem Fenster auf die nächtlichen Straßen von Paris.

Die Fenster des Trocadéro in der Ferne waren dunkel – bis auf eines. In jenem Raum rang sein einstiger Mentor, Professor Courtz, genau wie er selbst mit dem Rätsel Des Verschwindens. Boris warf nur einen kurzen Blick auf das Licht, dann widmete er sich der Betrachtung der einsamen Nachtschwärmer von Montmartre, die dort unten umherstreiften wie Gefangene in einem Labyrinth ohne Ausgang – die Trinker, die Flaneure, die Verstrickten; die Opiumesser, die Verbrecher. Boris war sicher, dass sein Kampf gegen Das Verschwinden ihm eines Tages ein ähnliches Schicksal bescheren würde. Welche Hoffnung blieb ihm schließlich noch? Er war kein Professor Courtz, flankiert von zahlreichen Suchern und kostspieligen Maschinen. Er war lediglich ein Boris, ein unbekannter russischer Wissenschaftler, der alleine am Fenster seiner kleinen Wohnung am Montmartre hockte. Und dem nur seine Bleistifte, seine Notizbücher und sein Verstand zur Verfügung standen. Weiter nichts.

Doch vielleicht war das ja genug.

Von allen Wissenschaftlern der Welt war Boris dem Geheimnis um Das Verschwinden am nächsten gekommen. Doch das wusste er nicht. Hätte man es ihm gesagt, so hätte er es nicht geglaubt. Selbst wenn plötzlich ein sonderbares Männlein aus dem Schrank gesprungen wäre und ihm ins Ohr geraunt hätte »Du hast es bald geschafft, Bursche, bleib dran!«, hätte Boris daran gezweifelt. Immer wieder fürchtete er, dass er nur seine Zeit verschwendete und die Ursache Des Verschwindens niemals ergründen würde.

Doch Boris besaß etwas, worüber Die Sucher nicht verfügten. Etwas, das kostbarer war als Symposien, Fördergelder und modernste Hightech-Geräte: Er fand Das Verschwinden wunderschön.

Nacht für Nacht studierte er seine Akten und Notizen, seine Fotografien und Videos, und versuchte Ähnlichkeiten in den unterschiedlichen Fällen Des Verschwindens zu entdecken. In seinem Kopf liefen all die Filme ab, die er über Verschwundene Menschen gesammelt hatte. Es hatte seine Richtigkeit, fand er, dass Menschen Verschwanden – genau wie es richtig war, dass sie starben, wenn sie zu alt und zu müde wurden. Diese Richtigkeit war schmerzlich, doch Boris fand, dass einem Naturgesetz Genüge getan wurde, wenn ein Mensch Verschwand. Gewiss, Das Verschwinden war traurig, aber war es erstaunlich? Diese Auffassung der Welt konnte Boris nicht teilen. Das Verschwinden war natürlich höchst merkwürdig, aber auf eine Art, die ihn vor Verlangen erschaudern ließ. Einem Verlangen, das es nicht darauf anlegte, dieses Phänomen aufzuklären oder ihm ein Ende zu setzen – es war ein anderes Gefühl (vielleicht sogar das Verlangen, selbst zu Verschwinden).

Solcherlei Gedanken hätte man beim Symposium, wo mit kalter Nüchternheit vorgegangen wurde und jegliche Phantasterei verpönt war, nicht geduldet. Courtz und seine Sucher wollten sich Dem Verschwinden mit rein wissenschaftlichen Methoden nähern. Boris dagegen glaubte, dass man einen anderen Ansatz finden müsse. Denn seiner Auffassung nach war Das Verschwinden nicht analytisch begreifbar, vielmehr hatte es etwas zutiefst Menschliches, ja Poetisches an sich. Er reagierte auf Das Verschwinden nicht als Wissenschaftler, der ein bislang unbekanntes Phänomen untersuchen musste, sondern mit seiner gesamten Persönlichkeit – als lebendes, atmendes, gefühlsbegabtes Menschenwesen. Boris war überzeugt davon, dass Das Verschwinden einem Ort entstammte, auf den die Wissenschaft keinen Zugriff hatte: dem Menschsein als solchem. Seiner Auffassung nach hatte Das Verschwinden nicht durch eine Veränderung in naturwissenschaftlichen Gesetzmäßigkeiten begonnen, sondern war ausgelöst worden von einer möglicherweise sogar nur winzigen Veränderung in der Natur des Menschen. Vielleicht war der Auslöser nicht mehr gewesen als eine einzige Drehung einer einzigen Schraube in einer Maschine aus Abermillionen Teilen. Vielleicht hatte diese Veränderung seit Jahrhunderten in den Prozessen der Geschichte vor sich hingeköchelt, einem Elixier in einem Hexenkessel gleich. Vielleicht hatte sie aber auch zu einem bestimmten Zeitpunkt einfach eingeschlagen wie ein Blitz.

Nun jedenfalls traten ihre Folgen zutage.

Boris zündete sich eine Zigarette an und starrte weiter hinunter auf die Stadt. Soweit er sehen konnte, gab es nur eine einzige Lücke im System Des Verschwindens, einen winzigen Spalt, durch den er hoffte, sich Einblick verschaffen zu können. Wieder und wieder kehrte er zu diesem Anhaltspunkt zurück, doch bislang hatte er ihn nicht zu deuten vermocht.

Kinder Verschwanden nicht.

Und das verwirrte ihn.

»Vielleicht werden Kinder irgendwann Dem Verschwinden Einhalt gebieten«, murmelte Boris. »Kinder – und nicht Männer wie ich.«

Er griff nach seinem Notizbuch und blickte auf die Frage, die er aufgeschrieben hatte, als die Glühbirne den Geist aufgab – jene Frage, die vielleicht sogar das Licht zum Erlöschen gebracht hatte, wie er jetzt mit einem Schaudern dachte.

Als er zum ersten Mal von Dem Verschwinden gehört hatte, war ihm diese Frage sofort in den Sinn gekommen, aber er hatte sie nie zu Papier gebracht. Und wie sie nun da vor ihm stand, erschien sie ihm alberner denn je und kein bisschen sinnvoller als die unbeholfenen Vermutungen der Wissenschaftler im Fernsehen.

Märchen?

Geschichten, wie sein Vater sie ihm erzählt hatte.

Er radierte die Frage schnell aus und beobachtete dann weiter das Geschehen auf der Straße.

Doch nun, nachdem er das Geschriebene gelöscht hatte, stellten sich keine Gedanken, Ideen und Erinnerungen mehr ein – nur eine tiefe Traurigkeit, die das Wesen Des Verschwindens wahrhaftiger zu erfassen schien, als alle Worte es vermochten.

Boris rührte sich nicht, bis seine Armbanduhr piepte.

Es war Zeit für das Treffen.

Schwerfällig erhob er sich, zog seine zerknitterte schwarze Jacke an, steckte Münzen, Schlüssel, Streichhölzer, Zigaretten, Bleistifte und Papier ein und verließ seine Wohnung.

Doch obwohl er die Frage ausradiert hatte, lauerte sie weiterhin in seinem Kopf.

Und wenn es nun alles mit Dem Wald zu tun hat?

Zehn Minuten später ließ er sich auf einem Barhocker in einem versteckten kleinen Café in der Rue Jaquemont nieder. Es war zwei Uhr morgens, und wie üblich war er der einzige Gast. Weiße Manschetten leuchteten geistergleich im Dämmerlicht hinter der Bar, und wie durch Geisterhand erschienen eine Kerze und eine Tasse Kaffee vor ihm.

Boris zündete sich eine Zigarette an und wartete. Seine Glieder fühlten sich bleiern an vor Erschöpfung. Im Spiegel hinter den dunkel glitzernden Flaschen erkannte er sich selbst kaum wieder: hängende Schultern, bleiches Gesicht, glühendrot leuchtender Punkt an seinem Mund – ein wirrhaariger Nikodemus am nächtlichen Berg.

Falls es mir gelingt, Dem Verschwinden Einhalt zu gebieten – werde ich jemals wieder schlafen und meines Lebens froh werden wie andere Menschen?, dachte er.

Sein Spiegelbild betrachtete ihn spöttisch, ohne zu antworten.

Müßig blickte Boris auf einen anderen Teil des Spiegels und bemerkte einen reglosen Schatten neben der Eingangstür. Erst nach einigen Momenten wurde ihm bewusst, was das bedeutete: Dort stand jemand und beobachtete ihn.

Er drehte sich um. Wenn es die Frau war, die er hier treffen wollte, war sie so lautlos hereingekommen, dass weder er noch der Barmann sie gehört hatten.

»Mrs Jeffers?«, fragte Boris und verengte die Augen, um die Gestalt genauer erkennen zu können.

»Wer sonst, mitten in der Nacht?«

Die Gestalt trat einen Schritt vor, und das Licht fiel auf runzlige Hände, die einen Golfschirm zusammenklappten. Obwohl mehrere schwere Silberringe an den langen dünnen Fingern steckten, bewegten sie sich leicht und mühelos.

»Sorgen Sie dafür, dass dieses Licht verschwindet, ja?«

»Licht?« Boris blickte um sich. »Sie meinen die Kerzen?«

»Die Kerzen können bleiben. Ich meine das Licht vom Zigarettenautomaten. Und den Kühlschränken. Und diese groteske Eiffelturmlampe neben der Kasse.«

»Aber … weshalb?«

»Das wissen Sie doch.«

»Ach ja?«

»Sagen Sie ihm, er soll mehr Kerzen anzünden, wenn Sie sich vor der Dunkelheit fürchten.«

Boris winkte den Barmann zu sich und übermittelte ihm die Anweisung der alten Dame.

»So ist es besser«, sagte Mrs Jeffers zufrieden, als nach und nach Kerzen in Flaschen auf dem Tresen aufflackerten. »Jetzt können wir zum Geschäftlichen kommen.«

Boris betrachtete ihr Spiegelbild, während sie sich auf dem Hocker neben ihm niederließ. Mrs Jeffers war etwa so alt, wie er angesichts ihrer altmodisch anmutenden Handschrift geschätzt hatte. Ihr silbergraues Haar thronte in einem schlangenförmigen Turm auf ihrem Kopf, auf wundersame Weise zusammengehalten von einer einzigen quer hindurchgesteckten Silbernadel. An ihren Ohrläppchen baumelten schwere silberne Ohrringe. Ihr Gesicht war lang und hager und mit einem weichen Altersflaum bedeckt, und die Augen, die ihn mit bohrendem Blick betrachteten, erinnerten Boris an einen Vogel – einen Reiher oder einen Kranich. Die ganze Frau entsprach zumindest äußerlich dem Bild einer gutsituierten, kultivierten und etwas exzentrischen Dame; auch das, wie er es erwartet hatte. Doch als Boris Mrs Jeffers musterte, suchte er unwillkürlich nach etwas Unsichtbarem, nicht Greifbarem an ihr, das ihm Unbehagen bereitete. Schon beim ersten Blick auf die Frau hatte er gespürt, wie ihn die Angst beschlich.

Mrs Jeffers lehnte den Schirm an ihren Barhocker. »Ich weiß gar nicht mehr, wann ich zuletzt noch so spät auf war«, sagte sie. »Sie mögen vermutlich die Nacht in den Städten – durch die Straßen wandern, mit hochgeschlagenem Kragen und Mördermiene.«

»Mögen das nicht alle?«, murmelte Boris. Ihre muntere, taghelle Stimme zerrte ihm bereits an den Nerven.

»Ich nicht. Für mich gibt es kaum etwas Schlimmeres.« Sie klopfte auf die Bar. »Hallo! J’aimerais du Whiskey. Aber für Sie ist noch lange nicht Schlafenszeit, wie?«

»Nein«, antwortete Boris, erstaunt über die direkte Frage. »Oder doch. Für mich gab es seit zwei Tagen keine Schlafenszeit.«

»Was hält Sie wach? Ungeheuer unter dem Bett?«

»Es gibt keine Ungeheuer unter dem Bett.«

»Sind Sie da ganz sicher?«

»Ich habe es überprüft.«

»Sie mussten das überprüfen? Das gefällt mir, hehe, das ist gut. Merci, mein lieber Junge.« Der Barmann zog sich mit einem gewisperten de rien zurück, und die alte Dame nippte an ihrem Glas. »Was also plagt Sie, wenn es denn keine Ungeheuer sind?«, fragte sie neugierig.

Einige Zuckerkristalle lagen auf dem Tresen neben Boris’ Kaffeetasse. Er begann sie mit dem Daumennagel zu zerdrücken und stellte sich vor, wie er Mrs Jeffers schilderte, was geschah, sobald er sich schlafen legte. Dass ihm sofort jemand von Den Verschwundenen in den Sinn kam, sobald er die Augen schloss. Dass er über diese Person nachdenken musste – wer sie gewesen war, wie sie gelebt hatte, wen sie zurückgelassen hatte. Dass ihm dann immer irgendein Detail fehlte – das Alter des Verschwundenen oder etwas anderes. Was ihn so sehr quälte, dass er aufstehen und seine Unterlagen nach dieser fehlenden Information durchsuchen musste. Er stellte sich vor, wie er Mrs Jeffers berichtete, dass er sich danach wieder hinlegte, jedoch immer wieder von derselben Frage heimgesucht wurde, die seine Seele in den Tiefen erzittern ließ und den Schlaf endgültig vertrieb.

Warum hatte er sich an diese Person und nicht an eine andere erinnert?

Weshalb nicht an den alten Mann, der vor sechs Monaten in der Umkleidekabine eines städtischen Schwimmbads in Dresden Verschwand und von dem lediglich Schwimmbrille, Badehose, Gebiss, eine Hüftprothese und ein Metallstück zurückblieben, das sich dann als Granatsplitter aus seinem Körper erwies? Wie war sein Name gleich wieder gewesen? Peter soundso. Laskau? Lasker?

Oder weshalb erinnerte er sich nicht an die Mutter, die im Dämmerlicht des Reptilienhauses im Glasgower Zoo Verschwunden war? Auch von ihr waren solche persönlichen Dinge zurückgeblieben – wie bei allen Verschwundenen.

Weshalb erinnerte Boris sich nicht an die zwei Jungen, mit denen er selbst gesprochen hatte? Beide hatten weder erschüttert noch verstört gewirkt, als er mit seinem Notizbuch in der Hand vor ihnen gestanden und mit ihnen geredet hatte; sie hatten einfach weiter Karambolage mit Lastern gespielt. Doch Boris hatte gespürt, wie in ihnen ein furchtbarer Abgrund entstand, der sich nie wieder schließen würde.

Wie lauteten die Namen der Jungen?

Ein paar Tage lang hatte er sie nicht vergessen können. Später hatte er nur noch die Laster in Erinnerung.

Und dann, stellte Boris sich vor, würde er Mrs Jeffers erzählen, sei er erneut in die Falle gegangen und habe wieder aufstehen müssen, um alle Fälle aufs Neue durchzugehen, einen nach dem anderen. Sie alle anzuschauen, war besonders wichtig, würde er ihr sagen. Denn am meisten machte ihm der Gedanke Angst, dass er jemanden vergessen könnte. Doch die Aktenstapel sind riesig, würde er ihr sagen, und dass es ihn irgendwann schließlich immer aus der Wohnung treibe und er rauchend durch die Straßen wandere, mit hochgeschlagenem Kragen und Mördermiene (sie musste ihn gesehen haben!), und dass er dabei versuche, den Scharen von Verschwundenen zu entkommen, die ihn stumm verfolgten, damit sie nicht vergessen würden.

Die Tür des Cafés klappte auf, und ein Stapel druckfrischer Zeitungen landete mit einem Klatschen auf dem Boden.

Boris blinzelte und kam wieder zu sich. Dem Gesicht der alten Dame nach zu schließen, hatte er sich nicht nur vorgestellt, dass er mit ihr redete – er hatte seine Gedanken wohl tatsächlich laut ausgesprochen. Oder aber Mrs Jeffers hatte ihm von Anfang an alles an den Augen abgelesen.

»Ich hatte erwartet, dass Sie so sein würden«, sagte sie jetzt und berührte seinen Arm. »Nun, da ich Sie sehe und Ihnen zuhöre, begreife ich so vieles. Sie sind ein gütiger Mann und haben sich Das Verschwinden sehr zu Herzen genommen.«

Boris spürte, wie ihm absurderweise Tränen in die Augen stiegen, und er wischte sie mit seinen rauen Fingerspitzen weg; falls die alte Dame es sah, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Vielleicht möchten Sie mir jetzt erklären, warum Sie mich treffen wollten«, murmelte Boris etwas gereizt. »Und vor allem, weshalb Sie nicht mit dem Symposium sprechen wollen.«

Mrs Jeffers lächelte und drehte einen der Silberringe an ihrem Finger; er glitzerte, als sie ihn berührte.

»Oh, meine kleine Geschichte möchte man nicht den Naturwissenschaftlern überlassen. Sie ist besser geeignet für jemanden … der aus beiden Welten stammt, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Es gibt nur eine Welt.«

»Haben Sie das auch überprüft?«

»Nicht nötig. Das weiß ich.«

Mrs Jeffers schnalzte ärgerlich mit der Zunge. »Sagen Sie so etwas nicht. Dieser Satz kommt nicht aus Ihrem Herzen. Professor Courtz könnte so etwas sagen. Aber nicht Sie.«

»Woher wollen Sie das wissen? Der Mann lebt so zurückgezogen wie ein Eremit. Ich übrigens auch.«

»Aber man merkt doch, wie er beschaffen ist.«

»Wie denn?«

»Besteht nur aus Platinen und Formeln. Dem wäre es lieber, wenn Worte Zahlen wären und Ideen Gleichungen. Sie sind anders. Sie haben etwas von einem Hexenkessel an sich. Etwas von Magiern Geschaffenes. Nur jemand mit Ihrem Geist wird Das Verschwinden aufklären – nicht jemand wie Courtz. Wissen Sie das denn nicht?«

»Ich kenne ihn jedenfalls. Courtz war in einem Forschungsinstitut in Moskau mein Vorgesetzter. Hat mich regelmäßig beim Schachspielen geschlagen. Hinterher musste ich immer Eislaufen gehen.«

»Warum das?«

»Vielleicht, um das Gefühl für meine eigene Wendigkeit wiederzufinden«, antwortete Boris unbeteiligt. »Jedenfalls gehe ich davon aus, dass Courtz sich kaum verändert hat. Manchmal weiß man viel über Menschen, obwohl man sie eigentlich kaum kennt.«

»Sie würden sich wundern, mein lieber Junge, was ich alles weiß. Gemessen an mir sind Courtz und Sie Neandertaler, die mit Felsbrocken herumspielen. Wenn ich Ihnen erzählte, was ich weiß, würden Ihnen die Haare zu Berge stehen. Und Ihr Gehirn würde sich in Wackelpudding verwandeln.«

»Wissen Sie, wie man Das Verschwinden beenden kann?«

»Ich weiß jedenfalls, wie es begann.«

»Das ist doch gar nichts. Das weiß sogar Pierre. Pierre, les Disparitions, elles ont commencé comment? Wie hat Das Verschwinden angefangen?«

»Par les Anglais«, murmelte der Barmann hinter seiner Zeitung.

»Sehen Sie?«, sagte Boris. »Durch die Engländer. Jeder hat eine Meinung. Und was ist so besonders an der Ihren?«

»Wer spricht denn hier von Meinungen? Ich habe mir das nicht ausgedacht. Ich habe es gesehen.«

»Wir müssen korrekt deuten, was wir sehen.«

»Manchmal gibt es nur eine Deutung.«

Boris runzelte die Stirn und drückte seine Zigarette aus.

»Nun gut«, sagte er und senkte den Blick. »Sie haben den ganzen weiten Weg von London auf sich genommen. Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, dann tun Sie es. Ansonsten würde ich vorschlagen, dass wir beide zu Bett gehen.«

Die alte Dame zögerte, und das erweckte Boris’ Interesse. Im Gegensatz zu allen anderen war sie sich ihrer Theorie offenbar nicht ganz sicher. Sie hatte sich also kritisch damit auseinandergesetzt und sie dennoch nicht abschütteln können. Solche Denker erweckten Boris’ Respekt.

Es war nur ein kurzer Satz, den Mrs Jeffers Boris nun ins Ohr flüsterte. Dann wartete sie seine Reaktion ab.

Er kratzte sich an der Wange, um seine Enttäuschung zu überspielen. Warum ließ er sich eigentlich auf solche Treffen ein? Sie liefen doch immer gleich ab. Irgendeine wirre Geschichte. Eine absonderliche Phantasie, entstanden im Hirn einer einsamen Seele. Unerklärte Phänomene wie Das Verschwinden waren wie leere Tafeln, auf die Menschen ihre eigenen Bedürfnisse und Ängste projizieren konnten.

»Das Verschwinden begann also durch einen kleinen Jungen?«, murmelte er, außerstande, seine Skepsis zu verbergen. »Das wollten Sie mir sagen?«

»Ja«, sagte Mrs Jeffers ernst und nickte. Dann fügte sie hastig hinzu: »Ich behaupte nicht, dass er es mit Absicht gemacht hat. Er wusste ja nicht, was er tat – er hatte gerade erst Laufen gelernt.«

»Tut mir leid«, erwiderte Boris, »aber etwas Alberneres ist mir noch nie zu Ohren gekommen. Das ist wirklich vollkommen absurd.«

»Jetzt benehmen Sie sich schon wieder wie Courtz. Warum wollen Sie unbedingt jemand sein, der Sie gar nicht sind?«

Bevor er sich selbst bremsen konnte, schaute Boris auf. Sein Spiegelbild sah priesterhafter aus denn je, und ein dünner Rauchfaden quoll aus seinem Mundwinkel.

Interessante Frage, nicht wahr? Willst du sie nicht beantworten?, fragte es höhnisch.

Boris erwog einen Moment, den schweren Kristallaschenbecher in den Spiegel zu schleudern. Doch sein eigenes Abbild zersplittern zu sehen, war keine verlockende Aussicht.

»Courtz hin oder her«, sagte er deshalb nur. »Die Theorie ist vollkommen abwegig.«

»Ach ja? Was haben Sie denn über Das Verschwinden in Erfahrung gebracht, dass Sie so überzeugt sein können?«

Boris legte überrascht den Kopf schief. In gewisser Weise hatte Mrs Jeffers recht – doch gerade als er sich entschloss, das zuzugeben, wendete draußen ein Auto. Der Strahl eines Scheinwerfers erleuchtete die Bar und traf auf das Gesicht der alten Dame. Sie zuckte zusammen und hob schützend die Hand. »Elendes Zeug«, murmelte sie. »Es gibt kein Entkommen, wie?«

Der Augenblick war nur flüchtig, aber Boris hatte etwas gesehen, das ihn zutiefst verstörte. Er warf einen raschen Blick auf den Barmann, doch der befestigte ungerührt die Zeitungen in den Bambusklemmen, ohne eine Reaktion zu zeigen.

Es musste Einbildung gewesen sein.

Einbildung? Wir müssen korrekt deuten, was wir sehen! Deine Worte! Deine Worte!

Boris atmete tief ein, griff nach einer Zigarette und zerbrach mehrere Streichhölzer bei dem Versuch, sie anzuzünden. Es war schon zu spät: Panik erfasste ihn. Er ließ die Zigarette los und legte die Hände flach auf die Bar, um nicht vom Hocker zu kippen. Irgendwo in weiter Ferne hörte er die alte Dame sprechen. Ob alles in Ordnung sei? Er sei ja plötzlich so bleich geworden. Wobei er allerdings auch vorher schon recht blass gewesen sei. Ungesund sehe er aus, plapperte sie, er sollte Vitamine nehmen.

»Alles … in Ordnung … ich hatte nur gedacht … bitte reden Sie weiter … erzählen Sie mir …«, stotterte Boris.

Er senkte den Kopf und versuchte ruhig und regelmäßig zu atmen. Dabei fiel sein Blick auf den zusammengeklappten Golfschirm. Boris starrte darauf, denn sich ganz und gar auf eine Sache zu konzentrieren, war der einzige Weg, um ES zu verhindern.

Die Spaltung.

Das Zerbrechen in mehr als einen.

Zuerst funktionierte es. Der Schirm war ein Werbegeschenk einer Lebensversicherungsfirma, was gar nicht zu der exaltierten alten Dame mit ihren eleganten Kleidern und dem antiken Schmuck passte. Aber offenbar war sie vertraut mit diesem Gegenstand; das hatte man an der raschen Bewegung bemerkt, mit der sie den Schirm zusammengeklappt hatte.

Sie hatte ihn zusammengeklappt.

Das bedeutete … er war zuvor geöffnet gewesen.

Boris’ Herz begann zu pochen, und ein Schwächegefühl erfasste ihn.

Es hat aber gar nicht geregnet.

Sie war also in einer klaren Nacht mit einem geöffneten Regenschirm unterwegs gewesen.

Warum?

Das weißt du doch.

Boris spürte, wie er innerlich einbrach und sich aufzulösen begann. Er wusste es tatsächlich. Hatte es von Anfang an gewusst, aber nicht zugeben wollen. Und nun erhob sich die Antwort in seinem Kopf so monumental und erschreckend wie ein Seeungeheuer, das aus tausend Klaftern Tiefe aufsteigt und aus dem Wasser bricht.

Und wenn es nun alles mit Dem Wald zu tun hat?

Sein Geist begann zu zerfallen. Er spannte die Schultern an und versuchte sich mit aller Willenskraft dagegen zu wehren.

Es war ausgeschlossen.

Lächerlich. Unmöglich.

Und er würde es beweisen.

Boris lenkte Pierres Blick auf sich. »Lumière. Mach Licht!«, bedeutete er dem Barmann mit Lippenbewegungen.

Pierre bewegte sich gleichmütig zu der Messingtafel mit dem Schalter, der den dunkel glitzernden Kronleuchter über ihnen erleuchten würde. Die alte Dame bemerkte nichts von alledem und sprach weiter, aber Boris verstand kein einziges Wort und starrte sie wie gelähmt an.

… Beschreibung deß Lebens eines seltzamen Vaganten, genant Melchior Sternfels von Fuchshaim, wo und welcher gestalt Er nemlich in diese Welt kommen …

Was redete sie da?

Einen Moment hatte Boris das Gefühl, über seinem Stuhl zu schweben, losgelöst von jeglicher Wahrnehmung.

Und dann legte Pierre den Schalter um.

Mrs Jeffers zuckte zusammen, als sei eine Bombe explodiert. Ihr Whiskyglas flog gegen den Spiegel, und ein Splitter bohrte sich in Boris’ Wange. Dann herrschte nur noch Chaos: Schreie, umstürzende Hocker, zerbrechende Flaschen. Mrs Jeffers war überall zugleich, raste umher wie ein Tier, das in Flammen stand. Dann kam sie auf ihn zugeschossen.

»Ausschalten … Idiot!«, kreischte sie und packte ihn am Kragen. Ihr Gesicht schrumpelte zischend direkt vor seinen Augen. Ihre Zähne fielen aus, und ihre Augen rollten wie weiße Kugeln in den Höhlen umher.

Es war nur noch eine Frage von Sekunden.

Boris fing sie auf und brüllte: »PIERRE! La lumière! Das Licht!«

Der Barmann stand reglos da, schüttelte nur den Kopf und murmelte mechanisch vor sich hin: »Non non non non non non.«

»Pierre! Vite! Vite! Mach schnell!«

»Vite? Comment-ça, vite? Schnell? Wie? Was?«, schrie Pierre unvermittelt und warf die Arme in die Luft.

»La lumière, pour l’amour de Dieu! Éteins-la! Das Licht, um Gottes willen! Mach es aus!«

Der Barmann starrte ihn verständnislos an. Dann hastete er zu der Messsingplatte und riss den Schalter herum.

klick

Nichts geschah.

klickklickklickklickklick

»PIERRE!«

»Pétart! Ça ne marche plus! Verflucht – es funktioniert nicht mehr!«

Boris hechtete über den Tresen, stieß den Barmann beiseite und drosch mit der Faust auf die Messingplatte; so heftig, dass sie hinter einer Staubwolke in der Wand verschwand. Das Licht flackerte, ging aber nicht aus.

Fluchend fuhr er herum.

Mrs Jeffers tastete sich am Tresen entlang und zerfiel wimmernd vor seinen Augen. Ihre Haare hatten sich in eine klebrige tropfende Masse verwandelt, und mit lautem Krachen wie von Knallfröschen knickte ihr Rückgrat Wirbel um Wirbel ein, bis ihr Kopf nach unten hing. Die Gesichtshaut schrumpfte weiter, und es roch widerwärtig nach verbranntem Fett. Nach und nach verebbten die Schreie zu einem grauenvollen jämmerlichen Winseln.

Der Kronleuchter, der seit dem neunzehnten Jahrhundert friedfertig seinen Dienst versehen hatte, klirrte und rasselte nun bösartig, und jedes seiner Kristallteilchen verstrahlte blendendes Licht – als Strafe für die alte Dame, weil sie sich hier aufhielt, wo sie nicht hingehörte.

Boris starrte fassungslos auf die Lichtkaskade und presste die Fäuste an die Schläfen.

Alles, was sein Vater ihm erzählt hatte, entsprach also der Wahrheit. Dies war der Beweis.

Mrs Jeffers fuhr herum, den Mund gespenstisch aufgerissen. »Iii – dioten«, ächzte sie. Dann öffnete sich ihr Mund immer weiter, ihr Gesicht schien sich von ihrem Kopf zu schälen wie ein Strumpf, und sie brach in sich zusammen – ein Skelett, ein Haufen Knochen.

Boris flankte über den Tresen, packte einen Barhocker und zerschmetterte den Kronleuchter. Mit lautem Krachen erlosch das Licht, und ein Regen von Kristallsplittern fiel auf ihn herab. Rasch sank Boris neben der Kreatur auf die Knie, voller Angst, dass es zu spät sein könnte. Mrs Jeffers’ Atem war flach und abgehackt, doch sie hauchte ein einziges Wort.

Er verstand es nicht.

Noch einmal? Sagen Sie es noch einmal!

Kerze!

Schnell griff er nach einer der herumliegenden Kerzen, zündete sie an, stellte sie neben die Kreatur. Berührte hilflos das, was von ihren Schultern übrig war.

Nach einer Weile schob sie seine Hände weg.

Boris lehnte sich mit dem Rücken an die Bar, blieb sitzen und sah zu, wie das Kerzenlicht seine uralte Magie wirkte, mit behutsamen Tupfern und Strichen zu Werke ging wie ein Maler, der ein Bild restauriert.

Aus einer dunklen Ecke, verborgen durch Rauch und Schatten, beobachtete ihn ein anderer Boris mit düsterem, wissendem Blick.

Beinahe hättest du eine vom Waldvolk getötet …, raunte er ihm zu.

Und er hatte recht.

Doch Boris wusste nun zwei Dinge, die er zuvor nicht gewusst hatte.

Er wusste, warum die alte Dame zu ihm gekommen war.

Und er wusste, dass wahrhaftig alles mit Dem Wald zu tun hatte.