»Charka«, flüsterte Willa, während sie dem kleinen Bären hinterherjagte. Das grunzende Geräusch, das seine Mutter gemacht hatte, um ihn zu sich zu rufen, erinnerte Willa an das Faeran-Wort charka, was entschlossen bedeutete, und während sie so hinter ihm herlief, erschien ihr der Name passend.

Sie wusste, dass Charka nicht vollkommen verstand, was mit seiner Mutter passiert war, aber sie war sicher, dass er sich an die schreckliche Angst erinnerte, die er bei ihrem Anblick dort auf der Erde verspürt hatte, und an den furchteinflößenden Geruch der Menschen und den grauenvollen Ausdruck ihrer bedrohlichen Gesichter, als sie mit ihren Messern auf ihn zukamen. Und trotzdem rannte der mutige kleine Kerl zu seiner Mutter zurück, um ihr zu helfen, um sie zu retten, um wieder mit der einzigen Liebe und Sicherheit zusammen zu sein, die er kannte.

Willa jagte Charka durch ein dichtes Gestrüpp aus gewundenen Ästen nach, die fest entschlossen schienen, sie aufzuhalten, bis sie sie schließlich freundlich bat, sie durchzulassen. Sie hatte erwartet, dass Charka den Berg hinunterlaufen würde, in die Richtung seiner Mutter beim Rodungsgebiet, aber aus irgendeinem Grund rannte er den Berg hinauf. Hatte der Schock über den Verlust der Mutter den kleinen Bären verwirrt? Oder hatte er sich schlichtweg verlaufen? So oder so, sie musste ihn wieder einholen.

Sie folgte ihm so weit durch die schmalen Schluchten des Berges, dass sie näher und näher an die niedergebrannten Trümmer des Baus kam, in dem sie und die anderen Clanmitglieder des Faeran-Volkes einst gelebt hatten. Auf dem Weg den nördlichen Hang hinauf, nur ein kurzes Stück unter dem ehemaligen Bau, kam sie durch eine Gruppe schattenspendender Birken mit ihren schwarz-weißen Stämmen und herzförmigen Blättern. Der Waldboden war von einem dicken Teppich dunkelgrünen Mooses bedeckt, der so kalt war, dass es sich anfühlte, als müsse die Erde darunter gefroren sein. Ihre Großmutter hatte ihr erzählt, dass Orte wie dieser Relikte aus der Urzeit waren, als gigantische Eisflächen sich von Norden her hier heruntergeschoben hatten, bis sie vom Großen Berg und seinen Brüdern und Schwestern um ihn herum aufgehalten worden waren. Die Bäume, die Faeran, die Tiere und alle möglichen Arten des Lebens im Wald hatten sich an diesen am höchsten gelegenen Orten für Hunderte von Jahren versteckt. Und als das Eis schließlich wieder zurückwich, breiteten sie sich erneut in der restlichen Bergwelt aus.

Als Willa Charka endlich einholte, hatte der kleine Bär seine Geschwindigkeit zu einem normalen Schritttempo verlangsamt. Immer wieder schaute er in das dichte Blätterdach der Bäume hinauf. Wahrscheinlich fragte er sich besorgt, warum der Wald plötzlich so dunkel geworden war. Was auch immer ihn dazu bewogen hatte, endlich langsamer zu laufen, Willa war froh, dass sie ihn nicht verloren hatte, und atmete erleichtert auf.

Doch dann entdeckte sie, was er da anstarrte.

Tausende winzige, glimmende Lichter – grün und weiß und blau – schwebten über ihren Köpfen zwischen den Zweigen der Bäume. Sie sahen eigentlich aus wie Glühwürmchen, doch Willa wusste, dass das unmöglich war. Denn es war viel zu kalt und außerdem helllichter Tag. Und ganz anders als bei jeder Gruppe von Glühwürmchen, die sie an anderen Orten im abendlichen Wald und auf nächtlichen Wiesen hatte aufleuchten sehen, hatte sich hier nicht nur eine Art mit nur einer Lichtfarbe zusammengefunden. Es kam ihr fast so vor, als würden sie und Charka einer großen Versammlung vieler Glühwürmchenarten beiwohnen – die grünen Glühwürmchen, die im Frühling in den tiefer liegenden Tälern auftauchten, und die seltene weißliche Art, die manchmal im Spätsommer hoch oben an den Hängen des Großen Berges zu sehen war, und sogar die tief schwebenden blauen Geisterglühwürmchen waren da, die gerne versteckte Senken heimsuchten. Sie alle glitten im Schatten unter dem Blätterdach umher, so als hätten Zeit und Ort keinerlei Bedeutung mehr für sie.

Willa schaute sich um, versuchte zu verstehen, was dies für ein Ort war. Es war schwer auszumachen, weil die Bäume so dichtgedrängt standen, jedoch schienen sie sich in einem Talkessel zu befinden, einer seichten Mulde in dem bergigen Gelände. Über allem lag eine düstere und gespenstische Schönheit, aber Willas Handflächen waren kalt und schweißig. Die Bäume in der Mulde waren klein und gedrungen, mit verdrehten Stämmen und tief hängenden, verkrümmten Ästen. So leblos und still, dass es den Anschein machte, als wäre an diesem Ort noch nie ein Windstoß oder ein Lebewesen vorbeigezogen. Die Rinde der Bäume war nicht braun und zerfurcht, wie Willa es gewohnt war, sondern schwarz, glatt und nass und das Gewirr der Äste über ihr so dicht, dass keinerlei Sonnenlicht auf den feuchten, öligen Boden traf. Und als sie in einen schmalen Bach spähte, lag dieser in solch schattiger Dunkelheit, dass die Fische keine Augen und die umherkrabbelnden Flusskrebse die Farbe von Knochen hatten, genau wie Geschöpfe, die in dunklen Höhlen lebten.

Was ist das alles hier?, fragte Willa sich erneut, und die feinen Härchen auf ihren Armen prickelten. Ihr ganzes Leben lang war sie die Hänge dieses Berges hinauf- und hinuntergelaufen, aber dieser düstere Ort hatte zuvor noch nicht existiert. Es kam ihr unmöglich vor, aber dieser Bereich war neu entstanden.

Aus dem Augenwinkel erhaschte Willa einen Blick auf einen verstörend vertrauten Umriss. Als sie sich umwandte, holte sie lange und unsicher Atem. In einer Schlucht hoch über ihr hing das Skelett eines riesigen, uralten Baumes kopfüber eingeklemmt zwischen zwei Felswänden, vor tausend Jahren von einem Fluss dorthin geschwemmt. Ihr Volk hatte ihn den Wächter genannt. Das kahle, verwitterte Gerippe des Baumes hatte einst den Eingang zum Toten Tal markiert, dem Bau, in dem das Volk der Faeran gelebt hatte. Doch auch er hatte sich verändert. Der weißlich graue Stamm war nun versengt und schwarz. Im letzten Jahr war der Bau im Toten Tal vollkommen niedergebrannt und lag seitdem verlassen da, nichts war mehr übrig als graue Asche aus einer leise wispernden Vergangenheit.

Der Ort, wo sie nun stand, befand sich nur ein kurzes Stück unter dem ehemaligen Bau, als wären die Überreste ihres Zuhauses den Berg heruntergepurzelt und hier gelandet. Oder als wären sie hier gewachsen, aus der Erde getreten wie ein seltsamer, schnell wachsender Pilz. Das Tote Tal hatte sich zum Dunklen Tal gewandelt.

Willa drehte sich langsam im Kreis, während sie zu verstehen versuchte, was sie sah.

Sie machte ein paar unsichere Schritte vorwärts. Charka folgte ihr auf dem Fuße, klapperte unruhig mit den Zähnen.

Willa spähte in die Dunkelheit hinein. Sie konnte erkennen, dass zwischen den schwarzen Bäumen Farn wuchs. Und zwischen den Farnpflanzen lagen unzählige Hirschgeweihe verteilt, als hätten die Tiere hier schon seit hundert Jahren Rangkämpfe durchgeführt.

Sie machte ein paar weitere Schritte, fragte sich, welches rätselhafte Detail sie als Nächstes entdecken würde. Auf dem Boden verstreut, so hatte es den Anschein, lagen die gehörnten Schädel Hunderter Bisons – gewaltige Waldtiere, die schon lange, bevor sie geboren worden war, von Menschen ausgerottet wurden, und die sie nur aus den Geschichten ihrer Großmutter und aus den Malereien auf den Höhlenwänden des alten Faeran-Baus kannte.

Bisonknochen? Nichts von alldem hatte sich zuvor an diesem Ort befunden.

Während Willa weiterging, hörte sie knackende Geräusche, als würden viele winzige Zweige zerbrechen, und dann spürte sie kleine, scharfe Bruchstücke unter ihren Füßen. Als sie hinuntersah, bemerkte sie, dass sie und Charka auf nassem schwarzem Erdreich standen, das übersät war von den knochenweißen Skeletten Tausender Rabenflügel und kleiner Vögel, Rotluchsen und Ottern und seltsamen Geschöpfen, die sie nicht kannte.

»Komm mit«, sagte Willa zu Charka und zog ihn an der Schulter mit sich, wollte diesem merkwürdigen, schattenumwobenen Ort so schnell wie möglich entfliehen. Bei den vielen Bereichen des Waldes, zu denen er hätte laufen können, was hatte ihn ausgerechnet hierher gelockt?

Während sie den kleinen Bären eilig von dem Knochenteppich zu den Farnen führte, bemerkte sie, dass hier unzählige Blumen blühten. Doch die Blüten wiesen eine ungewöhnliche Farbmischung aus dunklem Lila und tiefem Kastanienbraun auf, und es war, als würde von ihrer Mitte ein rötliches Licht ausgehen. Die Blätter der Blumen glänzten in einem schwärzlichen Grünton, den Willa noch nie zuvor gesehen hatte. Und sowohl Blätter als auch Blüten schienen von einer durchsichtigen, schimmernden Schicht bedeckt zu sein, so als wären sie in der Zeit eingefroren. Ein schillernder blauer Himmelsfalter – eine Schmetterlingsart, die sie bisher nur im Vorfrühling auf sonnenerleuchteten Wiesen gesehen hatte – flatterte über dem Farn durch die Dunkelheit.

Das hier war ein Ort der Unmöglichkeiten.

Plötzlich huschte vor ihr am Boden etwas vorbei. Erschrocken von der unerwarteten Bewegung zuckten sie und Charka zusammen. Erst einen Augenblick später begriff sie, dass es sich nur um ein Streifenhörnchen handelte. Doch dann bemerkte sie, dass sein Fell nicht braun war wie üblich, sondern weißlich grau. Und als das Nagetier stehen blieb und ihr seinen winzigen Kopf zuwandte, schwelte in seinen Augen etwas wie schwarzer Rauch.

Bestürzt wandte Willa sich ab und ging in die entgegengesetzte Richtung davon. Charka blieb dicht bei ihr, seine Schulter gegen ihr Bein gedrückt.

Während sie durch die geschwärzten Bäume eilten, entdeckte Willa groteske Auswüchse aus orangefarbenem und gelbem Schleimpilz überall auf den Stämmen und Wurzeln. Und dann bemerkte sie etwas noch Verstörenderes.

An mehreren Stellen auf dem Waldboden befanden sich Pilzfelder, die in der Form von liegenden Menschen- oder Faeran-Körpern wuchsen, als wären Wanderer vor ihnen hier auf dem Boden zusammengebrochen und die Pilze hätten ihre verwesenden Körper verzehrt und wären daraus erwachsen. Ein ekelerregender Gestank nach Verwesung erfüllte diesen Ort. Hatte der Gestank die Wanderer übermannt? Oder waren die Wanderer selbst die Quelle des Geruchs? Der Gedanke, dass Menschen oder Faeran sich in etwas anderes verwandeln könnten, sich so verändern könnten, ließ Willa einen Schauder den Rücken hinunterlaufen. Sie blickte auf, hoffte, den Gipfel des Großen Berges über sich zu sehen, Beruhigung in seiner Allgegenwärtigkeit zu finden, doch sie konnte nichts weiter erkennen als den Umriss des hoch über ihr aufragenden Wächters vor den schwarzrindigen Bäumen, die den Himmel verdeckten.

Charka grunzte und rannte ihr voraus. Er musste fürchterliche Angst vor diesem Ort haben – und das konnte sie ihm nicht verdenken –, doch bald bemerkte sie, dass es noch viel mehr war als das. Er hielt inne und wandte sich um, stierte in den Wald. Dann wurden seine Augen feucht, als hätte er etwas von unglaublicher Wichtigkeit entdeckt. Mehrmals schnüffelte er am Boden, hob den Kopf und schnupperte, drehte sich hierhin und dorthin. Er schien zu glauben, dass seine Mutter in ihrer Nähe war. Er erhob sich auf die Hinterbeine und rief nach ihr, dann sank er wieder auf alle viere nieder und scharrte hektisch mit seinen Tatzen in der Erde, als könnte er sich einen Weg zu ihr graben. Er stürzte in ein dichtes Gebüsch aus Traubenheiden und kam dann wieder herausgeeilt. Willa rannte zu ihm, um ihm zu helfen, bevor er sich noch verletzte. Doch genau in diesem Augenblick blieb Charka plötzlich vollkommen reglos stehen.

Alles wurde still.

Die Luft um sie herum veränderte sich.

Charka stellte sich auf die Hinterbeine und starrte auf etwas im Unterholz.

Willas Puls beschleunigte sich. Doch noch bevor sie herausfinden konnte, was das Bärenjunge da sah, spürte sie, wie Wasser aus der Erde unter ihren Füßen sickerte und sie zu beben begann. Die knorrigen Wurzeln der Bäume um sie herum schienen zu vibrieren, so dass die Haut an ihrem ganzen Körper zu kribbeln anfing. Der Geruch nach verrottendem Holz stieg vom Boden auf. Kalte Luft strömte durch ihre Kehle. Es war Sommer, aber sie konnte ihren Atem in Wölkchen aufsteigen sehen.

Dann hörte Willa ein schabendes, kratzendes Geräusch, als vor ihr etwas die Erde zerwühlte. Der Boden unter ihren Füße schwoll an, und sie stolperte rückwärts, zog Charka mit sich. Die Erde und der Schotter blähten sich zu einem Hügel auf, der zerbarst und wieder hinabsank. Aus dem Loch traten zuerst der Kopf und dann der Körper einer sich windenden, schlangenartigen Kreatur. Ganz anders als jedes gewöhnliche Tier, das sie je gesehen hatte, war dieses etwa dreißig Zentimeter dick und mindestens drei Meter lang. Die schleimige, dunkelgraue Haut schien zu rauchen, als würde sie sich vor ihren Augen auflösen, wie ein Trugbild in einem Albtraum. Die Kreatur glitt seitlich schlängelnd schnell über dem Waldboden zwischen den Baumstämmen umher. Mit krächzenden, knisternden Geräuschen kam sie direkt auf Willa und Charka zu.

»Vorsicht, Charka!«, rief Willa, während sie das verängstigte Bärenjunge aus dem Weg der Schlange zog. Eine zweite Schlange, dünner und noch schneller, brach aus dem Farn hinter ihnen heraus, ihr langer, gewundener Körper schlingerte über die Erde.

Willa zerrte Charka zu einem kleinen, geschwärzten Baum, und sie kletterten den Stamm hinauf. Charka duckte sich wimmernd und klammerte sich an ihr Bein, während sie sich eng zusammenkauerten, möglichst weit weg von den Schlangen.

»Nicht bewegen …«, flüsterte sie, versuchte, ihn ganz fest an sich zu drücken, aber ihr gesamter Körper zitterte unkontrollierbar.

Zusammen beobachteten sie beide mit weit aufgerissenen Augen, wie die Schlangen am Fuß des Baumes vorbeiglitten.

Die dunkelgraue Haut der Bestien schien von nassem Schleim überzogen zu sein, und sie stanken schrecklich.