Am nächsten Morgen schien die Sonne durchs Fenster und wärmte Stellas Zehen, die unter der Bettdecke herausragten. Stella setzte sich auf und versuchte herauszufinden, ob sie sich anders fühlte, weil sie zwölf Jahre alt geworden war. Eigentlich wusste sie ihr wahres Alter nicht genau, aber Felix glaubte, dass sie etwa zwei gewesen war, als er sie gefunden hatte. Da er meinte, jeder Mensch müsse einmal im Jahr Geburtstag feiern (noch besser zweimal), hatte Felix den Tag, an dem er Stella gefunden hatte, zu ihrem offiziellen Geburtstag erklärt.

Plötzlich hörte Stella ein gedämpftes Tröten aus dem Mini-Iglu neben sich. Sie griff danach und spähte hinein. Offenbar feierte auch einer der Pinguine Geburtstag, denn alle trugen bunte Hütchen und pusteten in Luftrüssel, und auf einer fischförmigen Torte flackerten farbige Kerzen. Das Geburtstagskind – ob es Junge oder Mädchen war, ließ sich bei Pinguinen schwer erkennen – klatschte begeistert mit den Flossen und trompetete aufgeregt herum. Stella erinnerte sich an Felix’ Worte und sang Happy Birthday, worauf die Pinguine aufgekratzt auf dem Eis umherwatschelten, was wegen ihrer großen Füße lustig platschte. Stella lächelte und stellte das Iglu auf den Nachttisch zurück.

Sie zwang sich dazu, die Gedanken an Felix’ baldige Abreise und die Gefangenschaft bei Tante Agatha aus ihrem Kopf zu verscheuchen. Damit wollte sie sich nun wirklich nicht ihren Geburtstag ruinieren. Man wird schließlich nur einmal im Leben zwölf.

Stella schlüpfte in ihr Lieblingskleid für ganz besondere Anlässe. Es war taubenblau und hatte polarbärenförmige weiße Knöpfe und einen wundervollen Petticoat, der sich herrlich aufbauschte, wenn Stella sich im Kreis drehte. Sie kam sich darin immer vor wie eine der Zuckerfeen, die sie manchmal um Mitternacht im Garten tanzen sah.

Dann band Stella ihr weißes Haar mit einer blauen Schleife zusammen und spazierte die breite Treppe zum Erdgeschoss hinunter. Wie die meisten Entdecker war Felix sehr wohlhabend. In ihrem großen Anwesen gab es mehrere Speisezimmer und Küchen und jede Menge Köche und Bedienstete. Waren andere Entdecker zu Gast – was häufig vorkam, wenn neue Expeditionen geplant wurden –, nahm man das Frühstück im Salon ein. Doch waren Felix und Stella alleine, dann frühstückten sie in der Orangerie. Felix nannte den großen Wintergarten noch immer so, obwohl dort längst etwas ganz anderes untergebracht war als Orangenbäume. Als Stella durch die Tür trat, war sie sofort von warmer Luft umgeben, die noch immer leicht nach Orangen duftete. Weil Wände und Dach aus Glas bestanden, war die Orangerie der wärmste Teil des Anwesens und hatte damit genau das richtige Klima für die Pygmäendinosaurier. Manche Leute nannten sie auch Feendinos, weil sie so klein waren – sogar der Tyrannosaurus Rex, Stellas Lieblingsdinosaurier, war nicht größer als ein Kätzchen. Er hieß Buster und kam sofort angerannt, als Stella den Wintergarten betrat. Stella nahm ihn hoch und strich ihm sachte über den schuppigen Kopf, worauf er sich wohlig räkelte und mit seinen Vorderkrallen ihren Daumen umklammerte.

Felix hatte die Pygmäendinos bei einer Reise zu den Gewürzinseln des tropischen Südens entdeckt und erforschte sie seit geraumer Zeit. Das hatte sich herumgesprochen, und wenn jemand einen kranken oder verletzten Pygmäendino fand, fragte man sofort Felix, ob er ihn aufnehmen wolle. Und Felix sagte nie nein, so dass nun in der Orangerie Dutzende kleiner Dinosaurier lebten.

»Ah, da ist ja das Geburtstagskind!«, rief Felix vom Tisch herüber, der in der Mitte des Wintergartens stand. »Komm, es gibt Frühstück!«

Stella freute sich riesig, als sie den großen Eisbecher mit bunten Streuseln, Karamellstäbchen und flüssiger Schokoladensoße sah, der sie erwartete. Und sie staunte begeistert über die zahllosen Einhörner, die Felix aus Luftballons geknotet und an den Häuschen der Pterodactylen aufgehängt hatte. Dann und wann kam einer dieser Flugsaurier angeschwebt, beäugte verwirrt die rosa Einhörner und flatterte dann hastig davon.

Stella setzte sich an den Tisch und gab Buster, der auf ihrem Schoß hockte, ein Karamellstäbchen, das er sofort gierig verschlang. Dann machte sich Stella über das Eis her, bevor es zu schmelzen begann. Alles war prima, bis sie ein Klopfen hörten. Als sie sich umdrehten, sahen sie draußen Tante Agatha stehen, die mit grimmigem Gesicht hereinstarrte.

»Ich dachte, sie sollte mich erst heute Nachmittag abholen«, sagte Stella, der dieser Anblick augenblicklich die Laune verdorben hatte, und sah Felix vorwurfsvoll an.

»Ja, so war es auch geplant. Sie muss einen früheren Zug genommen haben.« Felix seufzte. »Aber jetzt, wo sie uns schon gesehen hat, können wir uns auch nicht mehr verstecken.« Also winkte er Agatha zu und rief: »Komm rein, die Tür ist offen!«

Stella widmete sich dem Eisbecher, während ihre Tante draußen auf die Tür zusteuerte. Kurz darauf kam Agatha hereingestapft. Sie trug ein violettes Kostüm und einen breitkrempigen violetten Filzhut mit Feder. Tante Agatha war sehr stämmig, und Stella fand, dass sie wie ein dicker violetter Frosch aussah – einer von der Sorte, die man lieber nicht küssen sollte, weil sie bestimmt giftig war.

»Schön, dich zu sehen, Agatha«, sagte Felix höflich, stand auf und rückte einen Stuhl zurecht. »Möchtest du auch etwas Eis?«

»Eis?«, wiederholte Tante Agatha so entsetzt, als habe Felix ihr geschnetzelte Tintenfischlippen angeboten.

»Zum Frühstück?«, fuhr sie fort. »Also wirklich, Felix! Das ist doch unerhört!«

»Stella hat Geburtstag«, erwiderte Felix lediglich und setzte sich wieder.

»Ach ja, richtig. Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe«, sagte Agatha, die Stella vorher keinerlei Beachtung geschenkt hatte.

»Danke, Tante Agatha«, erwiderte Stella artig.

Ihre Tante pflanzte sich auf den Stuhl und umklammerte dabei ihre Handtasche, als wolle jemand sie ihr wegreißen. Dann blickte sie finster auf den Tisch. »Felix, weshalb um alles in der Welt sitzt ein Dinosaurier in dieser Müslischale?«

»Das ist Mildred«, antwortete Felix ungerührt. »Sie ist ein Diplodocus.«

Das Dinomädchen saß in der Tat in einer Schale neben Felix’ Ellbogen, halb untergetaucht in Milch.

»Ich habe mich nicht danach erkundigt, was für ein Dinosaurier das ist, sondern weshalb er in der Schale sitzt«, entgegnete Tante Agatha mit einem tiefen Seufzer.

»Sie hat einen Ausschlag«, erklärte Felix, »den ich mit Milch und Fruitloops behandle. Bislang funktioniert das prima. Bist du ganz sicher, dass ich dich nicht für ein bisschen Eis begeistern kann? Sonst gönn dir doch wenigstens ein Karamellstäbchen.«

»Es ist ausgesprochen unhygienisch, in diesem Raum zu essen, wo überall Dinosaurier herumrennen«, zeterte Tante Agatha. »Und außerdem ist es viel zu warm hier drin.« Sie kramte einen monströs großen Fächer aus ihrer Tasche hervor und begann sich damit dramatisch Luft zuzufächeln.

Stella kratzte den letzten Rest Eis aus dem Becher und hielt Buster den Löffel zum Ablecken hin, bevor sie den kleinen T-Rex auf den Boden setzte. Wo er unseligerweise auf der Stelle zu Tante Agatha flitzte und seine Zähne in ihren Schnürsenkeln versenkte. Sie stieß einen spitzen Schrei aus und wollte mit dem Fächer auf ihn einschlagen, aber Felix hielt sofort schützend die Hand über Buster.

»Nur die Ruhe«, sagte er, nahm den Pygmäendino hoch und setzte ihn auf sein Bein. Der kleine T-Rex starrte Agatha nun drohend an. Das konnte er besonders gut. Stella wollte gerade fragen, ob sie vielleicht aufstehen dürfe, denn sie wollte viel lieber bei ihrem Einhorn im Stall sein (oder überhaupt irgendwo anders), als mit ihrer miesepetrigen Tante hier herumzusitzen. Im selben Moment sagte Agatha zu ihr: »Stella, meine Liebe, geh doch eine Weile draußen spielen. Ich habe einiges mit meinem Bruder unter vier Augen zu besprechen.«

Tante Agatha sagte immer »mein Bruder«, niemals »dein Vater«, wenn sie von Felix sprach. Stella zuckte die Achseln und hopste von ihrem Stuhl, als sei es ihr einerlei und als habe sie ohnehin viel Wichtigeres zu tun. Doch dass die Tante mit Felix »unter vier Augen« sprechen wollte, konnte nur bedeuten, dass sie vorhatte, über Stella zu reden. Und wie jedes schlaue Kind hatte Stella die feste Absicht zu lauschen, wenn man sie zum Gesprächsthema machte.

Deshalb lief sie rasch ins Haus zurück, holte ihren Umhang und flitzte nach draußen zum Marshmallowstrauch neben der Orangerie. Der Strauch war nicht sehr groß, doch wenn Stella ihren Petticoat zusammenraffte und sich reglos in den Schnee duckte, würde man sie nicht sehen können. Sie hingegen konnte zwischen den Blättern und den weichen rosa Marshmallows Tante Agatha und Felix genau erkennen und deutlich jedes Wort hören, das gesprochen wurde.

»Also wirklich, Felix, das geht nun eindeutig zu weit!«, empörte sich Tante Agatha. »Fledermäuse im Belfried, Dinosaurier in der Orangerie, Feen im Kaminholz … ich meine, wo soll das alles noch hinführen?«

»Agatha, bitte«, entgegnete Felix. »Wir haben keine Fledermäuse im Belfried. Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht einmal, was ein Belfried ist, bin aber sicher, dass wir hier keinen haben. Die Fledermäuse sind im Rauchsalon. Früher haben sie sich gerne in der Bibliothek aufgehalten, aber seit diesem Zwischenfall mit den Bücherwürmern bevorzugen –«

»Ach, die Fledermäuse sind mir doch völlig einerlei!«, unterbrach ihn die Tante ungeduldig – was Stella ausgesprochen unhöflich fand angesichts der Tatsache, dass Agatha selbst die Fledermäuse zum Thema gemacht hatte. »Es geht jetzt darum, was aus diesem Mädchen werden soll.«

»Diesem Mädchen«, wiederholte Felix ruhig. »Sprichst du vielleicht von meiner Tochter Stella?«

»Bitte nimm Vernunft an, Felix. Sie ist nicht deine Tochter. Nicht wirklich jedenfalls.«

Felix stand unvermittelt auf, und es entstand ein Schweigen, in dem er sicher stumm bis zehn zählte. Denn Felix war der Meinung, dass man immer bis zehn zählen sollte, wenn man Gefahr lief, auf jemand anderen wütend zu werden. Doch Stella hatte Felix so gut wie nie wütend erlebt. Tante Agatha schien so ziemlich der einzige Mensch zu sein, der Felix’ gelassene Heiterkeit erschüttern konnte.

Schließlich sagte er: »Stella ist meine Tochter, in absolut jeder Hinsicht.«

»Hör zu, ich bin deshalb früher gekommen, weil ich mit dir ernsthaft darüber reden wollte, was künftig mit ihr geschehen soll. Ich meine, sie wird ja nicht ewig ein Kind bleiben. Was soll aus ihr werden, wenn sie heranwächst? Sie kann ja nicht für immer hier leben, nicht wahr?«

Felix nahm eine Gießkanne voller Milch aus einem Kühlschrank und begann in aller Seelenruhe Mildred zu begießen, die sich genüsslich in ihrer Müslischale aalte. »Was würdest du denn vorschlagen, Agatha?«, fragte er.

»Nun, ich habe großartige Neuigkeiten, Felix. Ich habe das Problem nämlich bereits gelöst.« Die Feder auf dem violetten Hut wippte energisch, als Agatha sich aufrichtete. »Ich habe Stella in einem Mädcheninternat angemeldet, wo man eine junge Dame aus ihr machen wird.«

Felix stellte die Gießkanne ab. »Aber Stella geht hier vor Ort zur Schule. Außerdem achte ich selbst auch auf ihre Erziehung –«

Tante Agatha pikte mit dem Zeigefinger in Felix’ Richtung. »Du hast ihr lediglich einen Haufen Blödsinn aus Büchern in den Kopf gesetzt. Stella muss nützliche Dinge lernen – zum Beispiel nähen und sticken und wie man ein Kleid trägt, ohne es binnen fünf Sekunden zu ruinieren.»

Stella blickte betroffen an sich herunter und sah, dass Buster mit seinen Krallen Fäden gelockert hatte, als er auf ihrem Schoß gesessen hatte. Der Saum des Petticoats hing ziemlich kläglich im Schnee, und es schien auch, als habe Buster einige Sabberflecken hinterlassen. Stella seufzte. Pygmäendinos neigten zu fürchterlichem Sabbern, sobald sie ein Karamellstäbchen zu Gesicht bekamen.

»In einem Mädcheninternat wird sie singen und zeichnen lernen«, fuhr Tante Agatha fort. »Man wird ihr beibringen, dass es sich für ein Mädchen nicht schickt, auf einem Einhorn durch die Gegend zu galoppieren und über staubigen alten Landkarten zu brüten. Und man wird ihre Haltung korrigieren. Die Mädchen dort schreiten pro Tag eine Stunde mit Büchern auf dem Kopf einher.«

Felix starrte sie fassungslos an. »Im Ernst?«

Agatha nickte nachdrücklich. »Jawohl. Manchmal auch zwei Stunden.«

»Es wäre doch wohl sinnvoller, die Bücher in dieser Zeit zu lesen, oder nicht?«

»Das Internat hat einen hervorragenden Ruf«, fuhr Agatha fort, als habe sie den Einwand nicht gehört. »Wenn Stella dort auch nur ein Schuljahr zubrächte, würdest du dich wundern, wie verändert sie dann wäre.«

»Das bezweifle ich nicht im Geringsten«, versetzte Felix trocken.

»Man wird ihr beibringen, wie man sich nach der neuesten Mode frisiert.« Agatha geriet zusehends in Fahrt. »Sie würde lernen, wie man tanzt, wie man mit Puder und Rouge umgeht und sich für die Herren hübsch macht. Wenn sie dann älter ist, kann man einen passenden Gatten für sie finden, und dann sind wir die Verantwortung für das Mädchen los. Ich habe das alles sorgfältig durchdacht, Felix – es ist die einzige Möglichkeit. Ich weiß, dass du eine Schwäche für diese Schneewaisen hast, aber ein Mädchen ist ja wohl etwas ganz anderes als ein Eisbär. Das muss doch selbst dir klar sein.«

Stella hielt den Atem an. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wenn Felix nun Tante Agatha beipflichtete? Würde er Stella wegschicken, dann würde ihr Herz brechen, das wusste sie ganz genau. Warum nur war sie am Abend zuvor so gemein zu Felix gewesen? Jetzt wünschte sie sich sehnlichst, sie wäre eine bessere Tochter gewesen und hätte ihrem Vater fünfzigmal am Tag gesagt, wie sehr sie ihn liebhatte.

Felix wandte sich vom Tisch ab, und Stella sah mit Schrecken, dass er genau auf die Glaswand zuging, an der sie hinter dem Strauch hockte. Sie duckte sich noch tiefer und starrte reglos auf Felix’ Stiefel, die nun direkt vor ihr haltmachten. »Das ist ein sehr guter Plan, Agatha«, hörte Stella ihn zu ihrem Entsetzen sagen. »Aber ich glaube nicht, dass Stella sich fürs Sticken begeistern könnte.«

Sie riskierte einen Blick zwischen den rosa Marshmallows hindurch und stellte erstaunt fest, dass Felix sie ansah. Er zog einen Mundwinkel zu einem halben Lächeln hoch und zwinkerte ihr zu. »Außerdem«, fuhr er fort und kratzte sich an der Wange, »erscheint es mir als grauenvolle Verschwendung, mit Büchern auf dem Kopf durch die Gegend zu spazieren. Ich bin freilich kein Experte für Frauenthemen, aber das Leben eines jungen Mädchens sollte ja wohl aus mehr bestehen als nur aus Singen und Tanzen, nicht wahr? Mädchen sind schließlich keine Zirkusäffchen.«

»Felix, ich muss darauf bestehen. Es ist bereits alles arrangiert. Stella wird dort schon morgen zur Schule gehen.«

»Meine liebe Agatha, ich weiß, dass du es gut meinst, aber du hast in dieser Angelegenheit kein Recht, auf irgendetwas zu bestehen. Stella wird nicht auf dieses Internat gehen – morgen nicht und auch zu keinem anderen Zeitpunkt.« Felix wandte sich wieder seiner Schwester zu. »Ich danke dir fürs Herkommen, aber es ist auch gar nicht nötig, dass du dich zurzeit um Stella kümmerst.«

»Du hast doch nicht etwa vor, sie hier zurückzulassen, nur bei den Dienstboten und diesen grauenhaften Dinosaurierviechern?«, rief Agatha empört aus. »Stella muss doch eine vernünftige Aufsicht haben!«

»Ich werde sie vernünftig beaufsichtigen. Sie wird mich bei der Expedition begleiten.«

Stella keuchte verblüfft, und Tante Agatha blieb der Mund offen stehen. »Aber du kannst doch ein Mädchen nicht auf eine Expedition mitnehmen, Felix! Das ist ganz und gar unmöglich!«

»Und weshalb?«, entgegnete Felix wie aus der Pistole geschossen. »Ganz gewiss sind viele außergewöhnliche und weltbewegende Dinge erreicht worden, obwohl es Stimmen gab, die sie für unmöglich erklärt haben. Vielleicht sogar genau deshalb!«

»Mädchen können nicht Entdecker werden! Was für eine abstruse Idee! Kannst du dir im Ernst vorstellen, wie Mädchen mit Pferdeschlitten und Kompass in der Einöde herumkutschieren, unter Schneelawinen geraten und zu Kannibalen werden und weiß Gott was noch alles? Nein! Ausgeschlossen! Viel zu gefährlich und ganz und gar unschicklich!«

»Erstens bin ich seit zwanzig Jahren Polarforscher«, erklärte Felix ruhig und unterstrich seine Worte, indem er an den Fingern abzählte, »und ich bin noch nicht ein einziges Mal in eine Lawine geraten. Zweitens werden unsere Schlitten von Wölfen und Einhörnern gezogen und nicht von Pferden, und drittens ist es seit Jahrzehnten nicht mehr vorgekommen, dass Entdecker sich gegenseitig aufaßen. Wirklich seit vielen Jahrzehnten, Agatha. Forschungsreisen laufen heutzutage ganz anders ab. Und wenn zwölfjährige Jungen mitkommen dürfen, sehe ich nicht ein, weshalb das nicht auch für Stella gelten soll.«

»Das kann einfach nicht dein Ernst sein, Felix«, ereiferte sich Agatha. »Ich bin deinen Irrsinn ja gewohnt, aber so weit wirst doch selbst du nicht gehen. Das halte ich für ausgeschlossen.«

»Ich versuche möglichst oft nicht allzu ernst zu sein, Agatha – im Moment jedoch bin ich es. Noch nie zuvor im Leben war es mir ernster mit etwas. Tut mir leid, dass du die Reise umsonst gemacht hast. Bitte iss noch ein Marmeladebrötchen oder irgendetwas, bevor du wieder aufbrichst. Und entschuldige bitte, wenn ich nicht länger plaudern kann, aber Stella und ich haben noch sehr viel zu packen.«

Felix ließ die vor Wut schäumende Agatha in der Orangerie zurück, während Stella beinahe über ihre Röcke stolperte, als sie ins Haus zurückpeste, auf Felix zuhechtete und ihm die Arme um den Bauch schlang. Ein schöneres Geburtstagsgeschenk hätte sie gar nicht bekommen können!

»Und du meinst das wirklich ernst?«, keuchte sie.

»Aber sicher doch, Zuckerstück«, antwortete Felix. »Hab ich jemals etwas gesagt, das ich nicht ernst gemeint habe?«

»Aber die Regeln vom Polarbären-Entdeckerclub –«

»Sind mir gerade gleichgültig«, sagte Felix. »Damit befassen wir uns, wenn wir dort sind. Jetzt ist erst mal das Allerwichtigste, dass wir unser Gepäck rechtzeitig fertigbekommen, um morgen den Zug zu erwischen. Kannst du deine Siebensachen alleine packen, oder soll ich dir helfen?«

»Ich schaff es alleine«, versprach Stella.

Der Rest des Tages verging mit einem Wirbel aus Vorbereitungen. Nachdem Tante Agatha noch einen vergeblichen Versuch unternommen hatte, Felix zu überreden, stapfte sie erbost von dannen. Felix gab Stella einen großen alten Koffer, über und über beklebt mit ausgebleichten Souvenirbildchen von seinen Reisen. Er war staubig und roch nach Mottenkugeln, aber für Stella war er perfekt. Sie flitzte umher, warf Kleider in den Koffer und überlegte dabei, was sie sonst noch für die Expedition brauchte. Zwischendurch spähte sie in das Mini-Iglu und stellte fest, dass die Pinguine auch eifrig mit Kofferpacken beschäftigt waren – sie schienen allerdings ausschließlich Räucherfisch mitzunehmen. Stella rümpfte die Nase wegen des Geruchs und stellte das Iglu behutsam wieder auf den Nachttisch.

Dann zog sie die Schublade darunter auf und holte den goldenen Kompass heraus, den Felix ihr letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt hatte. Ein vernünftiger Entdecker-Kompass war nicht auf die vier Himmelsrichtungen Norden, Süden, Westen und Osten beschränkt, sondern zeigte bis zu zwanzig Ziele an, allen voran Proviant, Schlafplatz, Yetis, Wasser und Wütende Gnome. Stella wusste nicht so genau, was das zu bedeuten hatte – sie war noch nie einem Gnom begegnet und schon gar keinem wütenden, hoffte aber zuversichtlich, bei dieser Expedition endlich einen kennenzulernen. Denn Stella wollte absolut alles erleben.

Am Spätnachmittag waren sie mit Packen fertig und konnten auf dem See hinter dem Haus noch eine Stunde eislaufen, bevor es Abendessen gab. Als sie zurückkamen, hatte der Koch für das Geburtstagsfestmahl Stellas sämtliche Leibspeisen zubereitet: winzige Hotdogs, riesige Pizzen, violette Macarons und Wackelpudding-Drachen. Alles war auf dem langen Tisch im Salon angerichtet. In dem großen Granitkamin flackerte ein lebhaftes Feuer, und Gruff lag auf dem Teppich davor und döste zufrieden.