»Wow, Z, ist das ’n Wahnsinnsrummel. Es wimmelt ja von Menschen – mehr als von Flöhen auf ’nem Hund!« Die Augen mit der Hand beschirmt, spähte Stevie Rae über den Campus, auf dem gerade die Lichter angeschaltet worden waren. Dallas war vielleicht ein mieser Dreckskerl, aber wir mussten alle zugeben, dass die Lichterketten, die er um die Stämme und Zweige der alten Eichen gewunden hatte, das ganze Gelände in magischem, feenhaftem Licht erstrahlen ließen.

»Deine Landei-Vergleiche werden auch immer ekliger«, bemerkte Aphrodite. »Aber im Kern hast du recht. Insbesondere da ein paar Stadtpolitiker gekommen sind. Alles Parasiten.«

»Versuch, nett zu sein«, bat ich. »Oder wenigstens still.«

Stevie Raes staunend runde Augen wurden noch weiter. »Heißt das, dein Daddy, der Bürgermeister, ist auch da?«

»Ich nehme es an. Erst vorhin habe ich einen Blick auf Cruella De Vil alias meine Erzeugerin erhascht.« Aphrodite unterbrach sich, und ihre Augenbrauen schnellten in die Höhe. »Wir sollten ein Auge auf die Street-Cats-Katzen haben. Da waren ein paar süße schwarz-weiße Kätzchen mit besonders kuschligem Fell dabei.«

Stevie Rae sog scharf die Luft ein. »Du liebe Güte, deine Mama würde sich doch nich wirklich ’n Mantel aus Katzenfell machen lassen, oder?«

»Oh, schneller als du ›Bubba sitzt wieda besoffen hinnerm Steuer‹ sagen kannst«, ahmte Aphrodite übertrieben Stevie Raes Okie-Singsang nach.

Ich gab ihr einen Rippenstoß. »Sie veräppelt dich, Stevie Rae. Stell’s richtig, Aphrodite.«

»Na gut. Nein, sie zieht Katzen nicht das Fell über die Ohren. Oder Hundewelpen. Nur Robbenbabys und Demokraten.«

Stevie Rae runzelte die Stirn.

»Du siehst, alles ist gut«, versicherte ich meiner ABF – oh nein, ich würde nicht zulassen, dass Aphrodite uns die gute Laune verdarb. »Außerdem ist Damien bei Street Cats, der passt schon auf, dass keinem Kätzchen ein Schnurrbarthaar gekrümmt wird – und erst recht nicht das ganze Fell. Hey, alles ist mehr als gut! Seht doch mal, was wir in knapp über einer Woche auf die Beine gestellt haben.« Erleichtert über den Erfolg unserer Veranstaltung, seufzte ich tief und ließ den Blick über das gerammelt volle Schulgelände wandern. Stevie Rae, Shaylin, Shaunee, Aphrodite und ich waren für den Keksstand eingeteilt (während Stevie Raes Mom und ein paar ihrer Freundinnen aus der Elternvertretung durch die Menge gingen und Kostproben der Schokokekse anboten, die wir milliardenfach verkauften). Von unserem Standort vor der Nyxstatue hatten wir einen guten Blick auf den gesamten Campus. Vor Grandmas Lavendelstand hatte sich eine lange Schlange gebildet, was mich total freute. Nicht weit davon stand Thanatos’ Jobbörsenpavillon. Nicht wenige Menschen hatten sich dort Formulare genommen und füllten sie aus.

In der Mitte des Schulgeländes standen zwei große weiß-silberne Zelte, die ebenfalls mit Dallas’ funkelnden Lichtern behängt waren. In dem einen führten Stark, Darius und die Söhne des Erebos ihre Waffen vor. Ich beobachtete, wie Stark einem kleinen Jungen zeigte, wie man einen Bogen hält. Starks Blick hob sich und begegnete meinem, und wir lächelten uns still zu, bevor er sich wieder dem Kind zuwandte.

Nicht bei den Kriegern waren Kalona und Aurox. Aus offensichtlichen Gründen hatte Thanatos entschieden, dass die menschliche Bevölkerung von Tulsa noch nicht bereit für sie war.

Ich war ganz mit ihr einverstanden.

Ich war auch noch nicht bereit …

Ich gab mir einen Ruck. Nein, ich würde jetzt nicht anfangen, über die Aurox/Heath-Sache nachzudenken.

Stattdessen wandte ich mein Augenmerk dem zweiten der großen Zelte zu. Dort hatte Lenobia ein scharfes Auge auf die Leute, die sich wie ein summender Bienenschwarm um Mujaji und die riesige Percheronstute Bonnie scharten. Auch Travis war dort. Travis war immer dort, wo Lenobia war, und das machte mich richtig glücklich. Es war so wunderschön, Lenobia verliebt zu sehen. Die Pferdeherrin schien zu leuchten wie ein klarer, silberheller Freudenstrahl, und nach all der Finsternis, die ich in letzter Zeit zu Gesicht bekommen hatte, war das eine unvergleichliche Wohltat.

»Oh, verflucht nochmal, wo hab ich meinen Wein hingestellt? Hat jemand meinen Queenies-Becher gesehen? Wie das Landei mir gerade in Erinnerung rief, schleichen irgendwo da draußen meine Eltern herum, und wenn die mich finden, muss ich gewappnet sein«, schimpfte Aphrodite vor sich hin und wühlte zwischen den noch unverkauften Kekspackungen herum.

Stevie Rae schüttelte den Kopf. »Du hast Wein in diesem riesigen lila Queenies-to-go-Becher, aus dem du vorhin getrunken hast?«

»Und trinkst ihn mit ’nem Strohhalm?« Shaunee fiel in ihr Kopfschütteln ein. »Ist das nicht eklig?«

»Verzweifelte Situationen erfordern verzweifelte Maßnahmen«, bemerkte Aphrodite trocken. »Hier laufen zu viele Nonnen rum, als dass man offen trinken könnte, ohne eine nervtötende Predigt zu riskieren.« Sie warf einen Blick nach rechts, wo am Street-Cats-Stand ein halbmondförmiges Rund aus Käfigen mit zur Adoption stehenden Katzen aufgestellt war; außerdem wurden dort katzenminzeversetzte Spielzeuge verkauft. Auch Street Cats hatte ein silber-weiß verziertes Zelt bekommen, in dem Damien geschäftig an der Kasse saß, aber außer ihm bestand das Personal ausnahmslos aus den schwarzgewandeten Benediktinerinnen, die Street Cats verwalteten.

Eine der Nonnen begegnete meinem Blick, und ich winkte und lächelte. Priorin Schwester Mary Angela winkte zurück und vertiefte sich wieder in das Gespräch mit einer Familie, die sich anscheinend in eine süße weiße Katze verliebt hatte, die aussah wie ein riesiger Wattebausch.

»Aphrodite, die Nonnen sind in Ordnung«, erinnerte ich sie.

»Und so beschäftigt, die schauen bestimmt nich zu dir rüber«, fügte Stevie Rae hinzu.

»Was? Oh Gott, du bist nicht der Mittelpunkt von jedermanns Aufmerksamkeit!«, rief Shaylin mit gespieltem Entsetzen.

Stevie Rae tarnte ihr Kichern als Hustenanfall. Bevor Aphrodite eine gehässige Antwort geben konnte, kam Grandma zu uns gehumpelt. Abgesehen von dem Humpeln und dass sie ein bisschen blass war, sah sie gesund und munter aus. Es war erst knapp über eine Woche her, dass Neferet sie gefangen gehalten und versucht hatte, sie zu töten, aber sie hatte sich erstaunlich schnell erholt. Thanatos hatte gemeint, das liege daran, dass sie für eine Frau ihres Alters ungewöhnlich gut in Form sei. Ich aber ahnte, dass es an etwas anderem lag – etwas, was Grandma und ich teilten: eine ganz besondere Verbindung zu einer Göttin, die ihren Kindern stets die freie Wahl ließ und ihnen übernatürliche Gaben verlieh. Grandma war eines der liebsten Kinder der Großen Erdmutter und schöpfte ihre Kraft direkt aus der heiligen Erde Oklahomas.

»U-we-tsi a-ge-hu-tsa, ich bräuchte Hilfe am Lavendelstand. Ich kann gar nicht glauben, wie viel bei uns los ist.« Kaum hatte Grandma das gesagt, da tauchte eine Nonne neben ihr auf. »Zoey, Schwester Mary Angela könnte jemanden gebrauchen, der die Katzenadoptionsformulare ausfüllt.«

»Ich helfe Ihnen, Grandma Redbird«, sagte Shaylin. »Ich mag Lavendelduft wahnsinnig gern.«

»Oh, das freut mich sehr, Liebes. Könntest du als Erstes zu meinem Auto laufen und in den Kofferraum schauen? Dort müsste noch eine Kiste mit Lavendelsäckchen und -seife stehen. Sieht aus, als würde ich heute alles los, was ich dabeihabe«, sagte Grandma fröhlich.

»Klar doch.« Shaylin fing die Schlüssel auf, die Grandma ihr zuwarf, und rannte in Richtung des großen Eingangstors davon, das zu den Parkplätzen und der von Bäumen gesäumten Straße führte, die in die Utica Street mündete.

»Und ich ruf meine Mama an. Sie meinte, wir sollen ihr Bescheid sagen, wenn wir hier zu viel Andrang haben, dann kommen sie und der Rest von den Müttern sofort zurück.«

»Ist es in Ordnung, wenn ich zu Street Cats rübergehe, Grandma?«, fragte ich. »Ich will mir schon die ganze Zeit unbedingt diesen Wurf kleiner Kätzchen näher anschauen.«

»Geh nur, u-we-tsi a-ge-hu-tsa. Schwester Mary Angela wird sich sehr freuen, wenn du sie besuchst.«

Ich lächelte. »Danke, Grandma.« Dann wandte ich mich Stevie Rae zu. »Okay, sobald deine Mom und ihre Leute kommen, gehe ich den Nonnen helfen.«

Stevie Rae beschirmte ihre Augen und spähte durch die Menge. »Kein Problem. Da ist sie schon, und Mrs. Rowland und Mrs. Wilson hat sie auch gleich dabei.«

»Wir kriegen das hin, keine Sorge«, sagte Shaunee.

Ich grinste den beiden zu. »’kay. Ich komme so bald wie möglich zurück.« Ich verließ den Keksstand und bemerkte erstaunt, dass Aphrodite mir folgte, den lila Queenies-Becher fest in der Hand.

»Ich dachte, du wolltest dir keine Predigt von den Nonnen einfangen.«

»Besser als ’ne Predigt von den Elternvertreterinnen.« Sie schüttelte sich. »Außerdem mag ich Katzen lieber als Leute.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Von mir aus.«

Wir waren erst ein kleines Stück weit gekommen, da wurde Aphrodite langsamer und kniff angeekelt die Augen zusammen. »Ach du Scheiße, ist das primitiv«, murmelte sie über ihren Strohhalm hinweg.

Ich folgte ihrem Blick, und auch meine Miene verfinsterte sich. »Ja. Egal wie oft ich sie sehe, ich kapier’s nicht.«

Wir hatten angehalten, um Shaunees Ex-Zwillings-ABF Erin zuzusehen, die hemmungslos und wild mit Dallas herumknutschte. »Ich hätte echt gedacht, sie hätte mehr Selbstachtung.«

»Anscheinend nicht«, sagte Aphrodite.

»Brrr.« Ich wandte die Augen von dem viel zu öffentlichen Schauspiel ab.

»Also ehrlich. Um das zu ertragen, würde sämtlicher Alkohol in Tulsa nicht ausreichen.« Sie gab einen Würgelaut von sich, der zu einem Schnauben und dann einem Lachen wurde. »Schau mal, die Kutte da auf zwölf Uhr.«

Tatsächlich marschierte eine Nonne, die ich vage als Schwester Emily (eine der Spießigeren der Gemeinschaft) erkannte, auf die beiden zu, die viel zu sehr auf ihre Lippen und Zungen konzentriert waren, um sie zu bemerken. »Sieht nach Donnerwetter aus.«

»Hm, ich frage mich, ob ›Nonne‹ das genaue Gegenteil von ›Aphrodisiakum‹ sein könnte. Lass uns zuschauen, das könnte lustig werden.«

»Zoey! Hierher!«

Ich wandte den Blick von der nahenden Katastrophe ab. Schwester Mary Angela winkte mir zu.

»Nee, komm.« Ich hängte mich bei Aphrodite ein und zog sie zum Street-Cats-Pavillon. »Zum Lustige-Sachen-Gucken hättest du heute braver sein müssen.«

Ehe sie widersprechen konnte, waren wir angekommen. Schwester Mary Angela strahlte uns an. »Oh wie gut, Zoey und Aphrodite. Ich kann euch beide gebrauchen.« Die Nonne deutete freundlich auf die junge Familie vor einem der Katzenkäfige. »Das sind die Cronleys. Sie möchten die beiden dreifarbigen Kätzchen adoptieren. Es ist so schön, dass die zwei zusammenbleiben können – selbst für Geschwister hängen sie ungewöhnlich stark aneinander.«

»Oh, toll«, sagte ich. »Ich kann das Formular ausfüllen.«

»Ich helfe dir. Zwei Katzen – zwei Formulare«, erklärte Aphrodite.

»Unser Tierarzt hat uns den Tipp gegeben, heute hierherzukommen«, sagte die Mutter. »Ich habe gleich geahnt, dass wir hier unsere Katze finden würden.«

»Nur hatten wir nicht geplant, dass es gleich zwei sein würden«, fügte ihr Mann hinzu, drückte seiner Frau die Schulter und lächelte sie voller Zuneigung an.

»Na, unser Doppelpack war auch nicht geplant.« Die Frau lächelte zu den Zwillingsmädchen hinüber, die am Katzenkäfig standen und kichernd mit den flauschigen Dreifarbigen spielten, die bald Teil ihrer Familie sein würden.

»Aber die Überraschung war rundum gelungen. Dann wird’s mit den Kätzchen sicher genauso gut funktionieren«, gab der Vater zurück.

Es war wie beim Anblick von Lenobia und Travis – bei dieser Familie ging mir das Herz auf.

Aphrodite und ich waren auf dem Weg zu dem provisorischen Schreibtisch, als eines der kleinen Mädchen fragte: »Hey, Mommy, was sind denn das für schwarze Dinger?«

Etwas in der Stimme des Kindes ließ mich innehalten, umdrehen und zum Käfig gehen.

Als ich davorstand, wusste ich sofort, warum. Die beiden Kätzchen schlugen fauchend mit den Pfoten nach mehreren großen schwarzen Spinnen.

»Igitt!«, rief die Mutter. »Hier scheint’s ein Spinnenproblem zu geben.«

»Falls ihr einen Kammerjäger braucht, ich wüsste einen guten«, meinte der Vater.

Aphrodite, die neben mir in den Käfig spähte, flüsterte: »Kammerjäger? Ich fürchte, da brauchen wir schwerere Geschütze.«

»Also, äh, eigentlich haben wir hier normalerweise keine Ungezieferprobleme«, stotterte ich sinnlos, während mich eine Gänsehaut überlief.

»Iiieh, Daddy, da sind noch viel mehr davon!« Das kleine blonde Mädchen zeigte auf die Rückseite des Käfigs. Sie war so komplett von Spinnen bedeckt, dass sie fast zu leben schien.

»Du meine Güte!« Schwester Mary Angela wurde bleich, als sie die Spinnen sah, die mit jedem Augenblick mehr zu werden schienen. »Gerade eben waren die noch nicht da.«

»Nehmen Sie doch die Cronleys mit ins Zelt, und fangen Sie mit den Formularen an«, sagte ich schnell und sah der erschrockenen Nonne fest in die Augen. »Und schicken Sie Damien her. Der kann uns helfen, diese blöden Spinnen loszuwerden.«

Die Schwester zögerte nicht. »Ja, ja, natürlich.«

Leise sagte ich zu Aphrodite: »Hol Shaunee, Shaylin und Stevie Rae.«

»Du willst mitten in diesen Menschenmassen einen Kreis beschwören?«, flüsterte sie zurück.

»Was ist dir lieber – das, oder dass Neferet all diese Menschen auffrisst?« Plötzlich stand Stark neben mir, entschlossen und alarmiert. »Das ist Neferet, oder?«

»Es sind Spinnen. Unmengen von Spinnen.« Ich zeigte auf die Käfige.

»Klingt sehr nach Neferet, wenn ihr mich fragt«, bemerkte Damien leise, der zu uns getreten war.

Aphrodite ließ ihren Queenies-Becher fallen. »Ich hole den Rest des Kreises.« Und sie joggte in Richtung Kekspavillon davon.

Stark wandte den Blick nicht von dem stetig wachsenden Spinnennest ab. »Wie sieht der Plan aus?«

»Wir beschützen, was beschützt werden muss.« Ich zog mein Handy heraus und tippte THANATOS an.

Sie nahm nach dem ersten Klingeln ab. »Etwas verändert sich hier. Der Schatten des Todes zieht herauf«, sagte sie in nüchternem Ton, aber ich spürte die Anspannung darunter.

»Am Street-Cats-Stand materialisieren sich massenhaft Spinnen. Ich bin dabei, meinen Kreis zu sammeln.«

»Neferet.« Das Wort bestätigte mein Bauchgefühl. »Rufe den Schutz der Elemente herbei«, sagte sie ernst. »Was auch immer die Tsi Sgili da heraufbeschwört, es ist unnatürlich, das wissen wir. Also vertreibe es mit Hilfe der Natur.«

»Mach ich.«

»Ich werde die Menschen zum Kriegerzelt locken, indem ich mit der Verlosung beginne. Dort sind sie am sichersten. Verhaltet euch so unauffällig wie möglich, Zoey. Wenn der heutige Abend in Chaos und Panik endet, spielt das Neferet nur in die Hände.«

»Verstanden.« Ich legte auf.

»Beschwören wir einen Kreis?«, fragte Damien.

»Jep. Wir versuchen mit Hilfe unserer Elemente mit dem Ungeziefer da fertigzuwerden.« Ich nahm mir nicht die Zeit, zu überlegen oder auf den Rest des Kreises zu warten. Unter Starks wachsamen Blicken nahm ich Damiens Hand. Er und ich wandten uns dem Kätzchenkäfig zu.

»Luft, bitte komm zu mir«, sagte Damien.

Sofort spürte ich, wie sein Element sich regte. »Richte es darauf.«

Er nickte. »Luft, blas diese Finsternis davon.«

Der Wind, der fast zärtlich mit Damiens Haar gespielt hatte, schoss auf das Nest wimmelnder Spinnen zu, die sofort aufgeregt durcheinanderzukrabbeln begannen.

»Meine Damen und Herren, liebe Jungvampyre und Vampyre, hier spricht Thanatos, Hohepriesterin des House of Night und Gastgeberin des heutigen Abends. Ich möchte alle Anwesenden bitten, sich zu dem silbern und weißen Kriegerzelt im Zentrum des Campus zu begeben. In Kürze startet die Verlosung, und nur wer vor Ort ist, kann gewinnen.«

Thanatos’ Stimme aus den Lautsprechern klang so normal, so schulrektorinnenhaft, dass das Spinnengekrabbel daneben nur noch widernatürlicher wirkte.

»Nein, nein, um die Einzelheiten brauchen Sie sich nicht zu kümmern«, hörte ich Schwester Mary Angela sagen, die mit den jungen Eltern und ihren Zwillingen aus dem Pavillon kam. »Meine Assistenten werden die Katzen für Sie bereitstellen, und nach der Verlosung können Sie sie dann abholen.«

»Warum halten die zwei sich so an der Hand?«, fragte eines der kleinen Mädchen.

»Oh, gewiss beten sie gerade«, gab Schwester Mary Angela ohne jedes Zögern zurück. Sie drehte sich halb um und bat die Handvoll Nonnen, die mit ihr den Stand betreuten: »Würdet ihr dafür sorgen, dass die beiden jungen Leute in ihrem Gebet nicht gestört werden, Schwestern?«

»Natürlich, Schwester«, murmelten die Frauen, und schnell und widerspruchslos bildeten sie eine Reihe zwischen uns am Katzenstand und dem restlichen Campus – also im Prinzip ein Vorhang aus Nonnen, der uns gegen eventuelle Gaffer abschirmte.

Da kam Aphrodite mit Shaunee und Stevie Rae angerannt. Sie durchbrachen die Nonnenbarriere und hielten mit großen Augen an, als sie die brodelnde Masse an Spinnen sahen.

»Shit!«, sagte Shaunee.

Stevie Rae schlug die Hand vor den Mund. »Achdu liebegüte!«

Aphrodite zog eine Grimasse. »Neferet ist echt das Letzte.«

»Wir brauchen all unsere Elemente. Die müssen die Spinnen vom Campus pusten«, erklärte ich. »Aber ohne Aufsehen zu erregen.«

»Klar, weil Neferet sich nur ins Fäustchen lachen würde, wenn hier eine Massenpanik ausbräche und die Menschen ’nen Schreck fürs Leben kriegen würden«, sagte Shaunee. »Keine Sorge, Z. Ich werd auf kleiner Flamme kochen.« Zielstrebig trat sie neben Damien, der ihr seine Hand hinhielt. Sie packte sie und nahm das Gewimmel finsterer Körper und zappelnder Beine aufs Korn. »Feuer, komm zu mir.« Um uns herum wurde es wärmer. Mit einem Lächeln, das ihr eine funkelnde Schönheit verlieh, fuhr sie fort: »Heiz ihnen ein, aber brat sie nicht.«

Das Feuer tat genau wie gewünscht. Ohne dass Rauch, Flammen oder Funken entstanden, wurde es um uns noch heißer. Die Spinnenmasse wogte in sichtlichem Unbehagen.

Ich sah mich um und bemerkte erst jetzt, dass Shaylin nicht mitgekommen war. »Wo ist das Wasser? Wir brauchen Shaylin.«

»Noch auf’m Parkplatz«, sagte Stevie Rae. »Ich hab sie auf dem Handy angerufen, aber sie hat nich abgenommen.«

»Vielleicht hat sie es nicht klingeln hören«, sagte Damien. »Da draußen ist eine Menge los.«

»Okay, kein Problem«, sagte Aphrodite. »Ich kann ersatzweise Wasser sein. Der Kreis wird nicht so stark werden, aber wenigstens komplett.«

Sie wollte gerade Shaunees Hand nehmen, da schob sich Erin durch die Nonnenbarriere. »Hab ich’s doch gespürt, dass da ein Kreis beschworen wird!« Als sie Aphrodite sah, rümpfte sie die Nase. »Was, du Sumpfhuhn willst das Wasser rufen? Das ist ja ’ne Beleidigung. Ich bin das einzig Wahre!«

»Ja, ein wahres Irgendwas bist du definitiv«, gab Aphrodite zurück. »Aber das hat mit anderen Flüssigkeiten zu tun als mit Wasser.«

»Ich hab dir doch gesagt, gib dich nicht mehr mit diesen Weicheiern ab«, bemerkte Dallas von außerhalb der Barriere und bedachte die Nonne, die ihn nicht durchließ, mit einem ätzenden Blick.

Erin warf ihm ein kokettes Lächeln zu. »Ich weiß, was du gesagt hast, Baby. Aber du weißt, dass ich ’n paar Sachen nicht abkann. Und wenn das Wasser bei ’nem Kreis draußen bleiben soll, muss ich was dagegen tun.«

Dallas zuckte mit den Schultern. »Von mir aus. Klingt für mich wie pure Zeitverschwendung.« Plötzlich kniff er die Augen zusammen, als würde ihm gerade klar, was die Nonnenbarriere bedeutete. »Aber hey, warum zum Henker beschwört deine debile Exclique mitten am Tag der offenen Tür einen Kreis? Was geht hier eigentlich ab, hä?«

»Wir haben keine Zeit zum Rumdiskutieren«, zischte ich. »Stark, schaffst du uns bitte Dallas vom Hals und sorgst dafür, dass er sich den Rest des Abends nicht mehr muckst?«

»Aber gern.« Lächelnd packte Stark Dallas am Kragen und zerrte ihn von uns und dem Hauptplatz des Campus weg. Dallas wehrte sich fluchend, aber gegen meinen Krieger kam er so wenig an wie eine sirrende Mücke. Ich drehte mich zu Erin um. »Egal was passiert ist, du bist Wasser, und dein Element ist in unserem Kreis willkommen. Aber negative Energie können wir hier nicht gebrauchen – wir haben größere Probleme.« Ich nickte zu den Spinnen hin.

Erins Blick folgte meinem, und sie keuchte auf. »Himmel, was ist denn das?«

Ich öffnete den Mund und wollte schon eine Ausrede erfinden, aber mein Bauchgefühl ließ mich innehalten. Ich sah Erin in die blauen Augen. »Ich glaube, es ist das, was von Neferet übrig ist. Jedenfalls ist es böse und gehört nicht aufs Schulgelände. Wirst du uns helfen, es rauszuschmeißen?«

»Spinnen sind eklig«, sagte sie, aber dann erfasste ihr Blick Shaunee, und ihre Stimme erstarb. Sie hob das Kinn und räusperte sich. »Eklige Sachen haben hier nichts zu suchen.« Noch einmal hielt sie inne. »Das ist auch meine Schule«, sagte sie dann und trat entschlossen auf Shaunee zu.

Ihre Stimme klang komisch, irgendwie heiser. Ich hoffte, das bedeutete, dass ihre Gefühle endlich wieder auftauten und sie vielleicht wieder zu der werden würde, die wir einmal gekannt hatten.

Shaunee hielt ihr die Hand hin. Erin nahm sie.

»Schön, dass du da bist«, hörte ich Shaunee flüstern.

Erin gab keine Antwort.

»Sei diskret«, bat ich sie.

Knapp nickte sie. »Wasser, komm zu mir.« Die Luft begann nach Meer und Frühlingsregen zu riechen. »Mach sie nass.«

An den Käfigen bildeten sich Wassertropfen und flossen am Boden zu Pfützen zusammen. Ein faustgroßer Klumpen Spinnen verlor an dem nassen Metall den Halt und platschte in den Teich darunter.

»Stevie Rae«, sagte ich und streckte die Hand aus. Sie packte sowohl meine als auch Erins Hand. Der Kreis war geschlossen.

»Erde, komm zu mir«, sagte sie, und wir waren von dem Duft und den Geräuschen einer Sommerwiese umgeben. »Lass nich zu, dass die unseren Campus verseuchen.«

Kaum merklich begann die Erde unter uns zu beben. Weitere Spinnen fielen von den Käfigen in das Wasser, das von ihrem Gezappel zu brodeln begann.

Jetzt war ich dran. »Geist, komm zu mir. Unterstütze die anderen Elemente darin, diese Finsternis zu vertreiben, die nicht an unsere Schule gehört.«

Ein langgezogenes Zischen ertönte, und alle Spinnen fielen von den Käfigen ab. Die Wasserpfütze erzitterte und begann sich zu verformen, dehnte sich aus, wurde länger.

Ich konzentrierte mich, spürte, wie der Geist mich erfüllte, das Element, zu dem ich die stärkste Affinität hatte, und stellte mir vor, wie die Pfütze voller Spinnen vom Campus geschwemmt wurde, so wie jemand mit einem Schlauch einen Haufen ekligen Faulschlamm wegspült. Mit diesem Bild vor Augen befahl ich: »Und jetzt verschwindet!«

»Raus!«, echote Damien.

»Geht!«, rief Shaunee.

»Haut ab!«, sagte Erin.

»Hasta la vista!«, knurrte Stevie Rae.

Und genau wie in meiner Vorstellung hob sich die Spinnenpfütze vom Boden, als würde sie gleich weggeblasen. Aber schon im nächsten Atemzug nahm die dunkle Masse eine vertraute Form an – sinnlich, wunderschön, tödlich. Neferet! Noch waren ihre Gesichtszüge unscharf, aber ich erkannte sie und die üble Energie, die von ihr ausging.

»Nein!«, schrie ich. »Geist! Stärk die Elemente mit der Energie unserer Liebe und Gemeinschaft! Luft! Feuer! Wasser! Erde! Hört auf mich und jagt sie fort!«

Ein schreckliches Kreischen ertönte, und die Neferet-Erscheinung stürmte los. Sie stieg hoch über unseren Kreis und brach wie eine grausige schwarze Woge über Erin herein. Dann floh das Gespenst, raschelnd und wispernd wie tausend Spinnen, durch das Eingangstor der Schule und löste sich in Luft auf.

»Heilige Scheiße. Das war mal echt eklig«, sagte Aphrodite.

Ich wollte ihr gerade zustimmen, da hörte ich das erste rasselnde Husten. Und spürte, wie der Kreis auseinanderbrach, noch ehe sie auf die Knie fiel. Sie sah zu mir auf und hustete zum zweiten Mal. Blut benetzte ihre Lippen. »Hätte nicht gedacht, dass es so endet«, keuchte sie.

Aphrodite wirbelte herum. »Ich hole Thanatos!« Und sie jagte davon.

Shaunee kniete sich neben ihren bereits blutbefleckten Zwilling. »Nein! Das darf nicht sein. Zwilling! Bitte! Du wirst wieder gesund.«

Erin sank ihr in die Arme. Damien, Stevie Rae und ich wechselten einen Blick, dann knieten wir uns wie auf Kommando neben sie und halfen ihr, ihre Freundin festzuhalten.

»Es tut mir so leid«, schluchzte Shaunee. »All das Miese, was ich zu dir gesagt habe, hab ich doch gar nicht so gemeint!«

»Ist – schon okay, Zwilling«, stieß Erin mühsam zwischen entsetzlichen Hustenanfällen hervor. Blut stieg ihr blasig aus der Kehle, strömte ihr aus Augen, Ohren und Nase. »War meine Schuld. Ich – ich konnte nicht mehr fühlen.«

Ich strich Erin übers Haar. »Wir sind bei dir. Geist, lass sie ruhig werden.«

»Erde, schenk ihr Geborgenheit«, sagte Stevie Rae.

»Luft, hüll sie ein«, sagte Damien.

»Feuer, wärme sie«, sagte Shaunee unter Tränen.

Erin lächelte und berührte Shaunees Wange. »Es wärmt mich schon. Ich – ich fühl mich nicht mehr kalt und einsam. Ich fühl mich gar nichts mehr, nur noch müde …«

»Ruh dich aus«, sagte Shaunee. »Ich bleibe bei dir, während du schläfst.«

»Wir alle bleiben bei dir«, sagte ich und wischte mir mit dem Ärmel Tränen und Rotz vom Gesicht.

Noch einmal lächelte Erin Shaunee an, dann schloss sie die Augen und starb.

Und Shaunee hielt sie ganz fest in den Armen.