Erster Band

Als Fräulein Sharp die im vorigen Kapitel erwähnte heroische Tat getan und das Wörterbuch über das Pflaster des kleinen Gartens hinweg vor des erstaunten Fräulein Jemimas Füße hatte fallen sehen, nahm das Gesicht der jungen Dame, das vor Haß fast totenbleich ausgesehen hatte, ein Lächeln an, das aber kaum angenehmer war, und sie sank erleichterten Gemüts auf ihren Sitz zurück, indem sie sagte: »Das Wörterbuch ist erledigt; Gott sei Dank, daß ich aus Chiswick heraus bin.«

Fräulein Sedley war über diese rebellische Handlung fast ebenso erschrocken, wie es Fräulein Jemima gewesen war; man bedenke, sie hatte eben in dieser Minute die Schule verlassen, und die Eindrücke von sechs Jahren verlieren sich doch nicht gleich. Nein, bei manchen Leuten dauern solche Ängste und Schrecken aus der Jugendzeit sogar für immer und ewig. Ich kenne zum Beispiel einen ältern Herrn von achtundsechzig Jahren, der eines Morgens beim Frühstück mit sehr erregtem Gesicht zu mir sagte: »Ich träumte heute Nacht, daß Dr. Raine mir die Rute gab.« Die Phantasie hatte ihn in jener Nacht fünfundfünfzig Jahre zurückgetragen. Dr. Raine und seine Rute schienen ihm mit achtundsechzig noch so schrecklich wie einst mit dreizehn. Wenn ihm der Doktor selbst leibhaftig im achtundsechzigsten Jahre mit einer großen Rute erschienen wäre und mit schrecklicher Stimme gerufen hätte: »Junge, zieh die Hosen runter!?« – Nun, wir wollen das nicht ausmalen – genug, Fräulein Sedley war über diese respektlose Tat furchtbar erschrocken.

»Wie konnten Sie das nur tun, Rebekka?« sagte sie endlich nach einer Pause.

»Wie, denken Sie denn etwa, daß Fräulein Pinkerton herauskommen und mich wieder in das schwarze Loch zurückholen wird?« sagte Rebekka lachend.

»Nein, aber –«

»Ich hasse das ganze Haus,« fuhr Fräulein Sharp wütend fort, »ich hoffe, es nie wieder vor Augen zu sehen. Ich wünschte, es läge auf dem Grund der Themse, wahrhaftig! Und wenn Fräulein Pinkerton darin wäre, so würde ich sie ganz gewiß nicht herausholen. Oh, wie gern sähe ich sie auf dem Wasser schwimmen, mitsamt ihrem Turban, ihrer langen Schleppe und ihrer Nase, die wie der Schnabel eines Kahns aussieht.«

»Scht!« machte Fräulein Sedley.

»Ach was – wird etwa der schwarze Diener klatschen?« sagte Rebekka lachend. »Er kann gern zurückgehen und Fräulein Pinkerton erzählen, daß ich sie von ganzer Seele hasse, und ich möchte sogar, daß er es täte, ja, ich wünschte, ich könnte es ihr auch beweisen. Zwei Jahre lang habe ich nur Beleidigungen und Beschimpfungen von ihr erduldet. Ich bin schlechter behandelt worden als die geringste Küchenmagd. Ich habe außer von Ihnen nie ein freundliches oder gütiges Wort bekommen. Ich mußte die kleinen Kinder in den untersten Klassen warten und mit den jungen Damen Französisch sprechen, bis mir meine eigne Muttersprache zum Ekel wurde. Aber daß ich zu Fräulein Pinkerton Französisch sprach, das war doch ein Hauptspaß, nicht wahr? Sie versteht kein Wort Französisch, war aber immer zu stolz, es einzugestehen. Ich glaube, deshalb schickte sie mich auch fort, und darum sei dem Himmel Dank für das Französische. Es lebe Frankreich! Es lebe der Kaiser! Es lebe Bonaparte!«

»O Rebekka, Rebekka, schämen Sie sich!« rief Fräulein Sedley; denn von allem, was Rebekka bis jetzt gesagt hatte, war dies die größte Blasphemie; in jenen Tagen bedeutete in England: »Lang lebe Bonaparte!« soviel wie: »Lang lebe Luzifer!« »Wie können Sie, wie wagen Sie es nur, solche gottlosen, rachevollen Gedanken zu haben?«

»Rache mag gottlos sein, sie ist aber natürlich,« entgegnete Rebekka. »Ich bin kein Engel.« Und, der Wahrheit die Ehre, das war sie auch wirklich nicht. Vielleicht hat der Leser bemerkt, daß Rebekka im Laufe dieser kleinen Unterhaltung (die stattfand, während der Wagen gemächlich am Flusse entlang rollte) zweimal Anlaß nahm, dem Himmel zu danken, das erste Mal für ihre Befreiung von einer Person, die sie haßte, und das zweite Mal, weil es ihr gelungen war, ihre Feinde in eine Art Verwirrung oder Ratlosigkeit zu bringen, und keines von diesen beiden Ereignissen ist ein sehr liebenswürdiger Anlaß zu religiöser Dankbarkeit, und freundliche, versöhnliche Menschen würden einen solchen gewiß nicht suchen. Rebekka Sharp war aber auch nicht im geringsten freundlich und versöhnlich. Alle behandelten sie schlecht, sagte die junge Menschenfeindin; nun, wir können mit ziemlicher Gewißheit annehmen, daß ein Mensch, den alle schlecht behandeln, die Behandlung, die ihm zuteil wird, auch vollkommen verdient. Die Welt ist ein Spiegel und gibt jedem das Abbild seines eignen Antlitzes zurück. Mach ihr ein böses Gesicht, so wird sie dich wieder finster ansehen, lache sie an und lache mit ihr, so ist sie dir ein freundlicher, gutmütiger Gefährte; darum mögen denn alle jungen Leute selber wählen. Soviel ist sicher: wenn die Welt Fräulein Sharp vernachlässigte, so hatte sie auch gewiß nie irgend jemandem etwas Gutes getan; auch kann nicht erwartet werden, daß vierundzwanzig junge Damen alle so liebenswürdig sein sollen wie die Heldin dieser Geschichte, Amelia Sedley (die wir, gerade weil sie am besten dazu paßte, dazu erwählt haben, sonst hätte uns ja nichts in der Welt hindern können, Fräulein Swartz oder Fräulein Crump oder Fräulein Hopkins an ihren Platz als Heldin zu stellen). Man konnte nicht erwarten, daß eine jede so bescheiden und sanft wie Fräulein Amelia Sedley war und jede Gelegenheit ergriff, um Rebekkas Hartherzigkeit und Übellaunigkeit zu besiegen, und durch tausend freundliche Worte und Handlungen einmal wenigstens ihre Feindseligkeit gegen ihre Mitmenschen zu bezwingen.

Fräulein Sharps Vater war Künstler gewesen und hatte in Fräulein Pinkertons Schule Zeichenunterricht gegeben. Er war ein geschickter Mann, ein angenehmer Gesellschafter, ein sorgloses Menschenkind, das gern Schulden machte und gern ins Wirtshaus ging. Wenn er betrunken war, pflegte er Frau und Tochter zu schlagen und am nächsten Morgen im Katzenjammer die Welt wegen der Vernachlässigung seines Genies zu schmähen und mit vielem Witz, ja manchmal sogar mit vollem Rechte, die Narren, seine Malerkollegen, zu verspotten. Da er sich nur mit äußerster Schwierigkeit selbst erhalten konnte, und eine Weile im Umkreise von Soho, wo er lebte, überall Geld schuldig war, so wollte er seine Verhältnisse aufbessern und heiratete eine junge Französin, eine Statistin bei der Oper. Der niedere Rang ihrer Mutter wurde von Fräulein Sharp nie erwähnt, sondern sie behauptete in der Folge stets, daß die Entrechats eine edle Gascogner Familie seien, und daß sie sehr stolz darauf sei, von ihnen abzustammen. Und merkwürdig: in eben dem Maße, wie Fräulein Sharp im Leben stieg, nahmen auch die Voreltern der jungen Dame an Rang und Glanz zu.

Rebekkas Mutter hatte irgendwie eine gewisse Erziehung genossen, und ihre Tochter sprach ein reines Französisch mit pariserischem Akzent. Das war zu jener Zeit eine Seltenheit, und diese Kenntnisse verschafften ihr die Anstellung bei dem sonst so strenggläubigen Fräulein Pinkerton. Als nämlich ihre Mutter gestorben war, schrieb ihr Vater, der nach dem dritten Anfall von Delirium tremens keine Hoffnung auf Genesung mehr hatte, einen mannhaften und pathetischen Brief an Fräulein Pinkerton, in dem er die Waise ihrem Schutze empfahl. Hierauf war er ins Grab gesunken, nachdem noch zwei Gerichtsvollzieher über seinem Leichnam gekämpft hatten. Rebekka war siebzehn Jahre alt, als sie nach Chiswick kam und als Freischülerin angenommen wurde. Ihre Aufgabe war, wie wir gesehen haben, Französisch zu sprechen; dafür erhielt sie Wohnung und Kost, jährlich ein paar Guineen und die Erlaubnis, von den Lehrern, die bei der Schule angestellt waren, so viele Kenntnisse einzuheimsen, wie sie konnte.

Sie war klein und schlank von Gestalt, blaß, mit sandgelbem Haar; die Augen hielt sie gewöhnlich niedergeschlagen, aber wenn sie aufsah, waren sie sehr groß und seltsam anziehend, so anziehend, daß der frisch von Oxford angekommene Herr Crisp, der Helfer des Vikars von Chiswick, des ehrwürdigen Herrn Flowerdew, sich in Fräulein Sharp verliebte, nachdem ein Blick ihrer Augen, der von dem Kirchenstuhl des Pinkertonschen Pensionats nach der Kanzel hinüberflog, ihn getroffen und tödlich verwundet hatte. Der unglückliche junge Mann, der bisweilen bei Fräulein Pinkerton, einer Bekannten seiner Mama, Tee trank, hatte tatsächlich in einem der einäugigen Apfelfrau zur Besorgung übergebenen Briefe Fräulein Sharp gewissermaßen die Ehe angetragen. Der Brief wurde abgefangen, Frau Crisp wurde von Burton herbeigerufen und brachte ihren geliebten Sohn eiligst fort; aber der bloße Gedanke, daß so ein Adler sich im Chiswickschen Taubenschlage befände, verursachte in Fräulein Pinkertons Busen solchen Aufruhr, daß sie Fräulein Sharp fortgeschickt hätte, wenn sie nicht durch einen Vertrag bei Strafe an sie gebunden gewesen wäre. Natürlich glaubte sie auch niemals den Beteuerungen der jungen Dame, daß sie nie auch nur ein einziges Wort mit Herrn Crisp gewechselt habe, als unter Fräulein Pinkertons eigenen Augen, bei der sie ihn zweimal am Teetisch getroffen hatte.

Neben vielen großen und vollkommen entwickelten jungen Damen, die der Anstalt angehörten, sah Rebekka Sharp wie ein Kind aus. Aber sie besaß die traurige Frühreife der Armut. Manchen Mahner hatte sie begütigt und von ihres Vaters Tür weggebracht, manchen Krämer in gute Laune geschwatzt und durch ihr Schmeicheln zu neuem Kredit beredet. Sie saß meist bei ihrem Vater, der auf ihren Witz sehr stolz war, und lauschte dem Geschwätz seiner wilden Genossen – das öfter für Mädchenohren sehr wenig geeignet war. Aber sie war auch nie ein Mädchen gewesen, wie sie selbst sagte; schon vom achten Jahre ab war sie ein Weib gewesen. O warum auch ließ Fräulein Pinkerton solchen gefährlichen Vogel in ihren Käfig ein?

Die alte Dame hatte eben Rebekka, wenn ihr Vater sie nach Chiswick brachte, für das sanfteste Geschöpf von der Welt gehalten, so bewunderungswürdig hatte sie damals immer ihre Rolle als kleine Einfalt gespielt, und noch ein Jahr vor der Abmachung, wodurch Rebekka in ihr Haus kam – es war gerade Rebekkas sechzehnter Geburtstag – hatte Fräulein Pinkerton majestätisch und mit einer kleinen Rede ihr eine Puppe geschenkt – die sie, beiläufig gesagt, dem Fräulein Swindle konfisziert hatte, die heimlich in den Schulstunden damit gespielt hatte und dabei ertappt worden war. Wie hatten Vater und Tochter gelacht, als sie nach der Abendgesellschaft (zu der alle Lehrer eingeladen waren) nach Hause gingen, und wie wütend würde Fräulein Pinkerton gewesen sein, wenn sie ihre eigne Karikatur gesehen hätte, die die kleine Schauspielerin Rebekka wirklich aus ihrer Puppe fertiggebracht hatte. Becky hielt zum Entzücken von Newman Street, Gerard Street und dem ganzen Künstlerviertel lange Gespräche mit ihr, und wenn die jungen Maler kamen, um bei ihrem trägen, liederlichen, genialen und jovialen Kollegen ihren Gin mit Wasser zu trinken, pflegten sie regelmäßig Rebekka zu fragen, ob Fräulein Pinkerton zu Hause sei. Sie war ihnen ebenso bekannt, die arme Seele, wie Herr Laurence oder Präsident West. Einmal hatte Rebekka die Ehre, ein paar Tage in Chiswick bleiben zu dürfen; Jemima brachte sie nach Hause zurück, worauf sie sofort eine andere Puppe Fräulein Jemmy taufte; denn, obgleich ihr das gutherzige Geschöpf Fruchtsäfte und Kuchen, die für drei Kinder gereicht hätten, gegeben und dazu beim Abschied noch ein Siebenschillingstück geschenkt hatte, war des Mädchens Sinn für das Lächerliche doch weit stärker als ihre Dankbarkeit, und sie opferte Fräulein Jemmy genau so mitleidslos wie ihre Schwester.

Dann kam die Katastrophe, und sie wurde nach der Mall als ihrer neuen Heimat gebracht. Die strengen Regeln der Anstalt erstickten sie fast, die Gebete und Mahlzeiten, die Lektionen und Spaziergänge, die mit klösterlicher Regelmäßigkeit angeordnet waren, bedrückten sie und gingen fast über ihre Kräfte. Sie blickte auf die Freiheit und Armut des alten Heims in Soho mit so großem Bedauern zurück, daß jeder, auch sie selbst glaubte, sie verginge vor Kummer um ihren Vater. Sie hatte ein kleines Giebelstübchen, worin die Dienstboten sie nachts umherwandern und schluchzen hörten, aber sie weinte vor Wut, nicht vor Gram. Sie hatte sich bisher nicht viel verstellt, aber ihre Einsamkeit machte sie jetzt gelehrig. Sie hatte nie mit Frauen verkehrt; ihr Vater war trotz seiner Liederlichkeit doch talentiert, und sein Geplauder war ihr tausendmal angenehmer als das Geschwätz der Geschlechtsgenossinnen, mit denen sie jetzt zusammenlebte. Die pompöse Eitelkeit der alten Schulvorsteherin, die alberne Gutmütigkeit ihrer Schwester, das törichte Geschwätz und die Klatschereien der älteren Mädchen und die kalte Korrektheit der Lehrerinnen stießen sie in gleichem Maße ab. Sie hatte kein warmes, mütterlich fühlendes Herz, dies unglückliche Mädchen, sonst hätte das Geplauder und Erzählen der jüngeren Kinder, die hauptsächlich ihrer Obhut anvertraut waren, sie sanfter gestimmt und angezogen. Sie hatte nun doch schon zwei Jahre unter ihnen gelebt, und keinem einzigen tat es leid, daß sie fortging. Die sanfte, weichherzige Amelia Sedley war die einzige, an die sie sich wenigstens etwas näher anschloß; aber wer hätte sich nicht Amelia angeschlossen?

Das Glück – die bessere Stellung der jungen Damen um sie herum, verursachte Rebekka unsägliche Qualen des Neides. »Was sich das Mädchen da einbildet, weil sie die Enkelin eines Earls ist,« sagte sie von der einen. »Wie sie vor der Kreolin scharwenzeln und sich ducken wegen ihrer hunderttausend Pfund! Ich bin tausendmal gescheiter und anziehender als die mit all ihrem Reichtum. Ich bin ebenso wohlerzogen wie die Grafenenkelin mit ihrem feinen Stammbaum, und doch sieht jeder hier über mich hinweg. Aber gaben nicht, als ich noch bei meinem Vater war, manche Leute die lustigsten Bälle und Gesellschaften auf, um einen Abend mit mir zusammen zu sein?« Sie beschloß, auf jeden Fall aus ihrem Gefängnis loszukommen, und fing jetzt an, auf eigene Faust zu handeln und zum ersten Mal feste Zukunftspläne zu fassen.

Sie erwarb sich alles Wissen, das sie an diesem Ort erlangen konnte; sie beherrschte schon Musik und Sprachen und erlangte darum schnell das wenige ihr noch fehlende Wissen, das für Damen in jenen Tagen nötig war. Sie übte unaufhörlich auf dem Klavier, und als eines Tages die Mädchen alle fort waren und sie allein zu Hause geblieben war, spielte sie ein Stück so gut, daß die lauschende Minerva weise dachte, sie könnte sich die Ausgabe eines Musiklehrers für die Jüngeren ersparen, und dem Fräulein Sharp ihren Willen kundgab, in Zukunft sollte sie diese unterrichten.

Das Mädchen schlug es aus, zum allerersten Male und zum Erstaunen der majestätischen Schullehrerin. »Ich bin hier, um die Kinder Französisch zu lehren,« sagte Rebekka schroff, »nicht aber, um Musik zu lehren und Ihnen Geld zu ersparen. Bezahlen Sie es mir, dann werde ich es tun.«

Minerva mußte nachgeben und konnte sie natürlich von diesem Tage an nicht mehr leiden. »Seit fünfunddreißig Jahren,« sagte sie sehr richtig, »habe ich keine Person gesehen, die es in meinem eigenen Hause gewagt hätte, meiner Autorität zu trotzen. Ich habe eine Schlange an meinem Busen genährt.«

»Eine Schlange – Unsinn,« entgegnete Fräulein Sharp der alten Dame, die vor Erstaunen fast in Ohnmacht fiel, »Sie nahmen mich, weil ich Ihnen nützte. Zwischen uns kommt Dankbarkeit nicht in Betracht. Ich hasse diesen Ort und möchte fort. Ich tue hier nichts, als wozu ich verpflichtet bin.«

Es war nutzlos, daß die alte Dame sie fragte, ob sie sich denn auch bewußt sei, daß sie zu Fräulein Pinkerton spräche? Rebekka lachte ihr ins Gesicht, ein schreckliches, spöttisches, teuflisches Gelächter, darob die Schulvorsteherin fast in Krämpfe verfiel. »Geben Sie mir Geld,« sagte das Mädchen, »dann werden Sie mich los – oder, wenn Ihnen das besser paßt, so suchen Sie mir eine gute Stellung als Erzieherin bei einer adligen Familie – das können Sie leicht, wenn Sie nur wollen.« Und bei jedem neuen Streit kam sie immer wieder darauf zurück: »Suchen Sie mir eine Stellung – wir hassen einander ja – und ich gehe dann sofort.«

Obgleich nun das würdige Fräulein Pinkerton eine römische Nase und einen Turban hatte, so groß wie ein Grenadier, und bis hierher eine unüberwindliche Prinzessin gewesen war, besaß sie doch weder den Willen noch die Charakterstärke ihrer kleinen Schülerin. Daher kämpfte sie vergeblich gegen sie, und konnte sie auch nicht einschüchtern. Als sie einmal versuchte, sie öffentlich auszuschelten, verfiel Rebekka auf den vorhin erwähnten Plan, ihr auf Französisch zu antworten, wodurch die alte Jungfrau vollständig geschlagen wurde. Um ihre Autorität in der Schule aufrechtzuerhalten, mußte sie diese Rebellin, dies Ungeheuer, diese Schlange, diesen Feuerbrand, daraus entfernen; und da sie zu dieser Zeit gerade davon hörte, daß Sir Pitt Crawleys Familie einer Erzieherin bedurfte, so empfahl sie wirklich Fräulein Sharp für diese Stellung, obgleich sie doch Feuerbrand und Schlange war. »Ich kann,« sagte sie, »Fräulein Sharps Benehmen – außer gegen mich – nicht tadeln und muß ihre bedeutenden Talente und Kenntnisse anerkennen. Soweit wenigstens ihre intellektuellen Leistungen in Frage kommen, macht sie dem Erziehungssystem meiner Anstalt alle Ehre.«

Auf diese Weise brachte die Schuldirektorin ihre Empfehlung mit ihrem Gewissen in Einklang, der Vertrag wurde aufgehoben und die Schülerin war frei. Die hier in wenigen Zeilen beschriebene Schlacht dauerte in Wirklichkeit natürlich einige Monate. Da nun Fräulein Sedley in ihrem siebzehnten Jahre stand, die Schule verlassen wollte und sich zu Fräulein Sharp hingezogen fühlte (»der einzige Punkt in Amelias Betragen, der ihrer Lehrerin nicht gefiel,« sagte Minerva), so war Fräulein Sharp von ihr eingeladen worden, eine Woche in ihrem Hause zu verleben, ehe sie ihre Stellung als Erzieherin in einem Privathause anträte.

So lag also die Welt vor diesen beiden jungen Damen: für Amelia eine ganz neue, frische, glänzende Welt im Blütenschmuck; für Rebekka war sie nicht mehr so ganz neu. (Wenn wir denn schon einmal die Wahrheit über die Crisp-Angelegenheit sagen wollen, so deutete die einäugige Kuchenfrau jemandem an, der gegen jemand anders die Sache als verbürgt hinstellte: daß bedeutend mehr zwischen Herrn Crisp und Fräulein Sharp vorgegangen sei, als bekannt geworden sei, und daß sein Brief die Antwort auf einen andern gewesen sei!). Aber wer weiß denn die Wahrheit? Jedenfalls fing Rebekka, falls sie sie wirklich schon kannte, die Welt wieder von vorne an.

Bis die jungen Damen das Chausseehaus von Kensington erreichten, hatte Amelia ihre Gefährtinnen zwar nicht vergessen, aber doch wenigstens ihre Tränen getrocknet und war tief errötet und entzückt gewesen, als ein junger Gardeoffizier, der beim Vorbeireiten nach ihr blickte, sagte: »Auf Taille, ein verdammt hübsches Mädchen.« Ehe noch der Wagen in Russell Square ankam, hatte man viel von Empfängen bei Hofe gesprochen, und ob junge Damen bei der Vorstellung Puder und Reifröcke trügen oder nicht, und ob sie wohl diese Ehre haben würde, daß sie den Ball des Lord-Mayors mitmachen würde, wußte sie, und als man endlich das Haus erreichte, hüpfte Fräulein Amelia Sedley an Sambos Arm so glücklich und hübsch heraus, wie nur irgend ein Mädchen in der ganzen großen Stadt London. Darin stimmten er und der Kutscher überein, und ebenso ihr Vater und ihre Mutter, desgleichen alle Dienstboten des Hauses, die knicksend und Bücklinge machend und lächelnd im Flur standen, um ihre junge Herrin zu begrüßen.

Natürlich zeigte sie Rebekka jedes Zimmer im Hause und jeden Gegenstand in ihren Schubladen, all ihre Bücher, ihr Piano, ihre Kleider, ihre Halsbänder, Broschen, Spitzen und allerlei Tand. Sie bestand darauf, daß Rebekka den Schmuck mit den weißen Karneolen und den Ring mit den Türkisen annehme, desgleichen ein reizendes geblümtes Musselinkleid, das ihr jetzt zu klein war, ihrer Freundin aber genau passen würde, und sie wollte auch ihre Mutter fragen, ob sie ihr nicht auch den weißen Kaschmirschal schenken dürfe. Konnte sie ihn nicht entbehren? Hatte nicht Bruder Joseph ihr gerade eben zwei aus Indien mitgebracht?

Als Rebekka die beiden prächtigen Kaschmirschals sah, die Joseph Sedley seiner Schwester mitgebracht hatte, sagte sie vollkommen richtig: »Es muß reizend sein, einen Bruder zu haben,« und gewann sich so, als alleinstehende Waise ohne Freunde oder Verwandte, leicht das Mitleid der weichherzigen Amelia.

»Sie stehen nicht allein,« sagte Amelia, »denn Sie wissen, liebe Rebekka, daß ich stets Ihre Freundin sein werde, die sie wie eine Schwester liebt; ja wahrhaftig, das will ich.«

»Ach, Eltern haben, wie Sie sie haben, gütige, reiche, zärtliche Eltern, die Ihnen alles gewähren, was Sie möchten, und deren Liebe noch kostbarer ist, als das alles! Mein armer Papa konnte mir nichts geben, und ich besaß immer nur zwei Kleider! Und einen Bruder zu besitzen, einen lieben Bruder! Oh, wie lieb müssen Sie ihn haben!«

Amelia lachte.

»Wie? Lieben Sie ihn etwa nicht? Sie, die Sie doch jeden Menschen lieben, wie Sie sagen.«

»Ja, natürlich tue ich das – nur –«

»Nur was?«

»Nur scheint sich Joseph wenig daraus zu machen, ob ich ihn liebe oder nicht. Er reichte mir zwei Finger zum Gruß, als er nach zehnjähriger Abwesenheit wiederkam! Er ist sehr freundlich und gut, aber er spricht kaum je mit mir; ich glaube, er liebt seine Pfeife viel mehr als seine …« Hier hielt Amelia inne, denn warum sollte sie eigentlich Böses von ihrem Bruder reden? »Als ich noch ein Kind war, war er sehr gut zu mir,« fügte sie hinzu, »ich war erst fünf Jahre alt, als er fortging.«

»Er ist gewiß sehr reich?« sagte Rebekka. »Alle indischen Nabobs sind doch ungeheuer reich.«

»Ich glaube, er hat ein sehr großes Einkommen.«

»Und ist Ihre Schwägerin eine angenehme, hübsche Frau?«

»Ach, Joseph ist ja gar nicht verheiratet,« sagte Amelia, und dann lachte sie wieder.

Vielleicht hatte sie dies schon zu Rebekka erwähnt, aber die junge Dame schien sich dessen nicht zu erinnern, und beteuerte wirklich, erwartet zu haben, daß sie eine Menge Neffen und Nichten von Amelia sehen würde. Sie war ganz enttäuscht, daß Herr Sedley nicht verheiratet war; sie sei überzeugt, daß Amelia gesagt habe, er sei verheiratet, und sie liebe doch kleine Kinder so sehr!

»Ich glaubte, Sie hätten in Chiswick genug davon gehabt,« sagte Amelia. Sie wunderte sich etwas, wie zärtlich ihre Freundin plötzlich geworden war, und wirklich würde in späterer Zeit Fräulein Sharp sich nie mehr so weit vergessen haben, Ansichten auszusprechen, deren Unwahrheit so leicht entdeckt werden konnte. Aber wir müssen erwähnen, daß sie jetzt erst neunzehn Jahre alt ist und noch nicht gelernt hat, sich zu verstellen, das arme, unschuldige Geschöpf, und daß sie erst ihre eigenen Erfahrungen machen muß. Die vorher erwähnte Reihe von Fragen bedeutete in den Gedanken dieses klugen jungen Weibes nichts weiter als dies: »Wenn Herr Sedley reich und unverheiratet ist, warum sollte ich ihn dann nicht heiraten können? Ich habe zwar nur vierzehn Tage Zeit dafür übrig, aber ein Versuch schadet ja nichts.« Und sie beschloß bei sich selbst, diesen lobenswerten Versuch zu machen. Sie verdoppelte ihre Zärtlichkeiten gegen Amelia, sie küßte das weiße Karneolhalsband, als sie es umband, und sie schwor, daß sie sich nie, nie davon trennen würde. Als die Glocke zum Essen läutete, ging sie, ihre Freundin umschlungen haltend, wie es junge Damen zu tun pflegen, mit ihr die Treppe hinab. Sie war vor der Tür des Speisezimmers so aufgeregt, daß sie kaum den Mut zum Eintreten fand. »Fühlen Sie nur, Liebling, wie mir das Herz klopft!« sagte sie zu ihrer Freundin.

»Nein, das fühle ich nicht,« sagte Amelia; »kommen Sie nur hinein und seien Sie nicht ängstlich. Papa tut Ihnen nichts.«

Ein sehr starker, wohlgenährter Herr in Lederhosen und Suworoffstiefeln, mit mehreren ungeheuren Halstüchern, die ihm fast bis zur Nase heraufreichten, mit rotgestreifter Weste und apfelgrünem Rock mit fast talergroßen Stahlknöpfen (so war das Morgenkostüm eines Stutzers der damaligen Zeit) las am Feuer die Zeitung, als die beiden Mädchen hereintraten, schnellte aber sogleich aus seinem Lehnstuhle empor, wurde sehr rot, und verbarg beim Anblick der beiden fast sein ganzes Gesicht in seinem Halstuche.

»Nur deine Schwester, Joseph,« sagte Amelia lachend und schüttelte die beiden Finger, die er ihr entgegenstreckte. »Ich bleibe, wie du wissen wirst, jetzt ganz zu Hause, und dies ist Fräulein Sharp, meine Freundin, von der ich dir schon erzählt habe.«

»Nein, niemals, auf mein Wort,« sagte er, den Kopf energisch hinter dem Halstuch schüttelnd. »Das heißt, ja – wie kalt ist es doch, mein Fräulein,« – worauf er nach Leibeskräften im Feuer herumschürte, obgleich man mitten im Juni war.

»Er ist sehr hübsch,« flüsterte Rebekka ziemlich laut Amelia zu.

»Meinen Sie?« sagte diese, »das werde ich ihm sagen.«

»Um Himmelswillen nicht, Liebling!« sagte Fräulein Sharp, und schreckte dabei schüchtern wie ein Reh zurück. Sie hatte vorher dem Herrn einen achtungsvollen jungfräulichen Knicks gemacht, und ihre sittsamen Augen schauten so beharrlich auf den Teppich, daß es ein Wunder war, wie sie überhaupt Gelegenheit gefunden hatte, ihn zu sehen.

»Ich danke dir für die schönen Schals, Bruder,« sagte Amelia zu dem Feuerschürer. »Nicht wahr, sie sind schön, Rebekka?«

»Ach, himmlisch!« sagte Fräulein Sharp, und ihre Augen wanderten vom Teppich geradenwegs zum Kronleuchter.

Joseph vollführte noch weiter ein lautes Geklapper mit Schüreisen und Feuerzange, keuchte und pustete dabei, und sein gelbes Gesicht wurde so rot, wie es nur werden konnte.

»Ich kann dir keine so schönen Geschenke machen, Joseph,« fuhr seine Schwester fort, »aber während ich in der Pension war, stickte ich dir ein sehr hübsches Paar Hosenträger.«

»Guter Gott, Amelia!« schrie der Bruder, ernstlich aufgeregt, »was meinst du denn eigentlich?« Dann riß er aus Leibeskräften am Klingelzug, sodaß er in seiner Hand blieb, was des ehrlichen Burschen Aufregung noch vermehrte. »Um Himmelswillen sieh nach, ob mein Buggy vor der Tür ist, ich kann nicht mehr warten. Ich muß fort. Der verd – Reitknecht! Ich muß fort.«

In diesem Augenblick trat das Oberhaupt der Familie herein, mit seinen Petschaften klimpernd wie ein echter britischer Kaufmann. »Was gibt’s, Amy?« fragte er.