Goldener Totenkopf?«, schrie Sponge.

»Ja«, erklärte der Direktor. »Das besagte Schiff. Von dem rede ich.«

Mit diesen Worten stand er auf, nahm ein Flaschenschiff vom Kaminsims, setzte sich wieder hin und blies den Staub von der Flasche. Mufford und Sponge husteten und prusteten.

Als sie dann durch das schmuddelige Glas schauten, sahen sie das Modell eines bis in alle Feinheiten ausgearbeiteten Dreimasters. Am Hauptmast wehte eine schwarze Flagge mit einem geflügelten goldenen Totenkopf – genau dem gleichen Totenkopf, wie er auch auf dem Schulwappen von Modermoor Castle prangte!

»Ooh!«, staunte Sponge.

»Sie stand unter dem Kommando eines der gefürchtetsten Piraten seiner Zeit. Er hieß Greenbeard, weil er einen grünen Bart hatte.«

»Einen grünen Bart?«, sagte Mufford.

»Ja«, erwiderte der Direktor. »Mit der Körperpflege nahm er es nicht so genau, wie es wünschenswert gewesen wäre. Und weil zudem das Schiff an allen Ecken und Enden leckte, war sein Bart von Seetang durchzogen und überwuchert. Gelegentlich verlief sich auch der ein oder andere Einsiedlerkrebs hinein.«

»Gab’s auch einen Schatz?«, erkundigte sich Mufford. »Piraten haben’s doch sehr mit Schätzen, oder etwa nicht?«

»O ja«, erwiderte der Direktor. »Greenbeard liebte insbesondere Juwelen und hortete sie offenbar zuhauf. Einer Legende nach ist der Schatz auf einer entlegenen Insel vergraben, wo sogar sein Geist spuken soll. Aber bisher hat niemand die Insel gefunden. Sie ist in keinem bekannten Atlas und auf keiner bekannten Karte verzeichnet.«

»Wie schade«, sagte Sponge.

»Du sagst es«, meinte der Direktor. »Ich fürchte, auch der Verbleib von Greenbeards Schatz bleibt für immer ein Geheimnis. Dabei könnten wir ihn jetzt gut gebrauchen, was, Jungs?«

»Aber warum hat man die Balken seines Schiffs für den Bau dieses Zimmers in Modermoor Castle benutzt?«, wollte Sponge wissen.

»Also, das ist faszinierend«, erwiderte der Direktor. »Greenbeard der Pirat kam von hier! Er war ein Junge aus dem Dorf. Ein Diener in diesen Hallen, als sie noch der Familiensitz der Modermoors waren. Aber er ist durchgebrannt und mit seinem Herrn, Lord Mandragora Modermoor, zur See gefahren.«

»Wirklich?«, fragte Sponge.

Der Direktor nickte.

»Wie ihr wisst, war Lord Mandragoras Sohn, Lord Marzipan Modermoor, ein großer Sammler und Exzentriker.«

Da Sponge und Mufford ihn bei ihren Abenteuern mit der Zeitmaschine persönlich kennengelernt hatten, war ihnen das wohlbekannt.

»Und Lord Marzipan, der wusste, dass sein Vater eine Beziehung zur Goldenen Totenkopf gehabt hatte, hat deren Überreste aufgespürt und in seinem Arbeitszimmer verbauen lassen. Als er beschloss, Modermoor Castle zu einem Internat zu machen, nahm er Greenbeards Flagge als Wappen dafür. Aber mit der Zeit war der Beirat der Schule nicht mehr so erbaut davon, dass die Anstalt mit Seeräuberei in Verbindung gebracht werden konnte, und jeder Direktor – auch ich – wurde angehalten, es bloß nicht den Schülern zu erzählen. Aber ich weiß, ich kann darauf bauen, dass diese Angelegenheit nun strikt unter uns bleibt. Ich befürchte auch, dass eine Panik sondergleichen entsteht, wenn sich die Nachricht von der drohenden Schließung der Schule durch die Kreuzgänge und Schlafsäle verbreitet. Ich weiß ja, wie sehr ihr alle diese Schule liebt. Wie sehr wir alle sie lieben.«

Sponge und Mufford wechselten einen raschen skeptischen Blick.

»Kann ich mir die Goldener Totenkopf mal ein wenig genauer ansehen?«, fragte Sponge.

Lächelnd reichte ihm der Direktor das Schiff in der Flasche, aber Sponge griff nicht richtig zu, es rutschte ihm wie ein Stück Seife durch die Finger, fiel zu Boden, und das Glas zerschlug auf den Steinplatten in tausend Stücke.

»Sponge!«, schrie Mufford.

»Oje«, sagte der Direktor. »Sehr bedauerlich.«

Sponge hob das Modellschiff auf, das nun nicht mehr in der Flasche steckte.

»Es tut mir unendlich leid«, sagte er, den Tränen nahe.

»Mach dir nichts draus«, sagte der Direktor, der seinen üblichen Optimismus nicht verlor. »Unfälle passieren. Wenigstens können wir uns jetzt das Schiff genauer ansehen.«

Der Mittelmast war herausgefallen, und als Sponge ihn wieder hineinzustecken versuchte, fiel ihm ein Schriftzug auf dem Hauptsegel auf.

»Sir!«, schrie er. »Ich glaube, hier finden wir einen Hinweis auf den Schatz!«

»Was? Wo?«, rief der Direktor.

Aber als Sponge ihm das Schiff gab, zerfielen die Segel in einzelne Fetzchen.

»Nein!«, rief der Direktor. »Durch das Klima in der Flasche sind die Segel erhalten geblieben, und jetzt zerbröseln sie.«

Vor Enttäuschung schlug er mit der Faust auf den Schreibtisch, und da löste sich ein weiteres Stück der Holzverkleidung von der Decke und plumpste herunter. Es traf Sponge am Kopf und schlug ihn für ein paar Sekunden bewusstlos.

»Sponge?«, rief Mufford und eilte seinem hingesunkenen Kameraden zu Hilfe. »Lebst du noch?«

Sponge blinzelte ein paarmal, schüttelte den Kopf, um ihn wieder klar zu kriegen, doch vor seinen Augen tanzten Sternchen. Er kam taumelnd auf die Füße und setzte sich wieder auf seinen Stuhl.

»Was stand drauf, Sponge?«, frage Mufford.

»Was stand wo drauf?«, fragte Sponge.

»Auf dem Segel. Was stand auf dem Segel?«

»Ja«, schaltete der Direktor sich ein. »Was stand darauf, Master Spongely-Partwork? Was besagte der Hinweis auf dem Segel? Du hast als Einziger einen flüchtigen Blick darauf erwischt.«

Sponge schaute von einem Gesicht zum anderen und dann auf das beschädigte Schiff.

»Ich kann mich nicht erinnern. An nichts. Der Schlag auf den Kopf hat es mir offensichtlich aus dem Gedächtnis gehauen.«

»Mist«, schimpfte Mufford.

»Wenn du dich ordentlich anstrengst, erinnerst du dich nach einer Weile vielleicht doch wieder daran«, sagte der Direktor.

Aber als Sponge versuchte, sich den Schriftzug auf dem Segel wieder zu vergegenwärtigen, fiel ihm nur das hohle Bong! der Holzverkleidung auf seinem Schädel ein und sonst nichts.

Der Direktor seufzte und sagte den Jungs, es sei nun an der Zeit für sie zu gehen. Mufford und Sponge, sich des Ernsts der Lage bewusst, verließen sein Büro und gingen gemessenen Schrittes durch den Flur. Doch kaum waren sie um die Ecke, hopsten sie vor Freude in die Luft.

»Nie wieder Modermoor Castle, Sponge!«, rief Mufford und fuhr beinahe versonnen fort: »Kannst du dir das vorstellen?«

»Ich würde es gern«, sagte Sponge und rieb sich den Kopf an der Stelle, an der ihn das Stück Holzverkleidung getroffen hatte. »Aber mit angedetschtem Hirn ist das nicht einfach.«

Da flitzte Mr Lithely an ihnen vorbei und fand dabei sogar Zeit, ihnen einen aufmunternden Klaps auf den Rücken zu verpassen. Sponge krachte längelangs zu Boden.

»Na, Jungs, freut ihr euch schon auf das nächste Rennen auf den Gipfel des Pig’s Peak?«, rief ihr Sportlehrer und verschwand um eine Biegung.

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich Modermoor Castle vermisse, wenn es geschlossen wird«, sagte Mufford.

Sponge rappelte sich auf und nickte. »Ich auch nicht. Aber unsere Eltern schicken uns bestimmt auf eine andere Schule.«

»Was?« Das Lächeln auf Muffords Gesicht erstarb.

»Na ja, lange Extraferien werden sie uns wohl nicht gönnen.«

»Nein? – Ach, wahrscheinlich hast du recht.«

»Trotzdem: Eine neue Schule ist garantiert nicht halb so schlimm wie Modermoor Castle. Das ist schier unmöglich.«

Mufford starrte in die Ferne. Eine lange Weile.

»Mufford?«, sagte Sponge. »Was ist?«

Mufford drehte sich zu ihm um, seine Augen schwammen in Tränen.

»Hast du es noch nicht begriffen, Sponge? Wir beide würden nicht mehr in dieselbe Schule gehen! Wir würden wer weiß mit wem wer weiß wohin geschickt.«

»Meinst du?«

»Ja. Deshalb müssen wir was tun.«

»Aber was? Und vor allem, wie?«

Mufford packte seinen Freund bei den Schultern und schaute ihm eindringlich in die Augen.

»Wir müssen die Schule retten!«

»Meinst du wirklich?«

»Aber ja doch!«