Kapitel 1 Endspiel

Die fünf selbstgefälligsten Persönlichkeiten der Geschichte. Los.

»Das ist einfach. Du, Dschingis, Alexander, Napoleon und Kathys Neffe.«

Der in Cambridge?

»Jedes Mal, wenn ich ihm begegne, macht er mir das von neuem klar.«

Keine schlechte Liste. Dschingis Khan taucht jedenfalls zu Recht darauf auf.

»Woran du nicht ganz unschuldig bist. Eigentlich ist es ein wenig redundant, dich und Dschingis auf die Liste zu setzen.«

Nur ein wenig. Lass uns den Platz wechseln. Die Aussicht hier ist schlecht.

Edward Blair musterte die blonde Frau im anthrazitfarbenen Anzug, die auf der anderen Seite der Bar saß. Ihre Blicke trafen sich, und auf ihrem Gesicht zeigten sich Ansätze von Grübchen, begleitet von einem verheißungsvollen Lächeln. Dabei rückte sie etwas an ihrer Taille zurecht und gab dem Barkeeper ein Zeichen. »Die Aussicht hier ist ganz wunderbar, Tao.« Edward schwenkte die goldbraune Flüssigkeit in seinem Glas und nippte daran. Er ließ den Blick auf der Frau ruhen und zwinkerte ihr zu. Sie erwiderte sein Zwinkern, und Edward sah, dass sie leicht errötete. Dann kam der Barkeeper und verstellte ihm die Sicht.

Wir haben keine Zeit für dieses alberne Spielchen.

Edward trank seinen Scotch aus und bestellte noch einen. »Oh, ich vergaß. Wir unterhalten uns ja darüber, wie großartig Dschingis war. Tatsache ist doch, Kumpel, dass sein Stil kopiert und von anderen perfektioniert wurde. Ich sage nur: Alexander. Und meines Wissens spielt die Mongolei auf der Weltbühne des 21. Jahrhunderts eine reichlich unbedeutende Rolle.«

Der Vergleich mit Alexander hinkt. Es ist leicht, ein Imperium aufzubauen, wenn man eine Armee erbt.

»Das gute alte britische Empire war sogar noch größer. Kolossal und stabil. Es kommt eben doch auf Größe und Standfestigkeit an. Frag meine Frau.« Edward wandte sich von der Bar ab und blickte durch das Fenster auf die schwindelerregende Lichtermatrix der nächtlichen Straßen – ein komplexes Gitter aus hellen Linien, die sich in die Ferne erstreckten, so weit das Auge reichte. Riesige wogende Wolken löschten den Mond und die Sterne aus und verdunkelten den Nachthimmel.

In der 94. Etage konnte man das sanfte Schwanken spüren, wenn heftige Böen auf das John Hancock Center einpeitschten und es ganz leicht erzittern ließen. Einen halben Kilometer über dem Boden fühlte sich der Frühling in Chicago eher unangenehm an. »Gut, dass wir nicht mit dem Gleitschirm reingekommen sind«, murmelte er, nahm noch einen Schluck vom Scotch und spürte, wie sich die Wärme in seinem Körper ausbreitete. »Man sollte meinen, ein kriminelles Superhirn würde sich einen abgelegeneren Ort als Operationsbasis aussuchen, nicht ausgerechnet die Spitze eines Wolkenkratzers. Was ist nur aus der guten alten Zeit geworden, als die Bösewichte auf verlassenen Pazifikinseln residiert haben?«

Ferienanlagen und durch die Decke gehende Immobilienpreise für Strandlagen, das ist draus geworden. Außerdem sind Superschurken letztlich auch nur Menschen. Sie brauchen Supermärkte und Kabelempfang wie alle anderen auch. Und einfach ist es nicht gerade, hier hereinzukommen.

Edward beugte sich vor und ließ den Blick an einer der Metallstreben entlangwandern, die sich durch das Gebäude zogen. Da war was dran. Es dürfte genauso schwer sein, unbemerkt eine Basis an der Spitze eines Wolkenkratzers mitten in einer Großstadt zu infiltrieren wie eine entlegene Insel. Im Erdgeschoss herrschten strenge Sicherheitsvorkehrungen, und das Wetter machte einen Fallschirmsprung riskant. Wenn man nicht gerade das ganze Gebäude in die Luft jagen wollte, blieb nur der Weg über den Signature Room, das Restaurant im 95. Stock, eine Etage über der Basis der Genjix. »Was ist mit Napoleon?«

Was soll mit ihm sein? Er dürfte nicht einmal auf dieser Liste stehen.

»Er wurde immerhin zum Kaiser gekrönt.«

Du meinst, er hat sich selbst zum Kaiser gekrönt. Aber nur weil man sich selbst als Genie bezeichnet, ist man noch lange keins.

»Sagt der geniale Tao …«

Nach menschlichen Standards ist es nicht allzu schwer, genial zu sein.

»Napoleon hat sich gar nicht so schlecht geschlagen. Du bist nur etwas voreingenommen, weil ihr euch nicht leiden konntet.«

Die Beinahe-Eroberung von Europa macht einen noch nicht zum rechtmäßigen Kaiser. Er war ein brillanter General, aber mit seiner kurzen Amtszeit disqualifiziert er sich für einen Platz in der Ruhmeshalle.

»Du meinst, er hat seine Macht schlecht verwaltet? Das ist alles?«

Darf ich dich daran erinnern, dass ein wesentlicher Bestandteil der politischen Herrschaft im Herumschieben von Papierstapeln besteht? Denke daran, dass …

»Entschuldigen Sie, mein Herr, die Geschäftsführerin würde Ihnen gerne einen Drink ausgeben.« Der Barkeeper stellte ein weiteres Glas Scotch auf den Tresen.

Edward wandte sich wieder zur Bar um und lächelte erneut, als die Frau, die vorhin ein Stück entfernt gesessen hatte, neben ihn trat. In der einen Hand hielt sie einen Martini, die andere streckte sie in seine Richtung aus.

»Simone«, schnurrte sie. »Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel. Ich habe Ihnen statt des 12-Jährigen einen 18-Jährigen bestellt.«

Edward blickte auf seinen Drink und lächelte. Er nahm ihre Hand und hielt sie geradezu unanständig lange fest. »Blake Emanuel. Ich werde den Gefallen wohl auf andere Weise erwidern müssen.« Die nächsten zwanzig Minuten plauderten die beiden vertraut und rückten immer dichter zusammen.

Edward, ich will dir nicht den Spaß verderben, aber uns läuft die Zeit davon. Die Codes werden in zwei Tagen ungültig, und wir kommen hier nicht weiter. Vielleicht hätten wir uns doch für die Gleitschirm-Variante entscheiden sollen.

»Bei diesem Wetter? Offenbar hast du größeres Vertrauen in meine Flugkünste als ich. Still jetzt, und stör mich nicht. Ich muss meine Tarnung als erfolgreicher Architekt aufrechterhalten.«

Zwanzig gemeinsame Jahre, und du bist immer noch unverbesserlich.

»Intergalaktischer Bürgerkrieg war nach meinem Abschluss in West Point nicht unbedingt Teil meiner Karriereplanung, Tao.«

Wünschst du dir, ich hätte dich nie gefunden?

»Die Frage kannst du dir doch selbst beantworten.«

Sein In-Ear-Kopfhörer knisterte. »Abelard, bist du in Stellung?«

»Wie süß. Erinnere mich dran, mal mit Marc über diese dämlichen Codenamen zu reden, wenn ich zurück bin.«

Ich finde ihn passend. Eigentlich ein ziemliches Kompliment.

»Wenn ich mich recht erinnere, ging es für Abelard und Heloise nicht allzu gut aus. Ich hasse es, wenn er mithört.«

Das ist typisch für Jeo. Marc hat seine schlechten Angewohnheiten übernommen.

Mit einem Lächeln entschuldigte sich Edward und ließ Simone an der Bar zurück, um zum hinteren Teil der Lounge in Richtung Toiletten zu gehen. Er wartete, bis er sich allein im Korridor befand, dann trat er durch eine Tür mit der Aufschrift ›Nur für Personal‹. Er hastete am Küchenpersonal vorbei, bevor ihn jemand aufhalten konnte, betrat ein Hinterzimmer und blieb vor einer verschlossenen Tür stehen. »Roger, Marc. Haltet euch bereit.« Er zog einen Schlüsselbund an einem Band heraus und probierte die Schlüssel nacheinander aus.

Woher hast du gewusst, dass sie die Geschäftsführerin mit den Schlüsseln ist?

»Die Schlüssel an ihrer Taille. Und sie hat gegenüber dem Barkeeper einen ziemlichen Kommandoton angeschlagen.«

Clever, Edward. Ich hätte nicht an dir zweifeln sollen.

»Zwanzig gemeinsame Jahre, Tao. Hab doch ein wenig Vertrauen.«

Mit einem Klicken öffnete sich die Tür. Edward ging durch einen leeren Gang an den Aufzügen vorbei zum Treppenschacht auf der anderen Seite. Er hastete einige Absätze hinab und blieb vor einer unauffälligen Metalltür stehen. Dort zog er sich dünne schwarze Handschuhe an und zerbrach über dem Griff ein kleines Fläschchen. Edward beobachtete, wie sich das ätzende Mittel durch das Schloss fraß, und flüsterte: »Grünes Licht, Marc. Wie sieht es bei euch da oben aus?«

»Es ist ein wenig windig, aber die Skyline ist malerisch. Komm aufs Dach, wenn du so weit bist. Wir haben nur einen Versuch, also mach was draus.«

»Evak um 0100. Verspätet euch nicht.«

»Bestätigt, Abelard. Over and out.«

»Tao, behältst du die Zeit im Auge?«

Ich werde wie immer deine Stoppuhr sein.

»Ist irgendwas mit Marc? Bei den letzten paar Missionen fehlte ihm irgendwie der Schneid. Als wir den spanischen Premierminister bewacht haben, wurde ich das Gefühl nicht los, dass es Marc vollkommen egal war, ob der Mann überlebt.«

Das liegt an Jeo. Er verabscheut diesen Planeten noch mehr als wir Übrigen, aber ich kenne ihn schon sehr lange. Er ist immer zuverlässig gewesen.

»Ihr verabscheut die Erde, Tao?«

Wir vermissen unsere Heimat. Für uns gleicht das Leben hier einem Besuch beim Steuerberater.

»Verstehe. Trotzdem wäre es mir lieber, wenn er uns nicht so runterziehen würde.« Edward fing den Türgriff auf, als dieser sich löste, und legte ihn auf den Boden. Er öffnete die Tür einen Spaltbreit und ließ den Blick durch den dahinterliegenden Raum schweifen. Dunkle Böden aus Tropenhölzern, antike Lampen und viktorianische Polstermöbel zierten beide Seiten eines langen Gangs. Regalreihen voller Bücher zogen sich an einer Wand entlang; eine große Plato-Büste aus poliertem Marmor stand markant zwischen zwei Aufzugtüren. »Haben wir die richtige Etage erwischt?«

Ich glaube schon. Ich erkenne hier überall Chiyvas Handschrift. Typisch, dass er eine Büste von sich selbst besitzt. Und wie ich sehe, hat sich sein Geschmack seit dem 19. Jahrhundert nicht großartig verändert.

Flach an die Wand gepresst, kroch Edward ans Ende des Korridors und spähte um die Ecke.

Rechts standen zwei Wachen. Im Zwanzig-Sekunden-Takt schwenkten in der Ecke Überwachungskameras hin und her.

»Zwanzig Sekunden, hm? Das wird eng. Schusswaffe?«

Nein, erledige es geräuschlos. Wir dürfen keine Aufmerksamkeit erregen. Jetzt beginnt der Kameraschwenk. Los!

Edward atmete aus, während er das Messer aus der Scheide zog, umkurvte die Ecke und sprintete los. Er drückte sich gegen die rechte Wand und schoss in geduckter Haltung auf die beiden ahnungslosen Männer zu. Sobald er in Reichweite war, wechselte er auf die linke Seite des Korridors, um einen günstigeren Angriffswinkel zu bekommen, und schleuderte mit einer fast unmerklichen Bewegung aus dem Handgelenk das Messer. Es pfiff, als die Klinge an der ersten Wache vorbeizischte und die zweite in die Kehle traf. Der Mann keuchte und brach zusammen. Der verbleibende Wächter wandte sich gerade um, als Edward sich auf ihn stürzte und dem Mann die Faust in die Rippen rammte.

Die Kamera ist bei fünfzehn Sekunden.

Die Wache krümmte sich, als Edward sie am Kopf packte und ihr das Genick brach. Ehe der Körper auf dem Boden aufkam, hatte er bereits die andere Leiche erreicht und sein Messer gezückt.

Gar nicht schlecht für einen vierzig Jahre alten Mann.

»Wie ich schon sagte, auf die Standfestigkeit kommt’s an.«

Touché. Schaff die Leichen weg. Noch zehn Sekunden für die Kamera.

Edward zog eine modifizierte Schlüsselkarte aus der Tasche und ließ sie durch das elektronische Schloss gleiten, das sich mit einem leisen Klicken öffnete. Die Leichen schleifte er hinter sich her in ein fensterloses Zimmer, in dem reihenweise Computer standen. Es war kühl. Das tiefe Brummen Dutzender Rechner und eines lauten Ventilationssystems erfüllte den Raum. »Hat die Kamera was gesehen?«

Noch gut zwei Sekunden. Der Zielrechner heißt Trixlix GeTr715.

Edwards Blick überflog das Verzeichnis der Server, bis er GeTr715 gefunden hatte, weit hinten in der dritten Reihe im unteren Rack. »Hallo, Zielrechner«, flüsterte er zufrieden. »Wollen wir doch mal sehen, ob du es wert bist, dass ich Simone oben sitzengelassen habe.« Edward zog ein kleines Kabel aus dem Gürtel und verband es mit dem Server. »Die Codes werden akzeptiert. Download eingeleitet.« Der Monitor über dem Server flackerte auf. Edwards Finger huschten über das Keyboard, während er tippte und die Verzeichnisse durchsuchte. »Es scheint, dass die Gerüchte über dieses legendäre Penetra-Programm der Wahrheit entsprechen. Es existiert.«

Prüf das.

Edward wechselte in das entsprechende Unterverzeichnis und öffnete die darin enthaltenen Dateien. »Hmm.« Er hielt inne. »Ordentlich sind sie hier nicht gerade.«

Ihr Archivierungssystem kannst du später kritisieren. Kopier die Pläne, und dann raus hier.

Edwards Pupillen weiteten sich, als er den Inhalt durchging. »Ich habe die Pläne, aber sieh dir diese Vorratslisten und Lagerbestände mit Chemikalien an. Ich dachte, das hier sei der Prototyp einer Überwachungstechnologie. Könnte es sich um eine biologische Waffe handeln? Wie kriegen sie so was bloß durch den Zoll? Ich wünschte, wir hätten auch so gute Connections. Ich beginne mit dem Upload. Moment, die Backup-Zugriffssteuerungsliste hat gerade Schluckauf bekommen. Wir fliegen raus.«

Das Sicherheitsprotokoll hat vermutlich gerade ein ganzes Platoon Wachen alarmiert. Nimm, was wir haben, und dann nichts wie weg hier.

In seinem Kopfhörer knisterte es. »Edward, die Daten sind heil bei uns angekommen. Wir holen dich jetzt raus.«

»Bestätigt. Over and out.« Edward stöpselte das Kabel aus und robbte zum Ausgang. Als er Schritte hörte, hielt er inne und zog sich zu den Serverschränken zurück, nur Sekunden bevor eine Gruppe von Wachen den Raum betrat.

Keine Rüstung. 1911er-Colts, wie es aussieht. Laserzielerfassung. Drei, nein, vier Wachen. Offenbar kein Genjix darunter.

»Das müssen Söldner sein.«

Schalt sie aus. Schnell.

Eine der Wachen knipste das Licht an. Der Rest schwärmte aus und durchsuchte systematisch die Gänge des Rechenzentrums. Edward hörte die Männer mehrmals »Alles sauber!« rufen, während sie sich ihm näherten. Er zog seine Glock und kroch zum Ende des Gangs. Als ein Arm in Sicht kam, griff er zu und stieß der Wache den Ellbogen ins Gesicht. Mit einem Aufstöhnen ging sie zu Boden. Das Geräusch alarmierte die anderen.

Ein weiterer Mann tauchte am anderen Ende des Gangs auf und eröffnete das Feuer. Kugeln prallten von den Metallrahmen der Racks ab. Ein brennender Schmerz explodierte in Edwards linkem Arm. Seine Hand wurde taub. Er ließ sich flach auf den Boden fallen, zielte rasch und schaltete sein Ziel mit drei schnellen Schüssen in die Brust aus.

Nur ein Streifschuss. Lass uns die Kurve kratzen. Jetzt.

Edward lud die Glock nach und stürmte aus dem Gang. Überall um ihn herum heulten Sirenen. Er sprintete zurück zum Treppenhaus. Gleich hinter sich hörte er Schritte. Er brach durch die Tür und hetzte die Stufen hinauf, dicht gefolgt von einer Gruppe Wachen. Während ihm Kugeln um die Ohren zischten, zog Edward eine Granate aus einer Hüfttasche und warf sie über das Geländer. Die Explosion riss ihn von den Beinen. Für einen Sekundenbruchteil wurde alles schwarz. Dann ging die Sprinkleranlage an. Edward schüttelte den Kopf, um sich zu sammeln, rappelte sich auf und setzte seinen Sprint über die Treppe nach oben fort.

»Ich werde zu alt für diesen Scheiß!«

Wo bleibt jetzt deine berühmte Standfestigkeit? Willst du etwa schon in Rente gehen?

Zwei Absätze über ihm erschien eine weitere Gruppe Wachen und eröffnete sofort das Feuer. Edward warf sich an die Wand, als der Kugelhagel auf ihn einprasselte. »Such mir einen anderen Weg zum Dach.«

Durch die Tür. Über das zweite Treppenhaus.

Marcs Stimme drang so laut aus dem Kopfhörer, dass Edward zusammenzuckte. »Wir sind auf dem Dach gelandet. Der Widerstand ist heftiger als erwartet. Beeil dich!«

»Ich arbeite dran!«, brüllte Edward, während er durch die Tür des Treppenhauses krachte und unvermittelt einer attraktiven jungen Frau gegenüberstand. Sie trug einen teuren hellbraunen Anzug und hatte sich das Haar zu einem hochsitzenden Pferdeschwanz zusammengebunden. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre er stehen geblieben und hätte versucht, mit ihr zu plaudern. Aber dies war nicht jeder andere Zeitpunkt. Er packte sie und rammte ihr die Glock in die Seite. »Tut mir leid, Süße, das ist ein schlechter Zeitpunkt für ein erstes Date.«

Es ist Yrrika.

Edward seufzte. »Ehrlich? Yrrika sucht sich immer die Hübschen aus.« Ohne zu zögern, drückte er ab. Die Frau keuchte nur einmal kurz auf, ehe sie zu Boden sank. Ihr Körper schimmerte, als der Genjix daraus entwich und in die Luft emporschwebte.

Hoffen wir, dass Yrrika keinen neuen Wirt findet. Dem Gang bis zum Ende folgen, rechts abbiegen, danach durch die dritte Tür links.

»Erinnerst du dich noch daran, wie ich versucht habe, Yrrikas vorherigen Wirt anzugraben?«

In Istanbul? Ich hab dich davor gewarnt. Du warst ein fünfundzwanzigjähriger Agentenfrischling und sie mindestens sechzig. Was hast du dir nur dabei gedacht?

»Du hättest mir sagen können, dass sie Judomeisterin ist.«

War sie nicht. Du bist damals einfach nicht besonders gut gewesen. Manchmal sind die härtesten Lektionen die besten.

Edward rannte los. Der Alarm ging ihm langsam auf die Nerven, und er hörte überall um sich herum Schritte. Es ließ sich nicht sagen, wie viele andere Genjix-Wirte sich hier aufhielten. Er sprintete durch den Gang zum zweiten Treppenhaus und zum Dach hinauf. Edward warf sich gegen die Außentür und stolperte ins Freie. Er verlor das Gleichgewicht und torkelte nach vorn, rollte sich ab und landete auf den Knien, die Pistole im Anschlag.

Das Dach des John Hancock Centers in Chicago war ein wildes Durcheinander aus schwarzen Schatten und Metallaufbauten, die von den Lichtern der beiden aufragenden Antennen in einen geisterhaften roten Schein getaucht wurden. Weiter links erkannte Edward eine Reihe riesiger Ventilatoren; unmittelbar vor ihm führten ein paar Stufen auf eine höher gelegene Ebene, auf der sich der Helikopter befand. Kalte Böen heulten über ihn hinweg. Edward huschte geduckt von Schatten zu Schatten auf sein Taxi zu.

Wo sind die anderen Agenten, und wieso ist der Helikopter nicht abflugbereit? Edward, hier stimmt etwas nicht.

Edward spurtete zum Cockpit. Die beiden Agenten lagen zusammengesunken über der Steuerkonsole. Ein weiterer lag tot neben der Einstiegsluke. Die Windschutzscheibe war zerbrochen, das Cockpit eingedrückt, und im Laderaum brannte ein kleines Feuer.

Fliegt er noch?

»Natürlich nicht – das Cockpit ist nur noch ein Haufen Schrott! Mal sehen, ob der Notfallschirm noch drin ist.«

Das Fach im hinteren Bereich, in dem die Fallschirme aufbewahrt wurden, war intakt. Edward schnallte sich einen davon um, klinkte ihn an der Taille ein und überprüfte den Auslösegriff.

Liegt Marc hier auch irgendwo? Wenn ja, müssen wir nachsehen, ob Jeo überlebt hat. Wir können ihn auf keinen Fall hier zurücklassen.

Edward drehte die Leichen um und riss ihnen die Helme herunter, ging nach draußen und überprüfte auch den Agenten, der neben dem Heli lag. »Das sind alles Reguläre. Wo ist Marc, verdammt?«

Edward, sie sind alle drei durch einen Kopfschuss gestorben.

Edward lief es eiskalt den Rücken hinunter. Niemand war gut genug, um drei Leute kurz nacheinander mit einem Kopfschuss auszuschalten … es sei denn, er befand sich ganz dicht neben ihnen. Die einzige Leiche, die fehlte, war die von Marc. Konnte das sein? Verrat an den eigenen Leuten hatte im Krieg der Quasing eine lange Tradition, aber Tao und Jeo hatten bereits Seite an Seite gekämpft, als Rom nicht mehr als ein Haufen Hütten auf einem schlammigen Hügel gewesen war. Sosehr Edward den Gedanken verabscheute, ihm fiel keine andere Erklärung ein. Und wenn es so war, schwebte er in akuter Gefahr.

Er duckte sich hinter das Wrack und verschmolz mit der Dunkelheit. Tief gebückt machte er sich zur Ostseite des Dachs auf, wobei er alle möglichen Aufbauten, Generatoren und Lüftungsschächte als Deckung nutzte, bis er den Rand des Gebäudes erreicht hatte. Er blickte auf die schwarze Leere des Lake Michigan hinaus. Das John Hancock Center war nicht hoch genug für einen sicheren Fallschirmsprung, daher bestand die beste Chance darin, im Wasser zu landen – das zu dieser Jahreszeit eiskalt sein würde. »Base-Jumping entspricht nicht gerade meiner Vorstellung von einem soliden Fluchtplan«, murmelte er, während er über den Rand auf die Straßen tief unten blickte.

Es gibt Schlimmeres. Erinnerst du dich noch an Budapest und die Abwasserkanäle?

Edward erschauerte. »Daran will ich lieber nicht denken.« Er trat an den Rand und rüstete sich für den Sprung. Plötzlich explodierte ein heftig stechender Schmerz in seinem Rücken, der ihn beinahe umgeworfen hätte. Nur der Fallschirm und die Panzerung retteten ihm das Leben. Edward stöhnte und hob den Kopf.

»Keine Bewegung, Edward«, sagte eine vertraute Stimme hinter ihm. »Ich kann dich nicht entkommen lassen.«

Reiß dich zusammen. Die Stimme kommt von links hinter dir. Das Bild eines Generators, an dem Edward vor wenigen Augenblicken vorbeigekommen war, blitzte in seinem Geist auf.

Er rollte sich herum und blickte seinen Partner an. »Ein abgeschiedenes Dach – wirklich eine hübsche Falle. Was geht ab, Marc? Zahlen wir dir nicht genug?«

Mit versteinerter Miene schüttelte sein Gegenüber den Kopf und hob das Gewehr. »Ich habe nicht etwa den Glauben an die Sache der Prophus verloren, sie ist mir einfach nur egal geworden. Ich habe diesen dummen Krieg satt.«

»Wir alle haben diesen Krieg satt«, brüllte Edward über das Heulen des Windes hinweg. »Das heißt nicht, dass wir einfach das Handtuch werfen und das Team wechseln, du elender Bastard.« Ganz langsam richtete er sich auf, bis er saß.

Marcs Gesicht verzog sich vor Zorn. »Und weißt du was? Du hast recht, ich werde nicht gut genug bezahlt. Zumindest behandeln die Genjix ihre Leute anständig. Niemand verlangt von mir, umsonst zu arbeiten, nur damit ein Haufen Aliens zu irgendeinem Schlammplaneten zurückkehren kann! Für keinen von uns springt dabei was heraus. Nicht für dich, nicht für mich. Teufel nochmal, ich hatte nicht einmal die Wahl. Ich wurde einfach von Jeo eingezogen, nachdem er beschloss, dass ich sein Typ bin! Und was soll dieser ganze Tanz überhaupt, wenn wir alle längst krepiert sind, bevor sich irgendwas ändert?«

»Es geht nicht nur um dich, Marc. Du weißt, was passiert, wenn wir verlieren. Sieht Jeo das genauso wie du?«

Marc lachte. »Jeo? Zum Teufel, er hat mich erst davon überzeugt, dass das alles eine verdammte Zeitverschwendung ist.« Sein Gesicht wurde weicher, zeigte einen kleinen Anflug von Reue. »Hör mal, Mann, das ist nichts Persönliches. Ich bin sicher, du und Tao, ihr wisst das. Aber wenn ich schon mitmachen muss, will ich auf der Seite der Sieger stehen, und da keiner keinem mehr traut, seid ihr meine Eintrittskarte. Ich muss euch an Sean ausliefern. Er hat speziell nach euch verlangt.«

Edwards Körper pochte vor Schmerz. Sein linker Arm fühlte sich unbrauchbar an. Trotzdem beabsichtigte er nicht, sich zu ergeben. Er beobachtete Marcs Brustkorb, verfolgte dessen nervöse, schnelle Atemzüge und die leichten Auf-und-ab-Bewegungen seines Gewehrs. Dann, als Marc gerade einatmete, warf sich Edward zur Seite und schoss. Auf die Stelle, an der er sich eben noch aufgehalten hatte, prasselten Kugeln nieder. Er hörte einen Schrei, als Marc sein Gewehr fallen ließ und auf ein Knie sank.

Edward kroch mit schmerzverzerrtem Gesicht hinter einen Generator. Er hatte bestimmt ein paar angeknackste Rippen. Als er über das Gerät spähte, sah er, wie sich Marc die blutende Schulter hielt und in den Schatten zurückzog. Edward nahm den Rucksack ab und checkte den Inhalt. Die Kugeln hatten den Fallschirm durchsiebt.

»Wir stecken in Schwierigkeiten, Tao. Wir haben gerade unsere Fluchtmöglichkeit eingebüßt.«

Ich arbeite schon an einem Backup-Plan.

»Dann arbeite schneller, Tao! Sie kommen!« Tatsächlich öffnete sich gerade die Tür, und etliche Wachen strömten auf das Dach. In wenigen Augenblicken würden sie ihn entdecken. Marc kam aus dem Versteck gehumpelt und schloss sich den Neuankömmlingen an, während sie auf der Suche nach Edward ausschwärmten.

Ergib dich. Ich sehe keine andere Möglichkeit.

»Das ist dein Backup-Plan? Du weißt, dass ich das nicht tun kann. Wenn ich mich ergebe, werden sie mich trotzdem töten, nur um an dich ranzukommen. Du wirst sterben.«

Dann gehen wir eben kämpfend unter.

»Auf gar keinen Fall. Wenn ich hier sterbe, wirst du auf dem Dach gefangen sein, und wir verlieren dich. Sie werden es merken, wenn du dir einen der Wächter schnappst, und ihn dann auch töten.«

Edward …

»Edward«, rief Marc. »Ich gebe dir eine Chance. Wirf dein Leben nicht weg. Komm schon, wir können Bedingungen aushandeln. Du musst hier oben nicht sterben.«

»Meinst du, wir können aushandeln, dass sie uns am Leben lassen?«

Mit Jeo vielleicht. Aber Chiyva oder Zoras werden dir bei der erstbesten Gelegenheit den Hals umdrehen.

»Das ist wohl der Preis des Ruhms.« Edward spähte seitlich an dem Generator vorbei auf die Strahlen der Taschenlampen, die über die Dachfläche tanzten. Es war nur eine Frage der Zeit. »Also bleibt nur eins.«

Nein, Edward. Wir finden einen anderen Weg.

Edward seufzte und blickte himmelwärts. Die Wolken waren vorbeigezogen. Ein einzelner Stern kam heraus und funkelte in der ansonsten schwarzen Nacht. Der Wind hatte sich ebenfalls gelegt. Edward spürte, wie ihn Ruhe überkam. »Tao, es ist die einzige Möglichkeit. Zumindest einer von uns beiden wird hier rauskommen. Da unten sind jede Menge potentieller Wirte.«

Es muss einen anderen Weg geben.

»Uns rennt die Zeit davon. Du weißt, dass es die richtige Entscheidung ist. Versprich mir einfach, dass du dir diesen Hurensohn Marc irgendwann schnappen wirst.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille.

Ich schwöre es bei der Ewigen See.

»Sag Kathy von mir Lebewohl und dass ich sie liebe.«

Das werde ich tun, mein Freund.

Ohne ein weiteres Wort stand Edward auf und sprintete auf die Dachkante zu. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, als er sich mit einem mächtigen Sprung in den Abgrund stürzte. Unter ihm öffnete sich die Stadt in einer Explosion aus Licht.