Es ist Freitag, der 6.Mai 1983, 11.00 Uhr, als im 6. Stock des Redaktions- und Verlagshauses von Gruner+Jahr an der Hamburger Außenalster die Redaktionskonferenz des Stern beginnt. Einziges Thema: die Hitler-Tagebücher. In der Woche zuvor hatten die Stern-Chefredakteure Peter Koch und Felix Schmidt gemeinsam mit dem Tagebuchbeschaffer Gerd Heidemann und Ressortleiter Thomas Walde auf einer internationalen Pressekonferenz vor 250 Journalisten den Sensationsfund bekannt gegeben und weltweit Schlagzeilen gemacht.

Jetzt ist der zweite Teil der Tagebuchserie erschienen: Hitlers Aufzeichnungen über den spektakulären Flug seines Stellvertreters Rudolf Heß nach England – mitten im Zweiten Weltkrieg. Freitags ist Heftkritik beim Stern, und jetzt wird über die einseitige Präsentation der Tagebücher diskutiert. Wieder nur Bilder von Hitler, der Kinderwangen tätschelt, Heß als verwegenem Pilot, Joseph Goebbels und Hermann Göring in freundlichen Posen, keine Fotos von den Opfern ihrer Verbrechen. Der Stern mache Nazipropaganda, heißt es.

Chefredakteur Peter Koch ist auf einer Präsentationstour in den USA, um in Fernsehsendungen für die Tagebücher zu werben. Felix Schmidt wehrt sich gegen die Vorwürfe aus der Redaktion. Jeder wisse doch, was damals geschehen sei. Als Ingrid Kolb, Leiterin des Ressorts »Gesellschaft und Erziehung«, die öffentlich erhobenen Zweifel an der Echtheit der Tagebücher aufgreift und konkret wissen will, was es damit auf sich habe, wird Schmidt scharf: »Ich bin nie sicherer gewesen als jetzt.« Kritik, das Ressort »Zeitgeschichte« rühre in brauner Sauce, schmettert Schmidt mit dem Satz ab: »Wer an den Kollegen zweifelt, befindet sich beim falschen Blatt.« Als er nach den merkwürdigen Initialen auf einem Tagebuch gefragt wird, das sei doch kein »AH« für Adolf Hitler, sondern »FH«, antwortet Schmidt, über diese Verwechslung habe sich auch schon Hitler erregt.

Auf den Fluren und in der Kantine des »Affenfelsens« – so wird das Verlagsgebäude wegen seiner terrassenartigen Form im Volksmund genannt – gehen die Diskussionen nach der Konferenz weiter. Die Drohungen von Schmidt sorgen für Empörung. Und was ist an den Fälschungsvorwürfen dran? Die falschen Buchstaben sind wirklich komisch. Aber es gibt doch eindeutige Schrift- und Papiergutachten, die belegen, dass die Tagebücher echt sind? Der Stern würde doch nie solch brisante Dokumente veröffentlichen, wenn sie nicht nach allen Regeln der Kunst geprüft sind.

Es ist kurz nach halb zwei, als mein Kollege Teja Fiedler in mein Zimmer im fünften Stock des Redaktionshauses kommt und sagt: »Du, die Bücher sind gefälscht!« Ich mag das nicht glauben: »Woher hast du das?« – »Meine Mutter hat mich gerade angerufen. Die hat es im Radio gehört.«

Um 13.27 Uhr hat die Nachrichtenagentur AP eine Eilmeldung verbreitet, dass die vom Magazin Stern veröffentlichten Tagebücher Adolf Hitlers eine Fälschung seien. Kurz zuvor hat Bundesinnenminister Friedrich Zimmermann dieses Ergebnis von Untersuchungen des Bundeskriminalamtes und des Amtes für Materialprüfung in Bonn bekannt gegeben. Es ist der größte Presseskandal in der deutschen Nachkriegsgeschichte.

Beim Stern herrscht Entsetzen, Wut und Verzweiflung. Der Konferenzraum ist überfüllt, als Felix Schmidt um 14.30 Uhr der Redaktion offiziell bestätigt, was schon alle wissen. Fragen nach Details der Affäre wehrt der Chefredakteur ab. Es geht jetzt darum, das Heft zu aktualisieren. Die zweite Heß-Folge muss aus dem Blatt, Ersatzartikel müssen produziert werden. Für 17.00 Uhr wird eine Vollversammlung der Stern-Redaktion in der Kantine mit Schmidt und Gerd Schulte-Hillen, dem Vorstandsvorsitzenden von Gruner+Jahr, angekündigt.

Gegen 16.00 Uhr klingelt mein Telefon, am Apparat ist Henri Nannen, der Gründer, langjährige Chefredakteur und jetzige Herausgeber des Stern. Ich solle doch gleich in den 9. Stock in das Büro von Verlagschef Gerd Schulte-Hillen kommen. Um den großen runden Konferenztisch mit herrlichem Panoramablick über die Alster ist der Vorstand von Gruner+Jahr versammelt. Neben Nannen und Schulte-Hillen auch Zeitschriften-Vorstand Dr.Jan Hensmann und John Jahr jr. Es herrscht gedrückte Stimmung, die Gesichter sind grau.

So habe ich die Führungsmannschaft des Verlages noch nie erlebt. Ich bin jetzt dreizehn Jahre beim Stern. Angefangen habe ich im Sommer 1970 als Korrespondent in Westberlin. Von 1972 bis Ende 1977 habe ich im Düsseldorfer Büro gearbeitet und bin dann als Terrorismus-Experte in die Hamburger Zentrale gewechselt. Seit 1980 leite ich das Ressort »Deutschland Aktuell«. Mir ist klar, dass jetzt ein ganz besonderer Auftrag auf mich wartet.

Henri Nannen ist an diesem Freitag auf dem Hamburger Flughafen durch einen Anruf von Jan Hensmann über die Fälschung informiert worden und sofort ins Verlagshaus zurückgekehrt. Die Justiziare von Gruner+Jahr hatten vorab vom Bundesarchiv von der Pleite erfahren. Nun will Nannen, dass der Stern selbst die Fälschungsmeldung wenigstens als Erster an die Agenturen gibt, er wird aber von Minister Zimmermann überholt.

Nannen hat schon viele schwere Stunden durchgemacht. Die böseste Attacke ritt 1971 der Chef des »ZDF Magazin« Gerhard Löwenthal gegen ihn. Vorwurf: Nannen sei als Wehrmachtsoffizier während des Zweiten Weltkrieges in Italien in Geiselerschießungen verwickelt gewesen. Dank erfolgreicher Recherchen von Stern-Reportern konnte Nannen diese Beschuldigungen widerlegen, sein live übertragenes Streitgespräch mit Löwenthal ging in die Fernsehgeschichte ein. Die Pleite mit den angeblichen Hitler-Tagebüchern empfindet er selbst als seine schwärzeste Stunde.

Die Vorstandsrunde wirkt ratlos. Gerd Schulte-Hillen, der den Verlag mit straffer Hand führt und für Selbstzweifel nicht bekannt ist, schweigt. Nannen sagt, dass der Verlag und der Stern Opfer von Betrügern geworden sind. »Klären Sie die Sache auf, ohne Ansehen der Person. Sie haben freie Hand.«

Zurück in meinem Büro rufe ich die Redakteure des Ressorts »Deutschland Aktuell« zusammen und berichte ihnen von Nannens Auftrag. Bevor die Recherchen richtig beginnen können, brauchen wir als wichtigsten Informanten Gerd Heidemann, den Mann, der die »Hitler-Tagebücher« beschafft hat.

Heidemann, seit 1955 beim Stern, gilt als Mann für die schwierigen Fälle, ein penibler Rechercheur, Fotograf und Kriegsberichterstatter. Als Reporter hat er von dreizehn Kriegen in Afrika und im Nahen Osten berichtet. In der Bestechungsaffäre um die Beschaffung des Lockheed-Kampfflugzeugs Starfighter für die Bundesluftwaffe hat Heidemann bewiesen, dass der Hauptbelastungszeuge Ernest Hauser sein Tagebuch mit kompromittierenden Eintragungen über den ehemaligen Verteidigungsminister Franz Josef Strauß gefälscht hatte. Heidemann ist einer, der bei Recherchen jeden Stein zweimal umdreht. Die Kollegen nennen ihn halb hochachtungsvoll, halb spöttisch »den Spürhund«.

An diesem Freitag ist Heidemann in Süddeutschland unterwegs. Er besucht im bayerischen Miesbach die Witwe eines Druckereibesitzers und ehemaligen SS-Mannes. Der Reporter fahndet nach alten Papiermustern aus der NS-Zeit, in denen er optische Aufheller erhofft. Denn die hat ein Gutachter in einer angeblich von Adolf Hitler geschriebenen Notiz gefunden und das Dokument für falsch erklärt, weil solche Aufheller erst nach dem Zweiten Weltkrieg bei der Papierproduktion verwendet worden seien. Aber bei der SS, so hat Heidemann von einem Informanten erfahren, sei schon mit diesen Chemikalien experimentiert worden. Heidemann hört im Autoradio die Nachricht von der Fälschung. Er hält an der nächsten Telefonzelle und ruft in Hamburg Thomas Walde an, den Chef des Ressorts »Zeitgeschichte«, mit dem er seit mehr als zwei Jahren an den Tagebüchern gearbeitet hat.

Walde sagt zu Heidemann, er solle zum Flughafen München-Riem fahren und sofort nach Hamburg zurückkommen. Aber nicht mit einer Linienmaschine, sondern mit einem Charterflugzeug. »Die Konkurrenz ist hinter dir her!« In der Bar des Flughafens erwartet ihn der Münchner Stern-Korrespondent. Beide trinken einige Glas Whisky, ehe die Privatmaschine gegen 21.00 Uhr endlich in Riem landet. Kurz vor Mitternacht ist Heidemann in Hamburg.

Im 9. Stock des »Affenfelsen« erwarten ihn Gerd Schulte-Hillen, Henri Nannen und Jan Hensmann. Nannen begrüßt ihn mit dem Satz: »Entweder Sie sind ein Betrüger, oder Sie gehören ins Irrenhaus.« Schulte-Hillen fragt den Reporter: »Was sagen Sie dazu?« Heidemann antwortet zur Verblüffung der Anwesenden. »Die Bücher sind echt.« Nannen und Schmidt werden nun endgültig wütend und wollen endlich wissen, von wem Heidemann die sechzig Tagebuchbände bekommen hat. Der weigert sich, seine Quelle zu nennen, und beruft sich auf den ihm vertraglich zugesicherten Informantenschutz. Die Bücher seien heimlich aus der DDR in den Westen gekommen. Er könne die Namen nicht nennen, hier gehe es um Menschenleben.

Und dann stellt Heidemann sein Tonbandgerät auf den Konferenztisch, legt eine neue Kassette ein und spielt das mitgeschnittene Gespräch mit einem seiner Informanten vor. Der kündigt an, dass Hitlers ehemaliger Sekretär und rechte Hand Martin Bormann aus Südamerika Heidemann mit Dokumenten des »Führers« zu Hilfe kommen wolle. Alle Anwesenden wissen, dass Bormann seit 1945 tot ist. Die Situation wird immer absurder.

Als Nannen massiv wird und darauf hinweist, dass Betrüger kein Recht auf Informantenschutz haben, gibt Heidemann nach und sagt, sein Kontaktmann sei ein Konrad Fischer aus Stuttgart. Um die Runde zu beruhigen, schaltet Heidemann sein Tonbandgerät noch einmal an und spielt ein Telefonat vor, das er mit diesem Fischer geführt und mitgeschnitten hat. Der Mann erklärt darin, dass Zweifel an der Echtheit der Tagebücher unbegründet seien. Kurz vor zwei Uhr nachts löst sich die Versammlung auf.

Drei Etagen tiefer, im Büro von Chefredakteur Felix Schmidt, warten seit Stunden vier Leute auf Heidemann: Ressortleiter Thomas Walde, Gunther Len Schönfeld, der Chef der Nachrichtenredaktion, Wolf Thieme, der nach Heidemanns Angaben die Fundgeschichte der Tagebücher für den Stern geschrieben und sich bei der Chefredaktion darüber beschwert hatte, dass Heidemann ihn nur unzureichend informiere und wichtige Details vorenthalte, und ich. Heidemann kommt mit Schmidt, er ist müde und mag nicht mehr reden, seine Frau will ihn mit nach Hause nehmen. Nach kurzer, heftiger Debatte bleibt er. Das Gespräch dauert bis 5.30 Uhr und wird per Tonband aufgezeichnet. Heidemanns Aussagen sind die unglaublichste Geschichte, die ich in meinem Leben gehört habe. Schon der Beginn ist bezeichnend:

Heidemann: »Ja, wie soll ich die Geschichte erzählen?«

Seufert: »An einer Geschichte kommen wir doch nicht vorbei, dass die Bücher gefälscht sind.«

Heidemann: »Das sagt ihr, ich bin da nicht von überzeugt.«

In dieser Nacht erzählt der berühmte Stern-Reporter von dem Militaria-Sammler Konrad Fischer aus Stuttgart, von dessen Bruder Heinz, der General in der Nationalen Volksarmee der DDR in Köthen ist und den Tagebuchschmuggel in den Westen organisiert, und von Fischers Schwager Günter K., einem Museumsdirektor im sächsischen Löbau, der die Tagebücher von einem alten Bauern aus Börnersdorf besorgt hat, wo doch 1945 ein Flugzeug auf dem Weg von Berlin nach Süddeutschland mit mehreren Kisten wichtiger Dokumente von Adolf Hitler abgestürzt war. Der Stern hatte den Flug dieser Unglücksmaschine in der ersten Tagebuchveröffentlichung genau dokumentiert.

Und Heidemann berichtet von dem vielen Bargeld, das er dem Tagebuchlieferanten übergeben hat. Insgesamt hat der Verlag Gruner+Jahr 9,3 Millionen Mark für die Beschaffung der Hitler-Tagebücher investiert. Heidemann hat das Geld immer bar auf die Hand bekommen.

Besonders abenteuerlich ist Heidemanns Schilderung, wie er drei Mal selbst Tagebücher aus der DDR geholt habe. Normalerweise seien die Bände in Klavieren versteckt von einem Fahrer der DDR-Spedition Deutrans in den Westen geschmuggelt worden. Der sei aber einmal krank geworden. Und da habe eben er selbst in Absprache mit seinem Kontaktmann Fischer mehrere Bücher auf der Transitstrecke zwischen Lauenburg und Westberlin kurz vor Perleberg in Empfang genommen – und zwar im fahrenden Auto. An einer bestimmten Kurve habe wie verabredet ein DDR-Wagen gewartet. Der Fahrer habe ihn dann überholt und durch das geöffnete Seitenfenster das Paket mit den Tagebüchern geworfen. Danach habe er selbst das DDR-Auto überholt und im Gegenzug den Umschlag mit dem Bargeld dort hineingeworfen.

Schon der angebliche NVA-General Fischer in Köthen kommt mir wenig glaubhaft vor, denn ich kenne die Kleinstadt in Sachsen-Anhalt und weiß, dass dort sowjetische Truppen, aber keine Soldaten der Nationalen Volksarmee stationiert sind. Aber als Gerd Heidemann von seiner Transitfahrt erzählt, bin ich überzeugt, dass er uns belügt. Wer je zu DDR-Zeiten auf der alten Reichsstraße 5 gefahren ist, weiß, was für eine gefährliche Piste das war. Die Straße ist schmal, Kopfsteinpflaster und löchriger Asphaltbelag wechseln sich ab, auch die zahlreichen sowjetischen Militärlastwagen machen die Fahrt zum Abenteuer. Man ist jedes Mal froh, wenn man die Strecke hinter sich hat. Und ausgerechnet dort soll die filmreife Übergabe von Auto zu Auto stattgefunden haben.

Merkwürdigerweise kann sich Heidemann, der sich normalerweise kleinste Details merkt, nicht an die Marke des DDR-Autos erinnern. Die Farbe? So silbrig-grün wie Waldes Zigarettenschachtel Marlboro Menthol, sagt er. Das Kennzeichen? Das weiß er genau: BT – wie B. Traven, der sagenumwobene Autor des Bestsellers »Das Totenschiff«, auf dessen Spuren Heidemann in Mexiko unterwegs war. (1967 erschien im Stern der große Heidemann-Bericht »Wer ist der Mann, der Traven heißt?«. Aus seinen Recherchen entsteht auch ein Fernsehfilm, außerdem veröffentlicht Heidemann das Buch Postlagernd Tampico.)

Gerd Heidemann berichtet in dieser Nacht immer wildere Geschichten von Konrad Fischer und dessen Bruder Heinz. Angeblich habe der einige Generalskollegen in die Geheimsache einweihen und mit Westgeld ruhigstellen müssen. Die hohen Offiziere hätten sich inzwischen am Plattensee im sozialistischen Bruderstaat Ungarn Ferienhäuser davon gebaut. Ein Rechercheansatz? Felix Schmidt schlägt vor, am Plattensee nach den Generälen und ihren Datschen zu suchen. Die Idee wird als wirklichkeitsfremd verworfen.

Mehrmals spricht Heidemann seinen Ressortleiter Walde hilfesuchend an, wenn es um Konrad Fischer geht: »Das weißt du doch, Thomas.« – »Das habe ich dir doch von Conny erzählt.« Doch Walde hält sich bedeckt. Er besteht nur darauf, das Tonband abzuschalten, wenn die Sprache darauf kommt, dass es bei der Tagebuchrecherche auch Kontakte zum DDR-Geheimdienst gegeben hat. Niemandem in der Runde ist zu diesem Zeitpunkt bekannt, dass Heidemann seinen Vorgesetzten von Anfang an über alle seine Schritte und Kontakte mit dem geheimnisvollen Konrad »Conny« Fischer informiert hat.

Über der Alster zieht langsam die Dämmerung auf. Ich bitte Gerd Heidemann, uns endlich die Anschrift von seinem Konrad Fischer zu geben. »Schreiberstraße 22, das ist, wo er seinen Laden hat.« – »Da wohnt er nicht?« – »Nein, der wohnt irgendwo auf dem Lande. Er hat vorher in Ditzingen gewohnt. Jetzt ist er umgezogen. Und ich habe immer gesagt: Gib mir doch mal deine neue Anschrift. Die wollte er mir immer nicht geben. Weil wir uns immer telefonisch verabredeten und uns immer in der Schreiberstraße treffen.« – »Gib uns seine private Telefonnummer. Wenn wir die haben, können wir doch den Ort feststellen.« Heidemann sagt: »07142–32 ...«

Es ist 5.30 Uhr. Heidemann fährt nach Hause. Aus meinem Büro rufe ich den Frankfurter Stern-Korrespondenten Rudolf Müller an und bitte ihn, nach Stuttgart aufzubrechen und vor Ort über Konrad Fischer zu recherchieren. Die Telefonnummer ist schnell entschlüsselt, der Anschluss in Bietigheim-Bissingen ist auf die Lebensgefährtin des Tagebuch-Lieferanten eingetragen.

Den DDR-Korrespondenten des Stern und Fotografen Harald Schmitt erreicht Rolf Gillhausen, der im Stern für die Optik verantwortliche Chefredakteur, in Westberlin und bestellt ihn nach Hamburg, um ihn in den Fall einzuweihen. Schmitt soll nach Löbau in Sachsen fahren, den Museumsdirektor Günter K. interviewen und in Köthen nach dem NVA-General Heinz Fischer suchen. Eigentlich bräuchte er für solche Recherchen eine Genehmigung des Presseamtes im DDR-Außenministerium, doch das kann Wochen dauern, und es ist zweifelhaft, ob er je die Erlaubnis dafür bekäme. Harald Schmitt macht sich auf eigenes Risiko auf den Weg.

Wenige Stunden später ruft mich Rudolf Müller zu Hause an. Er steht in Stuttgart vor Konrad Fischers Militaria-Laden in der Schreiberstraße 22. Auf dem Klingelschild befindet sich ein Aufkleber mit der Aufschrift »Militaria«. Müller hat den Zettel abgenommen. »Darunter steht Kujau.« Auch im Treppenhaus hat Müller diesen Namen gefunden, auf der Liste der Mieter, die Woche für Woche zur Treppenreinigung eingeteilt sind.

In Bietigheim-Bissingen findet Müller gegen 8.30 Uhr in der Straße Im Friederikele 10 ein neues schmuckes Einfamilienhaus mit kleinem Garten und schmiedeeisernem Zaun. An der Tür hängt das Wappen von Baden-Württemberg mit dem Wahlspruch: »Furchtlos und treu«. An Klingel und Gegensprechanlage fehlt ein Name. Bei Nachbarn erfährt er, dass in dem Haus kein Herr Fischer wohnt, der Mann habe einen anderen Namen. Die Postbotin weiß Bescheid: »Hier wohnt kein Fischer. Ich habe immer nur Post für Dr.Kujau und die Frau gehabt. Gestern waren die aber noch da, da waren jedenfalls noch die Jalousien hoch.«

Keine vier Stunden nach dem Gespräch mit Gerd Heidemann steht fest, die Geschichte von der Beschaffung der Hitler-Tagebücher ist eine Legende. Es gibt keinen Konrad Fischer und damit auch keinen DDR-General Heinz Fischer. Wenn denn der Bruder Heinz in Köthen tatsächlich existiert, muss er wohl auch Kujau heißen.

Während Harald Schmitt auf dem Weg nach Löbau ist, treffen sich Thomas Walde, Leo Pesch, der dritte Mann vom Ressort »Zeitgeschichte«, und ich, um das Gespräch mit Gerd Heidemann fortzusetzen. Doch der ist nicht zu erreichen. Niemand geht an sein Telefon, und auch als wir an seiner Wohnungstür an der Elbchaussee klingeln, wird nicht geöffnet. Mehrere Kollegen des Ressorts sind unterwegs nach Stuttgart, um Rudolf Müller bei den Nachforschungen zu helfen.

Am frühen Abend ist Harald Schmitt von seiner Reise nach Löbau und Köthen zurück. Das Ergebnis seiner Recherchen ist ebenso komisch wie niederschmetternd: »Der von euch gesuchte Mann heißt in Wirklichkeit Konrad Kujau, ist geboren am 27.6.1938 in Löbau, Vater Richard Kujau aus Löbau, Mutter Herta aus Karl-Marx-Stadt. Konrad Kujau ist 1957 in den Westen abgehauen.«

Kujaus Schwager Günter K., Ehemann seiner Schwester Doris und angeblicher Museumsdirektor und Tagebuchbeschaffer, ist in Wahrheit Hausmeister im kleinen, örtlichen Museum und arbeitet als Heizer in einem Krankenhaus. Er hat nie etwas mit Tagebüchern zu tun gehabt. Die Verwandten wissen, dass Konrad Kujau eine große Begabung fürs Zeichnen und Malen hat und sich für alles Militärische und für Adolf Hitler interessiert. Bei seinen Besuchen in Löbau habe er im nahen Bautzen mehrere Kladden mit festem, schwarzem Einband gekauft und nach Stuttgart mitgenommen. Und er hat ihnen erzählt, dass er sich einen zweiten Namen zugelegt habe, er heiße jetzt manchmal auch Fischer.

Die Mär vom NVA-General Heinz Fischer ist eine ähnliche Groteske: Der 1929 geborene Bruder Heinz Kujau ist Gepäckträger bei der Reichsbahn in Köthen und nebenbei Hilfspolizist bei der Bahnpolizei.

Ich weiß nicht, ob ich lachen oder heulen soll. Die Hitler-Tagebücher seien »ein bedeutender zeitgeschichtlicher Fund und der größte Knüller seit Watergate«, derentwegen »die Geschichte des 3. Reiches in weiten Teilen umgeschrieben werden« müsse, wie es im Kommentar zur ersten Tagebuchveröffentlichung vollmundig geheißen hatte. Im Vorspann zum ersten, 21 Doppelseiten langen Bericht heißt es sogar: »Die Geschichte des Dritten Reiches wird in großen Teilen neu geschrieben werden müssen.« Die »Hitler-Tagebücher« habe der Stern mit »großer Sorgfalt prüfen lassen – ein Aufwand, der in der Historikerzunft nicht immer üblich ist. Schriftsachverständige und Zeitgeschichtler der Spitzenklasse machten sich über die Dokumente her. Ihr Urteil ist so einstimmig wie eindeutig.« So stand es im Stern. Nun sind diese Bücher, für die der Verlag 9,3 Millionen ausgegeben hatte, nicht mehr als Altpapier.

Je länger unsere Recherchen und die Ermittlungen von Kriminalpolizei und Staatsanwaltschaft dauern, umso deutlicher wird: Der Skandal um die gefälschten Hitler-Tagebücher ist eine programmierte Katastrophe. Es ist kein Zufall, dass alle normalen Kontrollmechanismen beim Stern in diesem Fall versagt haben. Denn beim Geheimprojekt Hitler-Tagebücher steht im Verlag Gruner+Jahr von Anfang an die Welt auf dem Kopf. Und bei den Beteiligten geht es um Karrieren, Macht und vor allem um das große Geld.

Vorstandschef Gerd Schulte-Hillen und sein Vorgänger Dr.Manfred Fischer spielen Chefredakteur und wollen beweisen, dass sie einen journalistischen Knüller erkennen und für den Verlag sichern können. Millionenbeträge werden Gerd Heidemann bar in die Hand gedrückt, einem Mann, der enorme Schulden und teure Obsessionen hat.

Der Verlag schließt mit dem Tagebuchbeschaffer Gerd Heidemann und seinem Ressortleiter Dr.Thomas Walde ohne Wissen der Chefredaktion Verträge, die sie zu reichen Leuten machen und ihnen gleichzeitig die exklusive Auswertung der Tagebücher sichern. Damit sind die Leute, die den spektakulären Fund kritisch hätten prüfen müssen, am wirtschaftlichen Erfolg direkt beteiligt. Eine fatale Interessenkollision, wie sich bald zeigen soll.

Die absolute Geheimhaltung über den angeblichen Jahrhundertscoop erzeugt bei den wenigen Eingeweihten eine Bunkermentalität, die den Blick für die Realitäten verstellt und jeden Zweifel mit abenteuerlichen Geschichten zerstreuen lässt.

Als die Chefredakteure Peter Koch, Felix Schmidt und Rolf Gillhausen durch einen Zufall von dem unglaublichen Vorgehen der Verlagsspitze erfahren, wird ihr Protest vom Tisch gewischt. Geblendet von der angeblichen historischen Sensation und der Tatsache, dass der Verlag damals in das Projekt schon sagenhafte 1,5 Millionen Mark investiert hat, geben sie ihren Widerstand auf.

Henri Nannen, der Herausgeber des Stern, will namhafte Hitler-Experten wie Sebastian Haffner und Joachim Fest als Sachverständige zu dem Tagebuchprojekt hinzuziehen. Er scheitert mit diesem Plan aber an den Exklusivparagraphen der Verwertungsverträge, die der Verlag mit Heidemann und Walde geschlossen hat.

Und in der Schlussphase vor der Veröffentlichung, als noch immer die Chance besteht, das Desaster zu stoppen, bricht in den Chefetagen Hektik aus. Verlagschef Gerd Schulte-Hillen schaltet sich selbst in die Verhandlungen um die internationalen Abdruckrechte ein, denn es geht um viel Geld. Handfeste Zweifel an der Echtheit der präsentierten Dokumente werden zur Seite geschoben. Die falschen Initialen etwa – »FH« in Textur-Buchstaben statt »AH« – werden zwar erkannt, aber Heidemann liefert dafür eine, wenn auch abenteuerliche Erklärung. Ein negatives Papiergutachten, in letzter Minute eingeholt, wird mit dem Argument entkräftet, es betreffe ja nicht die Tagebücher direkt.

Die Katastrophe nimmt ihren Lauf. Am Schluss werden Gerd Heidemann, Konrad Kujau und seine Lebensgefährtin angeklagt und vor Gericht gestellt. Die 11. Große Strafkammer des Hamburger Landgerichts verurteilt Heidemann am 8.Juli 1985 wegen Betruges zu vier Jahren und acht Monaten Freiheitsstrafe. Kujau bekommt wegen Betruges in Tateinheit mit Urkundenfälschung vier Jahre und sechs Monate Haft. Kujaus Lebensgefährtin wird wegen Hehlerei zu acht Monaten Gefängnis auf Bewährung verurteilt.

Das Ansehen und die Glaubwürdigkeit des Stern sind auf Jahre hinaus ramponiert. Nur mühsam gelingt es der Redaktion, das Vertrauen der Leser zurückzugewinnen. Keiner der damals Verantwortlichen ist heute noch in der Redaktion des Stern oder im Verlag Gruner+Jahr tätig.