Zoey

Zum hunderttausendsten Mal dachte ich, was für ein phantastischer Ort Sgiachs Thronsaal doch war. Sie war eine uralte Vampyrkönigin, die ›Große Mordklinge‹, wahnsinnig mächtig und umgeben von ihrer persönlichen Kriegergarde, den Wächtern. Mann, es hatte Zeiten gegeben, da hatte sie’s sogar mit dem Hohen Rat der Vampyre aufgenommen und den Sieg davongetragen. Aber ihre Burg war trotzdem keine vorsintflutliche Räuberhöhle mit Außenklo (igitt!). Natürlich war sie eine Festung, aber – wie man hier in Schottland sagt – eine fürnehme. Ich sag euch, der Blick aus jedem einzelnen der Fenster, die aufs Meer rausgehen (vor allem aus denen im Thronsaal) war so atemberaubend, dass ich jedes Mal dachte, das könnte nur HD-TV sein und nicht die Wirklichkeit vor meinen Augen.

»Es ist so schön hier.« Okay, vielleicht war es keine besonders gute Idee, mit mir selber zu reden, vor allem so kurz nachdem ich in der Anderwelt mehr oder weniger, na ja, nicht mehr so ganz beisammen gewesen war. Ich seufzte und zuckte mit den Schultern. »Was soll’s. Hey, Nala ist nicht da, Stark meistens ausgeknockt, Aphrodite macht mit Darius Sachen, von denen man besser nichts weiß, und Sgiach ist gerade entweder mit magischem Kram beschäftigt oder mit Seoras im Superhelden-Kampftraining. Da hab ich ja keine andere Wahl, als mit mir selber zu reden.«

»Magischer Kram oder Superhelden-Kampftraining? Ich habe nur höchst unmagisch meine E-Mails gecheckt.«

Vermutlich hätte ich zusammenzucken sollen – schließlich war die Königin praktisch aus der leeren Luft neben mir aufgetaucht. Aber anscheinend hatte dieses Zerschmettert-und-halb-wahnsinnig-Sein in der Anderwelt meine Schreckschwelle deutlich erhöht. Außerdem fühlte ich mich dieser Vampyrkönigin seltsam nahe. Klar, sie war ehrfurchtgebietend und hatte übermächtige Kräfte und so, aber in der Zeit, seit Stark und ich zurückgekehrt waren, war sie eine wichtige Konstante für mich geworden. Während Aphrodite und Darius händchenhaltend am Strand herumschlenderten und Knutschorgien feierten und Stark schlief und schlief und schlief, hatte Sgiach mir immer wieder Gesellschaft geleistet. Manchmal hatten wir geredet, manchmal geschwiegen. Schon vor Tagen hatte ich beschlossen, dass sie die coolste Frau – Vampyr oder Mensch – war, die ich je getroffen hatte.

»Das meinen Sie nicht ernst, oder? Sie sind eine uralte Vampyrkönigin, die auf einer Burg auf ’ner Insel wohnt, die niemand ohne Ihre Erlaubnis betreten kann, und Sie checken Ihre E-Mails? Das hört sich ganz schön magisch an, find ich.«

Sgiach lachte. »Oft erscheint mir die Technik viel geheimnisvoller als die Magie, das ist wohl wahr. Oh, da fällt mir etwas ein – ich habe darüber nachgedacht, wie befremdlich es ist, dass das Tageslicht deinen Wächter so extrem einschränkt.«

»Nicht nur ihn. Wobei es mit ihm im Moment schlimmer ist, weil er, na ja, halt verletzt ist.« Ich verstummte, weil ich über die Worte stolperte und nicht zugeben wollte, wie hart es war, meinen Krieger und Wächter so vollkommen erledigt zu sehen. »Das ist absolut nicht normal für ihn. Normalerweise kann er tagsüber bei Bewusstsein bleiben, auch wenn er direktes Sonnenlicht nicht erträgt. Und das mit dem Tageslicht ist bei allen roten Vampyren und Jungvampyren so. Die Sonne bringt sie um.«

»Nun, junge Königin, es könnte sich als merklicher Nachteil erweisen, dass dein Wächter dich in den Tagesstunden nicht beschützen kann.«

Ich hob eine Schulter, obwohl mir so was wie ein dummes Vorgefühl den Rücken hinunterlief. »Na ja, ich hab in der letzten Zeit gelernt, auf mich selbst aufzupassen. Ich glaube, mit ein paar Stunden Alleinsein pro Tag komm ich schon klar«, sagte ich so scharf, dass ich selbst überrascht war.

Sgiachs grüngoldene Augen ruhten auf mir. »Gib acht, dass all das dich nicht hart macht.«

»All das?«

»Die Finsternis und dein Kampf gegen sie.«

Ich dachte daran, wie ich Kalona mit Starks Schwert an der Wand einer Arena in der Anderwelt aufgespießt hatte, und mein Magen verkrampfte sich. »Muss man nicht hart sein, um zu kämpfen?«

Sie schüttelte den Kopf, und das schwindende Tageslicht fing sich in der zimtfarbenen Strähne in ihrem schneeweißen Haar und ließ sie aufglänzen wie einen Strang aus Kupfer und Gold. »Nein. Man muss stark sein. Und weise. Man muss sich selbst genau kennen und nur jenen vertrauen, die sich dessen als wert erweisen. Wenn du zulässt, dass der Kampf gegen die Finsternis dich verhärtet, wirst du die Hoffnung verlieren.«

Ich wandte den Blick ab und starrte auf die graublaue See hinaus, von der die Isle of Skye umgeben war. Die Sonne war dabei, im Meer zu versinken, und warf dabei einen zartrosa und korallenfarbenen Schimmer über den dunkler werdenden Himmel. Alles war wunderschön und friedlich und sah ganz normal aus. Wenn man hier stand, war es schwer, sich vorzustellen, dass da draußen in der Welt Böses, Finsternis und Tod lauerten.

Aber die Finsternis war da draußen, vermutlich schon tausendfach vermehrt. Kalona hatte mich nicht getötet – da musste Neferet stinksauer sein.

Nur bei dem Gedanken daran, was das bedeutete – dass ich mich wieder mit ihr und Kalona und all dem furchtbaren Bockmist, der dazugehörte, würde herumschlagen müssen –, fühlte ich mich unglaublich müde.

Ich straffte die Schultern und wandte mich Sgiach zu. »Und wenn ich nicht mehr kämpfen will? Wenn ich hierbleiben will, wenigstens eine Zeitlang? Stark ist noch nicht wieder auf dem Damm. Er braucht Ruhe, um zu genesen. Ich hab dem Hohen Rat schon Nachricht geschickt, was mit Kalona war. Sie wissen, dass er Heath umgebracht und mich in die Anderwelt verfolgt hat und dass Neferet dabei ihre Finger im Spiel hatte und sich mit der Finsternis verbündet hat. Der Hohe Rat wird schon mit Neferet fertig. Mann, eigentlich müssen die Erwachsenen sich um sie und diese miese Hölle kümmern, zu der sie mir das Leben ständig zu machen versucht.«

Sgiach gab keine Antwort. Also atmete ich ein und redete weiter. »Ich bin erst siebzehn. Und das seit knapp ’nem Monat. Ich bin eine Null in Geometrie, und mein Spanisch kann man vergessen. Ich darf noch nicht mal wählen. Es ist nicht mein Job, gegen das Böse zu kämpfen. Mein Job ist, die Schule zu beenden und hoffentlich die Wandlung zu überstehen. Meine Seele war zerborsten und mein Freund wurde ermordet. Hab ich nicht vielleicht mal ’ne Pause verdient? Wenigstens ’ne kleine?«

Zu meiner totalen Überraschung lächelte Sgiach. »Ja, Zoey. Ich glaube schon.«

»Sie meinen, ich kann hierbleiben?«

»Solange du willst. Ich weiß, wie es ist, wenn man das Gefühl hat, von der Welt erdrückt zu werden. Wie du schon sagtest, hier darf die Welt nur auf meine Erlaubnis hin eindringen – und in den meisten Fällen verweigere ich sie ihr.«

»Und was ist mit dem Kampf gegen die Finsternis und das Böse und so weiter?«

»Der wird warten müssen, bis du zurückkehrst.«

»Wow. Ist das Ihr Ernst?«

»Ja. Bleib hier auf meiner Insel, bis deine Seele wahrhaft geheilt und ausgeruht ist und dein Gewissen dir sagt, dass du in deine Welt, zu deinem Leben zurückkehren musst.«

Ich ignorierte das kleine Schuldgefühl, das mich bei dem Wort Gewissen durchzuckte. »Stark darf aber auch bleiben, oder?«

»Natürlich. Der Platz eines Wächters ist an der Seite seiner Königin.«

»Apropos«, sagte ich schnell, froh, von dem Thema ›Kampf gegen das Böse und schlechtes Gewissen‹ wegzukommen, »wie lange ist Seoras schon bei dir?«

Der Blick der Königin wurde weich, ihr Lächeln vertiefte sich, und sie schien noch schöner zu werden. »Es ist nun über fünfhundert Jahre her, dass Seoras zu meinem eidgebundenen Wächter wurde.«

»Heiliger Mist! Fünfhundert Jahre! Wie alt sind Sie denn?«

Sie lachte. »Meinst du nicht, dass diese Frage ab einem gewissen Alter bedeutungslos wird?«

»Und ’s ist keine Art, eine Maid nach ihren Jahren zu fragen.«

Er hätte nichts sagen müssen. Ich hätte trotzdem gewusst, dass Seoras den Raum betreten hatte. Wenn er sich näherte, änderte sich Sgiachs Gesichtsausdruck. Es war, als würde er einen Schalter betätigen, und etwas in ihr finge sanft und warm an zu strahlen. Und wenn er sie ansah, dann sah auch er momentelang nicht so bärbeißig und zernarbt und bleib-mir-bloß-von-der-Pelle aus.

Die Königin lachte und legte ihrem Wächter so selbstverständlich und zärtlich die Hand auf den Arm, dass in mir die Hoffnung keimte, Stark und ich könnten wenigstens einen schwachen Hauch der Zweisamkeit erlangen, die diese beiden gefunden hatten. Und wenn er mich in fünfhundert Jahren noch Maid nannte, wäre das auch ziemlich cool.

Heath hätte das auf jeden Fall getan. Na ja, oder eher Mädel. Oder vielleicht auch einfach Zo – seine Zo, für immer und ewig.

Aber Heath war tot. Er würde mich nie wieder irgendwie nennen.

»Er wartet auf dich, junge Königin.«

Verdattert starrte ich Seoras an. »Heath?«

Der Krieger sah mich weise und verständnisvoll an. Sein Ton war sanft. »Aye, gewiss wartet dein Heath in fernen Tagen auf dich, doch ist’s dein Wächter, von dem ich sprach.«

»Stark! Oh, dann ist er wach. Gut.« Ich weiß, dass ich schuldbewusst klang. Eigentlich hatte ich mir vorgenommen, nicht mehr an Heath zu denken, aber das war so schwer. Er war ein Teil meines Lebens gewesen, seit ich neun war – und noch keine drei Wochen lang tot. Ich gab mir innerlich einen Ruck, verneigte mich rasch vor Sgiach und wandte mich zur Tür.

»Such ihn nicht in eurem Gemach«, sagte Seoras. »Du find’st ihn beim Hain. Dort mögest du ihn treffen.«

Ich hielt erstaunt an. »Er ist draußen?« Seit seiner Rückkehr aus der Anderwelt hatte Stark sich zu schwach und elend gefühlt, um viel zu machen außer zu schlafen, zu essen und mit Seoras Computerspiele zu spielen (was übrigens ein echt schräger Anblick war – Highschool meets Braveheart meets Call of Duty).

»Aye, der Bursche ist drüber hinweg, sein Los zu bejammern, und hält sich wieder, wie’s einem wahren Wächter gebührt.«

Ich stemmte die Hand in die Hüfte und funkelte den alten Krieger an. »Er ist fast gestorben. Sie haben ihn in Scheiben geschnitten. Er war in der Anderwelt. Himmel, gönnen Sie ihm vielleicht mal ’n bisschen Ruhe?«

»Aye, nun, ’s ist nicht, als wär er in der Tat gestorben, nicht?«

Ich verdrehte die Augen. »Er ist beim Hain?«

»Aye.«

»Okidoki.«

Als ich aus der Tür eilte, holte mich Sgiachs Stimme ein. »Nimm diesen hübschen Schal mit, den du im Dorf gekauft hast. Der Abend ist kalt.«

Es kam mir etwas komisch vor, dass sie so was sagte. Ich meine, klar, auf Skye war es kalt (und meistens auch noch nass), aber Jungvampyre und Vampyre sind nicht so kälteempfindlich wie Menschen. Aber egal. Wenn eine Kriegerkönigin einem einen Befehl gibt, sollte man besser gehorchen. Also machte ich einen Umweg über das große Zimmer, in dem Stark und ich untergebracht waren, und schnappte mir den Schal, den ich über den Rand des Betthimmels geworfen hatte. Er war aus echtem Cashmere, cremefarben mit eingewobenen Goldfäden, und ich war mir nicht sicher, ob er über dem blutroten Bettvorhang nicht besser aussah als um meinen Hals.

Eine Sekunde lang hielt ich inne und betrachtete das Bett, das Stark und ich seit unserer Rückkehr teilten. Unsere Tage hatten so ausgesehen, dass ich mich an ihn gekuschelt, seine Hand gehalten, meinen Kopf an seine Schulter gelegt und ihm beim Schlafen zugeschaut hatte – mehr nicht. Er hatte nicht mal versucht, mich zu necken, ich würde mit ihm herummachen.

Mann, ist er schwer verletzt!

Innerlich wand ich mich beim Gedanken daran, wie oft Stark meinetwegen hatte leiden müssen: Zuerst war er fast von einem Pfeil durchbohrt worden, weil er den Schuss, der mir hätte gelten sollen, auf sich gelenkt hatte; dann musste er sich zerschreddern lassen und einen Teil seines Ichs umbringen, um zu mir in die Anderwelt überwechseln zu können; und schließlich war er von Kalona tödlich verwundet worden, weil er geglaubt hatte, das sei der einzige Weg, mein zersplittertes Ich zu erreichen.

Aber ich hab ihn auch gerettet, rief ich mir in Erinnerung. Stark hatte recht behalten – der Anblick, wie Kalona ihn systematisch niedermetzelte, hatte dazu geführt, dass ich meine verlorenen Teile wieder in mich zurückrief, und das wiederum war für Nyx Anlass gewesen, Kalona zu zwingen, Stark eine Spur seiner Unsterblichkeit einzuhauchen, um diesem das Leben zurückzugeben und mir die Schuld für Heath’ Tod zurückzuzahlen.

Während ich mit solchen Gedanken durch die wunderhübsch eingerichtete Burg marschierte und den Kriegern zunickte, die respektvoll die Köpfe vor mir neigten, beschleunigte ich automatisch meinen Schritt. Was dachte Stark sich dabei, sich in seinem Zustand nach draußen zu schleppen?

Himmel, ich hatte keine Ahnung, was er dachte. Seit wir zurück waren, hatte er sich verändert.

Natürlich hat er sich verändert, sagte ich mir streng und kam mir mies und treulos vor. Mein Krieger war in die Anderwelt gereist, gestorben, von einem Unsterblichen wiedererweckt und dann zurück in einen verwundeten, geschwächten Körper gezerrt worden.

Aber vorher. Vorher, kurz bevor wir in die reale Welt zurückgekehrt waren, war etwas zwischen uns geschehen. Etwas zwischen uns hatte sich verändert. Oder zumindest hatte ich das geglaubt. In der Anderwelt waren wir uns supernahe gewesen. Dass er von mir getrunken hatte, war ein wahnsinniges Erlebnis für mich gewesen. Besser als Sex. Oh ja, es hatte sich gut angefühlt. Verdammt gut. Es hatte ihn gekräftigt, geheilt, und irgendwie hatte es auch das in mir repariert, was zerbrochen gewesen war, und mir meine Tattoos zurückgegeben.

Und durch diese neue Nähe zu Stark war Heath’ Verlust erträglich geworden.

Warum also war ich so deprimiert? Was stimmte nicht mit mir?

Mann, ich wusste es einfach nicht.

Eine Mutter hätte es bestimmt gewusst. Ich musste an meine Mom denken und fühlte mich plötzlich schrecklich einsam. Klar, sie hatte Mist gebaut und sich im Grunde für ihren neuen Mann statt für mich entschieden, aber trotzdem war sie meine Mom. Ich vermisse sie, gab eine kleine Stimme in meinem Kopf zu. Dann schüttelte ich den Kopf. Ich hatte noch eine andere ›Mom‹. Meine Grandma war Mom genug für mich – nein, sogar mehr.

»Eigentlich vermisse ich Grandma.« Und dann kriegte ich natürlich Schuldgefühle, weil ich sie nicht mal angerufen hatte, seit ich zurück war. Gut, klar, ich wusste, dass Grandma spüren würde, dass meine Seele wieder da war, dass ich in Sicherheit war. Sie war schon immer wahnsinnig intuitiv gewesen, vor allem, was mich anging. Trotzdem hätte ich sie anrufen sollen.

Plötzlich fühlte ich mich total schuldig und niedergeschlagen. Ich nagte an der Unterlippe, schlang mir den Cashmereschal um den Hals und zog beide Enden über die Brust, während ich im schneidend kalten Wind die Brücke überquerte, die eine Art Burggraben überspannte. Gerade waren ein paar Krieger dabei, die Fackeln anzuzünden. Ich grüßte sie, und sie neigten die Köpfe. Dann versuchte ich, die scheußlichen aufgespießten Totenschädel zwischen den Fackeln am Weg zu ignorieren. Ehrlich. Totenschädel. Von echten Toten. Okay, sie waren alle uralt und eingeschrumpelt und es war kaum noch Fleisch dran, aber trotzdem. Bäh.

Mit sorgsam gesenktem Blick folgte ich dem aufgeschütteten Dammweg über das Sumpfgelände, von dem die Burg auf der Landseite umgeben war. An der schmalen Inselstraße angekommen, wandte ich mich nach links. Der heilige Hain fing nicht weit von der Burg an und schien sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite unendlich weit in die Ferne zu erstrecken. Dass ich ihn kannte, verdankte ich nicht der Tatsache, dass ich auf dem Weg in die Burg wie eine Leiche auf einer Bahre daran vorbeigetragen worden war. Sondern weil es mich in den letzten Wochen, während Stark sich erholte, immer wieder dorthin gezogen hatte. Wenn ich nicht mit der Königin oder Aphrodite zusammen gewesen war oder nach Stark geschaut hatte, hatte ich endlose Spaziergänge in dem Hain gemacht.

Er erinnerte mich an die Anderwelt, und dass ich diese Erinnerung zugleich unheimlich und tröstlich fand, erschreckte mich.

Trotzdem hatte ich den Hain, oder, wie Seoras ihn nannte, den Croabh, oft aufgesucht, aber immer während des Tages. Nie nach Sonnenuntergang. Nie in der Nacht.

Auch die Straße war von Fackeln gesäumt. Ihr Licht ließ die Schatten am Waldrand zucken und spendete genug Helligkeit, dass ich eine Ahnung von der moosigen, magischen Welt unter den alterslosen Bäumen bekam. Ohne das durch die Zweige sickernde Sonnenlicht sah sie anders aus – nicht mehr so vertraut. Über meine Haut lief ein Kribbeln, als schalteten meine Sinne auf höchste Alarmbereitschaft.

Wieder und wieder wurden meine Augen von den Schatten des Hains angezogen. Waren sie dunkler als normale Schatten? War etwas darin nicht so, wie es sein sollte? Ich erzitterte, und in diesem Moment fing ich im Augenwinkel eine Bewegung ein Stück voraus auf der Straße auf. Mit wild klopfendem Herzen spähte ich nach vorn und erwartete halb, Schwingen aus Kälte, Wahnsinn und Grausamkeit zu erblicken …

Aber als mir klar wurde, was ich sah, machte mein Herz eine ganz andere Art von Hüpfer.

Dort, neben zwei Bäumen, die zu einem verschlungen waren, stand Stark. Die ineinander verflochtenen Zweige der Bäume waren mit festgeknoteten Tuchstreifen geschmückt – manche davon leuchtend bunt, andere ausgebleicht, fadenscheinig und ausgefranst. Es war das reale Pendant zu dem Wunschbaum vor Nyx’ Hain in der Anderwelt, aber dass dieser hier in der ›realen‹ Welt stand, bedeutete nicht, dass er weniger großartig anzusehen gewesen wäre. Vor allem, wenn der Typ, der davor stand und in die Zweige hinaufstarrte, den erdfarbenen Plaid der MacUallis trug, auf die traditionelle Kriegerart, also mit Langdolch und Sporran und allen möglichen sexy nietenbeschlagenen Leder-Accoutrements (wie Damien sagen würde).

Ich sog ihn mit den Blicken ein, als hätte ich ihn Jahre nicht gesehen. Stark sah gesund und kräftig und einfach umwerfend aus. Ich war gerade in Gedanken zu der Frage abgeschweift, was genau ein Schotte normalerweise unter seinem Kilt trug (oder nicht!), als er sich zu mir umdrehte.

Sein Lächeln ließ seine Augen aufblitzen. »Ich kann praktisch hören, was du denkst.«

Sofort stieg mir flammende Röte in die Wangen, weil Stark ja diese Fähigkeit besaß, meine Gefühle zu spüren. »Du sollst mich doch nicht bespitzeln, außer ich bin in Gefahr.«

Sein Grinsen wurde frech, und seine Augen funkelten spitzbübisch. »Dann denk nicht so laut. Aber du hast recht; ich hätte nicht spionieren sollen. Denn das, was ich von dir empfangen hab, war alles andere als Todesangst.«

»Klugscheißer«, sagte ich, konnte aber nicht anders, als zurückzugrinsen.

»Ja, bin ich, aber ich bin dein Klugscheißer.«

Als ich ihn erreichte, hielt er mir seine Hand hin, und wir verschränkten die Finger. Seine Hand war warm, sein Griff fest und sicher. So nahe, wie ich ihm jetzt war, konnte ich sehen, dass er noch Ringe unter den Augen hatte, aber er war nicht mehr so totenblass wie die ganze Zeit zuvor. »Du bist wieder fit!«

»Ja. Hat ’ne Weile gedauert. Ich hab zwar nicht so toll geschlafen – nicht so erholsam, wie ich mir gewünscht hätte, aber es ist trotzdem, als hätte jemand einen Schalter in mir angeknipst, und ich wär endlich wieder aufgeladen.«

»Bin ich froh! Ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht.« Da merkte ich erst, wie sehr das stimmte, und mir entfuhr: »Und ich hab dich vermisst.«

Er drückte meine Hand und zog mich näher heran. Sein großspuriges, neckisches Gehabe verflog. »Ich weiß. Du warst in dich zurückgezogen und verschreckt. Warum?«

Ich wollte ihm sagen, dass er sich irrte – dass ich ihm nur Raum gegeben hatte, damit er sich erholen konnte, aber die Worte, die sich in mir formten und meinen Lippen entglitten, waren ehrlicher. »Du bist schon so oft meinetwegen verletzt gewesen.«

»Nicht deinetwegen, Z. Die Finsternis hat mich verletzt, weil sie das eben macht – sie versucht den zu vernichten, der für das Licht kämpft.«

»Na ja, wär schön, wenn sie zur Abwechslung mal jemand anderen piesacken würde, damit du eine Weile Ruhe hast.«

Er knuffte mich mit der Schulter. »Als ich dir den Kriegereid geschworen hab, wusste ich, worauf ich mich einließ. Schon damals war das okay für mich, und das ist es immer noch. Und daran wird sich auch in fünfzig Jahren nichts ändern. Und Z, ich komm echt nicht sehr männlich und wächterhaft rüber, wenn du davon redest, dass die Finsternis mich ›piesackt‹.«

»Hey, ich mein’s ernst. Du wolltest wissen, was mit mir los ist. Ich hab mir einfach Sorgen gemacht, dass – na ja, dass du diesmal zu schwer verletzt worden sein könntest.« Ich hielt inne. Und da begriff ich es endlich, und ich musste mit den Tränen kämpfen. »So schwer, dass du nicht mehr gesund würdest. Dann hättest du mich auch verlassen.«

Hey, hey, Zo. Nicht weinen. Dir läuft immer so furchtbar die Nase, wenn du weinst.nicht