II

Trotz der Ermahnungen und Vorwürfe seines Gefährten konnte sich Wamba nicht enthalten, unter mancherlei Vorwand auf der Straße zurückzublicken und auf die immer näher tönenden Hufschläge zu achten. Bald riß er ein Büschel halbreifer Haselnüsse ab, bald wandte er sich um, einem Bauernmädchen nachzusehn, das des Weges daherkam; die Reiter hatten sie deshalb auch sehr bald eingeholt.

Es waren ihrer zehn; die beiden Vorausreitenden schienen Leute von Bedeutung zu sein, die andern ihr Gefolge auszumachen; auch fiel es nicht schwer, Stand und Charakter des einen dieser beiden zu bestimmen. Er war augenscheinlich ein Geistlicher von hohem Rang; seine Kleidung war die eines Zisterziensermönches, nur daß sie aus feinern Stoffen bestand, als sonst die Regel des Ordens gestattete. Mantel und Kapuze von dem feinsten flandrischen Tuch umgaben in weiten, anmutigen Falten den schönen, wenngleich etwas wohlgenährten Mann. Sein Äußeres trug so wenig die Spuren der Selbstverleugnung, als seine Kleidung Verachtung weltlichen Glanzes zeigte. Man konnte seine Züge schön nennen, wenn nicht unter dem gesenkten Augenlid jenes schlaue epikureische Blinzeln gelauscht hätte, das den vorsichtigen geistlichen Wollüstling kennzeichnet. Stellung und Beruf hatten ihn sonst vollkommen gelehrt, den Ausdruck seines Gesichtes zu beherrschen, so daß er nach Gefallen die Miene der andächtigsten Feierlichkeit annahm, obgleich sein natürlicher Ausdruck der einer wohlgelaunten geselligen Jovialität war. Trotz der Regeln des Klosters und der Verbote der Päpste und Konzilien waren die Ärmel dieses Ehrenmannes mit kostbarem Pelzwerk gefüttert und besetzt, der Mantel über der Brust mit goldnen Spangen befestigt und die ganze Ordenskleidung so verschönert und verziert wie die einer heutigen Quäkerschönheit, welche, ungeachtet aller Einfachheit in Schnitt und Farbe, durch die Wahl des Stoffes und die Art, ihn zu verwenden, der Kleidung einen Anstrich von Koketterie zu geben versteht, der nur gar zu sehr nach den Eitelkeiten der Weltkinder schmeckt.

Dieser würdige Sohn der Kirche ritt ein wohlgenährtes Maultier, dessen Reitzeug reich verziert war; der Zaum war nach der Sitte jener Zeit mit silbernen Glöckchen behangen. Seine Haltung verriet keineswegs das linkische Benehmen eines Klosterbruders, sondern zeigte vielmehr die leichte Anmut eines wohlgeübten Reiters; in der Tat schien auch das demütige Maultier, so gut es imstande und so bequem es zugeritten war, von dem galanten Mönche nur auf der Landstraße benutzt zu werden. Einer der Laienbrüder seines Gefolges führte zu seinem anderweiten Gebrauch einen der schönsten andalusischen Hengste, wie sie damals mit großer Gefahr und Mühe für bedeutende Personen durch Handelsleute eingeführt wurden. Sattel und Schabracke dieses prächtigen Zelters waren mit einer langen Decke belegt, die fast bis zur Erde hing, worauf Bischofsmützen, Kreuze und andere geistliche Sinnbilder prangten. Ein anderer Laienbruder führte ein zweites Saumtier, das wahrscheinlich das Gepäck des geistlichen Herrn trug, und zwei Mönche des Ordens von geringerer Klasse ritten lachend und schwatzend hintennach, ohne sich viel um die übrigen Reiter zu kümmern.

Der Gefährte des Prälaten war ein Mann über die Vierzig hinaus, schlank, aber stark und kräftig gebaut, eine wahre Athletengestalt, der lange Strapazen und Anstrengungen keinen Zug der zarteren menschlichen Form mehr gelassen. Er schien nur aus Knochen, Sehnen und Adern zu bestehen, die tausendfache Anstrengungen ertragen hatten und bereit waren, es noch mit Tausenden aufzunehmen. Eine scharlachrote, mit Pelz verbrämte Mütze von der Art, welche die Franzosen wegen der Ähnlichkeit mit einem umgekehrten Mörser ›mortier‹ nennen, bedeckte sein Haupt. Sein Gesicht war somit völlig frei, und seine Miene war geeignet, Achtung, wo nicht Furcht einzuflößen. Seine von Natur stolzen, strengen, aber höchst ausdrucksvollen Züge waren durch die südliche Sonne fast negerschwarz gebrannt und schienen in ihrem gewöhnlichen Zustande zu schlummern, nachdem der Sturm der Leidenschaften darüber hinweggegangen war. Allein die stark hervortretenden Adern auf der Stirn, das Zucken der Oberlippe und des starken, schwarzen Schnurrbartes, das bei der leichtesten Aufregung auftrat, zeigten deutlich, daß der Sturm schnell und leicht wieder zu wecken sei. Seine kühnen, durchdringenden schwarzen Augen verkündeten mit jedem Blick die Geschichte überwundener Schwierigkeiten und Gefahren und schienen einen Widerstand gegen seine Wünsche herauszufordern, um das Vergnügen zu haben, ihn durch entschlossenen Willen und festen Mut aus dem Wege zu räumen. Eine tiefe Narbe über den Augenbrauen erhöhte den Ernst seiner Züge und gab dem einen Auge einen unheimlichen, finstern Ausdruck, da es durch sie leicht beschädigt war, und die Pupille einen etwas schiefen Blick erhalten hatte, obwohl die Sehkraft nicht geschwächt war.

Das Oberkleid dieses Mannes glich im Schnitt dem seines Gefährten, da es ebenfalls ein langer Mönchsmantel war; allein seine scharlachrote Farbe bewies, daß er keinem der gewöhnlichen vier Mönchsorden angehörte. Auf der rechten Seite des Mantels befand sich ein Kreuz von weißem Tuch und von ganz besonderer Form. Dies Oberkleid verbarg etwas, das beim ersten Anblick nicht zu ihm zu passen schien: es war ein Panzerhemd mit Ärmeln und Handschuhen von demselben Stoffe, das sich ebenso schmiegsam dem Körper anpaßte wie die Hemden, welche jetzt auf den Strumpfwirkerstühlen aus minder hartem Material gefertigt werden. Die Vorderseite seiner Beine, wo der faltige Mantel auseinanderschlug, war gleichfalls mit Metallschuppen bedeckt, Knie und Füße schützten Stahlplatten, künstlich übereinandergelegt, indes ein Schuppenstrumpf die Beine vom Knöchel bis zum Knie umschloß. Im Gürtel trug er einen langen, zweischneidigen Dolch, die einzige Angriffswaffe, die er bei sich führte. Er ritt nicht wie sein Gefährte ein Maultier, sondern einen tüchtigen Klepper, um sein Streitroß zu schonen, das von einem Knappen nachgeführt wurde, vollkommen in Schlachtrüstung gehüllt, mit einer stählernen Kappe über dem Kopf, die vorn mit einer kurzen Pike versehen war. An der einen Seite des Sattels hing eine kurze Streitaxt, reich damasziert, an der andern des Ritters Helm mit wallenden Federn und die Sturmhaube, sowie das lange zweihändige Schwert, das die Ritter jener Zeit zu führen pflegten. Ein anderer Knappe hielt die Lanze seines Herrn, an deren Spitze ein schmaler Streif flatterte, auf dem ein Kreuz von derselben Form wie das auf dem Mantel zu sehen war. Auch trug er den kleinen dreieckigen Schild, der am obern Ende breit genug war, die Brust zu schützen, dann aber spitz zulief. Er war mit einem scharlachroten Tuche bedeckt, so daß man den Wahlspruch darauf nicht erkennen konnte.

Diesen beiden Knappen folgten zwei Diener, deren dunkle Gesichtsfarbe, weiße Turbane und morgenländische Tracht sie als Söhne des fernen Ostens bezeichneten. Wild und fremd war der Aufzug des Kriegers sowie seiner Begleiter; die Kleidung der Knappen war kostbar, und die morgenländischen Diener trugen silberne Halsbänder um den Nacken und Spangen von demselben Metall um ihre schwarzbraunen Arme und Beine, die bis zum Ellbogen und vom Knöchel bis zum halben Bein entblößt waren. Seide und Stickerei zierte ihre Kleidung und zeugte von dem Reichtum ihres Gebieters, indes sie zugleich einen auffallenden Kontrast zu seinem eigenen Anzug bildete. Sie waren mit krummen Säbeln bewaffnet, deren Griff und Gehänge mit Gold ausgelegt waren; ihre türkischen Dolche waren beinahe von noch köstlicherer Arbeit. Jeder von ihnen hatte an dem Sattelknopf ein Bündel Pfeile oder Wurfspieße, die etwa vier Fuß lang waren und starke Stahlspitzen zeigten; eine Waffe, die damals bei den Sarazenen sehr gebräuchlich war, und deren Andenken sich noch in dem kriegerischen Spiele ›el lerrid‹ erhalten hat, das noch heute im ganzen Morgenlande üblich ist.

Auch die Pferde dieser Diener erschienen ebenso fremd als ihre Reiter. Sarazenischen Ursprungs, waren sie demnach von arabischer Rasse, und ihre feineren, schlankeren Glieder, ihre dünnen Mähnen und schmalen Hufe nebst ihrem leichten, raschen Gang bildeten einen starken Gegensatz zu den schweren, stark gebauten Rossen, die sowohl in Flandern wie in der Normandie gezogen wurden, um die Krieger jener Zeit in ihrer vollen Waffenrüstung zu tragen. Beide nebeneinandergestellt, schienen die morgenländischen Renner der bloße Schatten ihrer abendländischen Brüder zu sein. Das sonderbare Äußere dieses Reiterzuges erregte nicht nur Wambas Neugier, sondern auch die seines minder beweglichen Gefährten. Den Mönch erkannte er sogleich als den Prior der Abtei von Jorvaulx, viele Meilen in der Runde wohlbekannt als ein Liebhaber der Jagd, der Tafelfreuden und – wenn ihm die böse Welt nicht zu viel tat – noch anderer weltlicher Vergnügungen, die sich noch weniger mit seinem Klostergelübde vertrugen.

Aber so wenig streng waren die Begriffe jener Zeit sowohl in Hinsicht der weltlichen wie der klösterlichen Geistlichkeit, daß Prior Aymer bei alldem in seiner Nachbarschaft in gutem Rufe stand. Seine offene Jovialität und die Willfährigkeit, für gewöhnliche Sünden Absolution zu erteilen, machten ihn zum Liebling des Adels und der vornehmeren Barone der Umgegend, zumal er, aus einer angesehenen normannischen Familie entsprossen, mit vielen von ihnen in Verwandtschaft stand. Die Damen insbesondere waren gar nicht gewillt, die Sitten eines Mannes zu streng zu richten, der ein so erklärter Bewunderer ihres Geschlechts war und so manche Mittel besaß, die Langeweile zu verscheuchen, die sich nur zu leicht in die Hallen und Gärten der damaligen Adelsschlösser einschlich. Mit mehr als gebührendem Eifer ging der Prior den Jagdbelustigungen nach und ward für den Besitzer der besten Falken und Jagdhunde in der nördlichen Umgegend gehalten; lauter Vorzüge, die ihn bei dem jungen Adel sehr empfehlen mußten. Mit den Alten wußte er sich mit großem Anstand andern Lustbarkeiten zu überlassen. Seine wenn auch nur oberflächlichen Kenntnisse waren mehr denn hinreichend, ihrer Unwissenheit zu imponieren, so wie das Feierliche in seinem Benehmen und seiner Sprache, der hohe Ton, womit er von der Macht und Gewalt der Kirche sprach, nicht verfehlten, ihnen eine große Meinung von seiner Heiligkeit beizubringen. Selbst der gemeine Mann, sonst der strengste Richter der Vornehmeren, hatte Nachsicht mit den Schwächen des Priors Aymer. Er war freigebig, und Mildtätigkeit bedeckt bekanntlich auch in einem andern Sinne als dem der Schrift der Sünden Menge. Die beträchtlichen Einkünfte der Abtei, von denen ein großer Teil ihm zu Gebote stand, gaben ihm die Mittel, sowohl seine eigenen Ausgaben zu bestreiten, als auch großmütige Spenden an die Landleute zu verteilen und sie in ihrem Elend zu trösten. Sah man Prior Aymer in gestrecktem Galopp auf die Jagd reiten, zu lange beim Gastmahl verweilen oder bei Tagesanbruch von irgendeinem nächtlichen Rendezvous zum Hinterpförtchen in die Abtei hineinschlüpfen, so zuckten die Leute die Achseln und versöhnten sich mit seiner Unregelmäßigkeit bei der Erinnerung, daß viele seiner geistlichen Brüder sich dieselben Unordnungen zuschulden kommen ließen, ohne durch bessere Eigenschaften Ersatz dafür zu bieten. Unsern sächsischen Leibeigenen war also Prior Aymer nach seinem Tun und Treiben wohlbekannt, und gern bezeigten sie ihm ihre linkische, bäurische Verehrung, wofür sie sein ›Benedicite, mes fils‹ zum Lohn empfingen. Die sonderbare Erscheinung seines Gefährten und ihrer Begleiter nahm jedoch ihre Neugier so sehr in Anspruch, daß sie kaum auf die Frage des Priors von Jorvaulx achteten, ob sie nicht irgendeine Herberge in der Nachbarschaft wüßten. Wahrscheinlich mochte die Sprache, mit der der Segen erteilt worden und die Frage getan ward, in den Ohren der sächsischen Landleute unangenehm, wenn auch nicht unverständlich klingen. Deshalb wiederholte also der Prior, die Stimme erhebend, seine Frage, indem er sich der ›Linqua franca‹ bediente, wie man jene aus Normännisch, Französisch und Angelsächsisch gemischte Sprache zu nennen pflegte:

»Ich fragte euch, meine Kinder, ob sich hier in der Nähe irgendein freundlicher Hauswirt befinde, der um Gottes willen und aus Liebe zur Mutter Kirche zweien ihrer demütigsten Diener mit ihrem Gefolge für diese Nacht gastfreies Obdach und Erquickung gewähren möchte?«

Dies sprach er mit so selbstgefälligem, wichtigem Tone, daß es auffallend gegen die bescheidenen Ausdrücke abstach, deren er sich zu bedienen für gut fand.

›Zwei der demütigsten Diener der Mutter Kirche!‹ wiederholte Wamba bei sich selbst. So sehr er auch Narr war, trug er doch Bedenken, seine Beobachtung laut werden zu lassen; ›nun wahrhaftig, da möchte ich doch ihre Seneschalle, Oberkellermeister und die anderen hohen Hausbeamten sehen.‹

Nachdem er des Priors Frage auf diese Weise ausgelegt hatte, erhob er seine Augen und erwiderte:

»Wenn die ehrwürdigen Väter eine leckere Kost und bequeme Wohnung lieben, so dürfen sie nur noch ein paar Meilen weiter reiten, um in die Abtei Brinxworth zu gelangen, wo ihr Stand ihnen die ehrenvollste Aufnahme sichert. Wollen sie aber die Nacht lieber in Buße und Gebet zubringen, so mögen sie nur den freien Platz dort im Auge behalten, dann kommen sie nach der Einsiedelei von Copmanhurst, wo der fromme Waldbruder ihnen gern den Schutz seiner Klause und die Wohltat seiner Gebete gönnen wird.«

Der Prior schüttelte auf beide Vorschläge den Kopf.

»Mein ehrlicher Freund«, sprach er, »wenn das Läuten deiner Schellen dir nicht den Verstand genommen hätte, so müßtest du den Spruch wissen: Clericus clericum non decimat, das heißt: wir Geistlichen lieben es nicht, gegenseitige Gastfreiheit in Anspruch zu nehmen, sondern ziehen es vor, bei Laien einzutreten, indem wir ihnen so Gelegenheit geben, durch Verehrung und Erquickung der Diener Gottes sich diesem wohlgefällig zu machen.«

»Es ist wahr«, versetzte Wamba, »daß ich, der ich nur ein Esel bin, doch die Ehre habe, ebenso wie Ew. Hochwürden Schellen zu tragen. Aber ich hätte doch geglaubt, daß die Wohltätigkeit der Mutter Kirche und ihrer Diener gleich andrer Wohltätigkeit zu Hause bei sich anfangen müßte.«

»Schweig, frecher Bursche!« versetzte der bewaffnete Reiter, indem er mit starker und ernster Stimme sein Geschwätz unterbrach, »sag uns, wenn du kannst, den Weg zu – nun wie nennt Ihr Euern Franklin, Prior Aymer?«

»Cedric«, antwortete der Prior, »Cedric, dem Sachsen. – Sag mir, guter Bursche, haben wir weit zu seiner Wohnung, kannst du uns den Weg dahin zeigen?«

»Der Weg wird schwer zu finden sein«, antwortete Gurth, der jetzt zum erstenmal den Mund auftat, »auch geht man in Cedrics Hause früh zur Ruhe.«

»Schweig damit, Kerl«, rief der kriegerische Reiter, »sie können leicht wieder aufstehen, um Reisende, wie wir sind, aufzunehmen; wir betteln nicht um Gastfreundschaft, wo wir ein Recht haben, sie zu fordern.«

»Ich weiß nicht«, versetzte mürrisch Gurth, »ob ich denen den Weg zu meines Gebieters Haus zeigen soll, die das Obdach, das die Leute sonst als Gunst erflehen, als ein Recht ansprechen wollen.«

»Willst du mir widersprechen, Sklave?« rief der Kriegsmann, gab dem Rosse die Sporen, ließ es eine halbe Volte über den Weg machen und hob die Reitpeitsche, um die Unverschämtheit des Bauern zu bestrafen.

Gurth warf einen wilden, rachsüchtigen Blick auf ihn und legte mit zögernder, aber kühner Bewegung die Hand an den Griff seines Messers; allein Prior Aymer, der sich mit seinem Maultier zwischen seinen Gefährten und den Schweinehirten drängte, verhinderte die beabsichtigte Gewalttätigkeit.

»Nein, bei der heiligen Mutter, Bruder Brian, Ihr müßt nicht glauben, daß Ihr in Palästina seid und über Heiden und Sarazenen zu gebieten habt; wir Insulaner lieben keine Schläge als die der heiligen Kirche, welche diejenigen züchtiget, die sie lieb hat. – Zeig mir, guter Mensch«, wandte er sich an Wamba, indem er seiner Frage durch eine Silbermünze Nachdruck gab, »den Weg zu Cedrics, des Sachsen Haus; er kann dir nicht unbekannt sein, und es ist deine Pflicht, Wanderer auf den rechten Weg zu weisen, wenn sie auch von minder heiligem Stande wären als wir.«

»In Wahrheit, ehrwürdiger Vater«, antwortete der Spaßmacher, »der sarazenische Kopf Eures verehrten Gefährten hat mir den Heimweg gänzlich aus meinem eigenen hinausgeschreckt – ich bin selbst nicht sicher, ob ich den Weg bei Nacht dahin finden werde.«

»Schweig«, sagte der Abt, »du kannst ihn uns zeigen, wenn du willst. Der ehrwürdige Bruder da hat sein ganzes Leben um die Wiedererlangung des Heiligen Grabes gefochten; er ist vom Orden der Tempelherren, von dem ihr gehört haben werdet, er ist halb Mönch, halb Krieger.«

»Und wenn er auch nur ein halber Mönch ist«, sprach der Spaßmacher, »so sollte er nicht so ganz ungebührlich gegen diejenigen verfahren, die er auf der Straße trifft, auch wenn sie sich einmal nicht beeilen sollten, ihm auf Fragen zu antworten, die sie nichts angehen.«

»Ich vergeb dir deinen Spaß«, erwiderte der Abt, »unter der Bedingung, daß du uns den Weg zu Cedrics Wohnung zeigst.«

»Wohl denn«, antwortete Wamba, »Ew. Hochwürden bleiben immer auf diesem Wege, bis sie zu einem versunkenen Kreuze kommen, das kaum noch einen Fuß hoch vom Boden hervorragt; dann schlagt Ihr den zur Linken ein, und so hoff ich, werden Ew. Hochwürden unter Dach kommen, noch ehe das Wetter heraufzieht.«

Der Abt dankte seinem weisen Ratgeber; und den Pferden die Sporen gebend flogen die Reiter dahin, um noch vor Ausbruch des nächtlichen Sturmes ein Obdach zu finden. Als der Schall der Hufschläge verhallte, sagte Gurth zu seinem Gefährten: »Wenn sie deinem klugen Rate folgen, so werden die ehrwürdigen Väter in dieser Nacht schwerlich Rotherwood erreichen.«

»Nein«, erwiderte schmunzelnd der Narr, »aber nach Sheffield kommen sie gewiß, wenn das Glück ihnen günstig ist, und das ist ein wohlgeziemender Ort für sie. Ich bin kein so schlechter Jägersmann, um dem Hunde das Lager des Hirsches zu zeigen, wenn es mir nicht gefällt, daß er ihn jagen soll.«

»Du hast recht«, sagte Gurth, »es wäre schlimm, wenn dieser Aymer die Lady Rowena zu Gesicht bekäme, und noch schlimmer vielleicht, wenn Cedric mit diesem kriegerischen Mönch in Streit kommen würde. So laß uns also als treue Diener alles hören und sehen und nichts dazu sagen.«

Wir kehren zu unsern Reitern zurück, welche sich kaum von ihren Wegweisern getrennt hatten, als sie in der normannisch-französischen Sprache der höhern Klasse folgende Unterredung anknüpften:

»Wer waren diese unverschämten Kerls und warum verhindert Ihr mich, sie zu züchtigen?« sagte der Tempelherr zu dem Benediktiner.

»Meiner Treu, Bruder Brian«, versetzte der Prior, »es wär ein böses Ding, wenn ich hinsichtlich des einen Rechenschaft ablegen sollte; der andere Kerl aber gehört zu der wilden, stolzen und unbeugsamen Rasse, von der es noch einige gibt, die man, wie ich Euch schon oft sagte, noch immer unter den Abkömmlingen der besiegten Sachsen findet, deren höchstes Vergnügen es ist, durch alle ihnen zu Gebot stehenden Mittel ihren Widerwillen gegen ihre Besieger an den Tag zu legen.«

»Ich wollte ihm gleich Höflichkeit eingebleut haben«, bemerkte Brian, »und bin es gewohnt, mit solchen Starrköpfen umzuspringen. Unsre türkischen Gefangenen sind so trotzig und unbeugsam, als Odin selbst sein konnte; zwei Monate in meinem Haushalt, unter der Fuchtel meines Sklavenmeisters, sind sie so demütig, unterwürfig und dienstfertig, als man nur wünschen kann. Nur vor Gift und Dolch müßt Ihr auf Eurer Hut sein; denn damit sind sie gleich bei der Hand, wenn Ihr ihnen die geringste Gelegenheit dazu gebt.«

»Ei nun, ein jedes Land hat seine eigenen Sitten, und obwohl die Züchtigung dieses Burschen uns nicht den Weg zu Cedrics Wohnung gezeigt hätte, würde sie nur zu Händeln zwischen Euch und ihm geführt haben, wenn wir den Weg doch gefunden hätten. Erinnert Euch, was ich Euch sagte; dieser reiche Franklin ist ein stolzer, jähzorniger und reizbarer Mensch und hält dem ganzen Adel und selbst seinen Nachbarn Reginald Front de Bœuf und Philipp de Malvoisin, die eben keinen Scherz verstehen, Widerpart. Er tritt so mutig zum Schutz der Rechte seines Stammes auf und ist so stolz auf seine gerade Abkunft von Hereward, einem berühmten Kämpen der Heptrachie, daß er gewöhnlich nur Cedric der Sachse genannt wird und eine Ehre darein setzt, von einem Volke abzustammen, das so viele andere aus Furcht zu verleugnen suchen, damit ihnen nicht ein Teil des ›vae victis‹, der Leiden, die den Besiegten treffen, auferlegt werden möchte.«

»Prior Aymer«, entgegnete der Templer, »Ihr seid ein galanter Mann, wohlerfahren im Dienste der Damen, und trotz eines Troubadours in Liebesangelegenheiten bewandert; indessen muß diese berühmte Rowena sehr schön sein, wenn sie die Selbstverleugnung und Geduld aufwiegen soll, die ich aufbieten muß, um mir die Gunst dieses groben Trotzkopfes zu sichern, als den Ihr mir ihren Vater Cedric beschrieben habt.«

»Cedric ist nicht ihr Vater«, entgegnete der Prior, »er ist bloß entfernt mit ihr verwandt; sie ist von höherer Abkunft, als er sich rühmt. Zu ihrem Vormunde hat er sich, wie ich glaube, selbst bestellt; allein sein Mündel ist ihm so teuer wie sein eigen Kind. Über ihre Schönheit sollt Ihr bald selbst urteilen können, und wenn die Vollkommenheit ihrer Gestalt und der majestätische, wenngleich sanfte Ausdruck ihrer blauen Augen Euch nicht alle schwarzlockigen Mädchen Palästinas, ja selbst die Houris in Mohammeds Paradies vergessen läßt, so bin ich ein Ungläubiger und kein echter Sohn der Kirche.«

»Sollte aber Eure gerühmte Schönheit auf der Waage zu leicht befunden werden«, sprach der Templer, »so gedenkt Ihr doch unsrer Wette?«

»Meine goldene Halskette«, antwortete der Prior, »gegen zehn Flaschen Chierwein; sie sind mir so sicher, als lägen sie schon in dem Klosterkeller unter Schloß und Riegel des alten Kellermeisters Dennis.«

»Und ich selbst soll Richter sein«, sagte der Templer, »und meine eigene Überzeugung soll mich zum Geständnis bringen, daß ich seit Pfingsten vor einem Jahr kein schönres Mädchen sah? – Prior, Eure Halskette steht in großer Gefahr. Ich will sie über meinem Ringkragen in den Schranken von Ashby de la Zouche tragen.«

»Gewinnt sie mit Recht«, versetzte der Prior, »und tragt sie, wo Ihr wollt! Ich baue auf Euer Wort als Ritter und Geistlicher, daß Ihr die Wahrheit sagt. Aber, Bruder, folgt meinem Rate und zwingt Eure Zunge zu etwas mehr Höflichkeit, als Euer Umgang mit ungläubigen Gefangenen und morgenländischen Sklaven Euch zu eigen machte. Cedric der Sachse ist leicht beleidigt, und da möchte er auf Eure und meine hohe Würde sowie auf Euer Rittertum wenig Rücksicht nehmen, uns bei Nacht und Nebel aus dem Hause werfen und ein Quartier bei den Lerchen anweisen. Habt auch acht auf Eure Blicke, mit denen Ihr Lady Rowena betrachtet, denn er bewacht sie mit der ängstlichsten Sorgfalt, und sollte er nur den geringsten Argwohn fassen, so sind wir verloren! Man sagt, er habe seinen einzigen Sohn aus dem väterlichen Hause verbannt, weil dieser es wagte, sein Auge zu ihrer Schönheit zu erheben, die man, wie es scheint, nur aus der Ferne anbeten, aber nicht mit andern Gedanken, als die heilige Jungfrau selbst, ansehen darf.«

»Schon gut«, antwortete der Tempelherr, »ich will mir diese Nacht den nötigen Zwang antun, und mich so verschämt als ein Mädchen gebärden; was aber das Hinauswerfen anlangt, dagegen will ich Euch mit meinen Knappen und Hamed und Abdallah hinlänglich schützen. Zweifelt nicht, daß wir Manns genug sind, unser Quartier zu behaupten.«

»Wir dürfen es nicht so weit kommen lassen«, antwortete der Prior, »aber da ist des Narren versunkenes Kreuz, und die Nacht ist so finster, daß wir kaum etwas von einem Wege unterscheiden können. Er hieß uns, glaub ich, den zur Linken nehmen.«

»Den zur Rechten, soviel ich mich erinnere«, meinte Brian.

»Den linken ganz gewiß, den linken! Ich erinnere mich, wie er dahin mit seinem hölzernen Schwerte wies.«

»Ei, er hielt das Schwert in seiner Linken und deutete quer über seinen Körper hin«, erwiderte der Templer.

Jeder behauptete seine Meinung mit großer Hartnäckigkeit, wie es immer in solchen Fällen zu gehen pflegt; man rief die Diener heran; allein sie hatten zu fern gestanden, als daß sie Wambas Weisung hätten verstehen können. Endlich bemerkte Brian einen Gegenstand, der ihm zuvor in der Dunkelheit entgangen war. »Hier liegt ein Schlafender oder ein Toter am Fuße des Kreuzes – Hugo, stoß ihn mit der Lanze an!«

Dies war kaum geschehen, als die Gestalt sich erhob und in gutem Französisch ausrief: »Wer du auch bist, es ist sehr unhöflich von dir, mich in meinem Nachsinnen zu stören!«

»Wir wünschten nur von dir zu wissen«, sprach der Prior, »wohin es nach Rotherwood, der Wohnung Cedrics des Sachsen, geht.«

»Ich muß auch dorthin«, erwiderte der Fremde; »wenn ich nur ein Pferd hätte, ich wollt Euch dahin führen; der Weg ist schwer zu finden, obwohl er mir sehr gut bekannt ist.«

»Dir soll Dank und Belohnung werden, mein Freund, wenn du uns glücklich dahin bringen willst«, versetzte der Prior und gebot einem seiner Begleiter, sein eignes, lediges Pferd zu besteigen und seinen Klepper dem Fremden zu geben, der ihnen als Wegweiser dienen sollte.

Ihr Führer schlug nun den entgegengesetzten Weg von dem ein, den ihnen Wamba gezeigt hatte, um sie irrezuleiten. Bald führte sie ihr Weg tiefer in den Wald und über mehrere Bäche, denen sich zu nähern durch die sie umgebenden Moräste gefährlich war; allein instinktmäßig schien der Fremde den sichersten Weg und den besten Übergangspunkt zu finden. Vorsichtig und aufmerksam auf die Richtung achtend, brachte er die Reiter auf einen breiteren Waldweg, als sie bis jetzt gefunden hatten, und auf ein weitläufiges, niedriges Gebäude an dessen Ende deutend, sprach er zu dem Prior: »Dort liegt Rotherwood, der Sitz Cedrics des Sachsen.« Dies war eine erfreuliche Nachricht für Aymer, dessen Nerven keine von den stärksten waren und der bei dem Durchreiten jener gefährlichen Sümpfe so viel Angst und Sorge ausgestanden hatte, daß er noch keine einzige Frage an den Unbekannten getan hatte. Als er sich nun aber in Sicherheit und in der Nähe eines Obdachs sah, erwachte seine Neugier, und er fragte seinen Führer, wer und was er sei.

»Ein Pilger, der gerade aus dem Heiligen Lande zurückkehrt«, war die Antwort.

»Da hättest du besser getan, dort zu bleiben und für die Eroberung des Heiligen Grabes mitzukämpfen«, versetzte der Templer.