2

Überall in den Marken war die Rede von Flüchtlingsschiffen aus den Baronien und der Rückkehr des Ikonoklasten.

Doch niemand sprach vom König der Gnade.

Niemand außer Shara und Kranit.

In den ersten Wochen nach ihren Erlebnissen auf der Hexenstation über Empedeum hatten sie über kaum etwas anderes geredet. Über den kontinentgroßen Strudel auf der Oberfläche des Planeten und das formlose Biest, das ihm entstiegen war, befreit von den Fesseln des Pilgerkorridors. Über das fremdartige, unbegreifliche Ding, das einzig vom Wunsch nach Vernichtung beherrscht zu sein schien. Über die Mühelosigkeit, mit der es eine Flotte der Hexen ausgelöscht hatte und danach auf der Wölbung des Planeten gekauert hatte wie eine sattgefressene Spinne.

Doch nach einigen Monaten hatten die beiden begonnen, das Thema zu meiden. Fragte man sie danach, sprachen sie nur noch widerwillig über Empedeum und verloren kaum ein Wort über den Wächter des Pilgerkorridors.

Sie waren nicht die Einzigen, die den Ausbruch der Kreatur mitangesehen hatten. Eine Kathedrale des Ordens war gerade noch in den Hyperraum entkommen und mit ihr die Besatzung von Zigtausenden. Selbst für den Hexenorden musste es schwierig sein, so viele Menschen verstummen zu lassen – es sei denn für immer. Früher waren Gerüchte aus dem Kernreich mit Lichtgeschwindigkeit in die Marken gelangt, doch diesmal war es, als stünde ein Wall aus Schweigen zwischen Empedeum und dem Rest der Galaxis.

Auch über das Schicksal der übrigen Baronien hörte man nur vages Raunen: dass der Ikonoklast aus dem Katarakt zurückgekehrt sei, um das Ordensreich zu zerstören; dass er sich einer Waffe bemächtigt habe, die ganze Welten verheerte; dass diese Waffe – vielleicht – ein lebendes Wesen sei, groß wie ein Planet, das jedem Befehl seines Meisters gehorchte; und dass ein Strom von Flüchtigen der evakuierten Baroniewelten in die Marken dränge. Dort, so hieß es, wurden sie bereits von den Fleischbarken der Sklavenjäger erwartet, die ihr Glück kaum fassen konnten, alle Starken und Schönen aussortierten und die übrigen massakrierten.

Vieles davon mochte wahr sein. Die weltenverschlingende Kreatur hatten Shara und Kranit mit eigenen Augen gesehen. Dass der Ikonoklast, den alle für einen Mythos gehalten hatten, zurückgekehrt war, fiel schwerer zu glauben – auch wenn es nicht undenkbar war. Die Flüchtlingsflotten aus den Baronien hingegen gab es ohne jeden Zweifel. Jene, die die Angriffe der Sklavenhändler überlebt hatten und auf Basaren der Marken verkauft worden waren, mochten die Geschichten über den Ikonoklasten und seinen Diener in die Welt gesetzt haben.

Obgleich die Ungewissheit über das Schicksal Koryantums Iniza das Herz brach, konnte sie Shara und Kranit keine Rückkehr in die Baronien einzig aus Neugier zumuten. Was immer auf Empedeum geschehen war und sich womöglich gerade auf Koryantum, Tern und den anderen Baroniewelten wiederholte – es musste warten, bis ihnen verlässlichere Informationen vorlagen.

»Soll das der Ozean sein?«, erkundigte sie sich, als die Nachtwärts in den Anflug auf die alte Hafenmetropole Matuul überging.

Kranit stieß ein knurrendes Lachen aus, während Shara mit glänzenden Augen durch das Cockpitfenster blickte.

»An seiner tiefsten Stelle ist er vierzig Kilometer tief«, schwärmte die Alleshändlerin.

»Und Wasser gibt’s darin auch?«, fragte Glanis.

»Es ist ein ausgetrockneter Ozean, Banause!«

Was schwerlich zu übersehen war. Eine hellbraune Felsenwüste bedeckte den gesamten Planeten. An vielen Stellen erhoben sich schroffe Hochplateaus, die womöglich einmal Inseln gewesen waren. Hier und da klafften bodenlose Canyons, durch die in grauer Vorzeit Tiefseefische getaucht sein mochten.

»Hoffentlich gibt es wenigstens noch Bier«, sagte Kranit.

Gavanqe fluchte in der Sprache ihrer Heimatwelt Corwin.

»Ich verstehe jedes Wort«, rief Shara über die Schulter.

»Das hoffe ich sehr.«

»Jedem die Welt, die ihm gefällt«, sagte die Alleshändlerin. »Auf meiner gibt es Felsen, auf deiner den Rostbrand.«

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen, weil Shara ihren Angriff wieder einmal zielsicher unter der Gürtellinie platziert hatte. Gavanqe hatte auf Corwin ihre Söhne zurücklassen müssen, als sie von Sklavenhändlern verschleppt worden waren. Ob die beiden noch lebten, war ungewiss, weil der Planet vor ein paar Jahren von der mörderischen Rostbrandseuche heimgesucht worden war. Große Teile der Bevölkerung waren ausgerottet, doch Gavanqe gab die Hoffnung nicht auf, ihre Kinder wiederzusehen. Sie hätten mittlerweile fast erwachsen sein müssen, und Iniza hatte Gavanqe versprochen, sie bald zurück nach Corwin zu bringen, damit sie nach den beiden suchen konnte.

In Wahrheit aber zögerte Iniza das Einlösen dieses Versprechens seit Wochen hinaus. Nicht um Tanys’ willen, die ihre Amme von Herzen liebte, sondern weil sie fürchtete, dass eine Rückkehr auf den verseuchten Planeten Gavanqes Todesurteil bedeutete. Doch lange konnte sie den Flug dorthin nicht mehr aufschieben, ohne die Amme vor den Kopf zu stoßen.

»Ein schneller Tod durch die Seuche ist mir lieber als das jahrhundertelange Siechtum dieser Welt da draußen«, sagte Gavanqe beherrscht.

Selbst die Alleshändlerin besaß den Anstand, die Sache damit auf sich beruhen zu lassen.

»Wir haben also einen Ozean ohne Wasser«, stellte Kranit fest, »und eine Welt der brennenden Regenbogen ohne brennende Regenbogen. Oder übersehe ich da draußen irgendwas?«

Der Himmel über der Gesteinslandschaft hatte die Farbe von Bernstein, durchzogen von einem Aderwerk aus dunkelbraunen Wolken, die an verzweigte Rauchfahnen erinnerten. Die Sonne stand niedrig, womöglich würde es dunkel werden, ehe die Nachtwärts gelandet war. An manchen Stellen hatten sich zwischen den Felsen kristalline Salzseen gebildet, über deren Oberflächen bunte Lichtreflexe tanzten. Nur Regenbogen waren nirgends zu sehen. Kein Wunder, ohne Regen.

»Abwarten«, sagte Shara. Iniza sah das Gesicht der Alleshändlerin nur als blasse Spiegelung in der Fensterwölbung, und ihr Grinsen beunruhigte sie ein wenig.

Im Landeanflug rotierte das Schiff in die Horizontale. Das Kopfmodul mit dem Cockpit im Zentrum des Sichelrumpfs drehte sich gegenläufig, so dass es seine waagerechte Position im Verhältnis zur Oberfläche beibehielt. Das Gravitationssystem summte leise und glich die Schwerkraft an Bord behutsam der des Planeten an. Oftmals gingen damit Übelkeit und Ohrensausen einher, doch diesmal spürte Iniza nichts. Auch Tanys, die anfälliger dafür war, verzog keine Miene, während sie angestrengt nach draußen blickte.

Die Nachtwärts bog um einen Wall aus schroffen Felstürmen, die mehrere Kilometer hoch in den Himmel ragten. Dahinter kam ein weiteres Stück Ozeanboden zum Vorschein. Das Gelände stieg allmählich bis zu einer Kette von Gebäuden an, die einst an der Promenade des alten Matuul gelegen hatten. Seither hatten sich Wanderdünen als gewellte Hänge an den Fassaden emporgeschoben.

Inmitten der versandeten Küste waren die Piers nicht zu übersehen, von denen Shara gesprochen hatte. Es waren drei, die in weiten Abständen vom Ufer hinaus in das ausgetrocknete Meeresbecken ragten, jeder an die drei Kilometer lang, hundert Meter breit und am äußeren Ende mindestens fünfhundert hoch. Die komplexen Gittergerüste aus rostigen Streben und Säulen sahen wenig vertrauenerweckend aus, die Plattformen waren menschenleer. Die langen Gebäudereihen, die man einst darauf errichtet hatte, waren nur noch Ruinen, viele davon ausgebrannt.

Hinter der vorderen Häuserzeile an der Küste breitete sich die Stadt bis zu einem fernen Gebirge aus, eine verschachtelte Masse aus flachen Dächern und Kuppeln. Ein Moloch aus ockerfarbenen Behausungen, zweckmäßigen Türmen und ein paar heruntergekommenen Palästen. Auf den ersten Blick unterschied Matuul sich nur durch seine Größe von der Piratenstadt auf Noa.

»Es gibt modernere Städte auf Taragantum IV«, sagte Shara, »aber keine mit einer so langen Geschichte wie Matuul.«

»Sicher haben wir Zeit für eine spannende Stadtführung«, sagte Kranit missmutig und schwenkte versuchsweise die Geschütze. Die meisten reagierten mit roten Warnleuchten. Nur der schwere Laser am Kopfmodul war verlässlich einsatzbereit. Allerdings war er für Gefechte im All gedacht, nicht für einen Kampf am Boden.

»Sollten wir nicht allmählich irgendwas vom Raumhafen hören?«, fragte Iniza. »Wollen die nicht wissen, wer wir sind und welche Verbrechen wir planen?«

»Würden wir uns für eine Landung auf dem Raumhafen anmelden, wäre das wohl so.«

»Und wo landen wir stattdessen?«

Shara deutete mit einer Kopfbewegung voraus. »Seht ihr die dunklen Flecken zwischen den Häusern? Das sind Einflugschächte zu den unterirdischen Reparaturwerften. Halb Matuul steht auf einem Höhlensystem, das seit dem Rückgang des Ozeans trockengelegt ist. Nirgendwo in den Marken werdet ihr bessere Mechaniker und mehr illegale Technik finden als dort unten.«

»Wir fliegen in eines dieser Löcher, ohne zu wissen, was uns erwartet?«, fragte Gavanqe.

»Alte Bekannte.«

Glanis murmelte einen Fluch in seinen braunen Vollbart. Sein schulterlanges Haar fiel ihm immer wieder ins Gesicht.

Kranit fixierte Shara von der Seite. »Wie viel?«

»Was meinst du?«

»Wie viel schuldest du diesen alten Bekannten?«

Shara schob Regler hinauf und herunter, drückte Knöpfe und beobachtete zitternde Zeiger. »Wie kommst du auf so was?«

»Du bist nervös.«

»Das macht die Wiedersehensfreude.«

»Also?«

Sie seufzte. »Kleingeld. Nichts, weswegen ihr euch Sorgen machen müsstest. Ein paar Löhne für diese und jene Gefälligkeiten, an die sich bestimmt keiner mehr erinnert.«

»Es muss doch einen Grund geben, warum du in all den Jahren nie zurückgekehrt bist.« Kranit zeigte auf die versandete Uferpromenade. »Bei so einer Aussicht von den Piers.«

Sie warf ihm einen giftigen Blick zu, knurrte etwas vor sich hin und schüttelte schließlich den Kopf. »Lasst mich mal machen.«

Die Muse beugte sich zu Iniza und sagte: »Sie fürchtet, es wird Ärger geben.«

»Ich bin nicht taub!«, rief Shara nach hinten.

Die Muse nickte. »Deshalb hab ich nicht lauter gesprochen.«

Iniza warf einen Blick auf Tanys, die noch immer mit großen Augen auf Matuul blickte. Sie war nicht sicher, ob die Kleine einordnen konnte, was sie da sah. Eine Stadt dieser Größe hatten sie seit der Flucht von Koryantum nicht angeflogen. Iniza hätte sich gewünscht, dass Tanys mehr Fragen stellte, überhaupt mehr redete, doch die meiste Zeit über war das Mädchen ungewöhnlich schweigsam für eine Dreijährige. Gavanqe meinte, Kinder unterschieden sich eben in ihrer Entwicklung, aber Iniza machte sich insgeheim Sorgen.

Sie löste ihren Gurt und trat zwischen Shara und Glanis. »Hat die Muse recht? Wird es Ärger geben?«

Kranit lachte, doch es klang nicht besonders vergnügt. »Als gäbe es jemals keinen Ärger, wenn Shara eine ihrer brillanten Ideen ausheckt.«

Die Alleshändlerin beugte sich vor und blickte an Iniza und Glanis vorbei zum Waffenmeister. »Diese Sache auf Oprum III war nicht meine Schuld!«

»Worüber man diskutieren könnte.«

»Und das Missgeschick im Ragusa-Nebel hätte jedem passieren können.«

»Immerhin hast du zuerst geschossen.«

»Und falls du auf die Söldner auf Kedwigs Stern anspielst –«

»Eine Söldnerarmee.«

»Wir sind ihnen entkommen, oder?«

»Weil ich uns rechtzeitig –«

»Hey!«, unterbrach Iniza die beiden. »Ich will nur wissen: Wie gefährlich ist es da unten?«

Hinten im Cockpit redete Gavanqe leise auf Tanys ein, die schon wieder in ihren Gurten zappelte.

»Ich hab euch keinen Urlaub versprochen«, sagte Shara eingeschnappt, »sondern Reparaturen. Und jetzt muss ich mich konzentrieren.« Ehe jemand widersprechen konnte, drückte sie eine Tastenkombination in das Feld des Kommunikators und nahm Funkkontakt zum Boden auf. »Nachtwärts an Sternenkönig Bolg! Nachtwärts ruft Sternenkönig Bolg!«

»Sternenkönig wer?« Glanis riss ungläubig die Augen auf.

Kranit klopfte auf die flackernden Anzeigen seiner Geschütze. Die Lämpchen erloschen. »Das ist kein gutes Zeichen.«

»Herrje.« Iniza setzte sich zurück auf ihren Platz, zog den Gurt vor ihre Brust und brachte ein missglücktes Lächeln in Tanys’ Richtung zustande.

Die Lautsprecher knackten. »Sternenkönig Bolg hier! Bist du das, Shara?«

Die Alleshändlerin sah triumphierend zu ihren Copiloten. »Bolg, alter Freund!«, rief sie übertrieben fröhlich. »Wie schön es ist, deine Stimme zu hören.«

Kurzes Schweigen, dann sagte Bolg: »Ziemlich mutig von dir, hier aufzutauchen.«

Da haben wir’s, dachte Iniza.

Die Muse hob einen Finger, um sich zu Wort zu melden, aber Gavanqe legte ihr eine Hand aufs Knie und schüttelte stumm den Kopf.

»Ich brauche deinen technischen Sachverstand«, sagte Shara.

»Du brauchst Hilfe«, sagte Bolg. »Du musst ziemlich am Ende sein, dass du dich bei mir blicken lässt.«

»Ich hab genug Geld dabei, um meine Schulden zu bezahlen.«

Seit zweieinhalb Jahren lebten sie alle von der Summe, die Iniza für ihre Flucht mit Glanis auf geheimen Konten der Bankenclans deponiert hatte. Davon kauften sie Treibstoff für die Nachtwärts, die scheußliche Verpflegung und was sonst so anfiel, wenn es die halbe Galaxis auf einen abgesehen hatte. Schmiergelder, vor allem. Jede Menge Schmiergelder.

Der Mann, der sich so bescheiden Sternenkönig Bolg nannte, schien einen Moment nachzudenken, dann sagte er: »Vielleicht lässt sich was machen. Aber erst später.«

»Was heißt später?«

»Meine Reparaturgruben sind voll. Morgen früh müsste was frei werden. Das heißt, wenn es dir ernst ist mit dem Geld.«

»Ehrenwort«, sagte Shara.

»Ich hab ein paar feste Plätze auf dem Raumhafen. Für die Nacht kannst du einen davon haben.«

»Das ist fair.«

»Für einen geringen Aufpreis.«

Shara seufzte. »Schick mir die Koordinaten.«

»Warum fragen wir nicht irgendeinen anderen?«, fragte Glanis.

Kranit antwortete für Shara: »Weil die anderen sie über den Haufen schießen würden, sobald sie bei ihnen auftaucht.«

Shara überhörte das geflissentlich und speicherte eine Zahlenreihe ab, die vor ihr auf einem Bildschirm erschienen war.

»Angekommen?«, fragte die Stimme des Sternenkönigs.

»Ja, besten Dank. Du bist ein wahrer Freund.«

»Dann sehen wir uns morgen.«

»Gibt es Pandeas Taverne noch?«, fragte Shara.

Sie bekam keine Antwort. Bolg hatte die Verbindung bereits getrennt.

Die Muse räusperte sich, obwohl sie nicht heiser werden konnte. »Der Mann ist ein Betrüger.«

Alle schwiegen.

»Oh«, sagte sie, »das wusstet ihr schon.« Sie lehnte sich zurück und presste die Lippen aufeinander.

»Er wird einen solchen Wucherpreis verlangen, dass uns Hören und Sehen vergeht«, sagte Shara.

»Wie viel Geld haben wir noch?«, fragte Kranit. Auf seinem Schaltpult glühte eine neue Warnleuchte.

»Genug«, sagte Iniza. Nur sie und Glanis kannten die Höhe der Summe auf ihren anonymen Konten. Ohnehin war fraglich, wie lange das Datennetz der Bankenclans aktiv blieb, wenn die Maschinen immer mehr Welten im Kernreich überrannten. Besser, sie steckten es heute in die Nachtwärts, als später nicht mehr heranzukommen.

Hoch über der Stadt legte Shara das Schiff in eine weite Kurve. Der Bernsteinhimmel war jetzt so dunkel wie angelaufenes Gold. »Nachtwärts an Raumhafen Matuul!«

Sie musste den Funkruf zweimal wiederholen, bis ihr eine weibliche Stimme antwortete: »Gerade wollten wir die Luftabwehr einschalten und ein Feuerwerk veranstalten. Bist du das, Shara?«

»Eben die.«

Mehr Bekannte, formte die Muse wortlos mit ihren makellosen Lippen. Sie wirkte als Einzige erfreut darüber.

»Wie lautete noch dieser Nachname, den du dir gegeben hast?«, fragte die Frauenstimme. »Bitterbier?«

»Bitterstern«, sagte Shara.

»Bitte Bier«, rief Tanys mit ihrem Kinderstimmchen.

Shara gab die Koordinaten des Liegeplatzes durch, die Sternenkönig Bolg ihr geschickt hatte.

Es dauerte eine Weile, dann meldete die Stimme des Raumhafens: »Bestätigt. Ist frei, gefegt und bereit zur Landung.«

»Ich liebe gute Nachrichten«, sagte Shara.

»Das hier ist Taragantum IV«, erwiderte die Stimme. »Gute Nachrichten gibt es dreißig Lichtjahre westlich von hier. Jedenfalls erzählt man sich das.«

»Bitte, bitte Bier«, trällerte Tanys.

»Für mich auch«, sagte Kranit.

»Bitterstern«, rügte Shara die Kleine sauertöpfisch.

Tanys nickte. »Bitteschön.«

»Und Bier«, sagte Kranit.

Wie nett es wäre, dachte Iniza, mal einen ganzen Tag unter Erwachsenen zu verbringen.

Tatsächlich wurden sie von einigen erwartet.

3

Die Landestelzen waren kaum in ihrer endgültigen Position eingerastet, als Kranit durchs Fenster nach draußen deutete.

»Oh«, sagte die Muse entzückt, »ein brennender Regenbogen!«

Tatsächlich wölbte sich nun über dem Raumhafen eine feurige, bogenförmige Schliere, die aussah, als wäre sie mit einem Photonentriebwerk unter die Wolken gemalt worden.

»Das meine ich nicht«, sagte Kranit. »Sind diese Leute da vorne auch alte Bekannte von einer der Anwesenden?«

Shara verengte die Augen und spähte angespannt hinaus aufs Landefeld. Ihnen gegenüber reihten sich Schiffe aneinander, die meisten nicht größer als Raumyachten. Weiter hinten erhoben sich mehrere Barken und Kreuzer.

Vor all diesen Schiffen, auf der breiten Fahrbahn zwischen den Landebuchten, hatten sich mehrere Gruppen Bewaffneter versammelt. Es handelte sich augenscheinlich um Söldner und private Wachleute, nicht um das offizielle Sicherheitspersonal des Raumhafens. Zwischen ihnen standen einige Männer und Frauen in wallenden Gewändern.

Shara fluchte im lokalen Dialekt.

»Gibt es vielleicht noch mehr Schulden, an die sich niemand mehr erinnert?«, fragte Glanis.

Iniza sprang auf, ebenso die Muse. »Was sind das für Typen?«

»Geschäftsleute«, sagte Shara, und zum ersten Mal, seit Iniza sie kannte, klang sie fast kleinlaut. »Und ihre Mitarbeiter.«

»Verbrecherbosse«, sagte Kranit, »und ihre Mörderbanden.«

»Ich finde nicht, dass so ein paar Kerle den Begriff Bande rechtfertigen«, widersprach Shara. »Wirklich nicht.«

»Dieser Sternenkönig hat sich ja mächtig ins Zeug gelegt, um in so kurzer Zeit die halbe Unterwelt von Matuul zusammenzutrommeln«, sagte Kranit. »Und deine Freundin vom Raumhafen hat anscheinend auch keine Veranlassung gesehen, dich zu warnen.«

Shara strich sich über die bloße Kopfhaut. »Wahrscheinlich hatten sie gar keine andere Wahl, als mit denen da draußen zusammenzuarbeiten.«

»Oder sie mögen Geld«, sagte Glanis.

»Oder«, mischte Iniza sich ein, »sie wollen einfach lieber deren Freunde sein als deine.«

»Kein Grund, gleich persönlich zu werden.«

»Wenn Tanys irgendwas geschieht …«

Shara drückte ein paar Knöpfe. »Kein Problem. Wir werden einfach die Triebwerke wieder hochfahren und von hier verschwinden.« Ihre Miene verfinsterte sich, als ihr Blick auf die Anzeigen fiel.

»Was?«, fragte Iniza.

»Ein Fangstrahl«, sagte Kranit, der ihn offenbar schon vorher bemerkt hatte. »Unter uns im Boden. In Matuul weiß man, wie man Schuldner davon abhält, sich aus dem Staub zu machen.«

Shara schlug mit der Faust auf die Armaturen. »Früher hat’s so was nicht gegeben!«

Der Waffenmeister warf ihr einen Seitenblick zu. »Möglicherweise hielten sie das erst für nötig, als ihnen jemand entwischt ist, der wirklich bei jedem in der Stadt Schulden hatte.«

In den Lautsprechern knisterte es. »Hey da, Nachtwärts! Shara – oder wie du dich heute nennen magst –, wir wissen, dass du da drinnen bist.«

Iniza musterte nacheinander die Gestalten, die in gut fünfzig Metern Entfernung vor der Nachtwärts standen. Schließlich entdeckte sie unter ihnen einen rundlichen Mann mit goldenem Umhang, der sich ein winziges Mikrophon an die Lippen hielt. »Wer ist das?«

»Pompus Brant«, sagte Shara. »Aber viel wichtiger ist, dass er für jemanden namens Quidium Kaan arbeitet.«

Glanis verdrehte die Augen. »Und dieser Quidium Kaan ist zufällig der mächtigste Gangster von Matuul?«

»Eher so was wie die Graue Eminenz der ganzen Taragantum-Drift«, sagte Kranit. »Er hat mich mal angeheuert.«

Alle sahen ihn an.

»Was denn? Das war ehrlich verdientes Geld.«

Shara schien etwas erwidern zu wollen, als sich Pompus Brant erneut über Lautsprecher meldete. »Wir wollen nur, was uns zusteht, Shara. Es gab bei deiner überstürzten Abreise gewisse Ausstände. Offene Rechnungen. Finanzielle Übereinkünfte, die nicht eingehalten wurden.«

Kranit schüttelte den Kopf. »Du hast allen Ernstes Geld von Quidium Kaan geliehen?«

Shara zuckte mit den Schultern. »Er würde es nicht leihen nennen.«

Um Shara nicht an die Gurgel zu gehen, schaute Iniza rasch nach hinten zu ihrer Tochter. Tanys gluckste vergnügt, weil Gavanqe ihr etwas ins Ohr flüsterte. Iniza und die Amme wechselten einen besorgten Blick.

»Shara, Shara«, sagte Pompus Brant. »Hast du eine Ahnung, wie lästig es uns allen war, Hals über Kopf hierherzukommen? Alle, die wir hier stehen, kostet das einen Haufen Geld. Und jede einzelne Minute dieser ärgerlichen Zeitverschwendung bedeutet einen Aufschlag auf deine Schulden.«

Zwischen den verschiedenen Gruppen entstanden jetzt Gassen, durch die zwei mobile Geschützeinheiten heranrollten, käferförmige Stahlkuppeln mit mannsgroßen Laserkanonen.

»Panzer?« Kranit pfiff durch die Zähne. »Verdammt, wie viel schuldest du diesen Vogelscheuchen?«

»Es war nicht billig, die Nachtwärts umzurüsten.«

Selbst Glanis, der sich besser im Griff hatte als die anderen, wurde allmählich wütend. »Und das fällt dir erst jetzt wieder ein?«

»Ich dachte, wir tauchen kurz auf, verschwinden in Bolgs Raumwerft und hauen wieder ab. Ich hab diesem Drecksack vor langer Zeit mal den Hals gerettet.«

Die Muse erhob sich und öffnete ein Wandfach. »Vielleicht wäre das der richtige Augenblick, um die Blaster zu verteilen.«

Niemand widersprach.

»Schilde sind oben«, sagte Glanis. »Sie werden einem Punktbeschuss von den Dingern da draußen ein paar Minuten standhalten. Drei, schätze ich. Vielleicht vier.«

Iniza deutete auf die majestätische Erscheinung des Flammenbogens am Himmel. Davor waren die Silhouetten von mehreren Einmannjägern unterschiedlicher Bauart zu erkennen. Sie standen starr in der Luft wie Raubvögel, die ihre Beute beobachteten. Das goldene Lodern zuckte um ihre Rümpfe wie Elmsfeuer.

»Was sagen die Schilde zu denen da?«, fragte sie.

Glanis überflog mit verkniffenem Gesicht die Energieanzeigen und schien es vorzuziehen, die Antwort für sich zu behalten.

»Die werden die Nachtwärts nicht zerstören«, sagte Shara.

Als hätte Pompus Brant sie gehört, sagte er: »Übergib uns ohne Widerstand das Schiff, und wir reden in Ruhe über den Rest deiner Schulden. Niemand muss heute verletzt werden.«

Tanys sagte etwas zu Gavanqe, das Iniza nicht verstand, aber es machte ihr eindrücklich bewusst, dass hier weit mehr auf dem Spiel stand als ihr eigenes Leben.

»Falls du eine Ladung an Bord hast«, fuhr Pompus Brant fort, »ist sie hiermit beschlagnahmt.«

Shara drückte die Sprechtaste an der Armatur. »Seit wann redest du wie ein Richter daher, Pompus?«

»Seit ich einer bin«, erklärte der Mann in Gold. »Sollte es keine Ladung geben, wärest du wirklich eine erbärmliche Alleshändlerin. Und wir müssten uns über Alternativen unterhalten. Passagiere wären eine Möglichkeit.«

»Wie meint er das?«, fragte Gavanqe.

Shara wechselte einen Blick mit Kranit, der mit Unschuldsmiene beide Hände hob. »Matuul ist seit jeher ein Hauptumschlagplatz der Fleischbarken.«

Iniza platzte der Kragen. »Du bringst uns in eine Stadt voller Sklavenhändler?«

»Auch Fleischbarken müssen gewartet werden. Und es gibt nicht viele Orte, an denen das möglich ist. Man kann nicht alles haben, Sicherheit und anonyme Reparaturen.«

Glanis lachte bitter auf. »Anonym!«

Die Muse trat mit einem Armvoll Blaster heran und bot jedem einen an. »Hier.«

Iniza überlegte, ob dies ein guter Moment wäre, um Shara damit den Schädel einzuschlagen. Oder gleich ein Loch in den tätowierten Stern an ihrem Hinterkopf zu brennen.

»Also«, sagte Kranit, »fassen wir das mal zusammen. Wir werden von einem Fangstrahl festgehalten. Da draußen wartet eine kleine Armee darauf, dass wir von Bord gehen. Tun wir das nicht, werden sie mit ihren Panzern die Ladeluke sprengen und zu uns reinkommen. Wir könnten einige hier drinnen erledigen, aber das hilft uns nicht mit dem Fangstrahl weiter. Früher oder später werden sie uns überwältigen, und dann enden Iniza, Gavanqe und Tanys auf dem Sklavenmarkt. Shara, Glanis und mich werden sie töten. Und jemand wird auf die Idee kommen, dass eine Muse seit Beginn des Krieges mehr als nur eine interessante Investition geworden ist. Allein sie ist ein Vermögen wert, mehr als die Nachtwärts.«

»Oh«, sagte die Muse, »vielen Dank.«

»Immer gern.«

Ruhig fügte sie hinzu: »Natürlich würde ich vorher sehr viele von ihnen töten.«

Iniza schüttelte den Kopf. »Wir können hier drinnen nicht kämpfen. Nicht mit Tanys an Bord.«

»Seh ich genauso«, sagte Kranit.

Glanis zeigte mit ausgestrecktem Arm auf ein Schiff, das zwanzig Meter hinter den versammelten Verbrecherbanden stand. »Was ist damit?«

Kranit bleckte grinsend die Zähne.

»Ist das ein Tanker?« Iniza kannte diesen Typus, auf Koryantum wurden damit Einmannjäger im Einsatz betankt.

»Hier in der Drift schmuggelt darin vermutlich jemand Schnaps«, sagte Shara.

Derweil hatte Pompus Brant gestenreiche Zwiesprache mit einigen der anderen Anführer gehalten. Nun wandte er sich wieder der Nachtwärts zu. »Falls es dir entgangen sein sollte, Shara, das war vorhin ein Friedensangebot. Keine Antwort darauf werte ich als Ablehnung. Wenn du in zwei Minuten nicht hier draußen bist, kommen wir zu dir rein.«

»Das dauert eh schon alles viel zu lange.« Ohne weitere Absprache packte Kranit die Steuerung des verbliebenen Geschützes und presste den Daumen auf den Feuerknopf. Mehrere Laserbolzen zuckten hinüber zu ihren Gegnern und zersprangen kurz vor ihnen in glühenden Funkenfontänen.

»Mobile Schilde«, stellte er fest. »Hätte mich auch gewundert.«

Die beiden Panzer erwiderten augenblicklich das Feuer und begannen einen konzentrierten Dauerbeschuss auf den Frontalschild der Nachtwärts. Der eine hatte es auf Kranits Geschütz abgesehen, der andere auf das Schott des Laderaums.