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Eins

88 Stunden, 39 Minuten

Das dichte schwarze Haar des kleinen Mädchens ging in bläulichen Flammen auf.

Sam feuerte noch einmal und endlich brannte auch ihr Körper.

Doch das Mädchen, das mit dem Rücken zur Wand stand und lichterloh brannte, starrte Sam bloß an. Mit glühendem Hass. Die blauen Augen ließen ihn kein einziges Mal los, der kleine Engelsmund verhöhnte ihn mit einem wissenden Grinsen.

Gaia hatte mit den Zweigen, die Diana gesammelt hatte, ein Lagerfeuer entfacht. Es würde bald erlöschen und dann müsste Diana wieder auf der kalten Erde schlafen.

Vor zwei Tagen hätte sie noch mit Caine mitgehen können. Mit ihm oder mit Sam – sie waren beide da gewesen. Sie hätte sich nur von Gaia losreißen müssen.

Vielleicht hätte Drake sie daran gehindert, vielleicht auch Gaia. Aber Gaia hatte Drake verboten, Caine zu töten. Und als Sam Gaia mit seinem tödlichen Licht angriff …

… hätte Diana zu Caine laufen können. Sie wollte es ja auch.

War es ihr Mutterinstinkt, der sie daran hinderte, Gaia im Stich zu lassen? Weil Gaia vor Schmerz geweint und geschrien hatte? Gaias Verbrennungen waren echt, sie konnte verletzt werden. Sie war verletzt worden.

Anders konnte Diana es sich nicht erklären. Warum sollte sie sonst noch hier sein, den Hunger, die Kälte und die ständige Angst ertragen? Auch wenn es ihr völlig absurd vorkam, war Gaia immer noch ihre Tochter. Gaia war in ihrem Körper gezeugt worden. Und als sie Gaia zur Welt gebracht hatte, hatte Diana eindeutig eine Verbindung zu ihr gespürt.

Gaia war wunderschön gewesen. Und sie würde es wieder sein, sobald sie ihre schweren Verbrennungen selbst geheilt hätte, die sich in ihre Haut gefressen und ihr Gesicht verunstaltet hatten. Aber normal würde ihre und Caines Tochter nie sein, denn es gab noch eine dritte Kraft, die stärker war als alles andere. Sogar stärker als die Liebe einer Mutter.

Gaia gehörte dem Gaiaphage. Er hatte sie Diana weggenommen, war wie ein Geist in das Neugeborene gefahren und hatte jede noch so zarte Regung einer eigenen Persönlichkeit brutal unterdrückt.

Diana hatte es schreiend mit ansehen müssen. Doch was sie empfand, war ihm egal. Schon damals, als er bloß eine brodelnde grüne Masse am Höhlenboden war. Und auch jetzt, im Körper des kleinen Mädchens, das ins Feuer starrte.

»Nemesis«, flüsterte Gaia, als unterhielte sie sich mit einem unsichtbaren Freund.

Nein, ihre Tochter würde sie niemals lieben. Welch ein idiotischer Wunsch!

Aber vielleicht …

Vielleicht was? Diana ging mit sich selbst genauso hart ins Gericht wie mit den anderen.

Du klammerst dich an eine lächerliche Hoffnung, sagte sie sich. Du weißt, was sie ist. Und dass sie nicht dein Kind ist.

Wie süß Gaia im Licht der Flammen aussah. Angenommen, sie wäre wirklich ein ganz normales Mädchen, quälte sich Diana weiter, deine Tochter. Normal und doch ein kleines Wunder. Was du erst empfinden würdest, wenn dieses Kind tatsächlich deins wäre …

Deins und seins.

Ein hübsches, perfektes Mädchen …

Ein dunkles, schreckliches Wesen.

»Es tut nicht weh, mein kleiner Nemesis«, sagte Gaia gerade.

Ließ Diana sich jetzt wieder von einem bösen Menschen ins Verderben ziehen – wie schon einmal von Caine?

Während der kurzen Schwangerschaft hatte sie sich vorgestellt, wie sie wohl als Mutter wäre. Hoffentlich besser als ihre eigene. Sie war fest dazu entschlossen gewesen, ein guter Mensch zu werden. Sie hatte sich eingeredet, dass sie das auch könnte. Nicht die Person bleiben müsste, zu der sie geworden war.

Sie hätte gerettet werden können.

»Der beste Teil einer Geschichte ist immer ihr Ende«, flüsterte Gaia vor sich hin.

Diana hatte geglaubt, als junge Mutter noch einmal von vorne beginnen zu können, um Wiedergutmachung zu leisten und Vergebung zu erlangen.

Stattdessen war sie die Mutter eines Monsters geworden, einer Kreatur, der sie nichts bedeutete.

Pete wurde kleiner, so fühlte es sich zumindest an. Als würde er allmählich verschwinden. Und er war sich nicht einmal sicher, ob ihm das etwas ausmachte. Oder ob es für ihn sogar eine Erleichterung wäre.

Für Pete Ellison war das Leben schon immer seltsam und anstrengend gewesen. Von Geburt an hatte er sein Umfeld als quälend empfunden, als zu laut, zu grell und bei jeder Berührung schmerzhaft.

Sämtliche Sinneseindrücke, die für jeden anderen ganz normal waren, überforderten ihn. Er fühlte sich ihnen wehrlos ausgeliefert und sie jagten ihm fürchterliche Angst ein. Andere Menschen konnten bestimmte Dinge ausblenden, sie konnten sich schützen. Pete konnte das nicht. Jedenfalls nicht, solange er noch in seinem Körper gesteckt hatte.

Dieser Körper war das eigentliche Problem gewesen. Er und der hochgradige Autismus, der ihn zum Krüppel gemacht hatte.

Als ihn seine Schwester Astrid, das Mädchen mit den stechenden blauen Augen und dem gelben Schlangenhaar, aus dem Fenster geworfen hatte, war er in Wirklichkeit froh darüber gewesen.

Seither war sein Körper zwar tot, aber Pete konnte sich neu erschaffen und einen eigenen Raum für sich erobern. Seine Kraft war ihm geblieben, nur hatte er schlimme Dinge damit angerichtet. Das war ihm inzwischen klar. Er sah, was er Taylor angetan hatte. So etwas durfte er nicht. Er durfte nicht mehr mit den abstrakten Mustern spielen, die in Wirklichkeit menschliche Wesen waren.

Jetzt verblich er langsam. Als würde jemand am Schalter einer dieser Lampen drehen. Im Haus seiner Kindheit, das es inzwischen längst nicht mehr gab, hatten sie so etwas gehabt. Eine Dimmlampe, wie seine Mutter das Ding im Esszimmer immer genannt hatte.

Das Licht, das Pete war, wurde schwächer und schwächer.

Er konnte die Dunkelheit sehen. Und sie konnte in seinen Raum eindringen.

Eine Zeit lang war die Kreatur, die sich Gaiaphage nannte, auch immer schwächer geworden. Doch seit Kurzem befand sie sich in einem Körper, der ihr Halt gab, und sie wurde wieder stärker.

Manchmal konnte Pete die Gedanken des Gaiaphage hören. Er wusste, dass er ihn beobachtete. Ihn auslachte, weil er an Kraft verlor, zugleich aber auch nervös war, so als hätte er Angst vor ihm.

Die Dunkelheit hatte ihre Fühler schon so oft nach ihm ausgestreckt, sich von hinten an ihn angeschlichen, nach ihm gesucht und ihm Dinge einreden wollen.

Die Dunkelheit wartete förmlich darauf, dass Petes Licht ausging. Denn mit Pete würde auch seine Kraft verschwinden.

Sie flüsterte ihm auch jetzt etwas zu: Es tut nicht weh, kleiner Nemesis. Es ist nur das Ende – wie bei den Geschichten, die deine Schwester dir früher vorgelesen hat. Erinnerst du dich, wie sehr du dir immer gewünscht hast, dass sie zu Ende gehen, weil dir die Stimme und die Augen und das gelbe Haar deiner Schwester wehtaten?

Kämpfe nicht dagegen an, Nemesis.

Der beste Teil einer Geschichte ist immer ihr Ende.

Orc war kurz vor Sonnenuntergang bis zum Trotters-Kamm hinaufgestiegen und befand sich nun hoch über der Stadt. Inzwischen war es dunkel geworden, doch je näher er der Barriere kam, desto tiefer duckte er sich, weil er befürchtete, seine Silhouette könnte im Sternenlicht auffallen. Die letzten Meter legte er auf dem Bauch robbend zurück.

Wenn man die Barriere anfasste, bekam man einen elektrischen Schlag. Das hatte sich also nicht verändert. Aber jetzt konnte man durch sie hindurchsehen. Wie durch eine Glasscheibe. Und das bedeutete, dass die Leute auf der anderen Seite auch hineinsehen konnten.

Bei dieser Vorstellung wurde ihm übel.

Er lag hinter hohen Grasbüscheln verborgen und spähte durch die dürren, vergilbten Halme. Und da war sie. Die andere Seite. Das Draußen.

Hier oben auf dem Kamm hielt sich niemand auf. Sie waren alle unten, auf dem Highway, zu beiden Seiten der Straße und dahinter.

Draußen war es unglaublich hell. So viele Lichter. Die Burgerbude, die Hotels – das alles erstrahlte in einem Lichterglanz, als kostete es nichts. Dazu die Scheinwerfer der Autos und Wohnmobile, die den längsten Stau bildeten, den er je gesehen hatte. Und das blinkende Blaulicht der Einsatzfahrzeuge.

Die Polizei versuchte, den Verkehr zu regeln, was aber kaum möglich war, da der Highway an der Barriere endete. Obwohl sie einen Wendeplatz frei gebaggert hatten, funktionierte das mit dem Umkehren nicht, denn zu beiden Seiten der Straße parkten Autos und eine lange Schlange aus roten Hecklichtern kroch langsam in die andere Richtung.

Direkt an der Barriere standen die großen Trucks der Nachrichtensender. Sie waren mit Antennen, Satellitenschüsseln und riesigen Scheinwerfern ausgerüstet. Nicht weit vom Highway entfernt befand sich eine Art Militärstützpunkt – zumindest hatte Orc eben noch grüne Uniformen und ein paar Humvees gesehen.

Und über all dem ragte das rot-gelbe Sternschild mit dem weißen Carl’s-Jr.-Schriftzug empor.

Orc lief das Wasser im Mund zusammen. Mann, für eine Tüte Pommes und einen Schokoshake wäre er zu fast allem bereit gewesen!

Die Kids an der Barriere konnte er von seiner Position aus nicht sehen, aber er wusste, dass sie da waren. Sie waren ja auch nicht zu überhören. Manche schrien in einer Lautstärke, als könnten sie einfach nicht glauben, dass kein Ton nach draußen drang.

Ein Mädchen rief immer wieder nach seiner Mama. Es schien zu denken, das Leiden hätte bald ein Ende und die Barriere würde fallen.

Caine, der selbst ernannte König, hatte gewollt, dass Orc die Leute von der Barriere wegholte. Sie mussten zurück an die Arbeit, weil es in der FAYZ nie länger als ein paar Tage dauerte, bis eine Hungersnot ausbrach.

Orc hatte sich geweigert. Nie im Leben würde er da runtergehen. Wenn er sich unten zeigte, wäre im nächsten Augenblick jede einzelne Kamera auf ihn gerichtet. Die Leute würden anfangen zu schreien. Er könnte sie nicht hören, dafür aber sehen – ihre aufgerissenen Münder, das Entsetzen in ihren Gesichtern und die Finger, mit denen sie auf ihn zeigen würden.

Orc war immer schon groß gewesen, doch jetzt war er ein über zwei Meter langer und fast genauso breiter Hüne mit Armen und Beinen wie Baumstämmen. Sein Körper sah aus, als bestünde er aus feuchtem Kiesel – aus lauter kleinen Steinchen, die eine graue, noch nicht ganz trockene Betonschicht bildeten.

Er sah aus wie ein Monster.

Jetzt hätte er gerne etwas zu trinken gehabt. Wenn er sich volllaufen ließe, könnte er vielleicht da runtergehen.

Vielleicht war seine Mom ja da – vorausgesetzt, sein Dad hatte sie noch nicht umgebracht.

Er versuchte, sie sich vorzustellen. Und dann versuchte er, sie sich noch einmal ohne blaue Flecken im Gesicht und ohne Hand im Gipsverband vorzustellen, doch das schaffte er nicht.

Seinen Vater wollte er sich lieber nicht vorstellen, aber die Bilder kamen ganz von selbst. Dieses ständig besoffene, durch und durch böse Schwein, das ihn eiskalt abschätzte, sich vergewisserte, dass Charles Merriman, den alle Orc nannten, seinem Blick auswich und den Kopf hängen ließ. Das dafür sorgte, dass sein Sohn Angst vor ihm hatte.

Ob sein Vater wusste, dass er hierherkommen und ihn durch die Scheibe anstarren konnte? Und was er wohl sagen würde, wenn er Orc so sähe? Würde er immer noch sein verächtliches Schnauben ausstoßen, dieses Geräusch, mit dem er ihm sagte, du bist nichts wert?

Sollte es je wieder dazu kommen …

Sein Vater war ein großer Mann. Aber Orc war inzwischen nicht nur größer als er, er hatte auch unermessliche Kräfte. Er könnte ihn entzweibrechen wie einen dürren Ast.

Orc berührte das letzte Stück Haut neben seinem Mund. Das kitzelte.

Wenn die Barriere herunterkam, würden ihn die hellen Scheinwerfer der Fernsehkameras einfangen. Spätestens dann würden ihn alle sehen. Auch sein Vater – früher oder später.

Eines wusste Orc mit Sicherheit: Sollte sein Dad ihm jemals wieder über den Weg laufen, dann würde er ihn umbringen.

Zwei

78 Stunden, 26 Minuten

Der Wirbelwind war berühmt.

Die Today Show hatte sie interviewt. Zwar nicht auf die übliche Art, da sie mit dem Reporter Matt Lauer ja nicht sprechen konnte.

Die Kommunikation mit der Außenwelt lief rein visuell ab. Die Welt konnte hereinsehen, die Kids der FAYZ hinaus. Das war’s.

Interviews verliefen daher wie eine Art primitives Twittern. Der Interviewer schrieb seine Frage auf ein Tablet oder übertrug sie wie im Fall der Today Show auf einen HD-Bildschirm, während die Leute im Inneren ihre Antworten auf Zettel oder Schilder schrieben und diese dann hochhielten.

Dadurch wurde jedes Interview zu einer extrem mühseligen Angelegenheit. Der Moderator konnte die Fragen gebündelt auf den Bildschirm laden, aber die Kids hinter der Barriere mussten ihre Antworten erst aufschreiben. Und das dauerte sehr, sehr lange.

Jedoch nicht bei Brianna.

Ausgerüstet mit einem Stück Tafel, das sie von einer Schulwand gerissen hatte, und ein paar Kreidestücken, konnte sie schneller schreiben als die meisten Menschen zu sprechen vermochten.

Nur war Brianna nicht gerade der feinfühligste oder vernünftigste Mensch in der FAYZ. Sie war unglaublich mutig, in einem Kampf extrem gefährlich und auf ihre draufgängerische Art charmant, aber keine, die sich ihre Antworten erst einmal gut überlegte.

Als Matt Lauer wissen wollte, ob in der FAYZ auch schon Kinder gestorben seien, lautete ihre blitzschnelle Antwort: Ja. Ständig verreckt irgendwer. Wir sind hier nicht in Disneyland.

Was an sich stimmte, die anwesenden Eltern jedoch in Schock versetzte.

Zum Verhängnis wurde ihr die nächste Frage.

Matt Lauer: Hast du selbst jemanden getötet?

Brianna: Klar. Ich bin der Wirbelwind. Die Krasseste von allen hier, abgesehen von Sam und Caine.

Noch bevor Matt Lauer die nächste Frage auf den Bildschirm werfen konnte, kritzelte Brianna bereits fröhlich weiter und hielt die Tafel in die Kameras, um in der nächsten Sekunde mit ihrem Ärmel darüberzuwischen und noch etwas hinzuzufügen.

Es stehen aber noch ein paar auf meiner Liste. Was leichter gesagt ist als getan. Drake habe ich erst mit dem Drahtseil und der Machete zerstückelt und ihm dann den Kopf mit der Schrotflinte weggeblasen. Doch er lebt immer noch. LOL.

Und dann auch noch das:

Neuer Plan: Ich hacke ihn in lauter kleine Stücke und verteile sie, so schnell ich kann, in der ganzen FAYZ – oben in den Bergen, unten im Meer. Mal sehen, ob er sich dann noch zusammenstückeln kann.

Brianna hatte also nicht nur gestanden, andere getötet zu haben – dabei hatte sie bloß Riesenkäfer und Kojoten gekillt –, sondern auch noch damit geprahlt, dass sie den nächsten Mord bereits plante.

Dazu hatte sie gegrinst.

Und für die Kameras posiert.

Und ein spöttisches LOL hinzugefügt.

Und schließlich auch noch demonstriert, wie schnell sie mit einem Jagdmesser, einer Machete und einer Drahtschlinge zuschlagen und ihre abgesägte Schrotflinte aus ihrem zum Halfter umfunktionierten Rucksack ziehen konnte.

Als Sam davon erfuhr, rastete er aus.

»Hast du sie nicht mehr alle?«, schrie er sie an. »Ich hab doch gesagt, dass ihr nur mit euren Eltern sprechen sollt. Und mit niemandem sonst. Und weil ich genau weiß, dass du sowieso tust, was du willst, hab ich dir dabei in die Augen geschaut.« Zur Veranschaulichung deutete er mit zwei Fingern auf ihre Augen. »Und dann hab ich gesagt: ›Wirbelwind, erzähl ja keine Horrorgeschichten.‹«

»Er glaubt, dass er das gesagt hat.«

Das kam von Toto, dem Wahrheitssager. Wie unter Zwang musste er zu allem hinzufügen, ob es der Wahrheit entsprach oder nicht. Das konnte nützlich sein, aber auch extrem nerven.

Sam, Astrid, Brianna und Toto befanden sich auf dem Oberdeck des Hausboots am See. Zwei Tage waren vergangen, seit die Kuppel mit einem Schlag durchsichtig geworden war und sie nach fast einem Jahr der Isolation zum ersten Mal die Außenwelt wiedersahen.

Zwei Tage, seit Sam Pennys Leiche vor den Augen seiner Mutter zu Asche verbrannt hatte.

Und zwei Tage, seit Gaia mit Diana und dem Drake-Brittney-Duo in die Wüste geflohen war.

»Direkt in die Augen, Mann«, beharrte Sam, als Brianna ihn mit einem Gesichtsausdruck ansah, der besagen sollte: Was, in meine?

»Brianna, hör zu«, sagte Astrid beschwichtigend. »Du bist für unsere Kommunikation mit der Außenwelt sehr nützlich, aber du darfst nicht rumrennen und Verbrechen gestehen.«

»Was denn für Verbrechen?« Brianna kniff die Augen zusammen und verzog den Mund zu einem schmalen Strich. »Hey, ich tue nur, was ich tun muss.«

»Wir wissen das«, entgegnete Sam, »aber die da draußen nicht.«

»Ach ja? Die können mich mal!«, fauchte Brianna. »Was tun sie denn, um uns hier rauszuholen? Sie haben versucht, uns alle umzubringen! Und jetzt wollen sie über uns urteilen?«

Sam wich Astrids Blick aus, damit sie nicht in seinen Augen lesen konnte, dass er Brianna insgeheim zustimmte. Als ob ihr das nicht auffiele.

»Sie haben nicht versucht, uns umzubringen«, erwiderte Astrid in scharfem Ton. »Sie haben versucht, die Kuppel zu sprengen.«

»Mit einer Atombombe!«, entgegnete Brianna aufgebracht.

»Das glaubt sie nicht«, sagte Toto und stellte dann klar: »Astrid glaubt nicht, was sie da sagt.«

»Okay«, erwiderte Astrid eisig. »Dann will ich mich anders ausdrücken: Das Ziel war nicht, uns hier drin zu vernichten. Aber sie hätten es in Kauf genommen.«

Toto zögerte kurz, dann nickte er zustimmend.

Doch Astrid war jetzt richtig sauer – nicht auf Toto oder Brianna und auch nicht auf Sam, wie er erleichtert feststellte. »Sie wollten ihren Highway zurückhaben. Es sollte endlich aufhören. Und sie wollten unbedingt geheim halten, dass sie schon seit Monaten von den Mutationen gewusst und sie beobachtet hatten. Deshalb haben sie die beschissene Atombombe gezündet. Das stimmt doch soweit, oder, Toto? Vielleicht wäre die Kuppel überlastet und gesprengt worden – und wir wären jetzt frei. Oder wir wären dabei verbrannt. Diesen hirnlosen Pennern war das bewusst. Nach allem, was wir in dieser Hölle durchgemacht haben, um zu überleben, hätten uns die Schweine einfach umgebracht!«

Während Sam und Brianna sie noch entgeistert anstarrten, sagte Toto: »Das glaubt sie wirklich.«

»Ja, den Eindruck habe ich auch«, erwiderte Sam trocken. »Toto, tu mir einen Gefallen und hol Edilio her. Und Dekka. Wir vergeuden bloß unsere Zeit.«

Totos Augenbraue wanderte nach oben. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als wollte er etwas einwenden, doch dann stand er auf und kletterte von Bord.

»Brianna, mir ist klar, dass du die Gaffer da draußen am liebsten rund um die Uhr unterhalten würdest, aber ich brauche dich auf Patrouille.«

»Ich wollte gerade los«, sagte Brianna eingeschnappt. Sie verschwamm, tauchte auf dem Steg aber noch einmal auf, um hinzuzufügen: »Übrigens, Sam, sie wollen immer noch ein Interview mit dir.« Und dann war sie weg.

»Wieso nur habe ich das Gefühl, wir hätten eine völlig verrückte Zwölfjährige als Tochter?«, murmelte Astrid.

Als Sam sie ansah, lag so viel Liebe in seinem Blick, dass es selbst einem Blinden aufgefallen wäre. Die Zeiten, in denen er nie genau gewusst hatte, ob sie nun zusammen waren oder nicht, waren endgültig vorbei.

Astrid stand breitbeinig und mit verschränkten Armen da. In ihren dreckigen Jeans, dem ärmellosen T-Shirt und mit den rabiat gekürzten Haaren sah sie genauso verwahrlost aus wie alle anderen, aber ihr kühler und wertender Blick, mit dem sie die Welt genauer beobachtete als irgendwer sonst, war unverändert scharf.

Sie war immer noch Astrid, das Genie. Das Mädchen, das Sam vor der FAYZ so eingeschüchtert hatte, dass er sich nicht einmal getraut hätte, sie anzusprechen, geschweige denn nach einem Date zu fragen. Damals war sie ihm so überlegen vorgekommen und so unerreichbar, als lebte sie auf einem anderen Planeten.

Das Komische war, dass seine Scheu vor ihr bis jetzt nicht ganz verflogen war – und das, obwohl er nicht mehr fürchten musste, ihr nicht gewachsen zu sein. Sie war nicht länger die kühle, distanzierte Astrid, die wie vom Olymp auf ihn herabschaute und ihn mit einer Mischung aus Zuneigung und Enttäuschung betrachtete.

Sie hatte sich zu ihm bekannt. Bedingungslos. Und seitdem kam es ihm so vor, als wären sie von einer eigenen, unsichtbaren FAYZ umgeben, die nur sie beide einschloss und in der sie keine Sekunde lang voneinander getrennt sein wollten.

Sie waren Tag und Nacht zusammen. Eins geworden, auch wenn sie sich manchmal immer noch stritten.

Unzertrennlich bis in den Tod.

Der sehr wahrscheinlich war – ein Gedanke, bei dem sich ein Schatten auf Sams Miene legte.

Das Endspiel. Lange hatte es nicht gedauert, bis sich dieses Wort in der FAYZ etabliert hatte.

Manchmal versuchte Sam sich vorzustellen, wie das Endspiel aussehen würde. Doch sobald er einen Schritt weiterging und sich die Zeit danach ausmalen wollte, ließ ihn seine Fantasie im Stich. Er war überzeugt davon, dass es bis dahin nicht mehr lange dauern würde. Er spürte es in den Knochen. Nur konnte er einfach nicht glauben, dass er es lebend hier herausschaffen würde.

Das Ende, das er sich vorstellte, war stets ein schreckliches: Er sah sich, wie er den anderen hinterherblickte, selbst aber in der FAYZ zurückblieb.

Edilio und Dekka waren auf dem Steg aufgetaucht. Toto hatten sie klugerweise nicht mitgebracht.

Als sie an Bord kamen, blieb Sam sitzen und nickte ihnen zu.

Edilio ließ sich in einen der Liegestühle fallen. Er wirkte müde und verstaubt. Zu behaupten, er sähe alt aus, wäre falsch gewesen. Er war immer noch ein von der Sonne gebräunter, dunkelhäutiger Teenager in Jeans und Stiefeln mit einem ramponierten Cowboyhut auf dem Kopf, unter dem struppige schwarze Haare hervorlugten. Dennoch kam er Sam eher wie ein Mann als wie ein Junge vor.

Was nur zum Teil daher rührte, dass er ein Sturmgewehr über der Schulter trug.

»Aus Perdido Beach heißt es, dass Caine Orc dazu bringen will, die Leute von der Barriere wegzuholen«, sagte Edilio. »Damit sie wieder arbeiten.«

»Keine schlechte Idee«, meinte Sam.

»Nur dass es nicht klappt«, erklärte Dekka. »Orc traut sich nicht mal in die Nähe der Barriere. Er möchte nicht gesehen werden. Jedenfalls nicht so. Sie haben nichts mehr zu essen, nicht einmal mehr Kohl. Wenn Quinn nicht weiterhin fischen ginge, würden sie längst hungern. Wäre Albert kein so hinterhältiger Feigling, hätte ich gesagt, wir sollten ihn zurückholen.«

Dekka hatte nie jung ausgesehen. Sie war schon mit einer ernsten Miene zur Welt gekommen und im Laufe der Zeit immer abweisender geworden. Wenn sie sich – so wie jetzt – über etwas ärgerte, wurde sie regelrecht einschüchternd. Eine wütende Dekka war wie ein aufziehender Sturm.

Sie wechselte Thema und Tonfall, als sie jetzt sagte: »Von Brianna habt ihr wahrscheinlich schon gehört, oder?« Sie klang zwar immer noch gereizt, aber schon deutlich sanfter.

Dekka war über Brianna zwar noch nicht ganz hinweg, aber sie hatte für sich akzeptiert, dass Brianna ihre Gefühle nicht erwiderte. Die Verliebtheit mochte verflogen sein, aber die Liebe für das Mädchen war immer noch da.

»Oh ja, haben wir«, antwortete Astrid. »Ihr habt sie knapp verpasst.«

Edilio stand nicht der Sinn nach Small Talk. »Okay, lasst uns zur Sache kommen. Hier sind wir angreifbar. Wir wissen nicht, wohin Diana und ihr Freakshow-Baby verschwunden sind. Und auch nicht, welche Kraft Gaia hat – nur dass sie, wenn sie ein normales Kind wäre, längst tot sein müsste. Wir wissen nicht einmal, was sie will, worauf sie es abgesehen hat.« Er zuckte die Achseln. »Aber etwas anderes macht mir noch mehr Sorgen. Insgesamt sind wir an die zweihundertfünfzig Kids – verteilt auf den See und die Stadt. Mindestens die Hälfte ist jetzt unten am Highway. Sie hocken an der Barriere, winken und weinen und schreiben denen da draußen Nachrichten. Vor allem die Kleinen. Das Problem ist nicht nur, dass die Leute arbeiten müssten, um etwas zu essen zu haben. Sie sind alle an einem Ort versammelt und es ist keiner da, der sie beschützt.«

Astrid nickte. »Wie eine Zielscheibe.«

»Eine ziemlich große noch dazu«, sagte Dekka.

Sam schüttelte den Kopf. »Das ist Caines Territorium. Also ist mein Bruder dafür verantwortlich, nicht ich.«

»Stimmt, aber von unseren Leuten sind auch viele dort«, erwiderte Edilio. »Kids vom See. Fällt dir nicht auf, wie ruhig es hier ist? Sie haben sich zu Fuß auf den Weg gemacht. Sie wollen ihre Familien sehen.«

»An unseren Prioritäten hat sich nichts geändert«, sagte Astrid. »Die Leute müssen essen und wir müssen die aufhalten, die uns vernichten wollen.«

»Genau«, stimmte Edilio ihr zu. »Und deshalb brauchen wir einen Plan. Darauf zu zählen, dass Brianna die drei findet, reicht nicht.«

»Ich hatte gehofft, du hättest längst einen«, witzelte Sam, aber Edilio blieb ernst.

Sam kam es so vor, als wäre er in der Schule beim Herumalbern erwischt worden. Er richtete sich auf und senkte unbewusst die Stimme. »Edilio, du hast Recht. Was sollen wir tun?«

Irgendwann, wobei Sam gar nicht sagen konnte, wann genau, hatte Edilio aufgehört, seine rechte Hand zu sein, und war ihm ebenbürtig geworden. Niemand sagte ihm mehr, sie müssten »das erst mit Sam besprechen«. Edilio hatte inzwischen das Kommando übernommen, außer bei Kämpfen.

Sam hätte gar nichts Besseres passieren können. Ihm fehlte das Talent für die lästigen Details. Er war auch kein Manager. Und er fand es wunderbar, mit Astrid im Bett liegen zu können und nicht mehr das Gefühl haben zu müssen, die ganze Welt verlasse sich auf ihn. Als er ihr jetzt einen Blick zuwarf und den Riss an der Seite ihres ärmellosen T-Shirts sah und ihre irren Beine … Schluss damit! Er musste sich auf Edilio konzentrieren.

»Also gut. Erstens: Wir sollten uns auf das Schlimmste gefasst machen und uns darauf vorbereiten, solange wir noch Zeit dafür haben. Unser Vorrat an Nutella und Instantnudeln geht zur Neige. Ich möchte das, was noch da ist, auf ein Boot schaffen, wo es sicherer ist. Auch etwas von dem Gemüse, das Sinder anbaut – wenigstens die Dinge, die nicht so schnell verderben. Damit wir nicht wieder vor dem Nichts stehen. Daher gilt von jetzt an: Wer essen will, muss seinen Hintern auf die Felder bewegen und dafür arbeiten.«

Sam nickte. Der Himmel über ihnen war bewölkt. Es waren aber keine normalen Wolken. Etwas an der Art und Weise, wie sie sich bewegten, war merkwürdig: Es sah aus, als würden sie aus der Nähe betrachtet schneller vorübergleiten und weiter nördlich langsamer werden. Im Südosten wurde der Himmel dunkelblau. Das war alles Teil des Kuppeleffekts.

Die erst seit Kurzem durchsichtige FAYZ war eine Kugel mit einem Durchmesser von vierzig Kilometern und dem Kernkraftwerk als Mittelpunkt. Die Spitze der Kuppel befand sich somit zwanzig Kilometer über dem Kraftwerk. Von der Höhe her lag sie bereits über den Wolken und näherte sich der Stratosphäre.

Hier am See, der an den nordwestlichen Rand der FAYZ grenzte, waren sie dem echten Himmel daher viel näher. Und so nah an der Barriere, dass sie mit einem halbwegs guten Fernstecher von draußen beobachtet werden konnten.

Für Sam war es immer noch merkwürdig, auf einmal den gesamten See überblicken zu können. Auf der anderen Seite, nur ein paar Kilometer von ihnen entfernt, lag noch eine Marina. Es waren Boote zu sehen und Leute, wenn auch nicht viele.

Einige von ihnen waren in ihren Booten bis an die Barriere herangefahren und hatten zu ihnen herübergestarrt – als wären sie Tiere im Zoo. Auch jetzt war ein Boot da. Mit zwei Typen, die so taten, als würden sie angeln, sie aber in Wirklichkeit filmten.

Sam winkte ihnen zu und kam sich blöd dabei vor.

Das Leben in der FAYZ hatte sich verändert.

Wie zur Bestätigung hob Astrid jetzt die Hand an die Augen und blickte nach Norden. »Ein Hubschrauber.«

Er war mit einem Logo beschriftet. Aus der Ferne war nicht zu erkennen, was draufstand. Er konnte zu einem Nachrichtensender gehören oder auch zu einer bestimmten Polizeieinheit.

Der Hubschrauber hing über der zweiten Marina in der Luft und wahrscheinlich zoomten die Insassen sie mit ihren Kameras gerade heran, wie sie da zu viert auf dem Deck saßen.

Sam musste gegen den Impuls ankämpfen, ihnen nicht den Stinkefinger zu zeigen.

Als er merkte, dass Edilio immer noch redete, fühlte er sich wieder wie ein Schüler, der nicht aufgepasst hatte.

»Was wir am dringendsten brauchen, sind Informationen«, sagte Edilio gerade. »Was führen Drake und Diana und dieses Kind im Schilde? Wozu sind sie fähig? Wir können uns sonst kein Bild machen, wären wie blind.«

»Ironie«, sagte Astrid. Als die anderen sie begriffsstutzig ansahen, seufzte sie. »Wir können zum ersten Mal aus diesem Fischglas rausschauen und den echten Himmel und die Außenwelt sehen – und sind dabei immer noch blind.«

»Aah«, machten die anderen wie aus einem Munde. »Ja, klar.«

»Wenn ich den Witz erst erklären muss, ist er nicht mehr witzig«, fügte Astrid eisig hinzu.

»Ich möchte mit Caine reden«, sagte Edilio. »Ich gehe zu ihm. Wir müssen zusammenarbeiten.«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Sam.

»Wenn du den Leuten an der Barriere sagst, was sie tun sollen, wird Caine nur sauer. Und für euren Wir-sind-Feinde-Schwachsinn haben wir jetzt keine Zeit. Um ehrlich zu sein … Weißt du, ich hab mich gefragt … Ich meine, es ist nur ein Vorschlag …«

Sam lächelte seinen Freund an. »Wenn du einen Job für mich hast, dann raus mit der Sprache.«

»Es ist nicht nur ein Job. Es ist … Okay, hör zu: Der Wirbelwind kann nicht überall gleichzeitig sein. Brianna sucht nach den dreien, aber sie geht dabei nicht systematisch vor. Ihr wisst, wie sehr ich sie mag, aber sie zoomt völlig planlos durch die Gegend und lässt sich dabei von niemandem etwas vorschreiben.«

Sam nickte. »Ich soll auch nach ihnen suchen.«

»Im Moment nimmt sich Brianna die Gegend rund um Perdido Beach vor – für den Fall, dass Gaia und Drake auf dem Weg in die Stadt sind, und damit sie von den Fernsehkameras gesehen wird. Aber vielleicht hat sich Gaia irgendwo verkrochen und wartet ab, bis sie wieder stärker geworden ist.«

Sam dachte nach. »Der Minenschacht, der Stützpunkt der Nationalgarde, Stefano Ray oder das Kraftwerk.«

»Das ist exakt meine Liste. Dekka kann nicht mit dir mitkommen. Ich – wir – brauchen sie hier.«

»Wen sonst noch?«

»Wir wissen nicht, wozu Gaia fähig ist. Es kann sein, dass du nicht stark genug bist, um sie zu besiegen. Alleine schaffst du das sowieso nicht. Und auch nicht mit Dekka.« Er nickte ihr respektvoll zu. »Nichts für ungut, Dekka.«

Dekka formte mit den Lippen ein lautloses: kein Problem. Sie kannte die Grenzen ihrer Kraft.

»Wir sollten es nicht Gaia überlassen, den Zeitpunkt und den Ort des Kampfes zu bestimmen«, fuhr Edilio fort.

»Sie ist davongelaufen. Mit Diana und Drake«, warf Astrid ein. »Und kam auch nicht wieder. Sie ist einfach abgehauen. Ich finde, das sieht nicht nach unmittelbarer Gefahr aus.«

Sam blickte grinsend zu Boden. »Wenn Toto hier wäre, würde er jetzt ›Bullshit‹ sagen. Der Gaiaphage hat sich nicht dafür entschieden, einen Körper anzunehmen, um schwächer zu werden. Das weißt du, Astrid.«

Die Stimmung war von Minute zu Minute bedrückender geworden. Edilio hatte ihnen die Wahrheit vor Augen geführt. Und die verhieß nichts Gutes.

Astrid wollte etwas erwidern, es fiel ihr aber nichts ein außer: »Ich will nicht, dass du stirbst, Sam. Wenn du Gaia angreifst …«

»Edilio schickt mich nicht alleine los.« Er nahm ihre Hand und drückte sie.

»Wir sollten bald aufbrechen«, sagte Edilio. »In einer Stunde?«

Sam nickte wie ein Verurteilter, der seine Strafe annahm, weil ihm gar nichts anderes übrig blieb. »In einer Stunde.«