Viele Tage waren sie nun schon gewandert. Durch üppiges, eisfreies Weideland auf der Jagd nach Großwild. In weiter Ferne zeichnete sich ein dunkler, verheißungsvoller Streifen am Himmel ab, er kündigte ihnen an, dass es auch nach Osten hin eisfrei sein würde.

Die Älteren unter ihnen, die die öde, wilde Landschaft fürchteten, rieten zur Vorsicht. Sie hatten ihr ganzes Leben am Rand des Inlandeises verbracht und wollten am liebsten in die Gegenden zurück, die sie kannten und liebten. Aber die Jüngeren wollten nichts davon wissen. Die hatten die Fährte von Riesenbison und Mammut gesehen, Tieren, die schon vor langer Zeit aus dem alten Territorium des Stammes verschwunden waren, und eine große Jagdlust hatte sie ergriffen.

Eines Tages trennten sich die jüngeren Jäger von der Gruppe, die nur langsam vorankam, aufgehalten durch Lasten, Kinder und Alte. Unermüdlich verfolgten die Jäger die Fährte, die sich deutlich in dem struppigen, grünen Gras abzeichnete. Sie drangen rasch weiter in das unbekannte Land vor, jetzt, da sie von nichts anderem als dem langen Speer behindert wurden.

Eines frühen Morgens stießen sie auf das Wild. Sie sahen die Silhouetten der gewaltigen Mammuts im Gegenlicht der aufgehenden Sonne, und sie lächelten einander vor Freude zu und schwenkten ihre Speere gegen den funkelnden, blauen Himmel. Sie sahen auch das andere Wild, das in der Ebene graste, östlich der Landbrücke, die sie gerade passiert hatten. Sie waren glücklich, weil sie in ein gutes Land gekommen waren, in ein neues Land, das zwanzig Jahrtausende später Amerika genannt wurde.«

Ungefähr so mag sich die Entdeckung Amerikas zugetragen haben: die Jäger, die das Wild über die Landbrücke verfolgten, die vor mehr als zwanzigtausend Jahren Sibirien mit Alaska verband. Sie erreichten das Land, das man sehr viel später Beringia nannte, ein eisfreies, paradiesisches Gebiet, das zwischen den Eismassen der letzten Eiszeit eingeklemmt lag. Durch Zufall gelangten sie in einen neuen und unbekannten Teil der Welt – auf der Jagd nach Nahrung. Ein Land so groß, dass mehr als zwanzigtausend Jahre vergehen sollten, bis die Mondstiefel eines Amerikaners ihre Spur im Staub eines entsprechend großen Gebietes hinterließen und einen neuen Planeten in Besitz nahmen.

Die Landbrücke zwischen Asien und Amerika entstand durch eine Absenkung des Meeres um ungefähr hundert Meter, und da die Niederschläge in diesem Teil der Arktis gering waren, blieben die Landbrücke, Alaska und der nördliche Teil des heutigen Yukon von der Vereisung, die das übrige Kanada bedeckte, verschont. Dieses eisfreie Gebiet, Beringia, wurde zu einem Refugium für viele asiatische »Auswanderer«: Mammuts, Säbelzahntiger, Riesenbisons, Pferde, Moschusochsen, Bären und Wölfe. Und den Tieren folgten die Menschen. Diese prähistorischen Menschen ließen sich anfangs in den eisfreien Kesseln nieder, die nach Norden, Süden und Osten von enormen Eismassen umschlossen waren. Vor ungefähr zwölftausend Jahren öffnete sich ein eisfreier Korridor von Alaska entlang der Rocky Mountains bis zu den großen nordamerikanischen Seen. Seitdem zogen Tiere und Menschen südwärts in die Neue Welt, bis der Kontinent innerhalb von ein paar Jahrtausenden vom Nordpolbecken bis zur Südspitze Patagoniens besiedelt war.

Von den Nachkommen dieser frühen Amerikaner erzählt dieses Buch: von den arktischen Jägern, die vor rund tausend Jahren vom Mackenziefluss aufbrachen, dem Tor zur Hocharktis, das schon seit Jahrtausenden offen stand für alle, die nach Norden wollten. Wie ihre Vorväter folgten diese Jäger dem Wild durch unbekanntes Land, durch ein Land eisiger Kälte, gewaltiger Stürme und mit sechsmonatiger Dunkelheit. Bereits um 2500 v. Chr. waren die ersten Menschen nach Grönland gekommen, und um das Jahr 1000 wanderten erneut Inuit aus Alaska nach Grönland ein, widerstandsfähige Jäger, die den heutigen Smith Sound nördlich von Thule überquerten und so die größte Insel der Welt in Besitz nahmen. Kalaallit Nunaat nennen sie heute diesen nördlichsten Teil des amerikanischen Kontinents, der zuletzt bevölkert wurde: Land der Menschen.

Den Nachkommen dieser unbesiegbaren Jäger ist dieses Buch gewidmet.

Jørn Riel