Ein Sohn sagt über seine Mutter:

In ihrem Gedächtnis breiteten sich schwarze Löcher aus. An schlechten Tagen schlurfte sie ziellos durch die Räume. Ihr Körper wollte nicht mehr gehorchen. Alles stolperte, drohte ganz zu stocken. Wollte sie in der Küche Kaffee- oder Teewasser aufsetzen, kam sie mit einer Apfelsine und einem Kartoffelschäler zurück. Ging sie zum Briefkasten, verschlug es sie zu ihrer eigenen Verwunderung auf den Dachboden, und sie erschrak vor den Kartons mit vergessenem Kinderspielzeug, dem Schaukelpferd, das sich plötzlich von allein bewegte, dem Bettgestell mit der verschlissenen Strohmatratze. Meinte sie, ins Wohnzimmer zu gehen, fand sie sich auf dem Hinterhof am Waldrand wieder. Läutete das Telefon, ging sie zur Haustür. Sagte sie ›Kinderwagen‹, meinte sie ›Zimmerpflanze‹.

Die Erlebnisse ihrer Sinne verwirrten sich in ihrem Geist. Die Hitze eines brennenden Streichholzes kommentierte sie mit den Worten »Kalt wie Eis, nicht?«. Wenn sie sprach, wählte sie falsche Worte.

Freriks 2001

Menschen mit Demenz sind alle in erheblichem Maß vergesslich. In der ersten Phase der Krankheit werden vor allem Ereignisse aus der nahen Vergangenheit vergessen. Ein Betroffener wird zum Beispiel, wie die Mutter in Kester Freriks’ Roman, oft seine Vorhaben vergessen, er wird vergessen, dass er vor einer Minute einen Topf auf den Herd gestellt hat, er wird nicht mehr wissen, was zehn Minuten zuvor gesagt wurde, oder sich nicht mehr daran erinnern, dass er noch am selben Vormittag einkaufen gegangen ist. Für Menschen mit Demenz verliert das Gedächtnis also immer mehr seinen Wert als Führer im Leben. Wenn die Krankheit fortschreitet und die Vergesslichkeit zunimmt, kann er auch vergessen, wo man seine Bedürfnisse befriedigt, oder er kann ein Spülmittel für Mundwasser halten.

Eine andere Erscheinung von Demenz ist, dass man manche Dinge nicht mehr ausführen kann. Eines Tages ist der Demenzkranke nicht mehr in der Lage, zu kochen, Kaffee zu bereiten, den Fernseher mit der Fernbedienung ein- oder auszuschalten, zu rechnen, und es wird ihm die größte Mühe bereiten, für einfache Probleme eine Lösung zu finden. Schlimm – sowohl für ihn selbst als auch für seine Umgebung – ist auch, dass immer häufiger Augenblicke kommen, in denen er seine eigenen Gefühle nicht mehr beherrschen kann und nicht mehr versteht, was andere sagen. Und schließlich kommt es sogar so weit, dass er die Fähigkeit verliert, sich in verständlicher Sprache auszudrücken, für sich selbst zu sorgen und seine Angehörigen zu erkennen.

Demenz ist ein Syndrom, das heißt: Es treten verschiedene Symptome auf, oft in einer ganz bestimmten Kombination. Neben den soeben genannten Symptomen kann bei jedem Betroffenen auch eine Reihe anderer Merkmale vorkommen, die gerade im Umgang mit ihm Probleme schaffen können: Veränderungen im Charakter, plötzliche Stimmungsschwankungen, Sammelwut, (nächtliche) Unruhe und so weiter.

Viele Menschen meinen, Personen mit Demenz litten alle an ein und derselben Krankheit. Das ist ein Irrtum. Ein allmählich voranschreitender geistiger Niedergang kann sich als Folge vieler Krankheiten entwickeln. In diesem Zusammenhang kann man Vergleiche mit dem Begriff »Fieber« anstellen. Verschiedene Krankheiten oder Leiden gehen mit Fieber einher: Grippe, Lungenentzündung, Masern, ein entzündeter Finger, ein Sonnenstich etwa. Es gibt also viele Ursachen der erhöhten Temperatur. Dasselbe gilt für die Demenz: Hinter auf den ersten Blick identisch wirkenden Symptomen können sich verschiedene Krankheitsursachen verbergen.

So wird leicht das Alter mit einem Prozess geistigen Verfalls gleichgesetzt. »Er ist schon alt, er wird kindisch« ist ein oft gehörter Seufzer. »Kindisch werden« wird dann als logische Folge der Alterung angesehen. Zum Glück ist auch das eine Missdeutung, denn die Mehrheit der Alten bleibt bis ins hohe Alter bei klarem Verstand. Von den Sechzig- bis Siebzigjährigen sind nur 1,5 Prozent dement. Wohl aber nimmt die Gefahr, dement zu werden, umso mehr zu, je weiter das Alter voranschreitet.

Eine andere unzutreffende Vorstellung ist, dass ein Mensch dement zu werden beginnt, sobald er vergesslich wird. Auch wenn Vergesslichkeit tatsächlich das Hauptmerkmal der Krankheit ist, würden wir doch vielen Menschen, die mit der Merkfähigkeit und dem Erinnern Schwierigkeiten haben, Unrecht tun, würden wir ihnen allesamt den Stempel »Demenz« aufdrücken. Viele ältere Leute leiden hin und wieder an Vergesslichkeit, ohne dass sie dement sind. Probleme mit dem Behalten von Namen etwa sind in höherem Alter ganz normal und nicht in jedem Fall ein Vorbote oder Zeichen von Demenz. Ein Unterschied zu jungen Leuten ist jedoch tatsächlich, dass Ältere länger brauchen, um Erfahrungen aus ihrem Gedächtnis zurückzuholen, und dass es ihnen mehr Mühe bereitet, verschiedene, schnell aufeinanderfolgende Eindrücke richtig zu verarbeiten. Die Ursache hierfür ist, dass im Alter alle Prozesse des Lebens, also auch das Behalten und Reproduzieren von Gedächtnismaterial, etwas langsamer verlaufen.

Es stimmt auch nicht, dass man nur in höherem Alter dement werden kann. Demenz kommt auch bei unter Sechzigjährigen vor, allerdings nicht sehr häufig.

Und schließlich ist da noch der Irrtum, dass alle Menschen mit Demenz in ihrem Tun und Lassen gleich sind. Tatsächlich sind die Unterschiede bei Demenzkranken ebenso groß wie bei »normalen« Menschen. Mit anderen Worten: Jeder Demenzkranke ist anders und folglich einzigartig.

Körperliche Krankheiten können, vor allem bei älteren Menschen, Anlass für Demenzerscheinungen sein. So können bei einem Grippekranken zeitweilig leichte Vergesslichkeit und Unruhe auftreten. Der Gebrauch gewisser Medikamente oder von zu viel Alkohol kann ebenfalls zu verwirrtem Verhalten führen. Auch bei einer schlechten Durchblutung des Gehirns tritt oft erhöhte Vergesslichkeit auf. Und so gibt es noch sehr viele weitere körperliche Ursachen, durch die, manchmal zeitlich begrenzt, Demenzerscheinungen hervorgerufen werden können (s. S. 28).

Auch psychosoziale Probleme führen bei älteren Menschen manchmal zu Demenzerscheinungen. Ein Umzug oder eine Krankenhausaufnahme bringen manche alten Leute so aus dem Gleichgewicht, dass eine zeitweilige Verwirrtheit folgt; die meisten Hausärzte haben in ihrer Praxis alte Menschen erlebt, die nach dem Tod des Partners sehr schnell geistig abbauten. Einsamkeit oder schwere Schicksalsschläge sind andere psychosoziale Faktoren, die Demenzerscheinungen begünstigen können.

Bei etwa fünfundsiebzig Prozent der Menschen, die Erscheinungen von Demenz aufweisen, liegt die Ursache im Gehirn. Da es nicht möglich ist, das Gehirn ohne nachteilige gesundheitliche Folgen bei einem lebenden Menschen diesbezüglich zu untersuchen, ist es immer erst nach dem Tod möglich, mit Sicherheit zu sagen, ob die Ursache der Demenz im Gehirn liegt oder nicht.

Wie erwähnt, ist Demenz ein Sammelbegriff für verschiedene Krankheiten. Im Folgenden werde ich die Varianten erläutern. Eine Bemerkung jedoch zuvor: Es gibt Hinweise darauf, dass die verschiedenen Unterarten der Krankheit nicht so scharf zu trennen sind, wie bisher angenommen wurde (Swart-Zuijderduijn 2004).

Eine Alterskrankheit – so wird Demenz auch oft genannt. Zum großen Teil ist das auch richtig – folglich zu einem kleineren Teil nicht. Wie erwähnt, gibt es auch eine frühe, seltene Variante der Demenz, die vor dem fünfundsechzigsten Lebensjahr beginnt. So leidet im Alter zwischen vierzig und fünfundsechzig nur jeder Tausendste daran; in höherem Alter wächst die Zahl der Betroffenen schnell. Im Alter zwischen fünfundsechzig und siebzig Jahren ist es schon jeder Fünfzigste, danach verdoppelt sich die Anzahl alle fünf Jahre. Folglich tritt die Krankheit vor allem bei hochbetagten Menschen auf.

Oder – wie es der römische Dichter und Philosoph Lukrez etwa ein Dreivierteljahrhundert vor Christus ausdrückte:

Werfen uns der Jahre wucht’ge Schläge nieder

und erlahmen unter ihnen unsere Glieder,

dann erlahmt der Geist auch, wird verstört und wirr,

und die Zunge redet irr.

Zit. nach Montaigne 1998

Aufgrund epidemiologischer Untersuchungen kann festgestellt werden, dass etwa sechs Prozent der gesamten älteren Bevölkerung an einer mäßigen oder ernsten Form der Demenz leiden.

Durch die zunehmende Vergreisung ist die Zahl der Demenzkranken in den letzten Jahren deutlich gestiegen. 2016 war Demenz in den Niederlanden sogar schon die häufigste Todesursache. Vorläufig wird kein Ende dieser Zunahme eintreten. Im Gegenteil: In den kommenden zwanzig Jahren wird sich die Anzahl der Menschen mit Demenz sogar verdoppeln. Die Krankheit wird daher auch gelegentlich als »Krankheit des Jahrhunderts« bezeichnet.

Der durchschnittliche Krankheitsverlauf dauert etwa zehn, möglicherweise aber auch nur fünf Jahre – er kann sich andererseits jedoch über bis zu zwanzig Jahre hinziehen (Van den Broeckhoven 2006).

Zwei von drei Personen mit Demenz sind Frauen. Da Frauen im Durchschnitt fünf Jahre länger als Männer leben und ein hohes Alter der größte Risikofaktor für Demenz ist, bekommen sie schon dadurch öfter eine Demenz. Doch die längere Lebensdauer ist keine ausreichende Erklärung für die Tatsache, dass Frauen ein Risiko von eins zu sechs haben, dement zu werden – gegenüber Männern mit einem Risiko von eins zu elf. Das verminderte Östrogen nach der Menopause spielt möglicherweise eine Rolle. So schreibt die amerikanische Neurowissenschaftlerin Lisa Mosconi (2018): »Die letzten Untersuchungen, inklusive meiner eigenen, zeigen, dass Östrogen das weibliche Gehirn gegen Alterung schützt. Es stimuliert die neurale Aktivität und verhindert jene Formen von Plaques, die an die Entstehung von Demenz gekoppelt sind. Nimmt die Menge an Östrogen ab, wird das Gehirn verletzlicher.« Diese Hypothese wird durch Studien gestützt, aus denen hervorgeht, dass Frauen, deren Eierstöcke entfernt wurden (die ja das Östrogen produzieren), ein um hundertvierzig Prozent erhöhtes Risiko haben, eine Demenz zu entwickeln.

Wie ich später noch erläutern werde, teilen Herzversagen und Demenz einige wichtige Risikofaktoren. Eine zweite Erklärung ist, dass Männer mit einer schwachen Herzfunktion eher schon im mittleren Alter an einem Herzinfarkt versterben (die häufigste Todesursache bei Männern) und folglich nicht mehr das Alter erreichen, in dem die Demenz meist auftritt.

Der Leser möge aber beachten: Die gerade genannten Erklärungen sind Hypothesen und nicht mehr als das. Wir wissen also noch nicht genau, warum Frauen unverhältnismäßig oft die Last der Demenz tragen müssen. Ebenso wenig wissen wir, warum nach der Geburt von drei oder mehr Kindern das Risiko wieder abnimmt.

Die Frage, die mir bei Vorträgen am häufigsten gestellt wird, lautet: Ist Demenz erblich? Viele Angehörige Demenzkranker fürchten tatsächlich, früher oder später ebenfalls dement zu werden.

Um das Risiko, an Demenz zu erkranken, genauer zu bestimmen, unterscheiden Forscher zwischen der familiären und der sporadischen Form der Demenz. Mit »familiär« meinen sie, dass mehrere Mitglieder einer Familie an Demenz leiden (oder litten), mit »sporadisch«, dass nur eine Person daran leidet. Die familiäre Form ist selten, aber erblich (mit einem fünfzigprozentigen Risiko, das fatale Gen zu erben), und tritt vor allem bei der frühen Form der Demenz auf. Bei der sporadischen Form der Krankheit, die vor allem bei Demenz im hohen Alter auftritt, ist ein Erblichkeitsmuster nicht so deutlich zu erkennen. Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass auch bei der letztgenannten Form Verwandte ersten Grades ein etwas höheres Risiko haben, Demenz zu bekommen, und dass dieses Risiko zunimmt, wenn mehrere Angehörige davon betroffen sind.

Vorsicht ist angebracht, wenn man mit den genannten Fakten zu rechnen beginnt. Stammt man aus einer großen Familie, in der zwei Mitglieder jenseits des achtzigsten Lebensjahres an Demenz leiden, kann es so scheinen, als gehe es hier um eine familiäre Form; es ist jedoch auch möglich, dass es sich um die sporadische Form handelt. Und wenn es so scheint, als komme in der Familie die Krankheit nicht vor, kann es auch daran liegen, dass ihre Mitglieder bereits vor ihrem siebzigsten Jahr verstarben und die Krankheit daher keine Chance hatte, auszubrechen. Aber wie es auch sei: Lassen wir einmal die familiäre Form der Demenz außen vor, ist der größte Risikofaktor dieser Krankheit das Erreichen eines gesegneten Alters, denn das Risiko der Demenz steigt, wie oben erwähnt, mit dem Alter.

Vor kurzer Zeit noch dachte man, eine genetische Anlage für ein bestimmtes Leiden werde unweigerlich früher oder später zum Ausbruch kommen. Heute denken Fachleute anders darüber. Das neue Fachgebiet der Epigenetik, das hierfür verantwortlich ist, hat uns gelehrt, dass Gene mit Lichtschaltern vergleichbar sind, die erst dann Licht geben, wenn sie betätigt werden. Solange ein Schalter ausgestellt ist, geschieht nichts. Anders ausgedrückt: Nicht nur die Anlage zählt, sondern auch die Umgebung. Wir haben folglich mehr Einfluss auf die Äußerung der Gene, als wir bisher dachten.