"ES IST SCHADE!" sagte Hilda Nevile mit echter Verärgerung im Ton. "Es ist schon Viertel nach sieben, und er ist immer noch im Ostflügel. Lass es dir eine Warnung sein, Berenice - heirate niemals ein Genie."
Berenice Ashton, die sich mit einem Arm auf den niedrigen Kaminsims des Salons stützte und ins Feuer blickte - der Oktoberabend war ausgesprochen kühl, und Hilda hatte ein Feuer als Ergänzung zur Zentralheizung bestellt -, lächelte.
"Heutzutage hat man keine große Wahl", bemerkte sie. "Ich bin siebenundzwanzig, Hilda, und sehe ganz danach aus. Ich darf nicht zu verfänglich sein."
Hilda bewegte sich auf ihre stattliche Art auf die andere Seite des Kamins und drückte auf den Klingelknopf. "Ich werde nach ihm schicken", sagte sie entschlossen. "Es wird ein gewisses Maß an - nun ja, Unglück bedeuten, aber er weiß genau, dass es der erste Abend deines Besuchs ist und Mr. Forrest zum Abendessen kommt. Also..."
Sie brach ab und wandte sich zur Tür, als ein Dienstmädchen erschien.
"Halkin", sagte sie, "gehen Sie in Mr. Neviles Laboratorium im Ostflügel und sagen Sie ihm, dass Miss Ashton und ich im Salon auf ihn warten und Mr. Forrest jeden Moment hier sein kann."
"Sehr wohl, Madam", antwortete die Frau und zog sich zurück. Berenice Ashton blickte zu ihrer Gastgeberin auf und sah in dem stolzen Satz ihres kleinen Kopfes und in der Art, wie sie die Lippen geschlossen hatte, nachdem sie den Befehl gegeben hatte, etwas, das mehr als nur kurzzeitig ärgerlich war. Und Berenice seufzte unhörbar und beneidete diese andere Frau um ihre große Schönheit.
"Ich sehe nicht ein, warum eine einfache Aussage wie diese Ärger oder Unglück verursachen sollte, wie Sie sagten", bemerkte sie.
"Das wird sie aber", prophezeite Hilda zuversichtlich. "Und da du vierzehn Tage bei uns bleibst, sage ich dir besser, dass Ray's Labor und Arbeitszimmer im Ostflügel heiliger Boden sind, und das Zimmer seiner Sekretärin ist ebenfalls heilig. Schon bald nach unserer Heirat musste ich festlegen, dass eines der Dienstmädchen jeden Tag zum Putzen hineingelassen wird, aber sie muss um zehn Uhr morgens wieder draußen sein, und danach darf niemand mehr dorthin gehen, wenn er arbeitet. Und ich beneide Halkin nicht um ihren Empfang."
"Ist er denn so furchterregend?" erkundigte sich Berenice amüsiert.
Hilda zuckte mit den Schultern und blickte ins Feuer hinunter. "Er ist zweifellos ein Genie", sagte sie mit einem leicht satirischen Unterton in der Stimme. "Nehmen Sie meinen Rat an und heiraten Sie nicht einen."
"Es scheint Entschädigungen zu geben", bemerkte Berenice.
"Ah! Diese Entschädigungen! Als ob sie jemals entschädigen könnten!"
Wieder blickte Berenice auf. Es lag eine ungebührliche Bitterkeit in den Worten und damit der Überdruss am Leben, wie es gelebt werden musste, der eine unglückliche Frau hätte kennzeichnen können. Dann drehten sich beide um, als sich die Tür erneut öffnete und ein zweites Dienstmädchen ankündigte.
"Mr. Forrest."
Und bei dem Namen und dem Aussehen des Mannes, den er bezeichnete, sah Berenice, wie sich ihre Cousine völlig veränderte. In dem Lächeln, mit dem sie ihm die Hand reichte, lag ein zärtliches Strahlen, und in ihrer Stimme, als sie ihn begrüßte, lag eine Sanftheit, die fast - wenn auch nicht ganz - den Grund für ihre Bitterkeit von vor einer Minute verriet. Auch die Schnelligkeit, mit der Forrest auf sie zukam, und die Art, wie er ihre Hand nahm, deuteten auf ein Verständnis hin, das über normale Freundschaft hinausging. Berenice hatte Zeit, sich zu fragen, ob sie ihre Anwesenheit im Raum vergessen hatten, bevor ihr Cousin ihr Hector Forrest vorstellte, und nach der Vorstellung herrschte eine kurze Stille, in der sie Zeit hatte, die beiden zu begutachten.
Hilda hatte klugerweise ein schwarzes, eng anliegendes Kleid gewählt, das ihre schlanke Figur betonte und die vollkommene Helligkeit ihrer Haut und ihres goldglänzenden Haares hervorhob. Obwohl sie groß war, setzte Forrest mit seinen sechs Fuß ihre tiefblauen Augen gut drei Zoll unter seine eigenen weichen, braunen Augen; sein dunkles, graumeliertes Haar gab seinem sauber geschnittenen, eher harten Gesicht einen schönen Abschluss - obwohl es keine Härte gab, wenn er Hilda in die Augen sah. Es schien Berenice, als sei der Mann irgendwie angespannt, über das normale Maß hinaus angespannt, obwohl sie sich diesen Eindruck nicht erklären konnte. Sie wusste, dass er kein Auge auf sie geworfen hatte, solange ihre Cousine hier war: Die Situation zwischen den beiden erklärte sich für sie von selbst. Hilda hatte einen Fehler gemacht, als sie Nevile heiratete - oder, so fragte sich Berenice, war sie der Typ, der jede Ehe für einen Fehler hielt, der nicht monogamer war als ein durchschnittlicher Mann?
Die innere Frage war nur vorübergehend, mehr nicht. Berenice ertappte sich dabei, dass sie sich fragte, was mit Forrest los war. Hatte nicht allein die Begegnung mit Hilda seine unruhige, nervöse Unruhe ausgelöst? Das Mädchen, das die beiden unauffällig beobachtete, stellte fest, dass sie ihn zum ersten Mal sah, und dass dies vielleicht seine natürliche Art war, aber wenn ja, dann war es eine unnatürliche Natürlichkeit, denn kein Mann konnte immer so angespannt leben, wie es bei Forrest der Fall war. Diese Berenice war überdurchschnittlich scharfsinnig und reagierte überdurchschnittlich gut auf die Temperamentsanzeichen ihrer Mitmenschen. Hilda hatte ganz klar zu verstehen gegeben, dass ihre Ehe mit Raymond Nevile kein Erfolg gewesen war: Forrest hatte ebenso deutlich gesagt, dass er in sie verliebt war, und durch ihre Haltung hatte sie seine Verehrung eher begrüßt als ihr übel genommen. Und da sie Nevile noch nicht gesehen hatte, musste Berenice zugeben, dass die beiden ein gutes Paar abgegeben hätten.
Sie ahnte auch, dass die beiden ihre Liebe zueinander noch nicht vollständig erklärt hatten, und sie wusste ohne jede Vorahnung, dass eine solche Erklärung eine Katastrophe bedeuten würde, da sie eine völlige Trennung zwischen Forrest und Nevile zur Folge hätte, die beide unentbehrlich für die gemeinsame Aufrechterhaltung einer Industrie waren, von der etwa achttausend Seelen abhingen. Es handelte sich um eine neue Form der Dreieckssituation, in der äußere Einflüsse mit einer solchen Macht wirkten, dass sie sich fast in eine Viereckssituation verwandelte. Forrest, so erkannte Berenice durch ihre Intuition, war jemand, der für ein bestimmtes Ziel alles tun würde: Hilda hingegen hatte viel zu viel Stolz und Sinn für das, was ihr zustand, um auch nur einen Schritt auf ihn zuzugehen, und war sich gewiss nicht bewusst, dass sie sich in diesem Moment der Begegnung so sehr verraten hatte - verraten gegenüber ihrem Cousin, nicht gegenüber ihm. Denn ein verliebter Mann, wie es Forrest zweifellos war, hat Instinkt genug, um zu wissen, ob er geliebt wird oder nicht: zwischen diesen beiden war keine Erklärung ihres Begehrens nötig.
Berenice sah auf die Uhr und erkannte einen Grund für Hildas Verärgerung über die Nachlässigkeit ihres Mannes. Es war bereits zwanzig Minuten nach sieben, und das Abendessen musste sich zwangsläufig verspäten - es sei denn, Nevile konnte in zehn Minuten vom Ostflügel zurückkehren, sich anziehen und hier erscheinen. Es war nur natürlich, dass seine Frau ihm diese Unhöflichkeit gegenüber seinen Gästen übel nahm, und ihr Unmut war sichtbar, als sie ebenfalls auf die Uhr sah. Forrest beobachtete und verstand den Blick.
"Ich hoffe, Sie werden mir verzeihen, Mrs. Nevile", sagte er. "Ich habe Anderson gebeten, mich hier anzurufen, wenn er eine Antwort auf ein Telegramm erhält, das wir heute nach New York geschickt haben. Nevile und ich haben es vereinbart, als ich heute Nachmittag bei ihm war, und die Antwort sollte inzwischen eingetroffen sein."
"Ich frage mich, ob er zufällig darauf wartet?" erkundigte sich Hilda.
"Wohl kaum." Forrest lächelte, während er sprach. "Er ist so vertieft in seine Nachforschungen über den neuen Farbstoff, den er herstellt, dass er wahrscheinlich schon alles über das Kabel vergessen hat."
"Und alles andere auch", bemerkte seine Frau säuerlich. "Aber die Telefonnachricht im Ostflügel würde er nicht bekommen."
"Anderson wird es dort zuerst versuchen", widersprach Forrest. "Auf unserer privaten Leitung zwischen Neviles Arbeitszimmer und dem Werk. Ich habe ihm gesagt, wenn er dort keine Antwort bekommt, soll er auf der normalen Leitung anrufen und ihm die Nachricht geben, die er an mich weitergeben soll."
Hilda Nevile ging wieder auf den Klingelknopf zu. "Ich muss hören, was Halkin zu sagen hat", bemerkte sie. "Ich habe sie geschickt, um ihn daran zu erinnern, dass wir nicht allein essen, kurz bevor du hereinkamst."
Ein merkwürdiger Haushalt, dachte Berenice. Nevile, so schien es, war ein schwieriger Mann, aber gleichzeitig war Hilda auch schwierig - oder besser gesagt, sie hatte nicht die Zuneigung zu ihm, die Schwierigkeiten beseitigt hätte. Wären sie wirklich gepaart gewesen, hätte eine Situation wie diese nicht entstehen können: Sie hätte zu ihm in den Ostflügel gehen können, anstatt
einen Diener zu schicken, ihn dazu bringen können, seine Arbeit rechtzeitig zu verlassen, um seinen Gästen gegenüber höflich zu sein, und - war dieser angespannte, lauschende Blick in Forrests Gesicht eine Anerkennung der Trennung zwischen Nevile und seiner Frau, oder war es etwas anderes? Berenice sah es, als Hilda durch den Raum auf den Klingelknopf zuging, und streckte die Hand aus...
Aber sie berührte den kleinen weißen Knopf nicht.
Im Ostflügel von Long Ridge saß Nevile an seinem altmodischen Rollschreibtisch an der Seite seines Arbeitszimmers und las und änderte gelegentlich die Briefe, die seine Sekretärin Phyllis Harland ihm zur Unterschrift vorgelegt hatte. Phyllis Harland, die besagte Sekretärin, stand neben seinem Stuhl und wartete mit einem Ausdruck tiefer Unzufriedenheit in den Augen: Ihre normale Arbeitszeit war von zehn bis sechs Uhr, und hier war es schon lange nach sieben Uhr; sie hatte gut drei Meilen nach Hause zu laufen, und es schien, dass Mr. Nevile weder die Zeit noch die Tatsache bemerkte, dass nach Abschluss ihrer Arbeit mit ihm noch fast eine Stunde zwischen ihr und dem Essen lag. Sie bedauerte es, jemals eingewilligt zu haben, das Hauptbüro der Firma zu verlassen, um für Mr. Nevile zu arbeiten: Dort wurden die Bürozeiten strikt eingehalten, und man hörte zur rechten Zeit auf zu arbeiten; hier bei ihm konnte man einen halben Tag lang nichts zu tun haben und dann - wie heute - gezwungen sein, weit über eine angemessene Zeit hinaus zu bleiben, um zu gehen.
"Nein, Miss Harland", sagte Nevile, "es sollten drei Achtel, neun Sechzehntel und eineinviertel sein - ich habe Ihnen die Zahlen doch sicher deutlich diktiert? Das müssen wir noch einmal machen."
"Es ist zehn Minuten nach sieben, Mr. Nevile", schnauzte sie.
"Großer Gott, Mädchen!", erwiderte er gereizt. "Wenn Sie eine Vergütung für Überstunden wollen, sagen Sie es, und Sie können es haben."
Er schob das Blatt Papier und den dazugehörigen Umschlag zur Seite des Schreibtisches. "Wenn Sie es so eilig haben, wegzukommen, dann muss das bis morgen früh warten." Langsam überflog er den nächsten Brief, und die Art und Weise, wie er Änderungen in der Schrift markierte, verriet, dass er nicht in bester Laune war. Schließlich unterschrieb er das Blatt und reichte es ihr über die Schulter.
"Das geht", bemerkte er. "Und ich muss - ja? Kommen Sie herein!"
Halkin erschien in der Tür des Arbeitszimmers.
"Die Herrin hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass sie mit Miss Ashton im Salon wartet", sagte sie, "und Mr. Forrest wird jeden Augenblick erwartet. Das Abendessen ist um halb acht, Sir."
Nevile drehte sich halb in seinem Drehstuhl. "Ich weiß genau, wann das Abendessen serviert wird, Halkin", antwortete er, "und Sie wissen ebenso gut, dass Sie hier nichts zu suchen haben. Ich werde morgen ein Schloss an der Verbindungstür anbringen lassen, und es wird nur einen Schlüssel dafür geben. Solche Unterbrechungen sind unerträglich!"
"Sehr wohl, Sir." Die Frau wich zurück.
"Oh, Halkin!" rief Nevile, und sie hielt inne. "Ich mache dir keine Vorwürfe. Denken Sie nicht so - Sie müssen tun, was man Ihnen sagt, und das ist auch völlig richtig so. Aber nimm jetzt einen Befehl von mir an - wenn ich hier arbeite, darf ich nicht gestört werden, es sei denn, es geht um Leben und Tod. Dieser Befehl hat Vorrang vor allen anderen, denken Sie daran - ich dachte, ich hätte mich vor langer Zeit klar ausgedrückt, aber wie es scheint, habe ich das nicht getan."
"Sehr gut, Sir", sagte sie erneut.
"Sie verstehen", beharrte er. "Mein Befehl in diesem Punkt hat Vorrang vor allen anderen, von jedem anderen. Haben Sie das verstanden?"
"Durchaus, Sir. Nur die Herrin..."
"Ja, ich weiß. Es ist schwierig für Sie, deshalb werde ich das Schloss reparieren lassen. Das ist alles, Halkin, außer dass ich wegen dieser Unterbrechung fünf Minuten später komme - ich werde um fünfundzwanzig Minuten vor acht statt um halb acht zur Party kommen. Das ist alles."
Er wandte sich wieder seinem Schreibtisch zu und sah sich den letzten Brief an, den Miss Harland ihm vorgelegt hatte. Nachdem er es durchgelesen hatte, nahm er das Papier, verletzte es in vier Teile und warf es in seinen Papierkorb. Dann blickte er zu dem Mädchen hinter seiner Schulter hinüber.
"Ich werde Ihnen das morgen früh noch einmal diktieren, Miss Harland", sagte er. "Vielleicht können Sie dann besser hören."
"Ich kann es heute Abend noch einmal machen, wenn Sie wollen, Mr. Nevile", schlug sie eisig vor und hielt ihre Armbanduhr gut im Blick.
"Das ist nicht nötig", entgegnete er. "Ich werde es morgen früh noch einmal diktieren. Statt wie üblich hierher zu kommen, gehen Sie ins Büro und sagen Mr. Forrest, er solle Miss Morland zu mir schicken, vorläufig. Sie können dann zu den normalen Bürozeiten zurückkehren und das tun, was Sie vorher getan haben."
"Es tut mir leid, Mr. Nevile", sagte sie.
"Mir tut es auch leid", bemerkte er etwas müde. "Ich hasse Veränderungen. Aber es ist ziemlich offensichtlich, dass Sie und ich nicht miteinander auskommen - ich bin für jeden Angestellten schwierig, ich weiß, und wahrscheinlich ist es nicht Ihre Schuld. Außerdem komme ich dadurch noch mehr zu spät zum Essen - wer zum Teufel ist das denn?"
Während er sprach, streckte er die Hand aus, ohne sich umzudrehen, als wolle er den Telefonhörer abheben, um auf das eindringliche Klingeln zu antworten. Miss Harland drehte sich zu dem großen Tisch in der Mitte.
"Das Telefon ist auf dem Tisch angeschlossen, Mr. Nevile", sagte sie.
"Ah! Natürlich ist es das! Ich habe es vom Schreibtisch genommen und selbst eingesteckt", meinte er.
"Nun, sehen Sie nach, wer es ist und was er will, ja? Wahrscheinlich ist es Anderson mit einer Antwort auf Forrests amerikanisches Telegramm - niemand sonst würde um diese Zeit vom Werksbüro aus an der Leitung sein."
Neben dem Schreibtisch, an dem er saß, befand sich eine Steckdose, an die der Telefonapparat angeschlossen werden konnte, falls er ihn dort brauchte, und eine weitere Steckdose befand sich auf dem großen Tisch in der Mitte des Raumes, wobei ein Kabel vom Boden des Raumes aus das Tischbein hinaufführte. Nevile drehte sich in seinem Stuhl um, bereit, dem Mädchen den Hörer abzunehmen, falls sich die Nachricht als wichtig erweisen sollte, und sie ging langsam und widerwillig zu dem großen Tisch, der von einer Sänfte zur anderen mit Blaupausen, Rechenblättern und anderen Zeugnissen von Neviles Tätigkeit übersät war. Der Inhalt dieses Tisches gab einen guten Hinweis auf den sprunghaften Charakter dieses Mannes.
Miss Harland hob den Hörer ab und hielt ihn an ihr Ohr.
"Hallo?", sagte sie. "Wer ist...?"
Sie sprach kein weiteres Wort in dieser Welt. Die Wucht der Explosion schleuderte Nevile nach hinten gegen seinen Schreibtisch und ließ die beiden Fenster des Raumes zerspringen, als er besinnungslos zusammenbrach. Weit weg im Salon von Long Ridge fiel Hilda Neviles Hand aus der Nähe des Klingelknopfes und sie blickte mit erschrockenen Augen auf die beiden anderen, vor allem aber auf Forrest.
"Was war das?", fragte sie ängstlich.
Am Nachmittag des folgenden Tages wurden zehn Männer und zwei Frauen vereidigt, um die Umstände zu untersuchen, unter denen Phyllis Harland, Jungfer, neunundzwanzig Jahre alt, in Long Ridge, Westingborough Parva, zu Tode gekommen war. Zu diesem Zeitpunkt war die Leiche bereits in die Leichenhalle von Westingborough Magna überführt worden, und die Untersuchung fand in der alten Getreidehalle hinter dem King's Arms Hotel statt. Die Getreidehalle, eine Reminiszenz an die Zeit, als dieser Bezirk von einer blühenden Landwirtschaft geprägt war, bot reichlich Platz für die Zuschauer, die sich dazu entschlossen hatten und die Gelegenheit dazu hatten, zusätzlich zu den Zeugen und den Beamten, die bei einer solchen Gelegenheit unverzichtbar waren, und der Gerichtsmediziner, der die Versammlung überblickte, bevor er das Verfahren eröffnete, stellte fest, dass er ein ungewöhnlich großes Publikum hatte, das eher von dem Interesse an Nevile als an dem toten Mädchen zeugte. Da er Nevile persönlich kannte, war er der Ansicht, dass diese Versammlung dem Mann nur zustand.
"Bevor wir mit dieser Untersuchung beginnen", verkündete er, "möchte ich darauf hinweisen, dass es keine Möglichkeit gibt, sie heute abzuschließen. Mr. Raymond Nevile, der vielleicht mehr als jeder andere Zeuge über die Ursache der Tragödie aussagen kann, wurde leider so schwer verletzt, dass er nicht hier anwesend sein kann. Soweit ich weiß, leidet er an einer schweren Gehirnerschütterung und ist immer noch bewusstlos. Eine Vertagung auf einen Zeitpunkt, der es ihm ermöglicht, seine Aussage zu machen, ist unvermeidlich, und in der Zwischenzeit werden wir uns bemühen, so viel wie möglich über die Ursache dieses bedauerlichen Ereignisses herauszufinden und die Zeugen, soweit wir können, von der Pflicht einer zweiten Anwesenheit zu befreien. Die Geschworenen werden sich selbstverständlich bereithalten, bei Bedarf erneut zu erscheinen."
Ein älterer, sonnengebräunter Bauer sah aus, als ob er gegen eine zweite Inanspruchnahme seiner Zeit hätte protestieren wollen, besann sich aber eines Besseren und schloss nach einiger Zeit seinen offenen Mund. Eine kleine Frau mit schriller Stimme verlangte zu wissen, ob ein vereinbarter Besuch bei einer kranken Schwester nicht in Betracht gezogen werden könne, und nachdem der Gerichtsmediziner sie ziemlich summarisch abgewimmelt hatte, ging es weiter. Die Schwester des toten Mädchens sagte aus, die Leiche identifiziert zu haben - eine grausame Angelegenheit, da die Explosion, die zu der Tragödie geführt hatte, eine Verstümmelung zur Folge hatte - und trat zurück. Nachdem die polizeilichen und medizinischen Beweise erbracht waren, sagte Halkin aus, dass sie Mr. Nevile am Vorabend um etwa zwanzig Minuten nach sieben ihre Nachricht überbracht hatte, und schilderte seine Antwort und seine
Verärgerung über die Unterbrechung seiner Arbeit. Sie hatte in Mr. Neviles Arbeitszimmer nichts bemerkt, was eine solche Explosion hätte auslösen können. In der Tat wusste sie nicht, was eine solche Explosion hätte auslösen können, nur hatte sie in den letzten vier oder fünf Wochen kleine Knalle aus dem Ostflügel gehört. Mr. Nevile verrichtete dort seine Arbeit und verursachte mitunter schreckliche Gerüche, die bis in den Hauptteil von Long Ridge vordrangen, aber sie wusste nicht, was er dort tat oder ob es gefährlich war.
Sie trat zurück. Hilda Veronica Nevile trat in den Zeugenstand und wurde vereidigt. Sie trug einen echten Zobelmantel über ihrer schwarzen Kutte und war schon allein deshalb ein ausgesprochener Gewinn für die Versammlung: Die meisten Frauen in und um Westingborough hatten noch nie einen anderen Zobelmantel gesehen. Ihre feine, patrizische Schönheit veranlasste die anwesenden Reporter, den Mantel fast zu ignorieren, und ihre kalte, stolze Haltung überstieg ihr Beschreibungsvermögen. Der Gerichtsmediziner, der wusste, dass sie wenig zu erzählen hatte, brachte sie fast demütig dazu, es zu sagen.
"Der Ostflügel", antwortete sie auf seine Frage, "wurde vom Vater meines Mannes an den Hauptteil von Long Ridge angebaut. Im Erdgeschoss befinden sich drei Räume, von denen einer als Labor, einer als eine Art Büro oder Arbeitszimmer und der dritte als Sekretariatszimmer genutzt wird - es ist der kleinste der drei Räume. Mr. Nevile verbringt die meiste Zeit im Labor und hat immer eine Sekretärin dabei."
"Führt er Experimente im Auftrag der Firma durch?", fragte der Gerichtsmediziner. "Im Zusammenhang mit ihren Aktivitäten."
Sie legte den Kopf schief. "Ich weiß nichts von seinen Experimenten", sagte sie. "Im Auftrag der Firma - natürlich."
"Wissen Sie, ob er mit Sprengstoff experimentiert hat?", fragte er.
Sie schüttelte den Kopf. "Ich weiß nichts über die Art seiner Experimente", antwortete sie. "In letzter Zeit habe ich Geräusche wie Schüsse gehört, wie Gewehre oder Pistolen, die abgefeuert wurden, aber ich habe ihn nicht danach gefragt."
Der Gerichtsmediziner ließ seine Augenbrauen einen Bruchteil eines Zolls hochziehen, sah aber ein, dass es sinnlos war, weitere Fragen zu diesem Thema zu stellen. "Und gestern Abend, Mrs. Nevile?", erkundigte er sich. "Wo waren Sie, und was haben Sie gemacht, so gegen sieben Uhr?"
"Meine Cousine, Miss Ashton, war bei mir", antwortete sie. "Sie war gestern Nachmittag eingetroffen, um vierzehn Tage in Long Ridge zu bleiben, und mein Mann hatte vorgeschlagen, Mr. Forrest zum Essen einzuladen. Wir haben im Salon gewartet..."
"Das wäre um sieben Uhr?", unterbrach der Gerichtsmediziner.
"Ich muss gegen sieben Uhr heruntergekommen sein", antwortete sie. "Miss Ashton kam fast sofort zu mir. Etwa um viertel nach sieben wurde mir klar, dass Mr. Nevile zu spät zum Abendessen kommen würde, wenn er nicht eine Erinnerung hatte, und ich schickte Halkin, das Hausmädchen, in den Ostflügel, um ihm zu sagen, dass wir warten und Mr. Forrest jeden Moment eintreffen könnte. Dann kam Mr. Forrest, und ich wollte gerade wieder nach Halkin läuten, aber die Explosion hielt mich davon ab. Und - ich fürchte, das ist alles."
"Aber nach der Explosion, Mrs. Nevile?", beharrte er.
"Danach sind wir alle in den Ostflügel geeilt", antwortete sie. "Mr. Forrest erreichte die Tür zum Arbeitszimmer zuerst und hielt mich und Miss Ashton davon ab, hineinzugehen. Ich glaube, er sah es sofort - er ging hinein und schloss die Tür vor uns, öffnete sie dann wieder und kam mit Mr. Nevile auf dem Arm heraus. Wir halfen ihm, Mr. Nevile in sein Zimmer zu tragen, und ich läutete nach dem Arzt. Mehr habe ich nicht gesehen."
"Sie wissen nichts über die Ursache dieser Explosion?"
"Nein, gar nichts."
"Ich danke Ihnen, Mrs. Nevile. Sofern die Geschworenen Sie nicht befragen möchten, ist Ihre Beweisführung beendet."
Die Geschworenen beschlossen, es nicht zu riskieren. Sie trat zurück, und Hector Forrest wurde aufgerufen. Er bezeichnete sich selbst als Geschäftsführer der Firma Nevile and Forrest und wirkte nach Ansicht von Berenice Ashton, die als moralische Stütze ihrer Cousine an der Untersuchung teilnahm, immer noch angespannt, als er dem Untersuchungsrichter gegenüberstand.
"Nun, Mr. Forrest!" Die Art und Weise, wie der Gerichtsmediziner seine Untersuchung eröffnete, war von lebhafter Freundlichkeit geprägt. "Abgesehen davon, daß Sie Mr. Nevile bewußtlos in seinem Arbeitszimmer gefunden haben, wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?"
"Gestern Nachmittag gegen halb vier", antwortete Forrest. "Ich ging vom Werk nach Long Ridge, um mit ihm zu sprechen, und nahm eine Mappe mit Korrespondenz über einen anstehenden amerikanischen Vertrag mit, die ich mit ihm besprechen wollte. Wir verabredeten uns zu einem Telegramm über den Vertrag und sprachen auch über einige andere Dinge."
"Wo hat dieses Gespräch stattgefunden?"
"Im Arbeitszimmer in Long Ridge. Im neuen Teil, dem Ostflügel."
"War Miss Harland bei Ihrem Gespräch anwesend?"
"Nein, war sie nicht. Mr. Nevile ging in ihr Zimmer, um ihr einen Brief zu diktieren, also weiß ich, dass sie da war. Aber ich habe sie nicht gesehen."
"Sie sind im Arbeitszimmer geblieben?"
"Ja."
"Mr. Forrest, Sie sind mit den verschiedenen Prozessen vertraut, mit denen Ihre Firma zu tun hat? Damit meine ich, dass Sie die Materialien erkennen, die in den verschiedenen Prozessen der Firma verwendet werden?"
Forrest schüttelte den Kopf und lächelte leicht. "Nicht alle, Sir", antwortete er. "Die Familie Nevile behält einige Geheimnisse für sich, und selbst die Männer, die mit den Verfahren arbeiten, wissen nichts über ihre eigentliche Natur. Die Nevile-Farbstoffe sind Eigentum der Familie, und sie bewahren die Geheimnisse vor allen außer sich selbst."
Der Gerichtsmediziner warf Hilda Nevile einen Blick zu, als ob er sich fragte, ob es sich lohne, sie noch einmal zu diesem Thema zu befragen, und wandte sich dann wieder seiner Zeugin zu.
"Ich verstehe", sagte er. "Nun, Mr. Forrest, wurde während dieses Gesprächs mit Mr. Nevile irgendetwas über diese Farbstoffe gesagt?"
"Ein ganz eindeutiger Hinweis", antwortete Forrest. "Mr. Nevile erklärte mir, dass es ihm gelungen sei, ein völlig neues Blau herzustellen, einen Farbton, der etwa auf halbem Weg zwischen Royal und Indigo liegt, aber von einer Leuchtkraft und Qualität, die man noch nie gesehen hat. Er zeigte mir ein Stück Seide, das mit diesem Blau gefärbt war, und wir sprachen darüber."
"Mit welchem Ergebnis?", fragte der Gerichtsmediziner.
"Mr. Nevile erklärte, dass er die Zusammensetzung des Farbstoffs etwas verändern müsse, bevor er kommerziell verwendet werden könne", antwortete Forrest. "In Lösung, wie er verwendet werden sollte, war es praktikabel, aber er konnte nicht in Lösung gehalten werden - er zerfiel zu schnell und wurde nicht mehr als ein gewöhnlicher Farbstoff. Und in fester Form, wie er es herstellte und mir zeigte, war es ein sehr heftiger Sprengstoff, der bei der geringsten Erschütterung detonieren konnte. Eigentlich zu unsicher für den kommerziellen Gebrauch."
"Sie kennen sich mit Sprengstoffen aus, Mr. Forrest?"
"Ein ziemlich umfangreiches Wissen", gab Forrest zu.
"Und Sie würden diesen Farbstoff in fester Form als gefährlich einstufen?"
"Sehr gefährlich. In Mengen von vier Unzen und mehr ist er tödlich, wenn man ihm so begegnet, wie Miss Harland ihm begegnet ist."
"Um es ganz offen zu sagen, Mr. Forrest, wie lautet Ihre Schlussfolgerung hinsichtlich der Art und Weise, wie Miss Harland zu Tode kam? Mr. Nevile wird uns seinen Bericht erst in einigen Tagen vorlegen können, und als unvoreingenommener Zeuge können Sie uns vielleicht helfen, uns ein Urteil zu bilden."
"Meine Schlussfolgerung ist folgende, Sir", antwortete Forrest prägnant. "Mr. Nevile war ziemlich beunruhigt über das Verhalten dieses Farbstoffs in fester Form und war bestrebt, einen Weg zu finden, es kommerziell nutzbar zu machen, abgesehen von unserer eigenen Verwendung in der Firma - es war ein verkaufsfähiges Produkt. Er muss einen Klumpen des festen Stoffes aus dem Labor in sein Arbeitszimmer mitgenommen und auf den Tisch neben dem Telefon gelegt haben, als er dort arbeitete, und hat es in seinem Interesse an anderen Dingen vergessen..."
"Aber soweit ich weiß, saß Mr. Nevile an seinem Schreibtisch an der Seite des Raumes und nicht an dem Tisch, an dem das Telefon stand", warf der Untersuchungsrichter ein. "Sicherlich hätte er den Klumpen auf seinen Schreibtisch gelegt?"
Forrest schüttelte den Kopf. "Mr. Nevile benutzte diesen Tisch - ich würde sagen, er benutzt ihn für praktisch alles, außer für die Korrespondenz. Alle seine experimentellen Aufzeichnungen werden auf dem Tisch gemacht, und er behält den Schreibtisch an der Seite des Raumes nur für Karteikarten und Angelegenheiten, die das Diktieren von Briefen an seine Sekretärin betreffen. Wenn er einen Farbstoff aus dem Labor ins Arbeitszimmer mitgenommen hat, hat er ihn auf dem Tisch abgelegt, möglicherweise in der Nähe des Telefonapparats. Mr. Nevile ist in mancher Hinsicht ein ungeduldiger Mensch und wollte sich die Mühe ersparen, vom Tisch zum Schreibtisch oder umgekehrt zu gehen, wenn ich ihn anrief oder wenn er mit dem Werk kommunizieren wollte. Statt eines zweiten Geräts ließ er also einen Stecker auf das Ende des Gerätedrahts stecken und Stecklöcher anbringen, eines im Tisch selbst und eines in der Wand am Ende des Tisches, so dass er das Gerät je nach Bedarf vom Tisch zum Tisch und zurück bewegen konnte. Ich möchte noch hinzufügen, dass dieses Telefon nicht über die normale Vermittlungsstelle läuft, sondern eine separate Leitung zwischen unserem Werk und Long Ridge ist."
"Ich verstehe", sagte der Gerichtsmediziner. "Aber was hat das mit der Explosion zu tun, bei der Miss Harland ihr Leben verloren hat?"
"Nur dies", erklärte Forrest. "Es kam ein Anruf - ich habe herausgefunden, dass
es unser leitender Angestellter Anderson war, der vom Werk aus wegen des amerikanischen Kabels, das ich gerade erwähnt habe, telefonierte. Mr. Nevile muss Miss Harland gebeten haben, nachzusehen, was es war oder wer angerufen hat. Sie ging zum Telefon auf dem Tisch und nahm den Hörer ab, wobei sie das Gerät so erschütterte, dass der daneben liegende Farbstoffklumpen detonierte. Die Explosion war die Folge."
"Haben Sie während Ihres Gesprächs mit Mr. Nevile am frühen Nachmittag einen solchen Klumpen festen Farbstoffs auf dem Tisch liegen sehen?"
"Nein, das habe ich nicht. Ich nehme an, dass er dort einen Klumpen platziert hat, wahrscheinlich nach einer Reihe von Experimenten im Labor nebenan. Ich sehe keine andere mögliche Ursache für diese Tragödie, keine andere Möglichkeit, sie zu erklären."
"Und Sie sagen, das Zeug hat genügend Sprengkraft, um selbst mit einem solchen Klumpen, den er auf den Tisch gelegt haben könnte, eine solche Katastrophe auszulösen? Ist es wirklich ein sehr starker Sprengstoff?"
"Nach dem, was er mir erzählt hat, und dem, was ich gesehen habe, hätten vier bis acht Unzen ausgereicht, um den Schaden zu verursachen, der angerichtet wurde. Ich schließe daraus, dass ein Klumpen des Stoffes auf dem Tisch in der Nähe des Telefonapparates lag, und Miss Harland muss sich zu dem Apparat hinuntergebeugt haben, ihn irgendwie erschüttert und den Klumpen zur Explosion gebracht haben. Dies ist natürlich nur eine Vermutung. Die Wrackteile sind zu groß, als dass man mit Sicherheit sagen könnte, was tatsächlich passiert ist. Miss Harlands Kopf war halb weggeblasen, das Instrument lag in Trümmern, und ich fand die Räder und Teile einer kleinen Uhr, die neben dem Telefon auf dem Tisch gestanden haben muss, in verschiedene Teile des Zimmers geweht. Und der Tisch selbst hat ein großes Loch, wo das Telefoninstrument stand."
"Sie haben eine genaue Untersuchung durchgeführt, Mr. Forrest?"
"Ich habe Mr. Nevile zuerst in sein Zimmer getragen und nach einem Arzt geläutet. Ein Blick auf Miss Harland genügte, um mir zu sagen, dass ihr nicht mehr zu helfen war - sie war auf der Stelle tot -, und ich hielt Mrs. Nevile und Miss Ashton davon ab, das Zimmer zu betreten. Es kam mir damals nicht in den Sinn, die Polizei zu rufen, da ich selbst ziemlich aufgewühlt war und die Sache nur auf einen Unfall hindeuten konnte. Tatsächlich war es Doktor Bennett, der vorschlug, die Polizei zu benachrichtigen, da eine Untersuchung unvermeidlich sei, und zu diesem Zeitpunkt war ich bereits in den Ostflügel zurückgekehrt und hatte das Arbeitszimmer gründlich untersucht, um zu sehen, ob es möglich wäre, die Katastrophe zu erklären - aber ich habe Miss Harlands Leiche nicht berührt oder die Position von irgendetwas im Arbeitszimmer verändert - wie ich dem Polizeiinspektor mitteilte, als er kam, um die Ursache der Explosion zu untersuchen."
"Sie schließen daraus, dass es dieser Farbstoff in fester Form war, der die Explosion verursacht hat, und dass Mr. Nevile ein Stück davon auf dem Tisch liegen ließ?"
"Ich sehe keine andere Möglichkeit, den Unfall zu erklären."
"Mr. Forrest, Sie sagen, dass eine einfache Erschütterung der Substanz, wie sie z.B. durch das Fallenlassen eines Telefonhörers auf einen Tisch in der Nähe verursacht werden kann, ausreichen würde, um diesen Farbstoff in fester Form zur Explosion zu bringen. Mr. Nevile wusste doch sicher um die Gefährlichkeit der Substanz?"
"Oh ja, er wusste es", stimmte Forrest zu. "Tatsächlich haben wir am Nachmittag darüber gesprochen, und er sagte mir, er versuche, es als nicht-explosiven Stoff herzustellen, da es sonst als Farbstoff nicht vermarktbar wäre."
"Ich schließe daraus, dass er seine Experimente damit in seinem Labor durchgeführt hat und nicht in dem Arbeitszimmer, in dem sich der Unfall ereignet hat?"
"Das ist richtig. Offensichtlich. Das Labor ist speziell für diesen Zweck eingerichtet - für seine Untersuchungen, meine ich."
"Aber Sie werfen ihm die geradezu kriminelle Nachlässigkeit vor, eine Menge dieses gefährlichen Sprengstoffs außerhalb seines Labors so zu platzieren, dass er Menschenleben vernichten könnte und es auch tatsächlich getan hat?"
Forrest lächelte schwach. "Ich fürchte, Sir, Sie kennen Mr. Nevile nicht sehr gut", sagte er. "Ich würde es nicht als Anschuldigung bezeichnen."
Der Gerichtsmediziner runzelte die Stirn. "Ich muss Sie bitten, diese Bemerkung zu erklären", sagte er steif. "Wir untersuchen die Ursachen, durch die ein Leben beendet wurde, eine sehr ernste Angelegenheit. Wie meinen Sie das?"
"Nun..." Forrest lächelte nicht mehr, sondern sprach mit ruppiger, vorwurfsvoller Bestimmtheit: "Wenn Mr. Nevile und sein Vater und Großvater nicht so genial gewesen wären, wäre Westingborough Magna noch immer ein landwirtschaftliches Dorf mit etwa fünfhundert Einwohnern, statt der Produktionsstätte zu sein, die es ist. Mr. Nevile hat die Freiheit, die man einem Genie zugesteht - ich will es nicht Exzentrizität nennen, denn das ist es nicht -, und sie wird ihm auch gerne gewährt. Aber für ihn wäre es keine kriminelle Nachlässigkeit, einen Klumpen dieser explosiven Substanz auf seinen eigenen Tisch in seinem eigenen Zimmer zu legen - es wäre eine ganz normale Handlung. Und Miss Harland könnte bei der Beantwortung des Anrufs aus dem Werk das Instrument angehoben und es auf einen Splitter des Klumpens fallen lassen haben, der schwer genug war, um eine Detonation auszulösen - Dynamit ist ziemlich sicher in der Handhabung, kann aber auf die gleiche Weise zur Detonation gebracht werden, glaube ich. Diese Tragödie ist ein reiner Zufall, und Mr. Nevile kann dafür in keiner Weise verantwortlich gemacht werden."
"Das, Sir, müssen die Geschworenen entscheiden", erwiderte der Gerichtsmediziner. "Ihre Verteidigung von Mr. Nevile mag ein bewundernswertes Beispiel von Freundschaft sein, aber es entlastet ihn nicht von einer groben Nachlässigkeit im Umgang mit einer furchtbar gefährlichen Substanz, wenn Ihre Vermutungen über die Ursache dieser Tragödie richtig sind. Und es erscheint mir ziemlich fahrlässig von Ihnen, Mr. Forrest, dass Sie die Polizei erst dann an den Ort der Tragödie gerufen haben, als Dr. Bennett Sie auf die Notwendigkeit dazu hingewiesen hat. Sie wussten, dass das Mädchen tot war."
"Ich gebe zu, es war ein Versehen", sagte Forrest, "aber ich war sehr erschüttert von dem, was geschehen war. Unter solch ungewöhnlichen Umständen kann man nicht an alles denken, und ich musste Mrs. Nevile und ihren Gast beruhigen und praktisch den Haushalt in Long Ridge übernehmen, bis die Bediensteten sicher waren, dass keine weitere Gefahr bestand."
"Ja, natürlich", stimmte der Gerichtsmediziner eher widerwillig zu. "Noch etwas sollen Sie den Geschworenen sagen, Mr. Forrest. In welcher Lage befand sich Mr. Nevile, als Sie ihn in dem Zimmer fanden?"
"Er fiel von seinem Stuhl vor dem Schreibtisch an der Seite des Raumes, etwa zwölf oder fünfzehn Fuß vom Tisch entfernt - von der Kante des Tisches, wo der Telefonapparat gestanden hatte", antwortete Forrest. "Ich schließe daraus, dass er auf dem Stuhl gesessen hat und die Wucht der Explosion ihn nach hinten geschleudert hat, so dass sein Kopf auf die scharfe, schräge Kante des Schreibtisches aufschlug und er bewusstlos wurde. Sein Körper muss zur Seite gesackt sein und den Stuhl umgeworfen haben, da dieser mit ihm auf die Seite gefallen war und er dann aus dem Sitz gerollt war."
"Der Telefonapparat wurde, wie ich höre, zertrümmert?"
"Völlig zerschmettert", antwortete Forrest sichtlich gerührt, "und Fragmente des Hörers - der Kopf des armen Mädchens -" Er brach ab, als könne er nicht beschreiben, was er gesehen hatte.
"Ich danke Ihnen, Mr. Forrest. Der medizinische Befund hat uns bereits alles gegeben, was wir in dieser Hinsicht brauchen. Ich glaube nicht, daß ich Sie weiter belästigen muß, und" - er wandte sich an die Geschworenen - "wie ich bereits sagte, muß diese Untersuchung jetzt für vierzehn Tage vertagt werden, damit Mr. Raymond Nevile sich von seinen Verletzungen ausreichend erholen kann, um über die Ursache der Tragödie auszusagen. Sie, meine Damen und Herren Geschworenen, und alle notwendigen Zeugen werden gebeten, am Nachmittag des einundzwanzigsten dieses Monats um halb drei hier zu erscheinen, und damit ist das Verfahren vorläufig abgeschlossen."
Am Ende einer ermüdenden Reihe von Träumen öffnete Raymond Nevile die Augen und sah ein pikantes kleines Gesicht in einer Krankenschwesternmütze, das auf ihn herabblickte, und zwei oder drei kastanienbraune Locken, die unter der Mütze hervorlugten. Er hatte eine vage Ahnung, dass er dieses Mädchen schon einmal gesehen hatte, konnte sie aber nicht einordnen: Vielleicht war sie ein Teil seiner Träume gewesen. Über ihre Identität nachzudenken, oder über irgendetwas anderes, war eine viel zu große Anstrengung.
"Wie fühlen Sie sich, Mr. Nevile?", fragte sie.
"Es gab einen Blitz", antwortete er sehr langsam. Er hatte nicht beabsichtigt, diese Worte auszusprechen; sie sprachen von selbst, obwohl er sie nicht aussprechen wollte. "Es gab einen", stimmte sie zu, "und Sie wurden ziemlich schwer verletzt. Es ist tatsächlich vor zwei Tagen passiert. Aber wie geht es Ihnen jetzt?"
Er stellte fest, dass er seine Hand ohne Schwierigkeiten bewegen konnte, und hob sie, um seinen Hinterkopf auf dem Kissen zu fühlen.
"Verbunden", bemerkte er, ohne auf die Frage zu achten.
"Ja. Sie haben sich den Kopf an der Schreibtischkante aufgeschlagen." Sie zog sich kurz zurück und kam mit einem Glas in der Hand wieder. Dann beugte sie sich vor, legte einen Arm in seinen Nacken und hob ihn hoch. "Ich möchte, dass Sie das hier trinken - das ganze Glas - und dann wieder einschlafen", sagte sie.
Er gehorchte, soweit es das Trinken betraf. Sie ließ seinen Kopf wieder auf das Kissen sinken, und er blickte zu ihr auf.
"Ich habe Sie irgendwo gesehen", bemerkte er mit mehr Gewissheit und
Intelligenz in seinem Ton. Der Drink mag ihn geistig wiederhergestellt haben.
"Wahrscheinlich auf einem Foto", antwortete sie. "Ich bin Hildas Cousine, Berenice Ashton, und da ich eine voll ausgebildete Krankenschwester bin, darf ich Sie als Fall übernehmen. Aber Sie sollten lieber wieder schlafen gehen."
"Ja", sagte er. "Und Forrest wollte zum Abendessen kommen..."
Bei dem letzten Wort fielen ihm die Augen zu. Das Mädchen stand neben dem Bett, bis sein gleichmäßiges Atmen ihr verriet, dass er wieder schlief, und studierte so stehend das Gesicht auf dem Kopfkissen. Mit geschlossenen, scharfen grauen Augen sah er fast wie ein Toter aus, denn alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und vom Kinn bis zu den Ohren reichten unansehnliche, schwarzbraune Stoppeln; die Nasenlöcher waren fein, und er hatte die Stirn eines Denkers. Es war ein ungeheuer empfindliches Gesicht, das eines Mannes, der leicht zu verletzen ist, und doch lag eine große Kraft darin; sein Haar, das unter dem Verband hervorlugte, war ein widerspenstiges Knäuel: Sie hatte vor nicht allzu langer Zeit versucht, es in Ordnung zu bringen, aber mit wenig Erfolg. Die eine blau geäderte Hand, die auf dem Kissen lag, bis er sie im Schlaf unter die Bettdecke zurückzog, war langfingrig und schön geformt. Die ideale Hand eines Chirurgen, dachte sie.
Sie drehte sich um, denn die Zimmertür hatte sich fast geräuschlos geöffnet, und sah Hilda Nevile, die gerade im Zimmer stand. Mit dem Finger an den Lippen ging Berenice zur Tür und winkte ihre Cousine hinaus.
"Er ist wieder zu sich gekommen", sagte sie, nachdem sie die Tür geschlossen hatte, "und hat ein paar Worte gesprochen. Ich habe ihn wieder zum Schlafen gebracht."
"Irgendetwas - irgendetwas Erhellendes?" fragte Hilda.
Berenice schüttelte den Kopf und fragte sich innerlich, ob es nicht seltsam sei, dass Nevile anscheinend nicht einmal an seine Frau gedacht hatte - er hatte in der Zeit, in der er wach war, keinen Bezug zu ihr hergestellt. "Nichts, außer, dass er sich an die Explosion erinnert, was beweist, dass sein Verstand ganz klar sein wird, wenn er wieder aufwacht", antwortete sie. Normalerweise haben sie nach einer schweren Gehirnerschütterung zunächst Schwierigkeiten, sich zu erinnern, aber er scheint eine Ausnahme von dieser Regel zu sein. Er wird wahrscheinlich noch stundenlang schlafen."
"Ich habe mich gefragt - der Polizeiinspektor ist unten", erklärte Hilda. "Ich nehme an, es ist unmöglich für ihn, Ray zu sehen?"
"Ganz recht", antwortete Berenice entschlossen. "Vielleicht sollte ich den Mann aufsuchen und es ihm erklären, was soll ich tun? Meine Uniform könnte ihn beeindrucken."
"Das ist furchtbar nett von dir, Liebes", sagte Hilda mit aufrichtiger Dankbarkeit. "Du kannst dir gar nicht vorstellen, was es für mich bedeutet, dich hier zu haben und nicht einen Fremden in einer solchen Situation."
"Ich bin froh, dass ich zufällig hier bin", antwortete Berenice schlicht. "Wenn Sie jetzt einfach da reingehen, falls er aufwacht, gehe ich hinunter - wo haben sie den Polizisten untergebracht - in die Bibliothek?"
Hilda schüttelte den Kopf. "Er wartet in der Eingangshalle - ich habe dort ein Feuer angezündet. Ich kümmere mich um Ray, bis du zurückkommst."
Sie betrat wieder das Zimmer, und Berenice ging die jahrhundertealte Treppe hinunter und stand einem aufmerksam aussehenden Mann mittleren Alters gegenüber, der gut in blauen Serge gekleidet war, sich vom Feuer abwandte, als sie sich näherte, und sich verbeugte.
"Miss Ashton, nicht wahr?", fragte er herzlich.
"Das ist mein Name", antwortete sie mit einem Anflug von Steifheit.
"Ja, ich habe Sie bei der Untersuchung gesehen, aber da trugen Sie noch keine Uniform", bemerkte er. "Mein Name ist Kopf - Inspektor Kopf. Mrs. Nevile hat mir gesagt, dass es so gut wie sicher ist, dass ich Mr. Nevile heute nicht sehen kann, wenn Sie mir also sagen könnten, wann ich ihn sehen kann..."
Er hielt fragend inne. "Was ist denn so dringend?" In der Art ihrer Frage lag eine Spur von Ungeduld, die fast auf Unmut hinauslief.
"Es besteht die Möglichkeit, dass die Geschworenen der Gerichtsmedizin ihn wegen Totschlags verurteilen, Miss Ashton", antwortete er ernsthaft. "Es ist eine eindeutige Möglichkeit."
"Daran habe ich nie gedacht", sagte sie nach einem Schweigen.
"Wenn möglich, möchte ich ein solches Urteil verhindern", erklärte er. "Ich nehme an, Sie wissen, Miss Ashton, dass Westingborough praktisch von der Firma Nevile und Forrest lebt und dass das Genie von Mr. Nevile und seinem Vater und Großvater vor ihm die Firma zu dem gemacht hat, was sie ist?"
"Das habe ich verstanden", stimmte sie zu.
"Wir sind - ich spreche jetzt nicht offiziell, Miss Ashton - wir sind nicht wenig stolz auf Mr. Nevile hier, und wir wissen, was er ist - was für ein außergewöhnlicher Mann er ist. Sie haben die Zeugenaussagen bei der Untersuchung gehört und wahrscheinlich auch den Standpunkt des Gerichtsmediziners mitbekommen, als Mr. Forrest es auf sich nahm, Mr. Nevile zu verteidigen. Noch ganz inoffiziell möchte ich Mr. Nevile sehen und ihn darauf hinweisen, was er zu erwarten hat, und es ihm natürlich überlassen, seinen eigenen Weg zu finden, um es abzuwenden. Sie werden sehen, dass es für die Firma und damit auch für Westingborough eine sehr ernste Sache wäre, wenn er wegen Totschlags verurteilt würde, wenn er sich vor Gericht verantworten müsste und möglicherweise eine Strafe von sechs Monaten wegen schuldhafter Fahrlässigkeit zu erwarten hätte. Denken Sie nicht, dass ich versuche, die Gerechtigkeit zu behindern, denn das tue ich nicht. Im Gegenteil, ich möchte es fördern."
"Ich verstehe sehr gut, Herr Inspektor", antwortete sie, "und es ist sehr gut, dass Sie es mir auf diese Weise erklären. Wenn Sie mir nun Ihre Telefonnummer geben, verspreche ich Ihnen, Sie selbst anzurufen, sobald Mr. Nevile in der Lage ist, mit Ihnen zu sprechen und zu hören, was Sie mir gesagt haben."
Er hielt ihr eine Karte hin, die sie entgegennahm. "Hier ist die Nummer", sagte er, "und ich danke Ihnen sehr. Noch etwas: Ich habe Mrs. Nevile gesehen, und sie hat mir versichert, dass der Raum, in dem die Explosion stattgefunden hat, in keiner Weise verändert wurde. Darf ich es noch einmal untersuchen?"
"Natürlich", antwortete sie. "Ich bringe Sie hin."
Sie führte ihn durch den hohen Mittelflur des alten Hauses zu der Tür, die den Zugang zum neueren Ostflügel ermöglichte, führte ihn durch Neviles großes Labor, drehte den Schlüssel um, der im Schloss der Studiotür steckte, und winkte ihm, einzutreten.
"Ich werde zu meinem Patienten zurückgehen", sagte sie. "Sie werden den Ausgang kennen, wenn Sie hier fertig sind, Inspektor."
"Gewiss - und ich bin Ihnen sehr dankbar", antwortete er.
Sie verließ ihn, und er betrat das Arbeitszimmer, blieb in der Tür stehen und blickte sich nachdenklich um. Die Tür, die der Tür, durch die er eingetreten war, gegenüberlag, führte natürlich in das Zimmer der Sekretärin, in dem die unglückliche Miss Harland gearbeitet hatte. Er ging zu dieser Tür, öffnete sie und schaute hinein: Er sah, dass der Deckel der Schreibmaschine nicht wieder aufgesetzt worden war, und neben der Maschine lag eine geöffnete Schachtel mit Pralinen, ein armseliges kleines Ding. Er schloss die Tür wieder und kehrte ins Arbeitszimmer zurück.
Alles war unberührt geblieben, wie er es angeordnet hatte, und auf der polierten Oberfläche des zentralen Tisches und den darauf liegenden Papieren hatte sich Staub abgesetzt. Sie lagen nur noch an den Rändern: Die Wucht der Explosion, die ausgereicht hatte, um ein zackiges Loch von etwa einem Meter Durchmesser in das dicke Holz zu sprengen, hatte alle Papiere, die in der Nähe lagen, weggefegt: viele waren über den Teppich verstreut. Und dort, gut fünfzehn Fuß von dem umgestürzten Drehstuhl vor dem Schreibtisch entfernt, befand sich der dunkelbraune Fleck auf dem Teppichflor, auf den Phyllis Harland gefallen war, wobei ihr halber Kopf weggeblasen wurde. Auch auf der Tapete des Raumes waren Blutspritzer eingetrocknet.
Er bewegte sich, bis seine Füße fast den Fleck auf dem Teppich berührten, und blieb stehen, um einen weiteren Blick darauf zu werfen. Als er sich über den Tisch beugte - er vermied es, ihn zu berühren -, konnte er das Ende des Kabels sehen, das bis zur Telefonsteckdose geführt worden war, gezackt und verbrannt. Ein Holzsplitter hatte sich am Ende in den Teppich gebohrt und ragte nun wie ein Pfeil heraus. Sie muss den Hörer auf das Gerät aufgesetzt und es mit so viel Kraft abgesetzt haben, dass der auf dem Tisch liegende Sprengstoffklumpen detonierte, denn die Explosion hatte sowohl das Gerät als auch den Hörer in Stücke gesprengt. Und die Splitter hatten ihr einen Teil des Schädels verletzen können - sie konnte nicht wissen, was sie getötet hatte, das arme Mädchen! Und es hätte auch Nevile sein können, der auf den Anruf aus dem Werk geantwortet hatte und dem die Explosion den Schädel zertrümmert hatte, und nicht sie.
Aber Nevile hätte es besser wissen müssen, als das Instrument so abzustellen, dass das Zeug auf dem Tisch explodiert wäre.
Inspektor Kopf ging zum Schreibtisch hinüber und betrachtete ihn nachdenklich. Er sah daneben das Loch in der Wand, in das Nevile sein Instrument einstecken konnte, wenn er an seinem Schreibtisch sitzend mit dem Werk sprechen wollte. Zunächst einmal nirgendwo anders: Wenn er eine externe Nummer haben wollte, musste er die Telefonistin des Werks dazu bringen, die private Leitung zur Vermittlungsstelle durchzustellen und dann nach seiner Nummer zu fragen. Und wenn er nicht durchgestellt wurde, konnte er nur vom Werk aus angerufen werden. Dieser Anschluss war nur eine Nebenstelle der Werkszentrale. Es war eine gute Idee von Nevile, sein Instrument je nach Bedarf vom Schreibtisch zum Tisch und zurück zu bewegen.
War es eine gute Idee?
Er konnte nur vom Werk aus angerufen werden... Der Inspektor dachte darüber
nach, ging zum hohen Fenster des Raumes und schaute hinaus. In einer weiteren halben Stunde würde das Tageslicht verschwinden. Bis auf zwei Scheiben war das Fenster von außen mit Brettern vernagelt, denn die Explosion hatte nur diese beiden unversehrt gelassen. Durch sie hindurch konnte man die lange Fassade des Hauses und die breite Terrasse davor sehen, die sich von dem sanften Hang abhob, der fast eine halbe Meile lang bis zum Bach auf der anderen Seite des Geländes abfiel, hinter dem die Straße verlief. Ein ansehnliches Erbe, Long Ridge.
Man konnte ihn nur vom Werk aus anrufen...