"Dies", sagte der Franziskaner, "ist mein Automaton, der zur rechten Zeit sprechen, alle meine Fragen beantworten und mir alles geheime Wissen offenbaren wird." Er lächelte, als er seine Hand liebevoll auf den eisernen Schädel legte, der den Sockel krönte.

Der junge Mann starrte mit offenem Mund zuerst auf den Kopf und dann auf den Bruder. "Aber er ist aus Eisen!", flüsterte er. "Der Kopf ist aus Eisen, ehrwürdiger Vater."

"Außen Eisen, innen Geschick, mein Sohn", antwortete Roger Bacon. "Er wird sprechen, zur rechten Zeit und auf seine eigene Art, denn so habe ich ihn gemacht. Ein kluger Mann kann die Künste des Teufels zu Gottes Zwecken verwandeln und so den Feind überlisten. Na also die Vesper ertönt! "Plena gratia, ave Virgo."

Aber der Kopf sprach nicht. Lange Stunden, lange Wochen beobachtete der doctor mirabilis seine Schöpfung, aber die eisernen Lippen schwiegen und die eisernen Augen blieben stumpf, und keine Stimme außer der des großen Mannes ertönte in seiner mönchischen Zelle, noch gab es jemals eine Antwort auf alle Fragen, die er stellte - bis eines Tages, als er über seinem Werk saß und einen Brief an Duns Scotus im fernen Köln verfasste - eines Tages-.

"Es ist Zeit!", sagte das Gesicht und lächelte wohlwollend.

Der Mönch sah auf. "Zeit ist, in der Tat", echote er. "Zeit ist es, die du aussprichst, und zu einer Behauptung, die weniger offensichtlich ist als die, dass Zeit ist. Denn natürlich ist Zeit, sonst gäbe es gar nichts. Ohne Zeit -"

"Zeit war!", brummte das Gesicht, immer noch lächelnd, aber mit strengem Blick auf die Draco-Statue.

"In der Tat, Zeit war", sagte der Mönch, "Zeit war, ist und wird sein, denn Zeit ist das Medium, in dem Ereignisse stattfinden. Materie existiert im Raum, aber Ereignisse ...

Das Gesicht lächelte nicht mehr. "Die Zeit ist vorbei!", brüllte es in Tönen, die so tief waren wie die Glocke der Kathedrale draußen, und zersprang in zehntausend Stücke.

* * * * *

"Na", sagte der alte Haskel van Manderpootz und klappte das Buch zu, "das ist meine klassische Autorität in diesem Experiment. Diese Geschichte, die mit mittelalterlichen Mythen und Legenden überlagert ist, beweist, dass Roger Bacon selbst das Experiment versucht hat und gescheitert ist." Er wedelte mit einem langen Finger und deutete auf mich. "Doch gewinne nicht den Eindruck, Dixon, dass Bruder Bacon kein großer Mann war. Er war - extrem groß, in der Tat; er entzündete die Fackel, die sein Namensvetter Francis Bacon vier Jahrhunderte später aufgriff und die nun van Manderpootz wieder entzündet."

Ich starrte schweigend vor mich hin.

"In der Tat", fuhr der Professor fort, "könnte man Roger Bacon fast als einen van Manderpootz des dreizehnten Jahrhunderts bezeichnen, oder van Manderpootz als Roger Bacondes einundzwanzigsten Jahrhunderts. Sein Opus Majus, Opus Minor und Opus Tertium -"

"Was", unterbrach ich ungeduldig, "hat das alles damit zu tun?" Ich deutete auf den klobigen Metallroboter, der in der Ecke des Labors stand.

"Unterbrich mich nicht!", schnauzte van Manderpootz.

In diesem Moment fiel ich von meinem Stuhl. Die Metallmasse hatte etwas wie "A-agh-rasp!" ausgestoßen und war mit erhobenen Armen einen Schritt auf das Fenster zugelaufen. "Was zum Teufel!", stotterte ich, als das Ding seine Arme fallen ließ und stur an seinen Platz zurückkehrte.

"In der Gasse muss ein Auto vorbeigefahren sein", sagte van Manderpootz gleichgültig. "Also, wie ich schon sagte, Roger Bacon -"

Ich hörte nicht mehr zu. Wenn van Manderpootz fest entschlossen ist, eine Aussage zu beenden, sind Unterbrechungen mehr als sinnlos. Als ehemaliger Schüler von ihm weiß ich das. Also erlaubte ich meinen Gedanken, zu gewissen persönlichen Problemen abzuschweifen, insbesondere zu Tips Alva, die das dringendste Problem des Augenblicks war. Ja, ich meine Tips Alva, die "Traumtänzerin", der kleine blonde Kobold, der in der Yerba-Mate-Stunde für diese brasilianische Firma auftritt. Chormädchen, Tänzerinnen und Fernsehstars sind eine Schwäche von mir; vielleicht zeigt das, dass in mir eine latente Künstlerseele steckt. Vielleicht.

Ich bin Dixon Wells, der Spross der N.J. Wells Corporation, Engineers Extraordinary. Ich soll selbst Ingenieur sein; ich sage "soll", weil mein Vater mir in den sieben Jahren seit meinem Abschluss nicht viel Gelegenheit gegeben hat, es zu beweisen. Er hat einen ausgeprägten Sinn für den Wert der Zeit, und ich bin mit der wenig beneidenswerten Eigenschaft verflucht, zu allem und jedem zu spät zu kommen. Er behauptet sogar, dass die gelegentlichen Entwürfe, die ich einreiche, spätjakobinisch sind, aber das ist nicht fair. Sie sind postromanisch.

Der alte N.J. hat auch etwas gegen meine Vorliebe für die Damen der Bühne und des Bildschirms und droht regelmäßig damit, mein Taschengeld zu kürzen, obwohl das eigentlich ein Gehalt sein sollte. Es ist unbequem, so abhängig zu sein, und manchmal bedauere ich den unglücklichen Börsencrash von 2009, der mein eigenes Geld vernichtet hat, obwohl er mich davon abhielt, Whimsy White zu heiraten, und van Manderpootz durch seinen Konjunktivator zu beweisen vermochte, dass das eine Katastrophe gewesen wäre. Aber was meine Gefühle betraf, war es trotzdem fast eine Katastrophe. Ich brauchte Monate, um Joanna Caldwell und ihre silbernen Augen zu vergessen. Nur ein weiterer Fall, in dem ich ein wenig zu spät dran war.

Van Manderpootz selbst ist mein alter Physikprofessor, Leiter der Abteilung für neuere Physik an der N.Y.U., und ein Genie, aber ein wenig exzentrisch. Urteilen Sie selbst.

"Und das ist die These", sagte er plötzlich und unterbrach meine Gedanken.

"Eh? Oh, natürlich. Aber was hat dieser grinsende Roboter damit zu tun?"

Er räusperte sich. "Ich habe es dir doch gerade gesagt!", brüllte er. "Idiot! Schwachkopf! Zu träumen, während van Manderpootz redet! Raus! Raus!"

Ich ging. Es war ohnehin schon spät, so spät, dass ich am Morgen mehr als sonst verschlief und im Büro mehr als die übliche Belehrung über Pünktlichkeit von meinem Vater erdulden musste.

Als ich das nächste Mal abends vorbeikam, hatte Van Manderpootz seinen Ärger vergessen. Der Roboter stand immer noch in der Ecke neben dem Fenster, und ich verlor keine Zeit, nach seinem Zweck zu fragen.

"Es ist nur ein Spielzeug, das ich einige der Studenten konstruieren ließ", erklärte er. "Hinter dem rechten Auge befindet sich ein Schirm aus fotoelektrischen Zellen, die so miteinander verbunden sind, dass sie den Mechanismus aktivieren, wenn ein bestimmtes Muster auf sie geworfen wird. Das Ding ist an den Lichtstromkreis angeschlossen, aber eigentlich müsste es mit Kraftstoff betrieben werden."

"Warum?"

"Nun, das Muster, auf das es eingestellt ist, hat die Form eines Autos. Sieh mal hier." Er nahm eine Karte von seinem Schreibtisch und schnitt die Umrisse eines stromlinienförmigen Autos ein, wie sie in diesem Jahr üblich waren. "Da nur ein Auge benutzt wird", fuhr er fort, "kann das Ding den Unterschied zwischen einem großen Fahrzeug in der Ferne und diesem kleinen Umriss in der Nähe nicht erkennen. Es hat keinen Sinn für Perspektive."

Er hielt das Stück Pappe vor das Auge des Mechanismus. Sofort brüllte es "A-a-ghrasp!", und es sprang mit erhobenen Armen einen Schritt vorwärts. Van Manderpootz zog die Karte zurück, und wieder sank das Ding stur an seinen Platz zurück.

"Was zum Teufel!", rief ich aus. "Wozu ist das gut?"

"Arbeitet van Manderpootz jemals ohne Hintergedanken daran? Ich benutze es als Demonstration in meinem Seminar."

"Um was zu demonstrieren?"

"Die Macht der Vernunft", sagte van Manderpootz feierlich.

"Wie? Und warum sollte es mit Kraftstoff und nicht mit elektrischem Strom funktionieren?"

"Eine Frage nach der anderen, Dixon. Du hast die Großartigkeit von van Manderpootz' Konzept übersehen. Sieh her, diese Kreatur, so unvollkommen sie auch ist, repräsentiert die Raubmaschine. Es ist die mechanische Parallele des Tigers, der in seinem Dschungel lauert, um sich auf lebende Beute zu stürzen. Der Dschungel dieses Monsters ist die Stadt; seine Beute ist die unachtsame Maschine, die den Pfaden folgt, die man Straßen nennt. Verstehst du?"

"Nein."

"Nun, stell dir diesen Automaten vor, nicht wie er ist, sondern wie van Manderpootz ihn machen könnte, wenn er wollte. Er lauert gigantisch im Schatten von Gebäuden; er schleicht heimlich durch dunkle Gassen; er schleicht auf verlassenen Straßen, während sein Verbrennungsmotor leise schnurrt. Dann - ein ahnungsloses Auto blinkt sein Bild auf den Bildschirm hinter seinen Augen. Er springt. Er ergreift seine Beute, schwingt sie mit stählernen Armen in seine stählernen Kiefer. Durch die metallene Kehle des Opfers krachen stählerne Zähne, das Blut der Beute - also das Benzin - fließt in den Magen oder in den Benzintank. Mit neuer Kraft schleudert er die Hülle weg und zieht weiter, um andere Beute zu suchen. Es ist der Maschinen-Fresser, der Tiger der Mechanik."

Ich schätze, ich starrte stumm vor mich hin. Plötzlich wurde mir klar, dass das Gehirn des großen van Manderpootz einen Sprung hatte. "Was zum ...?", keuchte ich.

"Das", sagte er unwirsch, "ist nur ein Konzept. Ich habe noch viele andere Verwendungsmöglichkeiten für dieses Spielzeug. Ich kann damit alles beweisen, alles, was ich will."

"Das können Sie? Dann beweisen Sie etwas."

"Nenne ein Thema, Dixon."

Ich zögerte, verblüfft.

"Komm!", sagte er ungeduldig. "Hör zu, ich werde beweisen, dass Anarchie die ideale Regierung ist, oder dass Himmel und Hölle derselbe Ort sind, oder dass -"

"Beweisen Sie das!" Sagte ich. "Über Himmel und Hölle."

"Ganz einfach. Zuerst werden wir meinen Roboter mit Intelligenz ausstatten. Ich füge ein automatisches Gedächtnis mithilfe des alten Cushman-Verzögerungsventils hinzu; ich füge einen mathematischen Sinn mit einem der Rechenmaschinen hinzu; ich gebe ihm eine Stimme und einen Wortschatz mit dem Magnetimpuls-Drahtphonographen. Der Punkt, auf den ich hinaus will, ist folgender: Angenommen, es gibt eine intelligente Maschine, folgt daraus nicht, dass jede andere Maschine, die genauso konstruiert ist wie sie, die gleichen Eigenschaften haben muss? Hätte nicht jeder Roboter, der das gleiche Innenleben hat, genau den gleichen Charakter?"

"Nein!" schnauzte ich. "Menschen können nicht zwei Maschinen exakt gleich bauen. Es gäbe winzige Unterschiede; eine würde schneller reagieren als die andere, oder eine würde Fox Airsplitters als Beute bevorzugen, während eine andere am heftigsten auf Carnecars reagierte. Mit anderen Worten, sie hätten - Individualität!" Ich grinste triumphierend.

"Genau mein Punkt", bemerkte van Manderpootz. "Du gibst also zu, dass diese Individualität das Ergebnis einer unvollkommenen Verarbeitung ist. Wären unsere Fertigungsmittel perfekt, wären alle Roboter identisch, und diese Individualität würde nicht existieren. Ist das wahr?"

"Ich ... nehme es an."

"Dann behaupte ich, dass unsere eigene Individualität darauf zurückzuführen ist, dass wir nicht perfekt sind. Wir alle - auch van Manderpootz - sind nur deshalb Individuen, weil wir nicht perfekt sind. Wären wir perfekt, wäre jeder von uns genau wie jeder andere. Stimmt das?"

"Äh - ja."

"Aber der Himmel ist per Definition ein Ort, an dem alles perfekt ist. Deshalb ist im Himmel jeder genau wie jeder andere; und deshalb ist jeder durch und durch ein Langweiler. Es gibt keine größere Folter als Langeweile, Dixon, und - nun, habe ich meinen Standpunkt bewiesen?"

Ich war fassungslos. "Aber - was ist denn mit Anarchie?", stotterte ich.

"Einfach. Sehr einfach für van Manderpootz. Sieh her; bei einer vollkommenen Nation - d.h. einer, deren Individuen alle genau gleich sind, was ich gerade als Vollkommenheit bezeichnet habe - bei einer vollkommenen Nation, ich wiederhole, sind Gesetze und Regierung völlig überflüssig. Wenn jeder auf Reize in gleicher Weise reagiert, sind Gesetze natürlich völlig überflüssig. Wenn zum Beispiel ein bestimmtes Ereignis eintreten würde, das zu einer Kriegserklärung führen könnte, dann würde jeder in einer solchen Nation im selben Moment für den Krieg stimmen. Deshalb ist eine Regierung unnötig, und deshalb ist die Anarchie die ideale Regierung, da sie die richtige Regierung für eine perfekte Spezies ist." Er hielt inne. "Ich werde nun beweisen, dass die Anarchie nicht die ideale Regierung ist ..."

"Schon gut!", bettelte ich. "Wer bin ich, dass ich mit van Manderpootz streite? Aber ist das der ganze Zweck dieses schwindelerregenden Roboters? Nur eine Grundlage für die Logik?" Der Mechanismus antwortete mit seinem üblichen Raspeln, während er auf ein vagabundierendes Auto jenseits des Fensters zuhielt.

"Reicht das nicht?", knurrte van Manderpootz. "Aber" - seine Stimme senkte sich - "ich habe ein noch größeres Ziel im Auge. Mein Junge, van Manderpootz hat das Rätsel des Universums gelöst!" Beeindruckt hielt er inne. "Nun, warum sagst du nicht etwas?"

"Äh!" Keuchte ich. "Es ist - äh - großartig!"

"Nicht für van Manderpootz", meinte er bescheiden.

"Aber - was ist es?"

"Eh-oh!" Er runzelte die Stirn. "Nun, ich werde es dir sagen, Dixon. Du wirst es nicht verstehen, aber ich werde es dir sagen." Er hustete. "Schon im frühen Zwanzigsten Jahrhundert", fuhr er fort, "hat Einstein bewiesen, dass Energie etwas Besonderes ist. Materie ist ebenfalls partikular, und jetzt fügt van Manderpootz hinzu, dass Raum und Zeit diskret sind!" Er starrte mich an.

"Energie und Materie sind partikulär", murmelte ich, "und Raum und Zeit sind diskret! Wie sehr moralisch von ihnen!"

"Schwachkopf!", blaffte er. "Mit den Worten von van Manderpootz zu spielen! Du weißt sehr wohl, dass ich partikulär und diskret im physikalischen Sinne meine. Die Materie besteht aus Teilchen, deshalb ist sie partikulär. Die Teilchen der Materie heißen Elektronen, Protonen und Neutronen und die der Energie Quanten. Ich füge jetzt noch zwei weitere hinzu, die Teilchen des Raumes nenne ich Spationen, die der Zeit, Chrononen."

"Und was zum Teufel", fragte ich, "sind Teilchen von Raum und Zeit?"

"Genau das, was ich gesagt habe!", schnauzte van Manderpootz. "Genau so, wie die Teilchen der Materie die kleinsten Stücke der Materie sind, die es geben kann, genau so, wie es so etwas wie ein halbes Elektron nicht gibt, oder, was das betrifft, ein halbes Quant, so ist das Chronon das kleinstmögliche Fragment der Zeit und das Spation das kleinstmögliche Stück des Raums. Weder die Zeit noch der Raum sind kontinuierlich, sie setzen sich jeweils aus diesen unendlich kleinen Fragmenten zusammen."

"Nun, wie lang ist ein Chronon im Zeitmaß? Wie groß ist ein Spation im Raum?"

"Van Manderpootz hat das sogar gemessen. Ein Chronon ist die Zeitspanne, die ein Energiequant braucht, um ein Elektron von einer elektronischen Umlaufbahn zur nächsten zu schieben. Ein kürzeres Zeitintervall kann es offensichtlich nicht geben, denn ein Elektron ist die kleinste Einheit der Materie und das Quant die kleinste Einheit der Energie. Und ein Spation ist genau das Volumen eines Protons. Da es nichts Kleineres gibt, ist das offensichtlich die kleinste Einheit des Raumes."

"Nun, sehen Sie hier", argumentierte ich. "Was befindet sich dann zwischen diesen Teilchen von Raum und Zeit? Wenn sich die Zeit, wie Sie sagen, in Sprüngen von je einem Chronon bewegt, was ist dann zwischen den Sprüngen?"

"Ah!", sagte der große van Manderpootz. "Jetzt kommen wir zum Kern der Sache. Zwischen den Teilchen von Raum und Zeit, muss offensichtlich etwas sein, das weder Raum, Zeit, Materie noch Energie ist. Vor hundert Jahren nahm Shapley van Manderpootz in einer vagen Weise vorweg, als er sein Kosmo-Plasma ankündigte, die große zugrunde liegende Matrix, in die Zeit und Raum und das Universum eingebettet sind. Jetzt verkündet van Manderpootz die ultimative Einheit, das universelle Teilchen, den Brennpunkt, in dem sich Materie, Energie, Zeit und Raum treffen, die Einheit, aus der Elektronen, Protonen, Neutronen, Quanten, Spationen und Chrononen aufgebaut sind. Das Rätsel des Universums wird durch das gelöst, was ich das Kosmon genannt habe." Seine blauen Augen bohrten sich in mich.

"Großartig!", sagte ich schwach, da ich wusste, dass ein solches Wort erwartet wurde. "Aber wozu ist es gut?"

"Wozu ist es gut?", brüllte er. "Es bietet - oder wird bieten, sobald ich ein paar Details ausgearbeitet habe - die Möglichkeit, Energie in Zeit zu verwandeln, oder Raum in Materie, oder Zeit in Raum, oder -" Er stotterte und verstummte. "Dummkopf!", murmelte er. "Wenn ich daran denke, dass du bei van Manderpootz studiert hast. Ich werde rot; ich werde tatsächlich rot!"

Man hätte es ihm nicht ansehen können, wenn er errötet wäre. Sein Gesicht war immer rötlich genug. "Kolossal!", sagte ich hastig. "Was für ein Verstand!"

Das beschwichtigte ihn. "Aber das ist noch nicht alles", fuhr er fort. "Van Manderpootz bleibt nie vor der Perfektion stehen. Ich kündige jetzt das Einheitsteilchen des Gedankens an - das Psychon!"

Das war ein bisschen zu viel. Ich starrte einfach nur.