2.

„Das soll eine Soße sein?“

Maddox’ finstere Miene nahm einen noch grimmigeren Ausdruck an. Angewidert blickte er auf die Schale mit der Bratensoße, in die er einen Kanten Brot getunkt hatte. Dann heftete er den Blick seiner schwarzen, zornfunkelnden Augen auf den Koch.

Croin, sein Koch und Vorkoster, schien unter diesem Blick zu schrumpfen. Allmächtiger, stimme ihn gnädig!, dachte er.

„Ich warte auf eine Erklärung“, sagte Maddox mit unheilschwangerer Stimme. Sie erinnerte an nicht mehr allzu fernes Donnergrollen.

Croin wurde es heiß, und das lag weder an der Mittagssonne, die über dem Tal stand, noch an dem Lagerfeuer, über dem ein halber Ochse am Spieß briet.

Croin suchte verzweifelt nach einer Rechtfertigung. Doch es wollte ihm einfach keine glückliche Ausrede einfallen. So stammelte er nur:

„Herr, wenn ich Euren Geschmack nicht getroffen habe, so bin ich untröstlich.“

„Ich auch!“, brüllte Maddox und warf seinem Koch die Schale mit der Soße ins Gesicht.

„Wagst du es noch einmal, mir einen solchen Fraß anzubieten, so lasse ich dich teeren und federn!“ Maddox’ Donnerstimme hallte durch die Gegend. „Verschwinde!“

Croin, noch benommen, mit tränenden Augen und brennendem Gesicht, vermochte sein Glück kaum fassen. Hurtig lief er davon. Er war froh, so glimpflich davongekommen zu sein. Er hatte schon damit gerechnet, dreißig Peitschenhiebe zu bekommen wie vor vier Wochen und zwei Tagen, als er die Soße versalzen hatte.

Als er sich wieder sicherer fühlte, wagte er, sich übers Gesicht zu wischen. Er leckte sich über die Lippen. So schlecht ist die Soße gar nicht, dachte er, mache es einer diesem Tyrannen recht! Und Trotz regte sich in ihm.

Im Zelt ließ er seinen Unmut an der Magd Wyanna aus. Das dumme Ding kicherte, als sie den Bratensaft auf dem roten Gesicht ihres Meisters sah. Croin versetzte ihr eine schallende Ohrfeige und knurrte sie an:

„Alberne Gans! Steh nicht und halte Maulaffen feil. Richte schnell eine neue Soße an. Maddox ist verstimmt!“

Da wurden Wyannas große Kulleraugen noch größer, sie beeilte sich, den Befehl zu befolgen.

Indessen prasste Maddox am Feuer. Mit beiden, prankenartigen Händen hielt er eine Bratenkeule, riss mit seinen kräftigen, weißen Zähnen große Stücke des saftigen, zarten Fleisches heraus und kaute schmatzend. Fett tropfte auf seinen Waffenrock, doch Maddox kümmerte es nicht. Er trank aus einem Becher Wein, rülpste vernehmlich und wischte sich mit fettiger Hand über die wulstigen Lippen. Sein breites, vom wuchernden schwarzen Vollbart und wahrer Löwenmähne umkränztes Gesicht, nahm einen zufriedeneren Ausdruck an.

Seine beiden Vertrauten, Padrick der Bogenschütze, und Moris, der sich selbst der Tapfere nannte, bemerkten es zufrieden. Als ihr Herr gar herzhaft furzte, entspannten sie sich etwas. Maddox’ Grimm war verraucht, so schien es.

Doch da klang Hufschlag am Zugang zum Lager auf. Unwillig blickte Maddox auf. Auch Padrick und Moris drehten die Köpfe.

Zwei Reiter trieben ihre Pferde zu Maddox’ Zelt. Und sie hatten einen dritten Mann dabei. Doch der verfügte über kein Pferd, und nur ein Dummkopf hätte gedacht, dass der reiterlose Mann freiwillig auf dem Weg zu Maddox war. Denn der Unglückselige hing an einem Strick, den einer der beiden Reiter um seinen Arm geschlungen hielt, und wurde über den rissigen und staubigen Boden geschleift, sodass Hemd und Hose in Fetzen gingen.

Der Mann am Strick bot wirklich einen bedauernswerten Anblick. Er holperte über den Grund, versuchte sich aufzurappeln, doch es wollte ihm nicht gelingen. Auf dem ganzen Weg – es mochten hundert Yards bis zu Maddox’ Feuer sein. Dabei stieß der Gepeinigte schrille Schreie aus, die in ein Schluchzen und Wimmern übergingen, als die Reiter ihre Pferde zügelten und die wilde Jagd zu Ende war.

Maddox wandte sich an Padrick. „War diese Vorführung im Programm zu meinem Wohlgefallen geplant?“

„Nein“, beeilte sich Padrick zu sagen, „Ihr hattet befohlen, dass der Dichter nur Euch preisen sollte.“ Und er fügte schnell ein Herr! hinzu, denn Maddox konnte im Jähzorn einen Mann töten, der ihm nicht genügend Respekt zollte.

Einer der Reiter stieg vom Pferd, löste den Strick von seinem Handgelenk und schritt steifbeinig zu dem Gepeinigten, dessen Schreie und Schluchzer verstummt waren.

„Es ist der Dichter, Herr!“, rief der zweite Mann. „Er stahl sich durch das Birkenwäldchen und versuchte zu fliehen.“

Der andere packte den Dichter und zerrte ihn auf die Beine.

Maddox legte die Bratenkeule ins Gras neben dem Feuer und erhob sich.

Er war ein Hüne, breit, schwergewichtig und furchteinflößend. Seine schwarzen Augen musterten den kleinen, schmächtigen Mann im Griff des Reiters. Der grinsende Bursche ließ den Kleinen los, und er stürzte zu Boden, weil er seinen geschundenen Körper nicht aus eigener Kraft aufrecht halten konnte.

Die Männer lachten rau. Maddox’ wulstige Lippen verzogen sich zu einem amüsierten Grinsen. Padrick feixte und Moris kicherte.

Nur dem Dichter stand nicht der Sinn nach Lachen. Aus brennenden Augen starrte er mit bangem Herzen zu Maddox.

„Gnade!“, rief er, „Gnade ... Gnade ...“

„Er wiederholt sich“, beschwerte Maddox mit dröhnender Stimme, aber in heiterem Tonfall, sodass der Dichter wieder ein wenig Hoffnung schöpfte. „Wie heißt du?“

„Einax ...“

„Was?“

„Einax of Exeter“, stammelte der Dichter. „So lautet mein Name.“

Das drohende Funkeln aus Maddox’ Augen verschwand.

Der Wachtposten versetzte Einax einen rüden Tritt. „Sag Herr zu unserem Herrn, oder es setzt was!“ Drohend hielt er dem Gefangenen die geballte Rechte vor die Nase.

„Herr!“, stotterte Einax.

Maddox gebot mit gebieterischer Geste Einhalt. Finster starrte er auf den schmächtigen Dichter hinab.

„Für seinen Namen kann er nichts“, sagte er wie im Selbstgespräch. „Er kann auch nichts dafür, dass er reimt und denkt, statt sich wie ein rechter Mann im Kampfe zu schlagen. Aber er kann etwas dafür, dass er sich meinen Befehlen widersetzt und aus dem Wald fliehen wollte!“

„Ein Narr, der das Unmögliche versucht“, erklärte einer der Wachtposten mit grimmiger Genugtuung.

„Ja, ein Narr“, pflichtete Maddox bei. „Und gleich ein toter Narr!“

Einax erschauerte bis ins Mark.

Moris zog sofort sein Schwert. Solch günstige Gelegenheit wollte er sich nicht entgehen lassen. Ein wehrloses Opfer hielt er für genau das Richtige, um die Zahl der Toten, derer er sich rühmte, zu vergrößern.

„Erbarmen, Erbarmen!“, flehte Einax und fügte ein hastiges „Herr“, hinzu, denn er war nicht dumm und hatte erkannt, dass die anderen ihren Herrn so anredeten. Er richtete sich eilig auf und warf sich auf die Knie. Er hätte genauso gut liegenbleiben können, doch in seiner Aufregung fiel ihm das nicht ein. Außerdem war er ein gelehrter Mann, der wusste, wie ein Kniefall zu wirken hatte.

Moris blickte seinen Herrn begierig an. Die Klinge des Schwertes blitzte im Sonnenlicht. Doch Maddox gab noch nicht die Erlaubnis.

„Ich denke, du bist ein Dichter?“ Maddox warf Padrick einen fragenden Blick zu.

Padrick nickte.

„Ich denke, er sollte eine Hymne vortragen!“, grollte Maddox zu Padrick.

„Das sollte er, Herr“, antwortete Padrick.

Die Ader an Maddox’ Stirn schwoll an. „Und warum tut er’s nicht?“, brüllte er jähzornig.

Alle starrten jetzt Einax an.

Angst hielt ihn im Griff. Sein Herz pochte wild. Er glaubte ohnmächtig zu werden.

Er schluckte und brachte kaum ein Wort hervor. Erst beim dritten Versuch gelang es ihm.

„Ich ... – mir ... – mir ... – ist nichts eingefallen!“

Es war, als sei der Knoten in seiner Kehle geplatzt. Immer schneller sprudelte er jetzt die Worte hervor. „Ich hatte doch nur eine Stunde Zeit, Herr. Ich war noch wie betäubt von meiner Gefangennahme. Ich konnte nicht klar denken. Ich flehe Euch um Gnade an!“

„Das höre ich“, spottete Maddox. „Aber es nützt dir nichts. Einen Dichter, der nicht klar denken kann, den kann ich nicht gebrauchen.“ Er blickte zu Moris. „Und außerdem hat er mich bei meinem Mahl gestört. Also – schlagt ihm den Kopf ab!“