Sie trat zurück, um das Ergebnis zu betrachten, ging um die Torte herum, suchte nach Fehlern. Die Kunden von Vows erwarteten Perfektion, und genau die wollte sie ihnen bieten. Zufrieden nickte sie und griff zu einer Flasche Wasser, um zu trinken, während sie den Rücken durchstreckte.

»Zwei fertig – jetzt noch zwei.«

Sie warf einen Blick auf die Pinnwand, an die sie verschiedene Muster antiker Spitze und die endgültige Skizze der Torte geheftet hatte, mit der die Braut von Freitagabend einverstanden gewesen war.

Sie musste noch drei verschiedene andere Torten fertigstellen, zwei für Samstag, eine für Sonntag – doch das war nichts Neues. Der Juni war bei Vows, der Hochzeits- und Veranstaltungsagentur, die sie mit ihren Freundinnen betrieb, Hochsaison.

Innerhalb weniger Jahre hatten sie aus einer Idee ein florierendes Unternehmen gemacht. Manchmal ein bisschen zu florierend, sinnierte Laurel – weshalb sie um kurz vor ein Uhr nachts Fondantspitze herstellte.

Doch das war sehr gut so, entschied sie. Sie liebte die Arbeit.

Sie alle hatten ihre Passion – Emma die Blumen, Mac die Fotografie, Parker die Organisation der Details. Sie selbst hatte die Torten. Und das Feingebäck, dachte sie, und die Schokoladen. Aber die Torten waren die Krönung.

Dazu kehrte sie nun zurück und begann, die nächste Platte auszurollen. Gewohnheitsmäßig hatte sie das sonnenblonde Haar mit Clips hochgesteckt, damit es ihr nicht im Weg war. Maisstärke staubte auf die Bäckerschürze, die sie über Baumwollhosen und T-Shirt trug, und in den Küchenschuhen zum Hineinschlüpfen hatten ihre Füße es auch nach stundenlangem Stehen noch bequem. Ihre Hände, vom jahrelangen Kneten, Rollen, Hochheben gestärkt, waren geschickt und schnell. Als sie mit dem nächsten Muster begann, wurden die ausgeprägten Züge ihres eckigen Gesichts wieder ernst.

Wenn es um ihre Kunst ging, war Perfektion nicht einfach ein Ziel. Für Icing, ihre Konditorei bei Vows, war sie absolut notwendig. Die Hochzeitstorte war mehr als Backwerk und Verzierung, Zuckerguss und Füllung. Ebenso wie die Hochzeitsfotos, die Mac machte, mehr als nur Bilder und die Gestecke und Sträuße, die Emma herstellte, mehr als nur Blumen waren. Auch die Details, Zeitpläne und Wünsche, die Parker unter einen Hut brachte, waren am Ende mehr als die Summe ihrer Teile.

Zusammen wurde aus den einzelnen Elementen eine unvergessliche Veranstaltung, die Feier der Reise, von der zwei Menschen beschlossen hatten, sie gemeinsam anzutreten.

Das war romantisch, gewiss, und Laurel glaubte an die Romantik. Zumindest in der Theorie. Mehr noch glaubte sie an Symbole und Feiern. Und an eine traumhafte Torte.

Ihre Gesichtszüge wurden weicher, zufriedener, als sie die dritte Etage fertigstellte, und in ihre dunkelblauen Augen trat ein warmer Glanz, als ihr Blick zur Tür schweifte und sie Parker dort stehen sah.

»Warum bist du nicht im Bett?«

»Details.« Parker ließ einen Finger über dem Kopf kreisen. »Ich komme nicht zur Ruhe. Wie lange bist du heute Abend schon hier dran?«

»Eine Weile. Ich muss das fertig machen, damit die Torte über Nacht ruhen kann. Außerdem muss ich morgen noch die zwei für Samstag zusammensetzen und dekorieren.«

»Ist dir nach Gesellschaft?« Parker kannte sie gut genug, um nicht beleidigt zu sein, falls Laurel Nein sagte. Oft, wenn sie tief in der Arbeit steckte, lautete die Antwort tatsächlich Nein.

»Klar.«

»Der Entwurf gefällt mir.« Wie Laurel zuvor ging Parker um die Torte herum. »Das Weiß auf Weiß wirkt fein, und dass jede Etage verschieden hoch ist, macht das Ganze interessant. Und jede Einzelne hat so ein kompliziertes Muster. Es sieht wirklich aus wie unterschiedliche Bahnen aus Spitze. Altmodisch, Vintage-Stil. Genau das Thema unserer Braut. Damit hast du es getroffen.«

»Um den Ständer schlingen wir blassblaues Band«, erklärte Laurel, während sie mit der nächsten Lage anfing. »Und rings um den Fuß der Torte streut Emma weiße Rosenblütenblätter. Das wird der Knaller.«

»Mit der Braut ließ es sich gut arbeiten.«

Parker, die bereits einen bequemen Pyjama angezogen hatte und das lange braune Haar offen trug, statt es wie bei der Arbeit zum glatten Pferdeschwanz oder Knoten zu schlingen, stellte den Wasserkocher an, um Tee zu machen. Einer der Vorzüge davon, das Geschäft von zu Hause aus zu leiten – Laurel wohnt mit im Haus, Emma und Mac auf dem Gelände des Anwesens -, waren diese Besuche am späten Abend.

»Sie weiß, was sie will«, bemerkte Laurel und wählte ein Werkzeug, um den Rand der Platte mit bogenförmigen Verzierungen zu versehen. »Aber sie ist offen für Vorschläge und ist bisher noch nicht durchgedreht. Wenn sie es schafft, in den nächsten vierundzwanzig Stunden so zu bleiben, verdient sie eindeutig Vows’ begehrte Auszeichnung ›Gute Braut‹.«

»Heute Abend beim Probelauf sahen beide glücklich und entspannt aus. Das ist ein gutes Zeichen.«

»Ja.« Laurel setzte das Muster mit genau platzierten Löchern und Durchbrüchen fort. »Also noch mal, warum bist du noch nicht im Bett?«

Parker seufzte, während sie eine kleine Teekanne vorwärmte. »Ich glaube, ich war ein bisschen sentimental. Ich saß mit einem Glas Wein auf der Terrasse, um abzuschalten. Ich konnte Macs Wohnung sehen und Emmas, in beiden brannte Licht, und ich habe den Duft der Gärten gerochen. Es war so still, so hübsch. Dann gingen die Lichter aus – zuerst Emmas, etwas später auch Macs. Ich dachte daran, wie wir Macs Hochzeit planen, und dass Emma sich gerade verlobt hat. Und an die vielen Male, die wir Heiraten gespielt haben, wir vier, als wir Kinder waren. Jetzt ist das Wirklichkeit. Ich saß da in der Stille, im Dunkeln, und ertappte mich bei dem Wunsch, meine Eltern könnten da sein und das alles sehen. Was wir hier geschaffen haben, und wer wir jetzt sind.« Parker hielt inne, um Tee abzumessen. »Ich war hin- und hergerissen. Einerseits war ich traurig darüber, dass sie nicht mehr da sind, andererseits glücklich, weil ich weiß, sie würden stolz auf mich sein. Auf uns.«

»Ich denke sehr oft an sie. Genau wie die anderen.« Laurel arbeitete weiter. »Weil sie ein wichtiger Teil unseres Lebens waren und weil es hier so viele Erinnerungen an sie gibt. Ich verstehe, was du mit hin- und hergerissen meinst.«

»Das mit Mac und Carter würde ihnen sehr gefallen und das mit Emma und Jack auch, oder?«

»Ja. Und was wir hier geschaffen haben, Parker … Das ist genial. Auch davon wären sie begeistert.«

»Ich bin froh, dass du noch wach warst und gearbeitet hast.« Parker goss heißes Wasser in die Kanne. »Du hast mich wieder beruhigt.«

»Stets zu Diensten. Aber ich sage dir, wer noch Glück hat – die Braut von Freitag. Weil diese Torte …« Laurel pustete sich eine lose Haarsträhne aus den Augen und nickte selbstgefällig. »Die ist der Oberhammer. Und wenn ich die Krone aufsetze, werden die Engel Freudentränen weinen.«

Parker stellte die Kanne zum Ziehen beiseite. »Also wirklich, Laurel, du solltest echt stolzer auf deine Arbeit sein.«

Laurel lächelte. »Zum Kuckuck mit dem Tee. Ich bin fast fertig. Schenk mir ein Glas Wein ein.«

Laurel stürmte aus ihrem Flügel im zweiten Stock nach unten in den Haupttrakt des weitläufigen Hauses und nach hinten in die Familienküche, wo Mrs Grady gerade einen Obstteller anrichtete.

»Morgen, Mrs G.«

Mrs Grady zog die Augenbrauen hoch. »Du siehst angriffslustig aus.«

»So fühle ich mich auch. Ich fühle mich spitze.« Laurel ballte die Hände zu Fäusten, ließ die Muskeln spielen. »Ich will Kaffee. Viel.«

»Parker hat den Kaffee schon mit raufgenommen. Du kannst das Obst und das Gebäck mitnehmen. Iss was von dem Obst. Ein Tag sollte nicht mit Plundergebäck anfangen.«

»Jawohl, Madam. Sonst schon jemand hier?«

»Noch nicht, aber vor einer Weile hab ich Jacks Transporter wegfahren sehen, und ich schätze, Carter kommt bald vorbei und guckt mich mit seinem Dackelblick an, in der Hoffnung auf ein anständiges Frühstück.«

»Ich mach schon Platz.« Laurel schnappte sich die Teller und balancierte sie mit dem Geschick der Kellnerin, die sie einst gewesen war.

Sie trug sie hinauf in die Bibliothek, die nun als Konferenzraum von Vows diente. Parker saß an dem großen Tisch; das Kaffeegeschirr stand auf dem vorspringenden Mittelteil des Bücherschranks. Ihr BlackBerry lag wie immer in Reichweite. Durch das glatt zum Pferdeschwanz frisierte Haar lenkte nichts von ihrem Gesicht ab, und die gebügelte weiße Bluse strahlte Professionalität aus, während sie Kaffee trank und auf ihrem Laptop Daten überprüfte – mit ihren mitternachtsblauen Augen, denen, wie Laurel wusste, nichts entging.

»Proviant«, verkündete Laurel. Sie stellte die Teller ab und steckte sich dann das kinnlange Haar hinter die Ohren, bevor sie Mrs Grady gehorchte und sich ein Schälchen Beeren zurechtmachte. »Hab dich heute Morgen im Fitnessstudio vermisst. Wann bist du aufgestanden?«

»Um sechs, was auch gut so war, weil um kurz nach sieben die Braut von Samstag anrief. Ihr Vater ist über die Katze gestolpert und hat sich vielleicht die Nase gebrochen.«

»Oh je.«

»Sie macht sich Sorgen um ihn, aber beinahe ebenso sehr darum, wie er bei der Hochzeit aussehen wird – und auf den Fotos. Ich rufe gleich die Maskenbildnerin an, um zu hören, was sich da machen lässt.«

»Tut mir leid, dass der BV so ein Pech hatte, aber wenn das an diesem Wochenende das größte Problem ist, stehen wir gut da.«

Parkers Finger schoss nach vorn. »Beschwör es nicht.«

Mac schlenderte herein, groß und schlank, in Jeans und schwarzem T-Shirt. »Hallo, Mädels.«

Angesichts des lässigen Lächelns und der schläfrigen grünen Augen der Freundin kniff Laurel die Augen zusammen. »Du hattest Morgensex.«

»Wahnsinns-Morgensex.« Mac schenkte sich Kaffee ein, schnappte sich einen Muffin. »Und du?«

»Biest.«

Lachend ließ Mac sich auf ihren Stuhl fallen und streckte die Beine aus. »Ich ziehe meine Morgengymnastik deiner Tretmühle und dem Bowflex vor.«

»Gemeines Biest.« Laurel warf mit einer Himbeere nach ihr.

»Ich liebe den Sommer, wenn die Liebe meines Lebens nicht früh raus muss, um junge Geister zu erleuchten.« Mac klappte ihren Laptop auf. »Jetzt bin ich rundum gerüstet für die Arbeit.«

»Der BV von Samstagnachmittag hat sich vielleicht die Nase gebrochen«, informierte Parker sie.

»Verdammt.« Mac runzelte die Stirn. »Mit Photoshop kann ich einiges machen, wenn sie das wollen, aber das wäre irgendwie Betrug. Es ist, wie es ist. Und ich finde, es ist eine witzige Erinnerung.«

»Wir sehen mal, was die Braut meint, sobald er vom Arzt zurück ist.« Parkers Blick schweifte zur Tür, da Emma hereinstürmte.

»Ich bin nicht zu spät. Es sind noch zwanzig Sekunden.« Mit wippenden schwarzen Locken flitzte sie zur Kaffeestation. »Ich bin wieder eingeschlafen. Danach.«

»Oh, dich hasse ich auch«, maulte Laurel. »Wir brauchen eine neue Regel. Keine Prahlerei mit Sex bei geschäftlichen Besprechungen, wenn die Hälfte von uns keinen kriegt.«

»Einverstanden«, sagte Parker sofort.

»Och nee.« Lachend füllte Emma sich etwas Obst in eine Schüssel.

»Der BV von Samstagnachmittag hat sich vielleicht die Nase gebrochen«, sagte Mac.

»Och nee!«, wiederholte Emma betroffen.

»Wir kümmern uns darum, wenn wir Genaueres wissen, aber egal, wie es ausgeht, es betrifft eigentlich nur Mac und mich. Ich halte dich auf dem Laufenden«, sagte Parker zu Mac. »Jetzt zur Veranstaltung heute Abend. Alle auswärtigen Brautjungfern, Begleiter des Bräutigams, Verwandte und Gäste sind eingetroffen. Braut, BM und die Gefolge sollen um drei für Frisuren und Make-up hier sein. Die Mutter des Bräutigams hat einen Termin bei ihrem eigenen Friseur und soll um vier kommen, zusammen mit ihrem Mann. Der BV kommt zusammen mit seiner Tochter. Wir halten ihn bei Laune und beschäftigt, bis es Zeit ist für die offiziellen Fotos, auf denen er dazugehört. Mac?«

»Das Brautkleid ist ein Prachtstück. Vintage-Romantik. Das will ich betonen.«

Während Mac einen Überblick über ihre Ideen und ihren Zeitplan gab, stand Laurel auf, um sich eine zweite Tasse Kaffee zu holen. Hier und da machte sie sich Notizen, auch, als Emma übernahm. Da Laurels Arbeit im Wesentlichen erledigt war, würde sie einspringen, wann und wo sie gebraucht wurde.

Es war eine Routine, die sie perfektioniert hatten, seit aus den Plänen für Vows Wirklichkeit geworden war.

»Laurel«, sagte Parker.

»Die Torte ist fertig und ein Hammer. Sie ist schwer, ich brauche also ein paar Aushilfen, um sie zum Empfang zu transportieren. Bei dieser Sorte muss ich aber vor Ort nichts mehr zusammensetzen. Emma, sobald die Torte drüben ist, brauche ich dich für die Bänder und weißen Rosenblütenblätter, aber das ist auch schon alles, bis es Zeit zum Servieren ist. Das Brautpaar hat sich gegen eine Bräutigamstorte entschieden, stattdessen eine Auswahl von Minigebäck und herzförmigen Schokoladen bestellt. Die sind auch fertig, und wir servieren sie auf weißem Porzellan mit Spitzendeckchen, um das Design der Torte wieder aufzunehmen. Die Tischdecke auf dem Tortentisch ist blassblau mit durchbrochener Spitze. Kuchenmesser und Tortenschaufel werden vom Brautpaar mitgebracht. Sie stammen von der Großmutter der Braut, also müssen wir gut darauf aufpassen.

Heute arbeite ich überwiegend an den Torten für Samstag, aber ab vier müsste ich frei sein, falls mich jemand braucht. Beim letzten Musikblock füllen die Aushilfen die übrige Torte in die Schachteln zum Mitnehmen und binden sie mit blauen Schleifen zu, die wir mit den Namen des Brautpaars und dem Datum haben beschriften lassen. Das Gleiche gilt, wenn Schokoladen oder Gebäck übrig sind. Mac, ich hätte für meine Unterlagen gern ein Foto von der Torte. Dieses Design habe ich vorher noch nie gemacht.«

»Geht klar.«

»Und Emma, ich brauche die Blumen für die Torte von Samstagabend. Kannst du sie mir vorbeibringen, wenn du rüberkommst, um für die heutige Feier zu schmücken?«

»Kein Problem.«

»Noch was Persönliches?«

Mac hob die Hand. »Niemand hat erwähnt, dass morgen die jüngste Hochzeit meiner Mutter stattfindet, in Italien. Was Gott sei Dank weit, weit weg ist von unserem glücklichen Heim hier in Greenwich, Connecticut. Um kurz nach fünf heute Morgen hat sie mich angerufen. Linda kapiert das mit den Zeitzonen nie, und seien wir ehrlich, es kümmert sie auch nicht.«

»Warum hast du es nicht einfach klingeln lassen?«, wollte Laurel wissen, während Emma Mac mitfühlend übers Bein strich.

»Weil sie es dann immer wieder versuchen würde. Und ich versuche, mit ihr klarzukommen. Zur Abwechslung aber auf meine Weise.« Mac fuhr sich mit den Fingern durch das leuchtende Rot ihres knabenhaften Haarschopfs. »Wie nicht anders zu erwarten, gab es Tränen und Vorwürfe, weil sie doch entschieden hatte, mich dabeihaben zu wollen. Im Gegensatz zu letzter Woche, als sie das noch nicht wollte. Da ich nicht die Absicht habe, in ein Flugzeug zu springen, schon gar nicht, wenn ich heute Abend eine Veranstaltung habe, morgen zwei und eine weitere am Sonntag, nur um zu sehen, wie sie zum vierten Mal heiratet, spricht sie jetzt nicht mehr mit mir.«

»Wenn das nur von Dauer wäre.«

»Laurel«, murmelte Parker.

»Ist doch wahr. Du hast ihr wenigstens mal die Meinung gesagt«, erinnerte Laurel Parker. »Ich nicht. Ich kann das nur rauseitern lassen.«

»Dafür bin ich auch dankbar«, sagte Mac. »Ehrlich. Aber wie ihr seht, hat sie mich nicht eingeschüchtert, ich schwimme nicht in Schuldgefühlen und bin nicht mal ein bisschen angenervt. Ich glaube, es ist von Vorteil, einen Typen gefunden zu haben, der vernünftig, liebevoll und grundsolide ist. Ein Vorteil, der noch mehr wiegt als toller Morgensex. Ihr alle habt mir beigestanden, als ich Probleme mit Linda hatte. Ihr habt versucht, mir zu helfen, wenn sie ihre Forderungen stellte und sich unmöglich benommen hat. Ich schätze, Carter war das Zünglein an der Waage, und jetzt komme ich allein damit klar. Das wollte ich euch sagen.«

»Allein dafür würde ich Morgensex mit ihm nicht ablehnen.«

»Finger weg, McBane. Aber danke für deine Anteilnahme. So.« Mac stand auf. »Ich will noch was schaffen, bevor ich mich auf die heutige Veranstaltung konzentrieren muss. Wegen der Fotos von der Torte komme ich irgendwann vorbei.«

»Warte, ich gehe mit dir.« Emma hievte sich hoch. »Ich komme gleich mit dem Team wieder her, dann bringe ich dir die Blumen vorbei, Laurel.«

Als sie gegangen waren, blieb Laurel noch einen Augenblick sitzen. »Sie hat das ernst gemeint.«

»Ja, hat sie.«

»Und sie hat Recht.« Laurel nahm sich einen letzten Moment Zeit, um sich zurückzulehnen und bei ihrem Kaffee zu entspannen. »Carter ist derjenige, der den Schlüssel umgedreht hat. Ich frage mich, wie es ist, einen Mann zu haben, der so was kann. Der so helfen kann, ohne sich aufzudrängen. Der dich so lieben kann. Ich glaube, unterm Strich beneide ich sie darum sogar noch mehr als um den Sex.« Achselzuckend stand sie auf. »Ich sollte mich lieber an die Arbeit machen.«

Ihre »Alte Spitzen«-Torte, mit deren Herstellung sie fast drei Tage lang beschäftigt gewesen war, hatte ihren großen Auftritt im Rampenlicht, bevor sie auseinandergenommen und verschlungen wurde. Am Samstagnachmittag war ihre flippige »Blütenblätter in Pastell« mit Hunderten von geprägten Rosenblütenblättern aus Blütenpaste dran, am Samstagabend die »Rosengarten«, in der sich Etagen voller leuchtend roter Rosen mit Schichten von Vanilletorte mit seidigem Buttercremeüberzug abwechselten.

Für die kleinere, zwanglosere Feier am Sonntagnachmittag hatte die Braut sich die »Sommerbeeren« ausgesucht. Laurel hatte den Teig gebacken, die Füllung hergestellt, alles zusammengesetzt und mit einem Überzug verziert, der wie ein Korb geflochten wurde. Jetzt, genau während das Brautpaar sich auf der Außenterrasse wenige Treue schwor, vollendete sie das Werk, indem sie die frischen Früchte und Minzeblättchen auf den Etagen verteilte.

Hinter ihr stellten die Aushilfen die Tischdekoration für den Hochzeitsbrunch fertig. Laurel trug eine Bäckerschürze über einem Hosenanzug von beinahe der gleichen Farbe wie die Himbeeren, die sie ausgewählt hatte.

Sie trat zurück, um zu sehen, wie die Torte wirkte, überprüfte, ob alles gleichmäßig verteilt war. Dann griff sie zu einem Büschel Champagnertrauben, um sie auf einer Etage zu drapieren.

»Sieht lecker aus.«

Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie Kirschen mit Stiel verteilte. Es war nicht ungewöhnlich, dass sie bei ihrer Arbeit unterbrochen wurde, doch das bedeutete nicht, dass ihr das gefallen musste. Außerdem hatte sie nicht damit gerechnet, dass Parkers Bruder während einer Veranstaltung vorbeikam.

Andererseits kam und ging er, wie es ihm passte, erinnerte sie sich.

Als ihr Blick auf seine Hand fiel, die sich auf eine ihrer Schüsseln zubewegte, gab sie ihm einen leichten Klaps darauf und schob sie beiseite. »Finger weg.«

»Als ob du merken würdest, wenn ein paar Brombeeren fehlen.«

»Aber ich weiß nicht, was du vorher angefasst hast.« Laurel platzierte ein Trio aus Minzeblättchen auf der Torte und würdigte ihn noch keines Blickes. »Was willst du? Wir arbeiten.«

»Ich auch. Mehr oder weniger. Anwaltsgeschäfte. Ich musste Parker ein paar Unterlagen vorbeibringen.«

Del kümmerte sich um ihre rechtlichen Dinge, privat wie geschäftlich. Laurel wusste sehr gut, dass er viele Stunden für sie opferte, die oft von seiner Freizeit abgingen. Doch wenn sie ihm kein Kontra gab, würde sie mit einer langjährigen Tradition brechen.

»Und das hast du so getimt, dass du was vom Hochzeitsessen stibitzen kannst.«

»Alles hat seine Vorteile. Gibt es einen Brunch?«

Laurel kapitulierte und drehte sich um. Auch in Jeans und T-Shirt sah er nicht weniger wie ein Top-Anwalt aus, der an einer Elite-Uni studiert hatte, jedenfalls nicht in ihren Augen. Delaney Brown von den Browns aus Connecticut, dachte sie. Groß und schlaksig, was ihm gut stand, und das dichte braune Haar gerade ein wenig länger, als es in Anwaltskreisen üblich war.

Machte er das extra? Vermutlich ja, dachte Laurel, denn er war jemand, der immer einen Plan hatte. Er hatte die gleichen mitternachtsblauen Augen wie Parker, doch obwohl Laurel ihn von klein auf kannte, konnte sie selten darin lesen.

Ihrer Meinung nach sah Del einfach unverschämt gut aus, zu gut für sich und andere. Außerdem war er absolut loyal, großzügig, ohne viele Worte darum zu machen, und leider eine richtige Glucke.

Jetzt lächelte er sie an, kurz und lässig, mit entwaffnendem Humor, der vermutlich auch im Gericht seine tödliche Waffe war. Oder im Schlafzimmer.

»Kalter pochierter Lachs, Hähnchenbrusthäppchen Florentiner Art, gegrillte Sommergemüse, Kartoffelpfannkuchen, eine Auswahl an Quiches, Kaviar mit allem Drum und Dran, eine Auswahl an Gebäck und verschiedenen Brotsorten, dazu diverses Obst und eine Käseplatte, gefolgt von Mohntorte mit Orangenmarmeladenfüllung, einem Überzug aus Grand-Marnier-Buttercreme und frischen Früchten obendrauf.«

»Ich bin dabei.«

»Vermutlich kannst du den Partyservice bezirzen.« Laurel rollte die Schultern und ließ den Kopf kreisen, während sie die nächsten Beeren auswählte.

»Tut dir was weh?«

»Das Korbflechten ist die Hölle für Nacken und Schultern.«

Del hob die Hände, schob sie dann wieder in die Taschen. »Sind Jack und Carter in der Nähe?«

»Irgendwo. Hab sie heute noch nicht gesehen.«

»Vielleicht schaue ich mal, ob ich sie finden kann.«

»Okay.«

Doch Del spazierte durch den Raum zum Fenster und schaute hinunter auf die blumengeschmückte Terrasse, die mit Hussen bezogenen Stühle, die hübsche Braut, die sich dem Bräutigam zuwandte. »Sie tun das Richtige«, rief er.

»Hat Parker mir gerade berichtet.« Laurel tippte an ihr Headset. »Ich bin so weit. Emma, die Torte ist bereit für dich.«

Sie vollendete die oberste Etage mit einem einzelnen Ast voller Brombeeren. »Die Fünf-Minuten-Vorwarnung«, verkündete sie und begann, ihren Transportbehälter mit den übrigen Früchten zu füllen. »Lasst uns den Champagner einschenken, die Bloody Marys und Mimosas mixen. Kerzen anzünden, bitte.« Sie wollte den Behälter hochheben, doch Del kam ihr zuvor.

»Das trage ich.«

Achselzuckend ging Laurel zur Musikanlage, um die Hintergrundmusik anzustellen, die laufen würde, bis das Orchester zu spielen begann.

Sie gingen die hintere Treppe hinunter, vorbei an uniformiertem Servicepersonal, das mit Hors d’Œuvres für den kurzen Cocktailempfang auf dem Weg nach oben war. Damit sollten die Gäste bei Laune gehalten werden, während Mac die offiziellen Fotos vom Brautpaar, der Hochzeitsgesellschaft und der Familie machte.

Laurel eilte in ihre Küche, wo die Caterer unter Hochdruck am Werk waren. Da sie an das Chaos gewöhnt war, schlängelte sie sich zwischen ihnen hindurch, holte eine kleine Schüssel und füllte sie mit Früchten. Dann reichte sie Del das Schälchen.

»Danke.«

»Bleib einfach aus dem Weg … Ja, sie sind fertig«, sagte sie, an Parker gewandt, in ihr Headset. »Ja, in dreißig. An Ort und Stelle.« Sie warf einen Blick auf die Caterer. »Im Zeitplan. Ach, Del ist hier … Nee.«

Del beobachtete sie, an die Arbeitsplatte gelehnt, und futterte Beeren, während sie die Bäckerschürze abstreifte. »Okay, ich komme jetzt raus.«

Del stieß sich von der Arbeitsplatte ab, um ihr zu folgen, als sie durch den Windfang ging, der bald zu ihrem Kühl-und Vorratsraum umgebaut werden sollte. Sie zog sich die Spange aus den Haaren, warf sie beiseite und schüttelte ihre Frisur zurecht, während sie nach draußen trat.

»Wohin gehen wir?«

»Ich helfe, die Gäste hineinzugeleiten. Du verschwindest, irgendwohin.«

»Mir gefällt es hier.«

Nun war es an Laurel zu lächeln. »Parker hat gesagt, ich soll dich aus dem Weg schaffen, bis es Zeit zum Aufräumen ist. Geh deine kleinen Freunde suchen, Del, und wenn ihr brav seid, kriegt ihr später was zu essen.«

»Na schön, aber wenn ich zum Aufräumen verdonnert werde, will ich was von der Torte haben.«

Sie trennten sich – er schlenderte auf das umgebaute Poolhaus zu, das Mac als Fotostudio und Zuhause diente, sie hastete mit großen Schritten zur Terrasse, wo Braut und Bräutigam den ersten Kuss als Eheleute tauschten.

Laurel warf einen Blick zurück. Sie kannte Del seit Ewigkeiten – Schicksal, nahm sie an. Doch es war ihre Schuld und ihr Problem, dass sie schon fast genauso lange in ihn verliebt war.

Sie gestattete sich einen Seufzer, bevor sie ein strahlendes, professionelles Lächeln aufsetzte, um beim Zusammentreiben der Feiernden zum Empfang behilflich zu sein.

Sie wusste nicht genau, wo die Männer waren – vielleicht hatten sie sich mit einem Sixpack in ihre Höhlen verzogen -, und es war sehr schön, nur unter Frauen und in relativ ruhiger Atmosphäre abzuschalten.

»Ein echt gutes Wochenende.« Mac erhob ihr Glas. »Vier Probeläufe und vier Veranstaltungen. Und es gab keine einzige Panne. Nicht mal andeutungsweise. Das ist neuer Rekord.«

»Die Torte war traumhaft«, fügte Emma hinzu.

»Du hast ein ganzes Gäbelchen voll gegessen«, stichelte Laurel.

»Ein traumhaftes Gäbelchen. Außerdem war es heute einfach süß, wie der kleine Sohn des Bräutigams sich als Trauzeuge geschlagen hat. Er war so niedlich. Mir kamen fast die Tränen.«

»Sie werden eine schöne Familie.« Parker saß mit geschlossenen Augen da, den BlackBerry auf dem Schoß. »Wenn man manche, für die es die zweite Ehe ist, mit den Kindern sieht, denkt man, ah-oh, das werden schwere Zeiten. Aber hier? Man merkte einfach, dass die Braut und das Kind ganz vernarrt ineinander sind. Das war wirklich süß.«

»Ich hab ein paar geniale Fotos. Und die Torte war der Hammer«, ergänzte Mac. »Vielleicht sollte ich für mich doch die Mohntorte aussuchen.«

Laurel krümmte und streckte die Zehen, um sie zu lockern. »Letzte Woche wolltest du noch die italienische Buttercreme.«

»Vielleicht sollte ich Probiertorten nehmen. Kleine Versionen von verschiedenen Torten in verschiedenen Designs. Das wäre eine kulinarische Orgie; außerdem würde es klasse Fotos geben.«

Laurel bog einen Finger. »Stirb, Mackensie. Auf der Stelle.«

»Du solltest bei der italienischen Buttercreme bleiben. Es ist deine Lieblingstorte.«

Mac schürzte die Lippen und sah Emma an. »Du hast Recht. Und es geht ja nur um mich. Wozu neigst du in Sachen Torte?«

»Daran kann ich nicht einmal denken. Ich muss mich immer noch dran gewöhnen, dass ich jetzt verlobt bin.« Mit einem selbstzufriedenen Lächeln betrachtete Emma den Diamanten an ihrem Finger. »Außerdem rechne ich damit, dass ich, sobald ich mich mit Hochzeitsplänen und Details befasse, vollkommen durchdrehe. Das sollten wir also so lange wie möglich rausschieben.«

»Ja, bitte.« Laurel seufzte zustimmend.

»Zuerst brauchst du ohnehin ein Kleid.« Parker ließ die Augen geschlossen. »Das Kleid kommt immer als Erstes.«

»Zu spät«, murmelte Laurel.

»Daran hab ich fast überhaupt noch nicht gedacht. Nur etwas über tausend Mal«, erklärte Emma. »Ich habe kaum mehr als eine halbe Million Bilder angeschaut. Es soll ein Prinzessinnenkleid sein. Ein Rock mit kilometerweise Stoff. Wahrscheinlich eine schulterfreie Corsage, vielleicht mit herzförmigem Dekolleté. Schließlich hab ich einen klasse Busen.«

»Das stimmt allerdings«, pflichtete Mac ihr bei.

»Was Schlichtes kommt nicht infrage. Üppig und verschwenderisch ist angesagt. Ich will ein Diadem – und eine Schleppe.« Emmas dunkle Augen leuchteten bei dem Gedanken. »Und da wir die Hochzeit noch in den Mai zwängen, mache ich mir selbst einen unglaublichen und verschwenderischen Brautstrauß. In Pastellfarben, denke ich. Vielleicht. Wahrscheinlich. Romantische, herzzerreißend schöne Pastellfarben.«

»Aber sie denkt kaum daran«, warf Laurel ein.

»Ihr alle in zarten Farben«, fuhr Emma unbeirrt fort. »Meine Freundinnen sollen ein Garten sein.« Verträumt stieß sie einen tiefen Seufzer aus. »Und wenn Jack mich sieht, soll es ihm die Sprache verschlagen. In diesem einen Augenblick, wenn wir einander ansehen, soll die Welt für uns stehen bleiben. Nur für eine Minute, eine Wahnsinnsminute.«

Von ihrem Platz auf dem Fußboden aus lehnte Emma den Kopf an Parkers Bein. »Das haben wir damals nicht gewusst, bei den vielen Malen, die wir Heiraten gespielt haben, als wir noch Kinder waren. Was dieser eine Wahnsinnsmoment bedeutete. Wir haben echt Glück, dass wir das heute so oft zu sehen bekommen.«

»Es ist der beste Job der Welt«, murmelte Mac.

»Weil wir die Besten sind.« Laurel setzte sich so weit auf, dass sie den anderen zuprosten konnte. »Wir haben das aufgebaut, damit andere diesen Wahnsinnsmoment erleben können. Du wirst deinen haben, Em – bis ins letzte Detail von Parker durchorganisiert, umgeben von Blumen, die du selbst gebunden hast, und das Ganze von Mac auf einem Foto festgehalten. Und gefeiert mit einer Torte, die ich nur für dich entwerfen werde. Eine üppige, verschwenderische. Garantiert.«

»Oh …« Emmas dunkle Augen füllten sich mit Tränen. »So sehr ich Jack auch liebe, und das tue ich wirklich – ich könnte jetzt nicht so glücklich sein, wenn ich euch nicht hätte.«

Mac reichte ihr ein Taschentuch. »Aber ich bin immer noch zuerst dran. Ich will auch eine Torte, die nur für mich ist«, sagte sie zu Laurel. »Wenn Em eine kriegt, will ich auch eine.«

»Ich könnte kleine Kameras und Stative um die Etagen herum verteilen.«

»Und kleine Bücherstapel für Carter?« Mac lachte. »Albern, aber treffend.«

»Es passt zum Thema deiner Verlobungsfotos.« Emma trocknete ihre Tränen. »Es gefällt mir so gut, wie du die arrangiert hast, mit dir und Carter auf der Couch. Eure Beine ineinander verschlungen, er mit einem Buch auf dem Schoß, du mit der Kamera in der Hand, so dass es aussieht, als hättest du sie gerade sinken lassen, nachdem du ein Foto von Carter gemacht hast. Und wie ihr euch so breit anlächelt. Das führt mich zur Frage nach unserem Verlobungsfoto. Wann, wo, wie?«

»Ganz einfach. Du und Jack im Bett, nackt.«

Emmas Fuß schoss hervor, um Mac einen leichten Tritt zu versetzen. »Hör auf.«

»Wäre genauso treffend«, war Laurels Meinung.

»Wir machen auch noch was anderes als Sex.«

»Ja, klar. Ihr denkt daran, Sex zu haben.« Parker öffnete ein Auge.

»Unsere Beziehung ist sehr vielschichtig«, beharrte Emma. »Dazu gehört auch jede Menge Sex. Aber im Ernst …«

»Ich hab schon ein paar Ideen. Wir sollten mal in unsere Terminkalender schauen und was ausmachen.«

»Sofort?«

»Klar. Parker muss doch unsere Termine auf ihrem Crackberry haben.« Mac streckte die Hand aus.

Jetzt schlug Parker beide Augen auf und warf Mac einen gefährlich drohenden Blick zu. »Wenn du den anfasst, bist du tot.«

»Himmel. Komm, gehen wir in mein Studio und schauen dort in meinen Kalender. Wahrscheinlich sollten wir ohnehin die Jungs zusammentrommeln, und wir brauchen Jack, um sicherzugehen, dass ihm der Termin auch passt.«

»Wunderbar.«

»Wo sind denn die Jungs?«, erkundigte sich Laurel.

»Unten bei Mrs G.«, berichtete Emma. »Pizza essen und Poker spielen – das hatten sie jedenfalls vor.«

»Und uns hat keiner zu Pizza und Poker eingeladen.« Laurel gelang es, in der Rückenlage die Achseln zu zucken, als die anderen sie anstarrten. »Okay, ich will gar keine Pizza und kein Poker; ich fühle mich nämlich gerade ganz wohl hier. Aber trotzdem.«

»Na dann.« Mac schob sich von ihrem Platz hoch. »Unter diesen Umständen könnte das Zusammentrommeln ein Weilchen dauern. Lass uns einfach schon mal anklopfen, und dann gehen wir und schauen in den Terminkalender.«

»Das ist ein Wort. Gute Arbeit heute, Mädels«, sagte Emma, während sie aufstand.

Als Mac und Emma gegangen waren, reckte sich Laurel. »Ich brauche eine Massage. Wir sollten einen hauseigenen Masseur haben, einen Sven oder Raoul.«

»Setze ich auf die Liste. Vorerst könntest du Serenity anrufen und einen buchen.«

»Aber wenn wir Sven hätten – ich glaube, Sven ist besser als Raoul -, könnte ich mich gleich hier und jetzt massieren lassen und dann ganz schlaff ins Bett fallen und schlafen. Wie viele Tage noch bis zum Urlaub?«

»Zu viele.«

»Das sagst du jetzt, aber wenn wir erst freihaben und in die Hamptons fahren, rennst du immer noch mit dem BlackBerry in der Hand herum.«

»Ich kann jederzeit damit aufhören.«

Laurel erwiderte Parkers Lächeln. »Du kaufst bestimmt eine wasserdichte Tasche dafür, damit du ihn zum Schwimmen mitnehmen kannst.«