»Heißa hopsa, Lillebror«, rief er, »rat mal, wer der beste Beste Freund der Welt ist, und rat mal, weshalb er gerade jetzt kommt?«

Lillebror schluckte hastig herunter, was er im Mund hatte.

»Der beste Beste Freund der Welt, das bist du, Karlsson! Aber weshalb kommst du gerade jetzt?«

»Dreimal darfst du raten«, erwiderte Karlsson. »Weil ich Sehnsucht nach dir hatte, du kleiner dummer Junge, oder weil ich mich bloß verflogen habe und eigentlich mal kurz um den Königsgarten fliegen wollte oder weil ich merkte, dass es nach Grütze roch? Nun rate mal!«

Lillebrors Gesicht leuchtete auf vor Freude.

»Weil du Sehnsucht nach mir gehabt hast«, schlug er schüchtern vor.

»Falsch«, sagte Karlsson. »Und zum Königsgarten wollte ich auch nicht, das brauchst du also gar nicht erst zu raten.«

Zum Königsgarten, dachte Lillebror, oh, dorthin durfte Karlsson auf keinen Fall fliegen und auch sonst nirgendwohin, wo es von Menschen wimmelte, die ihn sehen konnten, das musste man ihm jetzt endlich klarmachen.

»Hör mal, Karlsson«, begann Lillebror, aber dann stockte er, denn er merkte plötzlich, dass Karlsson ein brummiges Gesicht machte. Er schaute Lillebror verdrossen an und schob schmollend die Lippen vor.

»Hier kommt man ausgehungert her«, sagte er, »aber ist da jemand, der einem einen Stuhl anbietet und einem einen Teller hinstellt, einem ein Lätzchen umbindet und einem einen Haufen Grütze auftut und der sagt, man solle nun einen Löffel für Mama nehmen und einen Löffel für Papa und einen Löffel für Tante Augusta …?«

»Wer ist Tante Augusta?«, fragte Lillebror neugierig.

»Keine Ahnung«, sagte Karlsson.

»Ja, aber dann brauchst du doch für die keinen Löffel zu essen«, meinte Lillebror und lachte.

Aber Karlsson lachte nicht.

»So, das meinst du? So, man soll also verhungern, nur weil man nicht alle Tanten der Welt kennt, die vielleicht weit weg in Tumba oder sonst wo sitzen und maulen.«

Lillebror holte schnell einen Teller und forderte Karlsson auf, sich etwas aus der Grützeschüssel zu nehmen. Und immer noch leicht verdrossen, häufte Karlsson sich etwas auf den Teller. Er häufte und häufte, und zuletzt nahm er den Zeigefinger zu Hilfe, um den Rand sauber zu wischen.

»Deine Mama ist goldig«, sagte Karlsson, »es ist nur schade, dass sie so fürchterlich geizig ist. Viel Grütze habe ich im Laufe meines Lebens gesehen, aber nie so wenig.«

Er kippte die Zuckerschale über seinem Teller aus und fing an. In den nächsten Minuten hörte man in der Küche nichts als das schlürfende Schmatzen, das entsteht, wenn jemand in rasender Eile Grütze isst.

»Für einen Löffel für Tante Augusta reichte es leider nicht mehr«, sagte Karlsson und wischte sich den Mund. »Aber wie ich sehe, sind hier Wecken! Ruhig, ganz ruhig, Tante Augustachen, bleib ganz ruhig da sitzen in Tumba, ich kann ja stattdessen zwei Wecken verdrücken! Oder vielleicht auch drei – oder vier – oder fünf!«

Während Karlsson Zimtwecken aß, grübelte Lillebror darüber nach, wie er ihn am besten warnen könnte. Vielleicht war es das Beste, er ließ es ihn selber lesen, dachte Lillebror und schob Karlsson etwas zögernd die Zeitung hin.

»Guck mal auf der ersten Seite«, sagte er finster, und das tat Karlsson. Sehr interessiert guckte er, und dann setzte er einen kleinen, dicken Zeigefinger auf das Bild mit dem weißen Dampfer.

»Oje, oje, jetzt ist wieder ein Dampfer umgekippt«, sagte er. »Nichts als Unglück und Unglück.«

»Ach, du hältst ja die Zeitung verkehrt rum«, sagte Lillebror.

Er hatte schon lange den Verdacht gehabt, dass Karlsson nicht so besonders gut lesen konnte. Aber Lillebror war ein gutherziger kleiner Kerl, der niemanden betrüben wollte, am allerwenigsten Karlsson. Daher sagte er nicht: »Haha, du kannst ja nicht lesen«, sondern drehte die Zeitung und das Schiff richtig herum, damit Karlsson sah, dass kein Schiffsunglück passiert war.

»Hier steht aber was über ein anderes Unglück«, sagte Lillebror. »Hör mal zu!«

Und dann las er Karlsson laut von der fliegenden Tonne und dem kleinen, unheimlichen Spion vor, der gefangen werden müsse, und von der Belohnung und all das.

»Man braucht das Ding nur auf der Redaktion dieser Zeitung abzuliefern und kann das Geld in Empfang nehmen«, schloss er mit einem Seufzer.

Aber Karlsson seufzte nicht, er jubelte. »Hoho«, schrie er und hopste ein paarmal eifrig und fröhlich hoch, »hoho, der kleine unheimliche Spion ist schon so gut wie geschnappt. Ruf die Redaktion der Zeitung an und sag ihnen, ich liefere das Ding schon heute Nachmittag ab.«

»Was meinst du damit?«, fragte Lillebror erschrocken.

»Der beste Spionfänger der Welt, rat mal, wer das ist«, sagte Karlsson und zeigte stolz auf sich selbst. »Der Unterzeichnete: Karlsson. Wenn ich erst mit meinem großen Schmetterlingsnetz angerast komme! Sollte dieser kleine, unheimliche Spion wirklich hier im Vasaviertel herumfliegen, dann hab ich ihn noch vor Abend in meinem Kescher, darauf kannst du dich verlassen. Übrigens, hast du irgendeinen Koffer, in dem die Zehntausend Platz haben?«

Lillebror seufzte wieder. Die Sache schien noch verzwickter zu werden, als er gedacht hatte. Karlsson begriff ja nichts.

»Lieber Karlsson, hast du nicht verstanden, dass du die fliegende Tonne bist? Du bist es, den sie fangen wollen, das musst du doch begreifen!«

Karlsson hielt mitten in einem Freudensprung inne. In ihm gurgelte es, als hätte er plötzlich etwas in die falsche Kehle bekommen, und er starrte Lillebror bitterböse an.

»Fliegende Tonne!«, schrie er. »Nennst du mich eine fliegende Tonne? Und da soll man dein bester Freund sein, pfui!«

Er reckte sich, um womöglich ein bisschen größer zu wirken, und gleichzeitig zog er den Bauch ein, so weit er konnte.

»Du hast vielleicht noch nicht gemerkt«, sagte er von oben herab, »dass ich ein schöner und grundgescheiter und gerade richtig dicker Mann in meinen besten Jahren bin? Das hast du wohl noch nicht bemerkt, was?«

»Doch, Karlsson, doch, doch, Karlsson«, stammelte Lillebror. »Aber ich kann doch nichts dafür, was sie in der Zeitung schreiben. Du bist gemeint, da kannst du sicher sein.«

Karlsson wurde immer wütender.

»Man braucht das Ding nur auf der Redaktion der Zeitung abzuliefern!«, rief er erbittert. »Das Ding!«, brüllte er. »Wer mich ein Ding nennt, der kriegt eins zwischen die Augen, dass ihm die Nase abfliegt.«

Er machte ein paar kleine, drohende Hopser auf Lillebror zu. Das hätte er nicht tun sollen, denn jetzt wurde Bimbo lebendig. Bimbo wollte es nicht zulassen, dass einer sein Herrchen so anschnauzte.

»Nein, Bimbo, lass Karlsson in Ruhe«, sagte Lillebror, und Bimbo zog sich wieder zurück. Er knurrte nur ein bisschen, damit Karlsson verstand, wie er über ihn dachte.

Karlsson setzte sich auf einen Hocker, finster und derart beleidigt, dass es nur so um ihn rauchte.

»Ich mach nicht mit«, sagte er, »ich mach einfach nicht mit, wenn du so gemein bist und mich ein Ding nennst und deine Bluthunde auf mich hetzt.«

Lillebror war verzweifelt. Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte.

»Ich kann doch nichts dafür, was in der Zeitung steht«, murmelte er.

Dann schwieg er. Karlsson schwieg auch. Er saß schmollend auf seinem Hocker. In der Küche herrschte eine beklemmende Stille.

Da lachte Karlsson plötzlich laut heraus. Er schoss von seinem Hocker hoch und knuffte Lillebror aus Spaß in den Bauch.

»Wenn ich aber ein Ding bin«, sagte er, »dann bin ich wenigstens das beste Ding der Welt, zehntausend Kronen wert! Hast du dir das mal überlegt?«

Lillebror fing ebenfalls an zu lachen. Oh, wie war es wunderbar, dass Karlsson wieder vergnügt war!

»Ja, das bist du ja tatsächlich«, sagte Lillebror begeistert. »Du bist zehntausend Kronen wert, und das sind bestimmt nicht viele!«

»Niemand auf der ganzen Welt«, versicherte Karlsson. »So ein kleines, mageres Ding wie du zum Beispiel, du bist nicht mehr wert als höchstens eins fünfundzwanzig, das möchte ich wetten!«

Er drehte an seinem Startknopf und stieg jauchzend hoch ins Zimmer hinauf und flog mit fröhlichem Gejohle ein paar Ehrenrunden um die Deckenlampe.

»Hoho«, rief er, »hier kommt der Zehntausend-Kronen-Karlsson, hoho!«

Lillebror beschloss, sich nicht mehr um das alles zu kümmern. Karlsson war ja in Wirklichkeit gar kein Spion, und die Polizei konnte ihn doch nicht einfach festnehmen, nur weil er Karlsson war. Das befürchteten Papa und Mama auch sicher nicht, das sah er plötzlich ein. Sie befürchteten natürlich, dass Karlsson sich nicht länger verheimlichen ließ, falls man eine Treibjagd auf ihn machte. Aber etwas wirklich Schlimmes würde ihm trotzdem nicht geschehen, das glaubte Lillebror nicht.

»Keine Angst, Karlsson«, sagte er tröstend. »Man kann dir gar nichts anhaben, nur weil du du bist.«

»Nein, jedermann hat das Recht, Karlsson zu sein«, versicherte Karlsson. »Bis jetzt gibt es allerdings nur ein einziges kleines, feines, gerade richtig dickes Exemplar.«

Sie hatten sich jetzt in Lillebrors Zimmer verzogen, und Karlsson schaute sich erwartungsvoll um.

»Hast du nicht irgendeine Dampfmaschine, die wir explodieren können, oder irgendwas anderes, was ordentlich knallt? Knallen muss es tüchtig, und lustig will ich’s haben, sonst mach ich nicht mit«, sagte er, doch im selben Augenblick sah er die Tüte auf Lillebrors Tisch, und er fiel darüber her wie ein Habicht. Mama hatte sie gestern Abend dort hingelegt. Sie enthielt einen großen, schönen Pfirsich, und dieser Pfirsich schimmerte jetzt zwischen Karlssons kleinen, dicken Fingern.