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OKTOBER 1859

Oh nein!«

Emma Scheerer hob abwehrend die Hände und trat einen Schritt zurück.

»Das kannst du nicht von mir verlangen, Purlimil!«

»So eitel bist du, Emma?«, lachte die schwangere Schwarze, die mit einem Steinmesser auf dem Boden hockte. Ein zweites Mal klopfte sie einladend neben sich. »Setz dich schon hin. Du willst doch alles über uns lernen, oder? Nun, diese Erfahrung darfst du sogar selbst machen, anstatt uns nur dabei zuzusehen. Willst du dir das wirklich entgehen lassen?«

Seufzend ließ Emma die Hände sinken. »Du weißt genau, wie du mich kriegst, nicht wahr?«

»Natürlich.« Purlimil grinste. »Ich kenne dich wie meine kleine Schwester.«

»Und du kommandierst mich genauso herum«, grummelte Emma. Doch dann grinste auch sie. »Also gut, bringen wir es hinter uns. Aber schneid mir nicht den Hals durch, ja?«

Purlimil zog eine Augenbraue hoch, was ihrem schönen Gesicht einen spöttischen Ausdruck verlieh. Kurze Zeit später lagen die ersten hellblonden Locken auf dem mit trockenen Blättern bedeckten Boden des Eukalyptuswaldes. Emma betrachtete sie mit gemischten Gefühlen und versuchte, nicht zurückzuzucken, wenn Purlimils Steinmesser besonders unsanft an ihren Haaren ziepte. Sie würde sich zusammenreißen, auch wenn es schmerzte. Sie war schließlich Forscherin. Und sie hatte in den letzten Monaten weiß Gott schon Unangenehmeres durchgemacht als das hier.

Emma hatte geröstete Maden gekostet, die Männer stundenlang beim Fischfang beobachtet und von den Frauen gelernt, wie man aus bestimmten Pflanzen des Regenwaldes in einer langwierigen Prozedur Medizin machte. Sie hatte beim Herstellen von tödlichen Speerspitzen zugesehen, und sie hatte wieder und wieder Nüsse gewässert, um vor dem Verzehr die Giftstoffe auszuschwemmen. Emma wusch sich im kalten Bach, sie lebte in einem Zelt statt in einem Haus, und sie unterhielt sich täglich mit splitterfasernackten Männern und Frauen, ohne rot zu werden.

Da würde sie es ja wohl überleben, wenn Purlimil ihr die Haare schnitt, damit Emma diesen Alltagsbrauch am eigenen Leibe erfahren konnte! Eigentlich sehr umsichtig von ihrer schwarzen Freundin, sagte sich Emma tapfer.

Eine weitere Locke fiel mit leisem Rascheln auf die trockenen Blätter. Eine sehr lange Locke.

»Reicht es nicht bald?«, fragte Emma und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme kläglich klang.

»Noch nicht«, war die unerbittliche Antwort.

Erst als so viel blondes Haar auf dem Boden lag, dass Emma sich fragte, ob sie überhaupt noch welches auf dem Kopf hatte, ließ Purlimil von ihr ab. Emma war froh, dass es hier im Busch keinen Spiegel gab – und ihr der eigene Anblick somit noch eine Weile erspart bleiben würde.

Die Frauen des Clans waren aufgekratzt und gut gelaunt, als sie nach dem gemeinschaftlichen Verschönerungserlebnis den lichten Eukalyptuswald verließen und mit den Kindern zurück in den Regenwald wanderten. Das abgeschnittene Haar hatten die Frauen sorgfältig zusammengesucht und in einem eigens dafür entfachten Feuer verbrannt.

»Ein fremder Wirrinun, ein Hexenmeister, könnte Übles damit anfangen«, erklärte Purlimil ihrer weißen Freundin und strich sich dabei schützend über den runden Leib.

»Hier lebt doch nur ihr.« Emma runzelte die Stirn. »Wie sollte ein fremder Wirrinun an eure Haare gelangen?«

Nachsichtig blickte Purlimil sie an.

»Ab und zu gibt es Besuche zwischen den Clans, das weißt du doch. Da kann immer mal einer dabei sein, der mit bösen Geistern paktiert. Und dann ist es schlecht um diejenige bestellt, deren Haare er findet.« Purlimil hob belehrend den Zeigefinger. »Wir müssen stets vorsichtig sein, Emma. Mit den Geistern ist nicht zu spaßen.«

»Hmhm«, machte Emma vage.

Wieder einmal wurde ihr bewusst, wie fremd ihr die Welt der Menschen war, deren Alltag sie nun schon seit Monaten teilte. Die Vorstellung, von Hexenmeistern und bösen Geistern umgeben zu sein, ließ Emma schaudern.

Um sich zu beruhigen, machte sie sich in Gedanken eine Notiz für ihre Forschungsunterlagen.

Verbrennung von Haar aus Angst vor Schadenszauber. Funktion prüfen: Förderung der Hygiene? Stiftung von Gemeinschaft durch Abgrenzung von anderen Clans? Böse Geister/Schadenszauber als Erklärung für Krankheiten?

Der distanzierte Blick, zu dem ihre Arbeit als Forscherin sie zwang, tat Emma gut, und ihr Herzschlag normalisierte sich. Sie nahm sich vor, mit Carl über das Thema zu sprechen. Vielleicht eignete der Glaube an Schadenszauber sich ja für ihren nächsten wissenschaftlichen Bericht an die Kolonialregierung.

Allmählich machten die spärlich stehenden, silbergrünen Eukalypten saftig aussehenden Palmen und riesenhaften Farnen Platz. Die Luft bekam diese unwirklich grünliche Färbung, die den Regenwald ankündigte und die Emma von Anfang an verzaubert hatte.

Sie erinnerte sich an ihren allerersten Ausflug in den Urwald, damals, als sie noch die unterbezahlte Assistentin des grässlichen Oskar Crusius gewesen war. Oskar, dessen größter Wunsch darin bestanden hatte, Emma zu unterwerfen …

Nur nicht mehr an ihn denken!, ermahnte sie sich scharf. Oskar war Vergangenheit, er war schon vor Monaten nach Deutschland zurückgekehrt, und Emma würde ihn niemals wiedersehen. Schon gar nicht mitten im Regenwald.

Unwillkürlich musste sie lächeln. Wieder einmal wurde ihr das Ungeheuerliche ihrer Lebensweise bewusst: Statt in einem zivilisierten Haus in einer zivilisierten Stadt an einem zivilisierten Herd zu stehen, lebte sie frei wie ein Vogel in der australischen Wildnis. Teilte ihren Alltag mit den Eingeborenen des Cunningham’s Gap Scrub, eines Teils des subtropischen Regenwaldes auf der Great Dividing Range. Und wurde für das bezahlt, was sie am liebsten tat: wissenschaftlich arbeiten. Denn vor einigen Wochen hatte sie den offiziellen Bescheid der Kolonialregierung bekommen, dass die Gelder für ihr unkonventionelles Forschungsprojekt bewilligt worden waren.

Noch immer kam Emma diese Tatsache wie ein Wunder vor.

Sie dachte daran, wie skeptisch die zuständigen Herren in Sydney gewesen waren, als Emma und Carl ihnen im Juli ihr Projekt vorgestellt hatten – und wie sich der Zweifel in ihren Mienen langsam, aber sicher in Faszination verwandelt hatte, als sie begriffen, wie revolutionär und wie zukunftsweisend das Scheerer-Projekt war. Denn Emma und ihr frischgebackener Ehemann wollten nicht nur die Heilmittel der Eingeborenen erforschen, wie es bereits so mancher weiße Arzt vor ihnen versucht hatte.

Emma und Carl würden sich nicht damit begnügen, die medizinische Wirkung von Säften und Pasten zu beschreiben; sie wollten auch die Rituale beobachten, die sich darum rankten. Bei den Eingeborenen, das hatten sie schnell gelernt, gab es keine isolierten Handlungen, keine einfachen Ursachen mit klaren Wirkungen. Stattdessen hing alles mit allem zusammen, und Heilung auf der körperlichen Ebene konnte nur dann erfolgen, wenn auch die geistige und spirituelle Ebene berücksichtigt wurde.

Das klang für weiße Ohren erst einmal verrückt, so viel war auch den Scheerers klar. Aber Carl hatte seine ganze Autorität als renommierter Forscher in die Waagschale geworfen, um die Herren trotzdem von dem Projekt zu überzeugen, so wie Emma wenige Wochen zuvor ihn überzeugt hatte. Sachlich und doch voller Feuer hatte er ihnen erklärt, wie immens der Nutzen sein würde, den die Weißen aus der Kenntnis neuer Heilsysteme ziehen konnten – und dass diese Kenntnis nur zu erlangen sei, wenn man das tägliche Leben der Schwarzen beobachtete, in ihren Glauben eintauchte, ihre Sitten und Rituale analysierte, kurz: mit ihnen zusammenlebte.

Dank Carls gutem Ruf hatten die Herren ihnen schließlich eine Chance gegeben. Die Scheerers hatten einen gemeinsamen Vertrag auf unbestimmte Dauer erhalten und dazu die erleichternde Information, dass ihr ehemaliger Kollege Oskar Crusius nach Deutschland zurückgekehrt sei. Seither arbeitete Emma hochoffiziell als Forscherin im Auftrag der englischen Kolonialregierung.

Sie, eine Frau.

Es war unerhört.

Und so wundervoll, dass Emma es in manchen Momenten kaum fassen konnte, welch glückliche Wendung ihr Schicksal genommen hatte.

Sie lächelte immer noch, als sie zusammen mit den schwarzen Frauen und Kindern das Lager des Clans betrat, eine Ansammlung einfacher Hütten, die in der Nähe eines breiten Baches standen. Die Hütten waren aus Rinde, Gras und Zweigen gebaut worden, und obwohl Emma anfangs gedacht hatte, dass solch wackelige Behausungen gewiss keine vier Wochen halten würden, hatten sie sich als erstaunlich standfest erwiesen.

Zwischen den Hütten wucherten Farne und hohe, schlanke Feuerpalmen; hier und da knisterte ein Feuer im grünen Dämmerlicht. Auf dem Boden hockten die Männer, die nicht auf der Jagd waren, und bearbeiteten mit scharfen Steinen ihre Speere, Werkzeuge und Messer. Dazwischen sprangen junge Dingos herum, die älteren Tiere lagen träge bei den Männern. Ansonsten gab es – nichts.

Doch obwohl es dem Lager an jeglicher Bequemlichkeit mangelte, von Geschäften oder kulturellen Einrichtungen ganz zu schweigen, hatte Emma diesen Ort mit seinem ursprünglichen Zauber lieben gelernt. Sie war glücklich hier, und nur darauf kam es an.

Mit einem Gefühl tiefer Zufriedenheit schritt sie durch die Hütten auf ihr Zelt zu.

Carl hatte ihr gemeinsames Zelt im Schutze eines riesigen, immergrünen Nadelbaumes errichtet, einer hoop pine, deren Zweige sich weit oben im dichten Blätterdach verloren. Auch diese schmucklose Behausung hatte Emma lieben gelernt, barg sie doch die Erinnerung an etliche Stunden voller Zärtlichkeit und Leidenschaft. Stunden der puren Freude am Dasein und aneinander.

Unversehens überfiel Emma die Furcht, dass das immense Glück, das sie in den letzten Monaten erfahren hatte, nicht von Dauer sein könnte. War es nicht zu viel für einen Menschen allein? So viel Lebenslust, so viel Befriedigung durch ihre Arbeit und, bei Gott, so unendlich viel Liebe … würde ihr nicht irgendwann einmal ein Preis dafür abverlangt werden?

Doch in diesem Moment sah sie Carl, und ihre Ängste lösten sich in Luft auf.

Mit den Händen in den Hosentaschen stand er neben dem Zelt, lässig gegen die dunkle Borke der hoop pine gelehnt. Beim Anblick ihres breitschultrigen und braun gebrannten Ehemannes, der ihr entspannt entgegenlächelte, bekam Emma auf der Stelle Herzklopfen. Wie gut er aussah! Das schwarze Haar, die meerblauen Augen … und der Blick darin. Zärtlich und selbstbewusst, verletzlich und stark, alles zugleich.

All das, seine Gefühle, seinen Körper und sein Herz, hatte er ihr geschenkt, als er sie geheiratet hatte.

Dankbarkeit durchrieselte Emma wie ein Schauer des warmen, sanften Regens, der hier so oft fiel, seit die winterliche Trockenzeit vorüber war. Unwillkürlich beschleunigte sie ihren Schritt.

»Carl!« Mit einem Wohlgefühl, das sich beinahe unanständig anfühlte, schmiegte sie sich in seine Arme.

Er zog sie an seine Brust. »Hallo, Amazone«, flüsterte er ihr ins Ohr, und sie hörte das Lachen in seiner dunklen Stimme.

Fragend hob Emma den Kopf. »Amazone?«

Carls Hand strich ihren Rücken hinauf, legte sich kurz auf ihren Nacken und griff dann sanft in ihre Locken.

»Dass du streitbar sein kannst, weiß ich ja schon lange«, neckte er sie. »Aber dass du so weit gehen würdest, dir die Haare abzuschneiden, um wie eine weibliche Kriegerin auszusehen, das erstaunt mich doch.« Carl grinste.

Oh, ihre neue Frisur – die hatte sie ja ganz vergessen. Herrje, sie musste schrecklich aussehen! Ihr Haar konnte kaum mehr länger sein als Carls.

Emma wurde rot.

»Ich hatte die einmalige Gelegenheit, den Brauch des gemeinschaftlichen Haareschneidens mitzuerleben«, verteidigte sie sich. »Das konnte ich mir doch nicht entgehen lassen! Dieses Erlebnis verhilft mir zu vielen, äh … authentischen Aufzeichnungen.«

»Sehr authentischen Aufzeichnungen«, nickte Carl. »Emma Scheerer, eine Forscherin mit Haut und Haar. Wenn auch kurzem.« Er gluckste.

Emma runzelte die Stirn. »Wenn dieses Wortspiel ein Scherz sein sollte, dann war er nicht sehr gut!«

»Das ist dein Haarschnitt aber auch nicht«, sagte Carl, zog Emma jedoch enger an sich, als diese sich empört aus seinen Armen winden wollte.

Liebevoll sagte er: »Weißt du was? Selbst mit einem Amazonenhaarschnitt bist du die anziehendste Frau von allen.«

Das hörte sich schon besser an.

Versöhnt verschränkte Emma die Finger in Carls Nacken und zog sein Gesicht zu sich herab. Mit gespielter Strenge fragte sie: »Woher willst du überhaupt wissen, wie die sagenumwobenen Amazonen ihr Haar trugen? Sehr unwissenschaftlich, mein Lieber, hier einfach irgendetwas zu erfinden! Predigst du mir nicht ständig, dass es der höchste und unantastbarste Grundsatz für einen Wissenschaftler sei, niemals …«

Er verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Mit einem sehr langen Kuss, bei dem Emma unweigerlich Lust auf mehr bekam.

Carl offensichtlich auch.

»Vergiss die Wissenschaft, Amazone«, raunte er. »Komm lieber mit ins Zelt und erinnere dich daran, dass wir nicht nur zusammen arbeiten, sondern auch miteinander verheiratet sind.«

Die Liebe in Emmas Körper breitete sich warm und verlangend aus, und plötzlich konnte es ihr gar nicht schnell genug gehen, mit Carl in ihr Zelt zu gelangen. Der Gedanke durchzuckte sie, dass die Lust, die sie in dieser Ehe so oft und heftig überfiel, einer jungen Dame eigentlich nicht anstand. Aber eine Dame war sie ja sowieso nicht mehr, seit sie in Australien lebte.

Sie war eine Frau.

Eine arbeitende, verliebte und durch den ständigen Aufenthalt im Freien ziemlich abgehärtete Frau. Gut, vielleicht hatte Carl recht, sie war mitunter auch eine streitbare Frau – wenn es um Dinge ging, die ihr wirklich wichtig waren. Mehr als einmal hatte sie in den letzten Monaten mit den Schwarzen über Bräuche diskutiert, die sie hart oder ungerecht fand, und nicht immer hatte sie sich dadurch Freunde gemacht.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Sie ließ sich auf die Decken fallen, die auf dem Boden des Zeltes lagen.

Carl wandte sich zu ihr um, und sie streckte die Arme nach ihm aus.

Am späten Nachmittag verließen Emma und Carl ihr Zelt, um ein dringend nötiges Bad im nahen Bach zu nehmen.

Sie hatten sich ihre gemeinsamen Bäder schon bald nach der Hochzeit angewöhnt. Versteckte Plätze dafür gab es am Laufe des wilden Baches genug. Emma liebte es, mit Carl das frische Wasser zu genießen, und mehr noch liebte sie das Gefühl von Intimität und Vertrauen, das sich dabei zwischen ihnen einstellte.

Purlimil, die vor ihrer Rindenhütte hockte und im Feuer stocherte, den riesigen Babybauch zwischen den Knien, grinste ihr wissend zu. Emma grinste zurück. Sich zu schämen, weil sie sich mit Carl am helllichten Tag der körperlichen Liebe hingegeben hatte – und jeder hier es ahnte –, hatte sie längst aufgegeben. Sexualität galt im Clan schließlich als ebenso natürlicher Teil des Alltags wie Schwangerschaft und Geburt. Alles gehörte zum Kreislauf des Lebens, das mit dem Tod endete und in eine Wiedergeburt mündete.

Es war eine völlig andere Sichtweise als die, die man Emma in ihrer strengen schwäbischen Heimat beigebracht hatte, und so hatte sie eine Weile gebraucht, bis sie die Unbekümmertheit der Eingeborenen hatte übernehmen können. Aber Deutschland und Emmas Erziehung waren weit, weit weg; die Mutter war tot, und der Vater hatte nie auf Emmas Brief geantwortet; Carl und die Schwarzen hingegen waren ständig um Emma herum. Warum sollte sie sich mit deutscher Prüderie belasten, wenn es niemanden gab, der dies von ihr forderte?

Außerdem, dachte Emma, als sie nun mit Carl durchs Lager schlenderte, außerdem will ich mich ja anpassen.

Deshalb lebte sie schließlich hier: um das Clanleben von innen kennenzulernen und zu begreifen.

Sie fand, dass sie in ihren Bemühungen schon ziemlich weit gekommen war. Allerdings musste sie auch zugeben, dass es ganz ohne die Errungenschaften der modernen Welt doch nicht ging. Mit der Hütte zum Beispiel, in der sie ganz zu Anfang gewohnt hatten, hatte Emma sich einfach nicht anfreunden können. Nichts als Rindenstreifen und Gras um sich herum zu wissen war nichts für sie. Deshalb wohnten sie und Carl inzwischen in einem großen, weißen Zelt, das nicht nur wasserdicht war, sondern vor allem auch komplett geschlossen werden konnte und ihnen so das Gefühl gab, unbeobachtet zu sein.

Anders als die Schwarzen besaßen Emma und Carl auch keinen Dingo als Wärmespender, sondern warme Decken. Und auch Kleidung trugen sie weiterhin, Anpassung hin oder her. Lediglich auf Krinoline und Korsett verzichtete Emma gerne.

In regelmäßigen Abständen ritten sie außerdem gemeinsam nach Ipswich, um zur Post zu gehen, ihre Berichte an die Kolonialregierung abzuschicken und sich mit den unabdingbaren Gütern der Zivilisation zu versorgen wie Zahnpulver, Seife, Papier und Tinte. Emma besaß Haarbürsten und einen kleinen Spiegel, und Carl rasierte sich alle paar Tage.

Man konnte nicht alles ablegen, was einem einmal wichtig gewesen war, da waren die beiden sich einig.

Immerhin hatten sie ihre Essgewohnheiten geändert. Morgens frühstückten sie Mehlfladen oder Früchte, aßen manierlich vom Teller und tranken Wasser aus Zinnbechern; das Abendessen jedoch nahmen sie mit dem Clan in großer Runde ein. Sie aßen dann das, was alle aßen – und vor allem, wie sie es aßen: mit der Hand, ob es nun roh oder gekocht war, trocken oder triefend vor Blut und Fett. Ein bisschen eklig fand Emma das noch immer, versuchte aber, es sich nicht anmerken zu lassen.

Wo man es ihr gestattete, nahm Emma auch an den Bräuchen und Alltagsverrichtungen der Frauen teil, so dass sie detaillierte Berichte an die Kolonialregierung schreiben konnte, mit Erkenntnissen, die jedem männlichen Forscher verschlossen geblieben wären. Denn die »Frauenangelegenheiten«, wie die Schwarzen es nannten, waren in großen Teilen strikt von den »Männerangelegenheiten« getrennt. Oh ja, dachte Emma zufrieden, sie war der Regierung als Forscherin von Nutzen! Wenn sie auch manchmal unsicher war, wie sie ihre Beobachtungen in eine wissenschaftlich verwertbare Form bringen sollte, so stellte dies doch kein ernsthaftes Problem dar. Denn Carl stand ihr in allen Fragen, die sie als Forscherin hatte, mit Rat und Tat zur Seite.

Was täte sie nur ohne ihn? Carl war nicht nur ihr Geliebter und Ehemann, sondern auch ihr Lehrer. Alles, was sie über wissenschaftliches Arbeiten wusste, wusste sie von ihm; alle Schwierigkeiten ihres neuen Lebens meisterte sie nur, weil Carl bei ihr war. Manchmal machte Emma seine Überlegenheit fast ein bisschen Angst. In solchen Augenblicken dachte sie, dass sie Carl nicht minder lieben würde, wenn er einmal nicht stark, sondern schwach und unvollkommen wäre. Aber noch hatte sie keine Gelegenheit bekommen, ihm das zu beweisen.

Ihm – und sich selbst.

Carl fiel ihr nachdenklicher Ausdruck auf, und er lächelte sie an. »Wir sind da, Amazone. Bereit für den Sprung ins kalte Wasser?«

Sie hob die Hand und strich ihm eine schwarze Locke aus der Stirn. »Mit dir immer, Carl.«

Nach einem Blick auf das schäumende Wasser setzte sie ehrlich hinzu: »Na ja, vorausgesetzt, es ist nicht allzu kalt.«

»Ach, die gnädige Frau will eine Badewanne?« Carl grinste. »Soll ich dir zu Weihnachten eine schenken, hm?«

»Gute Idee! Wir stellen sie einfach hier neben dem Bach auf.« Emma lachte. »Dann badest du im kalten Wasser und ich im heißen.«

Amüsiert nahm Carl die Herausforderung an. »Umgekehrt, Emma. Schließlich bin ich der Mann, und du musst als gute Ehefrau alles dafür tun, dass ich es behaglich habe. Da haben deine Lehrer in Deutschland wohl einige Lektionen ausgelassen?«

»Kaum«, versetzte sie und stemmte die Hände in die Hüften. »Wahrscheinlich habe ich bloß nicht zugehört, sondern mir meine Konzentration für die wirklich interessanten Dinge aufgespart.«

»Was könnte interessanter sein als dein Ehemann?«

»Zum Beispiel folgende Lektion: Wer sich mit seiner Frau kabbelt und dabei zu nahe am Uferrand steht …«

Emma versetzte ihm einen Schubs. Es platschte laut, als er vollständig bekleidet in den Bach fiel.

»… der liegt schneller im Wasser, als er gucken kann«, ergänzte sie grinsend.

Prustend tauchte Carl wieder auf. Mit einer schnellen Kopfbewegung warf er sich das schwarze Haar aus der Stirn. »Na warte, Amazone!«, schnaubte er, stemmte sich hoch und griff nach ihr.

Keine Sekunde später war auch Emma im Wasser.

Die Kälte ließ sie nach Luft schnappen, doch dann schoss ein Energiestoß durch ihren Körper, und sie fühlte sich, als müsse sie vor Lebensfreude bersten. Warum hatte sie sich auch nur eine Sekunde lang mit Grübeleien aufgehalten? Herrgott, sie war einfach glücklich! So glücklich, hier mit Carl im Bach herumzualbern, den Augenblick zu genießen und gleichzeitig eine gemeinsame Ewigkeit vor sich zu haben … so glücklich, dass sie überzuströmen schien.

Etwas keuchte im Dickicht.

Emma runzelte die Stirn, abrupt aus ihrem Freudentaumel gerissen. Sie starrte in die grüne Wildnis am Ufer.

Niemand.

Natürlich nicht!, schalt Emma sich und atmete tief durch. Hatte sie wirklich geglaubt, da verstecke sich jemand?

Fest entschlossen, das seltsame Keuchen zu ignorieren, schlang sie ihre Arme um Carls Hals. Sie nahm den nassen Hemdstoff wahr, der sich um seinen Oberkörper schmiegte und jeden Muskel überdeutlich zur Geltung brachte, und ihr fiel ein, wie sie vor vielen Monaten ebenfalls klatschnass voreinandergestanden hatten. Damals hatten sie gemeinsam Carls Pferd aus einem reißenden Fluss gerettet … und hätten sich danach am liebsten geküsst. Was sie natürlich nicht getan hatten, war sie doch noch Fräulein Röslin gewesen und er ihr unnahbarer Forschungsleiter.

Sie lächelte kokett. »Mit nassen Kleidern hatten wir es von Anfang an, erinnerst du dich?«

»Und wie ich mich erinnere. Aber ohne nasse Kleider fühlt man sich noch besser, finde ich.«

Carl fing an, Emma auszuziehen, öffnete Haken, Ösen und Bänder und warf die schwere, mit Wasser vollgesogene Kleidung achtlos ans Ufer. Dann entledigten sie sich beide ihrer Schuhe, Carls Hemd und seine Hose folgten, bis sie nackt und eng umschlungen im Bach standen.

»Wir wollten uns doch waschen«, murmelte Emma an Carls Mund.

»Ja«, sagte er rau und hob sie auf seine Hüfte. »Aber das kann noch eine Weile warten.«

Sie schlang die Beine um ihn, knabberte an seinem Ohr. »Unersättlich, was?«

Carl schwieg. Abrupt hielt er in seinen Bewegungen inne.

Hatte sie etwas Falsches gesagt? Emma biss sich auf die Unterlippe. Sie löste sich von Carl und sah ihm forschend ins Gesicht.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich vollkommen verändert, keine Spur mehr von Lust. Wachsam und angespannt blickte er um sich.

»Carl, was ist denn los?«

»Hast du nicht auch das Gefühl«, fragte er leise, »dass wir beobachtet werden?«

Du lieber Gott! Peinlich berührt spähte Emma in das Farndickicht. »Das sähe den Schwarzen aber gar nicht ähnlich. Sie neigen ja eigentlich nicht dazu, heimlich zuzuschauen, wenn man … ähm …«

»Du hast recht. Trotzdem, da ist irgendetwas, das spüre ich.«

»Ich auch«, gab sie zu.

Carl rührte sich nicht, sondern starrte konzentriert zum Ufer hinüber und lauschte. Auch Emma versuchte herauszufinden, was anders war als sonst.

Alles war still und friedlich, nicht einmal das Rascheln eines Tieres war zu hören.

»Vielleicht haben wir es uns nur eingebildet«, sagte Carl verunsichert.

»Das denke ich auch.« Halbherzig schlug Emma vor: »Möchtest du trotzdem lieber zurück ins Lager gehen?«

Einen Wimpernschlag lang zögerte Carl. Dann schüttelte er entschlossen den Kopf. »Nein. Das wäre albern. Von einem vagen Gefühl sollten wir uns nicht ins Bockshorn jagen lassen.«

Emma lächelte erleichtert und schlang ihre Beine erneut um seine Hüften. »Ganz meine Meinung.«

Hoppla, nicht so schnell, mein Großer! Sonst verlierst du mich noch unterwegs.«

Emma zügelte Orlando, bis er schnaubend auf der Stelle tänzelte.

»So, das war’s«, sagte sie und schwang sich aus dem Sattel. Ihre Knie zitterten, als sie auf dem steinigen Boden zu stehen kam. »Reite deinen schwarzen Teufel wieder selbst, Carl, und gib mir meinen sanften, wenn auch lahmen Engel wieder.«

Carl saß von Princess ab und verkniff sich ein Grinsen. »Tja, einen Versuch war es wert, oder?«

»Solange es bei dem einen bleibt«, murmelte Emma.

Sie schämte sich. Carl hatte sie gewarnt, dass Orlando zu wild für sie sei, und eigentlich wusste sie das auch selbst.

Aber hatte sie nicht in dem Jahr, das sie nun schon in Australien lebte, richtig gut reiten gelernt? Hatte sie ihre Angst vor großen Rössern nicht spätestens verloren, als sie Orlando aus dem Fluss gerettet hatten?

Also hatte sie Carl darum gebeten, bei ihrem heutigen Ausritt die Pferde zu tauschen; ihre brave weiße Stute gegen seinen feurigen schwarzen Hengst.

Sie seufzte. Das Ergebnis war eindeutig: Dass sie und Princess perfekt zusammenpassten, sie und Orlando hingegen überhaupt nicht, stimmte nach wie vor. Vielleicht sogar mehr denn je, wurde Orlando doch nur noch ein-, zweimal pro Woche geritten und genoss ansonsten ungestört sein freies Koppelleben mit Princess.

Die beiden Pferde gehörten Emma und Carl fast so lange, wie sie beide einander kannten. Sie hatten ihre erste gemeinsame Expedition mit den Pferden gemacht, und sie behielten sie auch, nachdem sie beschlossen hatten, fortan im Regenwald ihr Zelt aufzuschlagen. Während die Scheerers beim Clan lebten, blieben die Pferde einfach auf ihrer Weide im ehemaligen Forschungslager. Alle paar Tage kamen Emma und Carl, um nach den Tieren zu sehen, sie zu pflegen und zu reiten. Sie brauchten Orlando und Princess schließlich, um nach Ipswich zu kommen; das freie, einsame Leben der Tiere durfte auf keinen Fall in gänzlich ungezähmte Wildheit abgleiten. Orlando und Princess waren Reittiere, und das sollten sie auch bleiben.

Der schwarze Hengst schien da allerdings anderer Meinung zu sein. Emma stieg in den Steigbügel und schwang sich auf ihre stets gefügige Stute. Faul oder nicht, mit Princess lief man wenigstens nicht Gefahr, sich den Hals zu brechen.

»Machen wir uns auf den Rückweg«, sagte sie und drückte Princess die Fersen in die Flanken.

Die Pferde wieherten, als sie endlich auf ihre Weide zutrabten – oder vielmehr auf das Stück notdürftig bereinigte Wildnis, das ihnen als Weide diente. Emma, die längst ihre gute Laune wiedergefunden hatte, tätschelte Princess den Hals. Verwöhnt waren die Pferde wahrlich nicht: Ein einfacher Holzzaun hinderte sie am Weglaufen, das Gras auf der Weide war eher dürr als saftig, und das, was Emma und Carl als Bächlein zu bezeichnen pflegten, war bloß ein Rinnsal. Doch besser als im Regenwald war es allemal, denn dort konnten die Pferde auf Dauer nicht sein. Hier hingegen hatten sie sich von Anfang an wohlgefühlt; schon damals, als Emma und Carl mit ihrer kleinen Forschergruppe die verlassenen Hütten des Straßenbauingenieurs Mr Hay in Besitz genommen hatten.

Ihre Gedanken schweiften zurück.

Damals hatten die Pferde ihre Weide noch mit den Lastochsen teilen müssen. Die Forscher hatten im Haupthaus und in den Hütten Pflanzenstudien betrieben, hatten wochenlang hier gelebt und gearbeitet, hatten den Eukalyptuswald und schließlich den Regenwald erkundet. In dieser Zeit hatte auch Emma, obwohl sie eine Frau war, ihren Forschergeist entdeckt, und Carl hatte sie darin unterstützt. Alles war gut gegangen – bis der eifersüchtige Oskar sein wahres Gesicht gezeigt hatte.

Bis die Situation eskaliert war.

Bis Oskar Emma fast vergewaltigt hätte und sie zu den Schwarzen geflohen war …

Oskars gehässige Stimme, während seine Hände ihren Körper besudeln. Sein Atem, stinkend wie Pesthauch. Seine Drohung, dass sie es niemals vergessen würde.

Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen, um die demütigende Erinnerung zu vertreiben. Warum musste sie bloß immer wieder daran denken? Vorbei, dachte sie, es war ein für alle Mal vorbei! Doch erst als sie Carls liebevollen Blick auf sich spürte, wich die Erinnerung der Gegenwart. Wenn Carl bei ihr war, war alles gut. Dann konnte ihr nichts und niemand etwas anhaben.

Emma ließ sich von Princess’ Rücken auf den Boden gleiten. Sie dachte daran, dass es leider auch die anderen Momente gab. Diejenigen, in denen sie fürchtete, sich niemals von Oskars Schatten befreien zu können – wenn Hass und Gewalt nur darauf zu lauern schienen, erneut über sie herzufallen. Würde sie je darüber hinwegkommen?

»Alles in Ordnung bei dir, Liebste? Du siehst ein bisschen blass aus.«

Carl saß ebenfalls ab. Er trat auf sie zu, und Emma spürte, dass seine bloße Existenz dazu imstande war, den Schatten in Schach zu halten. Dankbar lächelte sie.

»Alles in Ordnung.«

Carl legte ihr die Hand in den Nacken und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. Die Dunkelheit wich dem Geschmack der Liebe, und als Emma den schweren Sattel von Princess’ Rücken hievte, die Stute festband und sich daranmachte, ihr den Staub aus dem Fell zu striegeln, war die Vergangenheit ein weiteres Mal gebannt.

Mit Carl zusammen war sie unverwundbar.

Auf dem Heimweg ins Lager der Schwarzen wurden Emma und Carl nass bis auf die Knochen.

Es kümmerte sie kaum. Sie hatten es sich abgewöhnt, sich vor den zahllosen Schauern zu schützen, die in den Frühjahrsmonaten im Regenwald niedergingen; im Sommer, ab Dezember, würde es noch schlimmer werden. Aber so schnell man nass wurde, so schnell trocknete man auch wieder. Ohnehin herrschte schon jetzt eine solche Hitze, dass feuchte Kleidung am Körper kein Ärgernis war, sondern eher eine Wohltat.

Hand in Hand liefen sie unter tropfenden Riesenfarnen, Palmen und mammutartigen Nadelbäumen den Weg entlang, den sie mittlerweile besser kannten als jede Straße der zivilisierten Welt. Wobei »Weg« ein arg beschönigender Ausdruck war, dachte Emma belustigt, handelte es sich doch um nichts als Wurzeln, Sträucher und Tümpel, die zusammen eine Art Netz aus Hinweisen bildeten. An ihnen konnten Emma und Carl sich orientieren. Und je müheloser sie das vermochten und je vertrauter ihnen die Natur um sie herum wurde, desto besser verstanden sie auch die Schwarzen und deren Art, die Welt zu sehen.

Für die Eingeborenen hatte alles, was sie umgab, eine tiefere Bedeutung. Jeder Stein hatte seine Identität, jeder Erdwall, jeder Baum und jedes Tier war ein Beweis für die Traumzeit. Alles zeugte von den Taten der mächtigen Ahnenwesen, die in mythologischen Zeiten das Land durchstreift und gestaltet hatten. Was Emma teilweise wie ein kindlich-unschuldiges Märchen vorkam, das nahmen die Schwarzen als gegeben: die Schöpferkraft der Regenbogenschlange; die Allgegenwärtigkeit der Geister; die Heiligkeit der Erde.

Und so war der Geröllhaufen, an dem Emma und Carl gerade vorbeikamen, eben keine zufällige Ansammlung von Steinen, sondern hier hatten die Ahnen Früchte angesammelt, und diese waren zu Steinen geworden. Auch die Höhle neben dem Wasserloch war nicht einfach eine Laune der Natur, sondern ein felsgewordener Unterschlupf der Himmelsschwestern.

Aus dem allerdings, wie Emma in diesem Moment mit Schrecken feststellte, äußerst irdische Klagelaute drangen.

»Carl, hörst du das? Da weint doch jemand!«

Carl runzelte die Stirn und lauschte konzentriert. »Ist das nicht Birrinbirrin?«

»Du hast recht. Komm schnell, wir müssen nachsehen, was er hat. Vielleicht ist er verletzt!«

Sie rannten auf die Höhle zu, aus der das Jammern kam.

»Ob es mit seiner bevorstehenden Initiation zu tun hat?«, keuchte Emma. »Ich habe ihn seit Tagen nicht mehr zu Gesicht bekommen.«

»Wir werden es gleich erfahren.«

Das Jammern schwoll zu einem durchdringenden Schrei an. Emmas Gedanken überschlugen sich. Sie wusste, dass Birrinbirrin wie alle Halbwüchsigen die Rituale der Mannwerdung durchlaufen musste, zu denen es beispielsweise gehörte, eine Zeitlang außerhalb des Lagers zu leben. Was allerdings sonst noch für notwendig erachtet wurde, um ein vollwertiger Erwachsener zu werden, darüber wurde im Clan nur geflüstert. Es gehörte zu den Geheimnissen, die Außenstehenden nicht verraten wurden; selbst die Frauen wussten nicht genau, was die jungen Männer über sich ergehen lassen mussten. Klar war nur, dass die meisten von ihnen nach der Heimkehr ins Lager Trost und emotionalen Beistand brauchten.

Als ein weiterer Schrei erklang, begann Emma zu ahnen, warum das so war. Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf, und sie rannte schneller.

Wenn sie ihn foltern, schoss es ihr durch den Kopf, gehe ich dazwischen, Initiation hin oder her!

Carl erreichte die Höhle Sekundenbruchteile vor ihr. Schwer atmend wollte er das dunkle Loch im Felsen betreten, als er zurückprallte und bleich wurde. Und als Emma ihn erreicht hatte und sah, was er sah, wich auch aus ihrem Gesicht alle Farbe.

Fünf erwachsene Männer, unter ihnen Purlimils Mann Yileen, hockten um Birrinbirrin herum, der mit schmerzverzerrtem Gesicht auf dem Rücken lag. Die Männer hielten ihn an Armen und Beinen fest auf den steinernen Boden gedrückt, so dass er nichts als seinen Kopf bewegen konnte. Im hinteren Teil der Höhle brannte ein kleines Feuer und sandte eine dünne Rauchfahne in die feuchtkühle Luft. Es roch nach Qualm, Angstschweiß und Moder.

Und über allem hing der Übelkeit erregende Gestank verbrennenden Fleisches.

»Um Gottes willen!«, flüsterte Emma entsetzt.

Carl griff nach ihrer Hand und drückte sie so fest, dass es wehtat.

»Was habt ihr hier zu suchen?«, fragte Yileen erschrocken. »Macht euch davon, das geht euch nichts an!«

Auch in die anderen Männer kam nun Leben.

»Fremden ist die Teilnahme an Initiationsritualen bei Strafe verboten!«, drohte einer und warf ihnen einen wütenden Blick zu. Es war Dayindi, der law man des Clans, der für die Einhaltung der Gesetze zuständig war.

Birrinbirrin starrte Emma einen Augenblick lang an, als wisse er nicht, ob er sich seiner hilflosen Position auf dem Felsboden schämen oder Emma und Carl um Hilfe anflehen sollte. Dann aber presste er den Mund zu einem schmalen Strich zusammen und drehte abrupt den Kopf zur Seite.

Emmas Mund war staubtrocken. Sie brauchte zwei Anläufe, bis sie die Worte verständlich herausbrachte.

»Ihr … ihr tut ihm weh. Dayindi, Yileen … ihr könnt ihm doch nicht die Brust verbrennen! Er ist noch beinahe ein Kind!«

»Er wird dadurch zum Mann«, sagte Yileen mit verschlossener Miene. »Geht jetzt. Es ist, wie es ist. Ihr habt hier nichts zu suchen.«

Emma schaute Yileen direkt ins Gesicht. Der Schwarze war, genau wie Purlimil, von Anfang an ihr Freund gewesen. Sie schätzte und respektierte ihn. Wie konnte es sein, dass er sich hieran beteiligte?

»Aber ihr quält ihn!« Fassungslos schaute sie zwischen Birrinbirrin, den Männern und den Marterwerkzeugen in deren Händen hin und her. »Ihr brennt ihm mit glühenden Feuerstöcken tiefe Wunden in die Brust!« Sie schüttelte den Kopf, als ihr aufging, warum sie das taten. »Nur damit er diese grotesken Narben bekommt, auf die ihr alle so stolz seid? Verdammt noch mal, das ist ja barbarisch!«

»Emma«, warnte Carl sie leise. »Pass auf, was du sagst. Zumal Birrinbirrin deine Hilfe offensichtlich gar nicht will.«

Ihr Blick flog zu dem jungen Mann, der mit angespanntem Kiefer an die Höhlenwand starrte. Obwohl die anderen Männer abgelenkt waren, niemand ihn mehr festhielt und er leicht hätte aufstehen und fliehen können, machte er keinerlei Anstalten dazu.

»Das glaube ich einfach nicht«, flüsterte Emma, als sie es begriff: Birrinbirrin erlitt jede Sekunde seines Schmerzes freiwillig.

Dayindi richtete sich zu seiner vollen Größe auf, und Emma wich einen Schritt zurück. Der law man war ein sehniger Mann mit kriegerischem Gesichtsausdruck, in dessen Nasenscheidewand ein weiß bemalter Knochen steckte. Emma war schon des Öfteren mit ihm aneinandergeraten; aus Erfahrung wusste sie, dass mit Dayindi nicht gut Kirschen essen war, wenn man sich ihm widersetzte.

»Ihr brecht das Gesetz der Ahnen, wenn ihr verhindert, dass wir das Ritual zu Ende bringen«, herrschte er sie an. »Ihr habt es sogar schon gebrochen, indem ihr uns beobachtet habt! Ich sollte den Knochen auf euch richten!«

Yileen und die anderen Männer begannen aufgeregt zu murmeln. Selbst Birrinbirrin setzte sich erschrocken auf.

»Tu das nicht, Dayindi!«, beschwor Yileen den law man. »Sie sind keine von uns, sie wissen nicht, was sie verbrochen haben. Sie müssen noch so viel lernen!«

»Dann sollten sie schleunigst damit anfangen«, knurrte Dayindi und schoss einen weiteren bösen Blick in ihre Richtung.

»Lass uns gehen, wir haben sie schon genug verärgert«, sagte Carl leise zu Emma. »Birrinbirrin will unsere Hilfe nicht. Wir sind hier fehl am Platze.«

»Aber …«

»Nichts aber«, schnitt Carl ihr mit ungewohnter Schärfe das Wort ab. Er nahm sie bei der Hand und wollte sie mit sich fortziehen.

Doch nach ein paar Schritten riss Emma sich los.

Mit festem Schritt ging sie zurück in die Höhle. Oh nein, sie würde sich ihrer menschlichen Verantwortung nicht entziehen! Nicht in dem sicheren Wissen, dass die Männer mit ihren Feuerstöcken weiterhin Birrinbirrins Brust malträtieren würden. Wer wusste schon, ob alles gut gehen würde? Vielleicht würden die Wunden sich später entzünden, vielleicht würde der Junge daran sterben … und das sollte sie zulassen?

Zwar war sie Forscherin und als solche dazu angehalten, einen neutralen Beobachterinnenstatus einzunehmen. Aber, bei Gott, sie war auch ein Mensch mit einem gesunden Verstand, einem mitfühlenden Herzen und einem äußerst aktiven Gewissen.

Deshalb suchte sie nun mit den Augen das Einverständnis Birrinbirrins. Wenn er selbst ihr unmissverständlich bedeutete, dass sie gehen solle, dann, sagte Emma sich, würde sie dem Befehl der Männer Folge leisten.

Nur dann.

»Geht«, stieß Birrinbirrin hervor. »Lasst es uns endlich zu Ende bringen!«

Emma sog scharf die Luft ein.

Dann nickte sie knapp, drehte sich um und verließ die Höhle.

Den restlichen Heimweg über schwieg sie.

Sie hatte das Gefühl, verloren zu haben, auch wenn sie nicht genau hätte sagen können, welchen Kampf. Sie hatte doch nur so gehandelt, wie ihr Gewissen es ihr eingegeben hatte! Konnte das denn falsch sein?

Sosehr Emma auch darüber grübelte, ob sie sich richtig verhalten hatte oder ob ihre Einmischung in das uralte Ritual ein unverzeihlicher Frevel gewesen war, kam sie doch zu keinem Ergebnis. Sie ahnte, dass ihr Gewissen in der Welt des Clans, wo völlig andere Regeln galten als in der vertrauten Welt der Weißen, kein zuverlässiger Ratgeber mehr war.

Wenn ich nicht einmal mehr auf mein Herz hören darf, dachte sie aufgebracht, worauf denn dann?

Verdrossen stapfte sie neben Carl in Richtung Lager. Trotz aller guten Absichten hatte sie wohl nur Schlechtes bewirkt. Sie hatte Birrinbirrins Angst und Qual, die zu ertragen er fest entschlossen gewesen war, nicht gelindert, sondern unnötig verlängert.

»Wir sollten mit dem Schamanen sprechen«, drang Carls Stimme in ihre düsteren Gedanken. »Nicht dass diese Sache noch ein böses Nachspiel hat.«

Emmas Gewissen zwickte noch stärker. »Wir haben lediglich getan, was das Mitgefühl gebietet«, verteidigte sie sich trotzig.

»Mag sein.« Carl blieb stehen und sah sie eindringlich an. »Aber das sehen die Schwarzen anders. Emma, Dayindi wollte sogar den Knochen auf uns richten!«

Diese Drohung hatte Emma schon vorhin nicht verstanden. »Und?«, fragte sie. »Was ist daran so schlimm?«

Carl steckte die Hände in die Hosentaschen und musterte sie. »Weißt du das wirklich nicht?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es ist ein Todesurteil«, sagte Carl. »Die Eingeborenen sind überzeugt davon, dass ein Mensch, auf den der Knochen gerichtet wird, innerhalb kürzester Zeit sterben muss.«

»Oh«, meinte Emma schwach.

»Und auch wenn ich sicher bin, dass diese Strafe nur funktioniert, wenn man fest daran glaubt«, fuhr Carl ernst fort, »sollte ihre Androhung uns zumindest eine Warnung sein.«

Emma brauchte einen Moment, bis sie antworten konnte. »Vielleicht ist ein Gespräch mit Birwain gar keine so schlechte Idee«, sagte sie schließlich.