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Glossar der Begriffe und Eigennamen

Ahstrux nohtrum – Persönlicher Leibwächter mit Lizenz zum Töten, der vom König ernannt wird.

Die Auserwählten – Vampirinnen, deren Aufgabe es ist, der Jungfrau der Schrift zu dienen. Sie werden als Angehörige der Aristokratie betrachtet, obwohl sie eher spirituell als weltlich orientiert sind. Normalerweise pflegen sie wenig bis gar keinen Kontakt zu männlichen Vampiren; auf Weisung der Jungfrau der Schrift können sie sich aber mit einem Krieger vereinigen, um den Fortbestand ihres Standes zu sichern. Einige von ihnen besitzen die Fähigkeit zur Prophezeiung. In der Vergangenheit dienten sie alleinstehenden Brüdern zum Stillen ihres Blutbedürfnisses. Diese Praxis wurde von den Brüdern wiederaufgenommen.

Bannung – Status, der einer Vampirin der Aristokratie auf Gesuch ihrer Familie durch den König auferlegt werden kann. Unterstellt die Vampirin der alleinigen Aufsicht ihres Hüters, üblicherweise der älteste Mann des Haushalts. Ihr Hüter besitzt damit das gesetzlich verbriefte Recht, sämtliche Aspekte ihres Lebens zu bestimmen und nach eigenem Gutdünken jeglichen Umgang zwischen ihr und der Außenwelt zu regulieren.

Die Bruderschaft der Black Dagger – Die Brüder des Schwarzen Dolches. Speziell ausgebildete Vampirkrieger, die ihre Spezies vor der Gesellschaft der Lesser beschützen. Infolge selektiver Züchtung innerhalb der Rasse besitzen die Brüder ungeheure physische und mentale Stärke sowie die Fähigkeit zur extrem raschen Heilung. Die meisten von ihnen sind keine leiblichen Geschwister; neue Anwärter werden von den anderen Brüdern vorgeschlagen und daraufhin in die Bruderschaft aufgenommen. Die Mitglieder der Bruderschaft sind Einzelgänger, aggressiv und verschlossen. Sie pflegen wenig Kontakt zu Menschen und anderen Vampiren, außer um Blut zu trinken. Viele Legenden ranken sich um diese Krieger, und sie werden von ihresgleichen mit höchster Ehrfurcht behandelt. Sie können getötet werden, aber nur durch sehr schwere Wunden wie zum Beispiel eine Kugel oder einen Messerstich ins Herz.

Blutsklave – Männlicher oder weiblicher Vampir, der unterworfen wurde, um das Blutbedürfnis eines anderen zu stillen. Die Haltung von Blutsklaven wurde vor kurzem gesetzlich verboten.

Chrih – Symbol des ehrenhaften Todes in der alten Sprache.

Doggen – Angehörige(r) der Dienerklasse innerhalb der Vampirwelt. Doggen pflegen im Dienst an ihrer Herrschaft altertümliche, konservative Sitten und folgen einem formellen Bekleidungs- und Verhaltenskodex. Sie können tagsüber aus dem Haus gehen, altern aber relativ rasch. Die Lebenserwartung liegt bei etwa fünfhundert Jahren.

Dhunhd – Hölle.

Ehros – Eine Auserwählte, die speziell in der Liebeskunst ausgebildet wurde.

Exhile Dhoble – Der böse oder verfluchte Zwilling, derjenige, der als Zweiter geboren wird.

Gesellschaft der Lesser – Orden von Vampirjägern, der von Omega zum Zwecke der Auslöschung der Vampirspezies gegründet wurde.

Glymera – Das soziale Herzstück der Aristokratie, sozusagen die »oberen Zehntausend« unter den Vampiren.

Gruft – Heiliges Gewölbe der Bruderschaft der Black Dagger. Sowohl Ort für zeremonielle Handlungen wie auch Aufbewahrungsort für die erbeuteten Kanopen der Lesser. Hier werden unter anderem Aufnahmerituale, Begräbnisse und Disziplinarmaßnahmen gegen Brüder durchgeführt. Niemand außer Angehörigen der Bruderschaft, der Jungfrau der Schrift und Aspiranten hat Zutritt zur Gruft.

Hellren – Männlicher Vampir, der eine Partnerschaft mit einer Vampirin eingegangen ist. Männliche Vampire können mehr als eine Vampirin als Partnerin nehmen.

Hohe Familie – König und Königin der Vampire sowie all ihre Kinder.

Hüter – Vormund eines Vampirs oder einer Vampirin. Hüter können unterschiedlich viel Autorität besitzen, die größte Macht übt der Hüter einer gebannten Vampirin aus.

Jungfrau der Schrift – Mystische Macht, die dem König als Beraterin dient sowie die Vampirarchive hütet und Privilegien erteilt. Existiert in einer jenseitigen Sphäre und besitzt umfangreiche Kräfte. Hatte die Befähigung zu einem einzigen Schöpfungsakt, den sie zur Erschaffung der Vampire nutzte.

Leahdyre – Eine mächtige und einflussreiche Person.

Lesser – Ein seiner Seele beraubter Mensch, der als Mitglied der Gesellschaft der Lesser Jagd auf Vampire macht, um sie auszurotten. Die Lesser müssen durch einen Stich in die Brust getötet werden. Sie altern nicht, essen und trinken nicht und sind impotent. Im Laufe der Jahre verlieren ihre Haare, Haut und Iris ihre Pigmentierung, bis sie blond, bleich und weißäugig sind. Sie riechen nach Talkum. Aufgenommen in die Gesellschaft werden sie durch Omega. Daraufhin erhalten sie ihre Kanope, ein Keramikgefäß, in dem sie ihr aus der Brust entferntes Herz aufbewahren.

Lewlhen – Geschenk.

Lheage – Respektsbezeichnung einer sexuell devoten Person gegenüber einem dominanten Partner.

Lielan – Ein Kosewort, frei übersetzt in etwa »mein Liebstes«.

Lys – Folterwerkzeug zur Entnahme von Augen.

Mahmen – Mutter. Dient sowohl als Bezeichnung als auch als Anrede und Kosewort.

Mhis – Die Verhüllung eines Ortes oder einer Gegend; die Schaffung einer Illusion.

Nalla oder Nallum – Kosewort. In etwa »Geliebte(r)«.

Novizin – Eine Jungfrau.

Omega – Unheilvolle mystische Gestalt, die sich aus Groll gegen die Jungfrau der Schrift die Ausrottung der Vampire zum Ziel gesetzt hat. Existiert in einer jenseitigen Sphäre und hat weitreichende Kräfte, wenn auch nicht die Kraft zur Schöpfung.

Phearsom – Begriff, der sich auf die Funktionstüchtigkeit der männlichen Geschlechtsorgane bezieht. Die wörtliche Übersetzung lautet in etwa »würdig, in eine Frau einzudringen«.

Princeps – Höchste Stufe der Vampiraristokratie, untergeben nur den Mitgliedern der Hohen Familie und den Auserwählten der Jungfrau der Schrift. Dieser Titel wird vererbt; er kann nicht verliehen werden.

Pyrokant – Bezeichnet die entscheidende Schwachstelle eines Individuums, sozusagen seine Achillesferse. Diese Schwachstelle kann innerlich sein, wie zum Beispiel eine Sucht, oder äußerlich, wie ein geliebter Mensch.

Rahlman – Retter.

Rythos – Rituelle Prozedur, um verlorene Ehre wiederherzustellen. Der Rythos wird von dem Vampir gewährt, der einen anderen beleidigt hat. Wird er angenommen, wählt der Gekränkte eine Waffe und tritt damit dem unbewaffneten Beleidiger entgegen.

Schleier – Jenseitige Sphäre, in der die Toten wieder mit ihrer Familie und ihren Freunden zusammentreffen und die Ewigkeit verbringen.

Shellan – Vampirin, die eine Partnerschaft mit einem Vampir eingegangen ist. Vampirinnen nehmen sich in der Regel nicht mehr als einen Partner, da gebundene männliche Vampire ein ausgeprägtes Revierverhalten zeigen.

Symphath – Eigene Spezies innerhalb der Vampirrasse, deren Merkmale die Fähigkeit und das Verlangen sind, Gefühle in anderen zu manipulieren (zum Zwecke eines Energieaustauschs). Historisch wurden die Symphathen oft mit Misstrauen betrachtet und in bestimmten Epochen auch von den anderen Vampiren gejagt. Sind heute nahezu ausgestorben.

Trahyner – Respekts- und Zuneigungsbezeichnung unter männlichen Vampiren. Bedeutet ungefähr »geliebter Freund«.

Transition – Entscheidender Moment im Leben eines Vampirs, wenn er oder sie ins Erwachsenenleben eintritt. Ab diesem Punkt müssen sie das Blut des jeweils anderen Geschlechts trinken, um zu überleben, und vertragen kein Sonnenlicht mehr. Findet normalerweise mit etwa Mitte zwanzig statt. Manche Vampire überleben ihre Transition nicht, vor allem männliche Vampire. Vor ihrer Transition sind Vampire von schwächlicher Konstitution und sexuell unreif und desinteressiert. Außerdem können sie sich noch nicht dematerialisieren.

Triebigkeit – Fruchtbare Phase einer Vampirin. Üblicherweise dauert sie zwei Tage und wird von heftigem sexuellem Verlangen begleitet. Zum ersten Mal tritt sie etwa fünf Jahre nach der Transition eines weiblichen Vampirs auf, danach im Abstand von etwa zehn Jahren. Alle männlichen Vampire reagieren bis zu einem gewissen Grad auf eine triebige Vampirin, deshalb ist dies eine gefährliche Zeit. Zwischen konkurrierenden männlichen Vampiren können Konflikte und Kämpfe ausbrechen, besonders wenn die Vampirin keinen Partner hat.

Vampir – Angehöriger einer gesonderten Spezies neben dem Homo sapiens. Vampire sind darauf angewiesen, das Blut des jeweils anderen Geschlechts zu trinken. Menschliches Blut kann ihnen zwar auch das Überleben sichern, aber die daraus gewonnene Kraft hält nicht lange vor. Nach ihrer Transition, die üblicherweise etwa mit Mitte zwanzig stattfindet, dürfen sie sich nicht mehr dem Sonnenlicht aussetzen und müssen sich in regelmäßigen Abständen aus der Vene ernähren. Entgegen einer weit verbreiteten Annahme können Vampire Menschen nicht durch einen Biss oder eine Blutübertragung »verwandeln«; in seltenen Fällen aber können sich die beiden Spezies zusammen fortpflanzen. Vampire können sich nach Belieben dematerialisieren, dazu müssen sie aber ganz ruhig werden und sich konzentrieren; außerdem dürfen sie nichts Schweres bei sich tragen. Sie können Menschen ihre Erinnerung nehmen, allerdings nur, solange diese Erinnerungen im Kurzzeitgedächtnis abgespeichert sind. Manche Vampire können auch Gedanken lesen. Die Lebenserwartung liegt bei über eintausend Jahren, in manchen Fällen auch höher.

Vergeltung – Akt tödlicher Rache, typischerweise ausgeführt von einem Mann im Dienste seiner Liebe.

Wanderer – Ein Verstorbener, der aus dem Schleier zu den Lebenden zurückgekehrt ist. Wanderern wird großer Respekt entgegengebracht, und sie werden für das, was sie durchmachen mussten, verehrt.

Whard – Entspricht einem Patenonkel oder einer Patentante.

Zwiestreit – Konflikt zwischen zwei männlichen Vampiren, die Rivalen um die Gunst einer Vampirin sind.

PROLOG

BLOODLETTERS KRIEGERLAGER,
ALTES LAND, 1644

Er wünschte sich, er hätte mehr Zeit. Allerdings, was würde das in Wahrheit schon ändern? Die Zeit spielte nur eine Rolle, wenn man sie auch nutzen konnte.

Darius, leiblicher Sohn des Tehrror, verstoßener Stiefsohn des Marklon, saß auf dem Boden, sein geöffnetes Tagebuch auf einem Knie und eine Kerze vor sich. Die einzige Lichtquelle war die kleine Flamme, die bei jedem Luftzug flackerte, und sein » Zimmer« war die hinterste Ecke einer Höhle. Seine Kleidung war aus rohem, kampferprobtem Leder gefertigt, genauso wie seine Stiefel.

In seiner Nase vermischten sich der strenge Geruch von männlichem Schweiß und feuchter Erde mit dem süßlichen Gestank von verwesendem Lesser-Blut.

Mit jedem Atemzug schien der Gestank noch schlimmer zu werden.

Er blätterte rückwärts durch die Pergamentseiten, Tag für Tag, bis er zu einer Zeit gelangte, die er noch nicht hier im Kriegerlager verbracht hatte.

Er sehnte sich so sehr nach seinem Zuhause, dass es ihm körperliche Schmerzen bereitete. Der Aufenthalt in diesem Lager kam eher einer gewaltsamen Deportation gleich als einem einfachen Ortswechsel.

Er war in einem Schloss aufgewachsen, in dem Eleganz und Anmut das Leben bestimmten. Innerhalb der starken Mauern, die seine Familie vor Mensch und Lesser gleichermaßen geschützt hatten, war jede Nacht so warm und nach Rosen duftend wie eine Julinacht gewesen, und die Monate vergingen in Muße und Behaglichkeit. Die fünfzig Zimmer, die er oft durchwandert hatte, waren mit Satin und Seide ausgekleidet und mit Möbeln aus edlen Hölzern eingerichtet. Auf den Böden lagen Webteppiche anstatt der üblichen Binsenstreu. Ölgemälde in vergoldeten Rahmen und Marmorstatuen in eleganten Posen bildeten die Platinfassung für eine funkelnde Existenz.

Und so wäre es damals unvorstellbar gewesen, dass er jemals dort sein würde, wo er jetzt war. Das Fundament seines Lebens verfügte jedoch über eine entscheidende Schwachstelle.

Das schlagende Herz seiner Mutter hatte ihm das Recht erwirkt, unter diesem Dach zu leben und verwöhnt aufzuwachsen. Aber als dieses liebende, lebenswichtige Organ in ihrer Brust zu schlagen aufhörte, hatte Darius nicht nur seine Mahmen verloren, sondern auch das einzige Heim, das er je gekannt hatte.

Sein Stiefvater hatte ihn hinausgeworfen und hierher verbannt, aus einer Feindschaft heraus, die er lange verborgen und schließlich offenbart hatte.

Darius hatte keine Zeit gehabt, den Tod seiner Mutter zu betrauern. Keine Zeit, um sich über den plötzlichen Hass des Mannes zu wundern, der praktisch sein Vater gewesen war. Keine Zeit, um sich nach der Identität zurückzusehnen, die er als Vampir aus einer angesehenen Familie innerhalb der Glymera gehabt hatte.

Er war einfach am Eingang dieser Höhle abgesetzt worden, wie ein Mensch, der von der Pest heimgesucht worden war. Und die Kämpfe hatten begonnen, bevor er jemals einen Lesser gesehen oder auch nur mit dem Training für den Kampf gegen die Vampirjäger begonnen hatte. Während seiner ersten Nacht und seines ersten Tages in diesem Lager war er von den anderen Neulingen angegriffen worden, die ihn aufgrund seiner teuren Kleidung – die einzige Garnitur, die er hatte mitnehmen dürfen – für einen Schwächling hielten.

In diesen dunklen Stunden hatte er jedoch nicht nur sie, sondern auch sich selbst überrascht.

In diesen Stunden hatte Darius, genau wie die anderen, festgestellt, dass trotz seiner aristokratischen Erziehung das Blut eines Kriegers in seinen Adern floss. Nicht das Blut eines Soldaten, sondern das eines Mitglieds der Bruderschaft der Black Dagger. Ohne es gelernt zu haben, hatte sein Körper kaltblütig auf den Angriff reagiert. Obwohl sein Verstand mit der Brutalität seiner Taten rang, hatten seine Hände, Füße und Fänge genau gewusst, was sie zu tun hatten.

Offensichtlich gab es noch eine andere Seite von ihm, die er bisher selbst nicht gekannt hatte, die aber seinem » Ich« mehr entsprach als das Bild, das ihm so lange aus dem Spiegel entgegengeblickt hatte.

Mit der Zeit war sein Kampfstil noch geschickter und seine Abscheu vor sich selbst geringer geworden. Tatsache war, dass er gar keine Wahl hatte: Es war das Erbe seines leiblichen Vaters und von dessen Vater und des Vaters seines Großvaters, das ihn zu einer kraftvollen Kampfmaschine machte. Die reine Blutlinie eines Kriegers.

Und zu einem teuflischen, tödlichen Gegner obendrein.

In der Tat fand er es äußerst beunruhigend, dass er diese andere Identität besaß. Es war, als ob er über zwei verschiedene Schatten verfügte, als ob sein Körper stets von zwei verschiedenen Lichtquellen angestrahlt wurde. Aber obwohl sein abscheuliches und brutales Verhalten seine anerzogenen Gefühle verletzte, wusste er, dass dies Teil des höheren Ziels war, dem er zu dienen bestimmt war. Und das hatte ihn immer wieder gerettet … vor jenen innerhalb des Lagers, die ihm Schaden zufügen wollten, und vor dem einen, der ihnen allen scheinbar den Tod wünschte. Bloodletter sollte eigentlich ihr Whard sein, aber er verhielt sich eher wie ein Feind, selbst während er sie in der Kriegskunst unterwies.

Aber vielleicht war das gerade der Punkt. Der Krieg war eine hässliche Sache, egal, ob man sich darauf vorbereitete oder daran teilnahm.

Bloodletters Unterricht war brutal, und seine sadistischen Vorschriften forderten Taten, an denen sich Darius nicht beteiligen wollte. Auch wenn Darius aus Übungskämpfen mit anderen immer als Sieger hervorging, nahm er nie an den Vergewaltigungen teil, die als Strafe für die Besiegten vorgesehen waren. Er war der Einzige, dessen Ablehnung akzeptiert wurde. Bloodletter hatte ein einziges Mal versucht, diese Verweigerung zu brechen. Aber als Darius ihn dabei fast besiegte, hatte er ihn künftig in Ruhe gelassen.

Die Gegner, die Darius unterlagen, und dazu zählten alle im Lager, wurden von anderen bestraft, und während der Rest der Lagerinsassen mit diesem Spektakel beschäftigt war, suchte Darius meist Trost in seinem Tagebuch. Im Moment konnte er keinen Blick in Richtung des Hauptlagerfeuers werfen, da gerade wieder einmal eine dieser Bestrafungsaktionen stattfand.

Er hasste es, dass er erneut die Ursache dafür war, aber er hatte keine Wahl … Er musste nun einmal trainieren, kämpfen und gewinnen. Und das Ergebnis dieser Gleichung wurde durch Bloodletters Gesetz bestimmt.

Vom Lagerfeuer drangen grunzende Laute und lüsterne Spottrufe zu ihm herüber.

Darius’ Herz schmerzte bei diesen Lauten, und er schloss die Augen. Der Kerl, der im Moment in Darius’ Namen die Bestrafung ausführte, war ein brutaler Typ, ganz nach Bloodletters Vorbild. Er meldete sich häufig als Ersatz für Darius, da er es wie starken Met genoss, anderen Schmerzen zuzufügen und sie zu demütigen.

Aber vielleicht würde es nicht mehr lange so sein. Zumindest nicht für Darius.

Heute Nacht würde er zum ersten Mal ins Feld ziehen. Nachdem er ein Jahr lang ausgebildet worden war, zog er nun nicht nur mit Kriegern hinaus, sondern mit Brüdern. Es war eine seltene Ehre – und ein Zeichen, dass der Krieg gegen die Gesellschaft der Lesser fatal war. Darius’ angeborene Fähigkeiten hatten ihre Aufmerksamkeit erregt, und Wrath, der König der Vampire, hatte befohlen, dass er aus dem Lager geholt und nunmehr von den besten Kämpfern des Vampirvolkes unterrichtet werden sollte.

Der Bruderschaft der Black Dagger.

Vielleicht war jedoch alles umsonst gewesen. Wenn sich in dieser Nacht herausstellen sollte, dass er nur in der Lage war, sich mit seinesgleichen im Kampftraining zu messen, würde man ihn wieder in diese Höhle zurückbringen, damit er weiterhin in den Genuss von Bloodletters » Unterricht« kommen konnte.

In diesem Fall würde er nie mehr von den Brüdern geprüft werden, sondern sein Leben lang als Soldat dienen müssen.

Die Bruderschaft gab einem nur eine Chance, und bei der Prüfung in dieser Mondscheinnacht ging es nicht um Kampfstile oder den Umgang mit Waffen. Es war eine Prüfung des Herzens. War er in der Lage, in die blassen Augen des Feindes zu blicken und dessen süßlichen Geruch wahrzunehmen, ohne die Ruhe zu verlieren, während er die Jäger zur Strecke brachte?

Darius löste seinen Blick von den Wörtern, die er vor einer halben Ewigkeit zu Papier gebracht hatte. Im Zugang zur Höhle standen vier hochgewachsene, breitschultrige Männer, die bis an die Zähne bewaffnet waren.

Mitglieder der Bruderschaft.

Er kannte das Quartett und ihre Namen: Ahgony, Throe, Murhder, Tohrture.

Darius schloss sein Tagebuch, schob es in einen Felsspalt, und leckte über den Schnitt an seinem Handgelenk, den er sich zugefügt hatte, um sein Blut als Tinte zu verwenden. Die Schreibfeder, die er sich aus der Feder eines Fasanenschwanzes geschnitten hatte, würde nicht mehr lange halten, und er war sich nicht sicher, ob er jemals hierher zurückkehren würde, um sie wieder zu verwenden, aber er verstaute sie trotzdem sicher.

Als er die Kerze hochhob und an seinen Mund führte, war er erstaunt, wie warm und gelblich das Licht war, das die Flamme verbreitete. Er hatte bei diesem weichen, sanften Licht so viele Stunden damit verbracht, seine Gedanken zu Papier zu bringen … Tatsächlich schien dies das einzige Bindeglied zwischen seinem früheren Leben und seiner derzeitigen Existenz zu sein.

Er blies die kleine Flamme mit einem einzigen Atemstoß aus.

Er erhob sich und griff nach seinen Waffen: einem stählernen Dolch, den er von einem gerade verstorbenen Kampfschüler übernommen hatte, und einem Schwert, das aus dem gemeinschaftlichen Übungswaffenarsenal stammte. Keiner der Waffengriffe war speziell an seine Hand angepasst worden, aber das machte ihm nichts aus.

Als die Brüder in seine Richtung blickten und ihn weder grüßten noch wegschickten, wünschte er sich, dass sein leiblicher Vater unter ihnen wäre. Wie anders würde sich doch all dies anfühlen, wenn er jemanden an seiner Seite hätte, der sich darum sorgte, wie er abschneiden würde. Er wollte keine Schonung und auch keine Sonderbehandlung. Aber nun war er ganz auf sich allein gestellt, getrennt von allen um ihn herum, getrennt durch eine Linie, über die er blicken, die er aber nie überschreiten konnte.

Ein Leben ohne Familie war wie ein unsichtbares Gefängnis. Die Gitterstäbe der Einsamkeit und der Heimatlosigkeit rückten immer enger zusammen, während die Jahre vergingen und er Erfahrungen sammelte, die ihn dermaßen isolierten, dass nichts mehr ihn berührte und er ebenso nichts mehr berührte.

Darius blickte nicht zum Lager zurück, als er auf die vier zuging, die gekommen waren, um ihn abzuholen. Bloodletter wusste, dass er ins Feld zog, und scherte sich nicht darum, ob er zurückkehren würde oder nicht. Und die anderen Schüler waren genau wie er.

Als er näher kam, wünschte er sich, er hätte mehr Zeit, um sich auf die Prüfung seines Willens, seiner Stärke und seines Mutes vorzubereiten. Aber die Prüfung würde hier und jetzt stattfinden.

In der Tat verging die Zeit wie im Fluge, selbst wenn man wollte, dass sie im Schneckentempo verging.

Er trat vor die Brüder hin und sehnte sich nach einem freundlichen Wort, einem guten Wunsch oder einem Vertrauensschwur von jemandem. Als nichts davon kam, sandte er ein kurzes Stoßgebet an die heilige Mutter seines Volkes:

Gütige Jungfrau der Schrift, bitte lass mich nicht versagen.

Noch so ein verdammter Schmetterling!

Als sich R.I.P. ansah, wer da gerade sein Tätowierstudio betrat, war er sich sicher, dass er heute wieder einmal einen dieser verdammten Schmetterlinge stechen musste. Oder auch zwei.

Ja, die beiden langhaarigen Blondinen, die gerade albern kichernd auf seine Assistentin zukamen, würden sich definitiv keinen Totenschädel oder etwas Ähnliches in ihre Haut ritzen lassen.

Diese Paris Hiltons und ihr »Ach, was sind wir doch unartig«-Getue ließen ihn auf die Uhr blicken … und wünschen, dass er seinen Laden jetzt schon zugesperrt hätte, anstatt erst um ein Uhr morgens.

Mann … was für einen Scheiß er doch für Geld machte! Die meiste Zeit waren sie ihm ziemlich egal, die geistigen Fliegengewichte, die in sein Studio kamen, um sich tätowieren zu lassen. Aber heute Abend nervten ihn die zuckersüßen Sahneschnitten mit ihren tollen Ideen. Es war sehr schwer, Begeisterung für ein Hello Kitty-Set zu heucheln, wenn man gerade drei Stunden lang an einem Erinnerungsporträt für einen Biker gearbeitet hat, der seinen besten Freund auf der Straße verloren hatte.

Mar, seine Assistentin am Empfang, kam zu ihm herüber. »Hast du Zeit für einen Quickie?« Sie zog die gepiercten Augenbrauen nach oben und rollte die Augen. »Es sollte nicht allzu lange dauern.«

»Okay.« Er nickte in Richtung seines Polsterstuhls. »Dann bring die erste hier herüber.«

»Sie wollen es gemeinsam machen lassen.«

Aber klar doch. »Fein. Dann bring doch auch noch den Hocker aus dem Hinterzimmer her.«

Als Mar hinter einem Vorhang verschwand und er mit den Vorbereitungen begann, hielten sich die beiden Tussis am Empfang an den Händen und schnatterten aufgeregt über die Einverständniserklärung, die sie unterschreiben sollten. Von Zeit zu Zeit warfen ihm beide mit weit aufgerissenen Augen Blicke zu, als ob er mit all seinen Tattoos und Piercings ein exotischer Tiger sei, den sie im Zoo bewunderten … und offensichtlich gefiel er ihnen.

Ah ja. Lieber würde er sich selbst die Eier abschneiden, als die beiden flachzulegen – und sei es nur aus Mitleid.

Nachdem Mar das Geld kassiert hatte, brachte sie die beiden zu ihm herüber und stellte sie als Keri und Sarah vor. Das war mehr, als er erwartet hatte. Er hatte sich schon auf Tiffany und Brittney gefasst gemacht.

»Ich hätte gerne einen Regenbogenfisch«, meinte Keri und ließ sich mit einem aufreizenden Hüftschwung auf den Polsterstuhl gleiten. »Genau hier.«

Sie zog ihre kurze, enge Bluse hoch, öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans und schob den oberen Rand ihres rosa Tangas nach unten. Ihr Bauchnabel war mit einem Ring gepierct, an dem ein Herz aus rosarotem Strass hing, und es war offensichtlich, dass sie sich ihre Körperbehaarung entfernen ließ.

»Fein«, meinte R.I.P. »Wie groß?«

Keri, die Verführerin, schien ein wenig ernüchtert – als ob ihre zweifelsohne hundertprozentige Erfolgsquote bei College-Footballspielern sie hatte glauben lassen, dass er angesichts des Stückchens nackter Haut, das sie ihm zeigte, vor Begierde hecheln würde.

»Äh, nicht zu groß. Meine Eltern würden mich umbringen, wenn sie wüssten, dass ich das hier machen lasse … es darf über dem Bikini nicht zu sehen sein.«

Natürlich nicht. »5 cm?« Er hielt seine tätowierte Hand hoch, damit sie sich die Größe in etwa vorstellen konnte.

»Vielleicht … noch ein bisschen kleiner.«

Er zeichnete mit einem schwarzen Stift eine Skizze auf ihre Haut, und nachdem sie ihn aufgefordert hatte, innerhalb der Linien zu bleiben, zog er sich seine schwarzen Handschuhe an, nahm eine frische Nadel heraus und stellte die Tätowiermaschine ein.

Es dauerte nicht einmal zwei Sekunden, bis bei Keri die Tränen flossen und sie sich an Sarahs Hand klammerte, als ob sie gerade ohne PDA ein Kind zur Welt bringen würde. Und genau darin lag der große Unterschied zwischen einem Hardcore- und einem Möchtegern-Tatooträger. Schmetterlinge und Fischchen und hübsche kleine Herzchen waren nicht …

Die Tür des Studios wurde weit aufgerissen … und R.I.P. setzte sich auf seinem Rollhocker etwas aufrechter hin.

Die drei Männer, die hereinkamen, trugen keine Militäruniformen, aber sie waren definitiv keine Zivilisten. Sie waren ganz in schwarzes Leder gekleidet – von ihren Jacken über ihre Hosen bis hinunter zu ihren Springerstiefeln – und sie waren so riesig, dass die Wände des Studios näher zu rücken schienen, und die Decke scheinbar nach unten sank. Unter ihren Jacken zeichneten sich deutliche Beulen ab. Beulen, die von Pistolen und vielleicht auch Messern herrührten.

R.I.P. rutschte mit seinem Hocker unauffällig etwas näher an seinen Tresen heran, unter dem der Notfallknopf versteckt war.

Der Kerl auf der linken Seite hatte verschiedenfarbige Augen, trug Piercings aus brüniertem Metall und besaß den kühlen Blick eines Killers. Der Typ auf der rechten Seite schien etwas mehr dem Geschmack der Masse zu entsprechen, mit seinem ebenmäßigen Gesicht und dem roten Haar – allerdings hatte er die Körperhaltung eines kriegserprobten Kämpfers. Der Kerl in der Mitte jedoch roch förmlich nach Ärger. Er war noch etwas größer als seine Kollegen, hatte kurzgeschnittenes, dunkelbraunes Haar, und ein klassisch gut aussehendes Gesicht. Aber seine blauen Augen wirkten leblos und so matt wie Asphalt.

Ein lebender Toter. Der nichts zu verlieren hatte.

»Hallo, Jungs«, rief R.I.P. ihnen zum Gruß zu. »Wollt ihr euch was stechen lassen?«

»Er will.« Der Kerl mit den Piercings deutete mit seinem Kopf auf seinen Kollegen in der Mitte. »Und er hat einen Entwurf dabei. Für die Schultern.«

R.I.P. ließ seinen Instinkten freien Lauf, um den Job abzuwägen. Die Typen warfen Mar keine unpassenden Blicke zu, und die Registrierkasse stand offen da, aber keiner der Männer griff nach seinen Waffen. Sie waren höflich, aber bestimmt. Entweder erfüllte er ihre Wünsche, oder sie würden jemand anderen finden, der es tat.

Zufrieden nahm er seine Position wieder ein. »Cool. Ich bin hier eh gleich fertig.«

Mar, die am Tresen stand, meldete sich zu Wort: »Wir schließen aber in weniger als einer Stunde …«

»Ich mach’s trotzdem«, sagte R.I.P. zu dem Kerl in der Mitte. »Macht euch keine Sorgen wegen der Zeit.«

»Ich denke, ich werde auch dableiben«, meinte Mar, während sie den Typ mit den Piercings betrachtete.

Der Kerl mit den blauen Augen hob seine Hände und machte ein paar deutliche Gesten. Nachdem er fertig war, übersetzte der Typ mit den Piercings: »Er sagt danke. Und er hat seine eigene Tinte mitgebracht, falls das okay ist.«

Das entsprach zwar nicht gerade der Norm und verstieß gegen die Gesundheitsvorschriften, aber R.I.P. hatte nichts dagegen, für den richtigen Kunden etwas Flexibilität zu zeigen. »Kein Problem, Mann.«

Er setzte die Arbeit am Fisch fort, und Keri biss sich wieder auf die Lippe und begann erneut, wie ein kleines Mädchen zu wimmern. Als er fertig war, überraschte es ihn überhaupt nicht, dass Sarah, nachdem sie miterlebt hatte, welche Höllenqualen ihre Freundin durchstehen musste, nun lieber statt eines Tattoos ihr Geld zurückhaben wollte.

Das waren gute Neuigkeiten. Denn nun konnte er gleich mit dem Tattoo für den Kerl mit den toten Augen beginnen.

Als er seine schwarzen Handschuhe wechselte, überlegte er, wie der Entwurf wohl aussehen würde. Und wie lange Mar brauchen würde, um dem Typ mit den Piercings an die Wäsche zu gehen.

Ersteres würde wahrscheinlich ganz gut werden.

Und Letzteres … er gab ihr circa zehn Minuten, denn sie hatte seinen Blick bereits auf sich gezogen. Und Mar arbeitete schnell – nicht nur am Empfang.

Auf der anderen Seite der Stadt, fernab von den Bars und Tattoostudios in der Trade Street, in einem Viertel mit Sandsteingebäuden und Kopfsteinpflastergassen, stand Xhex an einem Erkerfenster und blickte durch die alte, verzogene Scheibe nach draußen.

Sie war nackt und fror, und ihr Körper war mit blauen Flecken übersät.

Aber sie war nicht schwach.

Unten auf dem Gehsteig spazierte eine Menschenfrau mit einem kleinen Kläffer an der Leine und ihrem Handy am Ohr vorbei. Auf der anderen Straßenseite saßen die Bewohner der eleganten Altbauwohnungen gerade beim Abendessen, genehmigten sich einen Drink oder schmökerten in einem Buch. Autos strömten vorbei – die Fahrer fuhren langsam, sowohl aus Respekt vor den Nachbarn, als auch aus Sorge um die Federung ihres Wagens auf der unebenen Straße.

Die Menschen da draußen konnten sie weder sehen noch hören. Und das nicht nur, weil die Sinne dieser anderen Rasse im Vergleich zu jenen eines Vampirs stumpf und nur schwach ausgebildet waren.

Oder, wie in ihrem Fall, Halb-Symphathin und Halb-Vampirin.

Selbst wenn sie das Licht an der Decke eingeschaltet und geschrien hätte, bis ihr die Stimme versagte, oder mit den Armen gewedelt, bis sie ihr aus den Schultergelenken sprangen – die Männer und Frauen um sie herum würden sie nicht bemerken und einfach mit dem weitermachen, was sie gerade taten. Keine Menschenseele ahnte, dass sie in diesem Schlafzimmer gefangen gehalten wurde – quasi mitten unter ihnen. Und es war ihr auch nicht möglich, mit dem Nachttisch oder dem Sekretär das Fenster einzuschlagen, die Tür einzutreten oder durch den Lüftungsschacht im Bad davonzukriechen.

All das hatte sie nämlich bereits erfolglos versucht.

Die Unüberwindbarkeit ihrer unsichtbaren Gefängnismauern hatte die Kämpferin in ihr ziemlich beeindruckt. Denn es gab buchstäblich keinen Weg, die Barrieren zu umgehen, zu durchbrechen oder zu überwinden.

Xhex wandte sich vom Fenster ab und wanderte um das große Doppelbett mit seinen seidenen Laken und schrecklichen Erinnerungen vorbei … vorbei am marmornen Bad … und an der Tür, die zum Flur führte. So wie die Sache mit ihrem Entführer lief, benötigte sie eigentlich nicht noch mehr körperliche Ertüchtigung. Aber sie konnte einfach nicht still dasitzen, war voller Unruhe und Nervosität.

Sie hatte dieses unfreiwillige Spiel schon einmal gespielt. Daher wusste sie, dass der Verstand dazu neigte, nach längerer Zeit wie ein Kannibale über sich selbst herzufallen, wenn man ihm keine Nahrung gab.

Ihre bevorzugte Ablenkung waren Cocktails. Nachdem sie jahrelang in verschiedenen Clubs gearbeitet hatte, kannte sie unzählige Rezepte auswendig, und die ging sie nun eins nach dem anderen durch. Sie stellte sich genau vor, wie sie die verschiedenen Zutaten im Shaker oder im Rührglas mixte, den fertigen Cocktail in ein geeignetes Glas goss und ihn dann mit Eis und einer passenden Garnitur servierte.

Diese Barkeeper-Routine sorgte dafür, dass sie nicht verrückt wurde.

Bis jetzt hatte sie darauf gesetzt, dass ihr Kerkermeister einmal einen Fehler machen und sich ihr eine Gelegenheit zur Flucht bieten würde. Aber das war nicht geschehen, und langsam verlor sie die Hoffnung. Sie blickte in ein großes schwarzes Loch, das sie zu verschlingen drohte. Deshalb mixte sie in Gedanken weiterhin einen Cocktail nach dem anderen und suchte weiter nach einem Ausweg.

Die Erlebnisse der Vergangenheit halfen ihr nun auf seltsame Weise. Was auch immer hier mit ihr geschah, wie schlimm es auch werden würde, und wie sehr es sie auch körperlich schmerzte, es war nichts im Vergleich zu dem, was sie damals durchgestanden hatte.

Das hier war nur die zweite Liga.

Oder zumindest versuchte sie, sich das einzureden. Manchmal fühlte es sich schlimmer an.

Xhex setzte ihre Wanderung durch das Zimmer fort, vorbei an den zwei Erkerfenstern an der Vorderseite bis zum Sekretär und dann wieder um das Bett herum. Diesmal ging sie ins Bad. Dort gab es weder Rasierklingen noch Bürsten oder Kämme, nur ein paar leicht feuchte Handtücher und das eine oder andere Stück Seife.

Als Lash sie entführt hatte, und zwar mit Hilfe derselben Magie, die sie jetzt in dieser Zimmerflucht gefangen hielt, hatte er sie in diesen eleganten Unterschlupf gebracht, und die erste Nacht und der erste Tag, die sie zusammen verbrachten, hatte sie erahnen lassen, wie die Zukunft aussehen würde.

Sie betrachtete sich im Spiegel über dem Doppelwaschbecken und unterzog ihren Körper einer objektiven Prüfung. Er war mit blauen Flecken übersät … und auch voller Schrammen und Kratzer. Lash ging sehr brutal vor, und sie wehrte sich heftig, denn sie würde sich bestimmt nicht von ihm besiegen lassen. Daher konnte sie schwer sagen, welche der Flecken von ihm stammten und welche sie sich versehentlich eingehandelt hatte, als sie gegen den Bastard ankämpfte.

Xhex würde ihren letzten Atemzug darauf verwetten, dass er auch nicht viel besser aussah als sie selbst, wenn er seinen nackten Hintern im Spiegel betrachtete.

Auge um Auge, Zahn um Zahn.

Unglücklicherweise gefiel es ihm, dass sie Feuer mit Feuer bekämpfte. Je mehr Widerstand sie leistete, desto geiler wurde er, und sie konnte spüren, dass ihn seine eigenen Gefühle überraschten. Während der ersten Tage war Lash nur darauf aus gewesen, sie zu bestrafen, und hatte versucht, ihr heimzuzahlen, was sie mit seiner letzten Freundin angestellt hatte. Offenbar hatten ihn die Kugeln, mit denen sie die Brust des Miststücks durchlöchert hatte, stinksauer gemacht. Aber dann wurde es anders. Er redete immer weniger über seine Ex, und immer mehr über seine Fantasien, die sich unter anderem um eine Zukunft mit ihr als Mutter seiner Höllenbrut drehten.

Na toll! Bettgeflüster mit einem Soziopathen.

Jetzt glühten seine Augen aus einem anderen Grund, wenn er zu ihr kam. Und falls er sie wieder einmal bewusstlos schlug, hielt er sie für gewöhnlich eng umschlungen, wenn sie wieder zu sich kam.

Xhex wandte sich von ihrem Spiegelbild ab und erstarrte mitten in der Bewegung.

Da war jemand im unteren Stockwerk.

Sie verließ das Bad und ging zur Tür, die auf den Flur hinausführte. Sie atmete langsam und tief ein. Als ihr der Geruch eines frisch überfahrenen Tieres in die Nase stieg, war ihr klar, dass es ein Lesser war, der unten herumtappte – aber nicht Lash.

Nein, das war sein Lakai, der jeden Abend kurz vor der Ankunft ihres Entführers herkam, um Lash etwas zu Essen zu machen. Was bedeutete, dass Lash selbst auf dem Weg hierher war.

Mann, was hatte sie doch für ein Glück: Sie wurde ausgerechnet vom einzigen Mitglied der Gesellschaft der Lesser entführt, das essen musste und ficken konnte! Alle anderen waren so impotent wie ein Neunzigjähriger und brauchten auch keinerlei Nahrung. Nicht jedoch Lash. Das Arschloch war voll funktionsfähig!

Xhex ging zurück zum Fenster und streckte die Hand nach der Scheibe aus. Die Grenze, die ihr Gefängnis umgab, war ein Energiefeld, das sich wie ein heißes Prickeln anfühlte, wenn sie damit in Kontakt geriet. Das verdammte Ding wirkte wie ein unsichtbarer Zaun für größere Kreaturen als Hunde – mit dem zusätzlichen Vorteil, dass kein Halsband benötigt wurde.

Das Kraftfeld war aber nicht ganz starr. Wenn sie dagegendrückte, gab es etwas nach, aber nur bis zu einem bestimmten Punkt. Dann zogen sich die bewegten Moleküle zusammen, und das brennende Gefühl wurde so stark, dass sie ihre Hand ausschütteln und herumgehen musste, bis der Schmerz wieder nachließ.

Während sie darauf wartete, dass Lash zu ihr kam, wanderten ihre Gedanken zu dem Mann, an den sie eigentlich niemals denken wollte.

Insbesondere dann nicht, wenn Lash da war. Sie wusste nicht, wie weit ihr Entführer in ihren Kopf eindringen konnte, aber sie wollte nichts riskieren. Wenn der Bastard nur den geringsten Hinweis darauf bekam, dass der stumme Soldat ihr »Seelenquell« war, wie ihr Volk es nannte, würde er das gegen sie verwenden … und gegen John Matthew.

Sein Bild erschien dennoch vor ihrem inneren Auge. Die Erinnerung an seine blauen Augen war so klar und deutlich, dass sie die dunkelblauen Sprenkel darin erkennen konnte. Himmel, was hatte er doch für schöne blaue Augen!

Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wann sie John zum ersten Mal getroffen hatte. Damals war er noch ein Prätrans gewesen und hatte sie so ehrfürchtig und staunend angeblickt, als ob sie überlebensgroß, eine Offenbarung sei. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie über ihn nur gewusst, dass er das ZeroSum mit versteckten Waffen betreten hatte. Und als Sicherheitschefin des Clubs war sie wild entschlossen gewesen, ihn zu entwaffnen und vor die Tür zu setzen. Aber dann hatte sie erfahren, dass der Blinde König sein Whard war, und das änderte natürlich alles.

Nachdem bekanntgeworden war, zu wem John gehörte, durfte er nicht nur bewaffnet in den Club hinein, sondern wurde zusammen mit seinen zwei Jungs, die ihn stets begleiteten, auch als besonderer Gast behandelt. Von da an war er regelmäßig ins ZeroSum gekommen und hatte sie stets genau beobachtet. Seine blauen Augen waren ihr auf Schritt und Tritt gefolgt. Und dann hatte seine Transition stattgefunden, bei der er sich in einen verdammt riesigen Kerl verwandelt hatte. Und plötzlich lag in seinem sonst so sanften, scheuen Blick echtes Feuer.

Es hatte einiges gebraucht, um seine Liebenswürdigkeit abzutöten. Aber getreu ihrer Killernatur war es ihr schließlich gelungen, das Feuer in seinem Blick zu ersticken.

Xhex blickte auf die Straße hinunter und dachte an die Zeit, die sie zusammen in ihrer Wohnung verbracht hatten. Nach dem Sex, als er versuchte, sie zu küssen und seine blauen Augen sie mit der für ihn typischen Verletzlichkeit und voller Mitgefühl anblickten, hatte sie sich schnell von ihm losgemacht und sich abgekapselt.

Sie hatte einfach die Nerven verloren. Sie fühlte sich von dem ganzen romantischen Kram zu sehr unter Druck gesetzt … und von der Verantwortung, die man auf sich nahm, wenn man mit jemandem zusammen war, der so für einen empfand … und von der Tatsache, dass sie in der Lage war, seine Liebe zu erwidern.

Das Ergebnis war, dass dieser spezielle Blick aus seinen Augen verschwunden war.

Sie tröstete sich damit, dass von den Männern, die jetzt wahrscheinlich nach ihr suchen würden – Rehvenge, iAm und Trez … die Mitglieder der Bruderschaft – keiner einen Kreuzzug für sie veranstalten würde, auch John nicht. Falls er nach ihr suchte, dann deshalb, weil er als Soldat dazu verpflichtet war, und nicht, weil er sich zu einem persönlichen Himmelfahrtskommando gezwungen sah.

Nein, John Matthew würde sich bestimmt nicht wegen seiner Gefühle für sie auf den Kriegspfad begeben.

Und so würde sie wenigstens nicht noch einmal mit ansehen müssen, wie sich ein Mann von Wert beim Versuch, sie zu retten, selbst zerstörte.

Als der Duft von frisch gegrilltem Steak durchs Haus zog, unterbrach sie ihre Gedankengänge und versammelte ihre gesamte Willenskraft um sich wie eine Ritterrüstung.

Ihr »Liebhaber« würde nun jeden Moment auftauchen. Deshalb musste sie mental ihre Schotten dicht machen und sich auf den abendlichen Kampf vorbereiten. Tiefe Erschöpfung drohte, sie zu übermannen, aber sie kämpfte mit eisernem Willen dagegen an. Was sie noch mehr benötigte als ordentlichen Schlaf, war frisches Blut. Aber weder das eine noch das andere würde sie in der nächsten Zeit bekommen.

Im Moment ging es nur darum, einen Schritt nach dem anderen zu machen, bis etwas zerbrach.

Und darum, den Kerl umzubringen, der es wagte, sie gegen ihren Willen festzuhalten.