1.

Sterben zwischen Holzwürmern. So fängt der Tag ja gleich gut an!

Hier lag ich also, in dieser feuchten modrigen Baumhöhle und wusste, dass mein Leben bald vorbei sein würde.

Jeden Moment würde das riesige Raubtier seine Nase in die Luft erheben und meine Witterung aufnehmen. Es würde mich riechen – einen Menschen – ein Wesen, das es eigentlich nicht geben durfte. Ich war sozusagen eine Rarität – und dennoch nichts weiter als ein kleiner Snack zwischendurch.

Verflucht! So wollte ich nicht enden!

Ich rollte mich weiter zusammen, versuchte so leise zu atmen, wie es mir möglich war, und presste die eiskalten Fäuste fester gegen meine Brust. Der Atem entkam meinen bebenden Lippen in dampfenden Wölkchen und meine Füße wurden sicher schon blau. Die von meinem Opa selbst gemachten Lederschuhe waren löchrig und an den Sohlen so dünn, dass sie bald durchscheuern würden.

Opa. Als ich an ihn dachte, traten Tränen in meine Augen.

Ich erinnerte mich an eines der unzähligen Märchen, von denen er mir immer erzählt hatte: Von der Menschenwelt, in der sehr viele von uns lebten; in der wir die Herrscher waren und wir die Macht besaßen; in der Elfen, Zwerge, Einhörner, Greife, Gnome, Zyklopen, Pane, Nymphen, Gestaltwandler und viele weitere wundersame Wesen Geschöpfe aus Legenden und Mythen waren.

Ich fühlte mich wie das Mädchen aus der Geschichte Alice in Wunderland, von dem mir Opa erzählt hatte, und das war ich auch.

Aber jetzt war es vorbei ...

So lange hatten wir es geschafft, unentdeckt unter ihnen, den Monstern, zu leben. Ganze neunzehn Jahre war ich mittlerweile alt. Mein Opa hatte mir beigebracht, wie ich unter freiem Himmel überlebte, wo ich mich verstecken konnte, wie ich Kleidung und meine eigenen Waffen herstellte. Er hatte mir gezeigt, wer Freund und wer Feind war. Wie ich, trotz der bedrückenden Welt, in welcher wir Eindringlinge waren und erbarmungslos gejagt wurden, am Leben blieb und manchmal … aber nur dann, wenn ich am Abend zum Schlafen meinen Kopf auf seinen Schoß legte, er mir mit seiner knochigen Hand durch die Haare strich und mir seine Märchen erzählte … durfte ich sogar ein klein wenig erfahren, wie es sich anfühlte, glücklich und unbeschwert zu sein.

Ich hatte mich mit meinem Leben hier abgefunden.

Doch dann fanden sie unser Versteck.

Die Wölfe rissen Opa vor meinen entsetzten Augen in blutige Stücke. Ich konnte mich nur retten, weil sie zu beschäftigt damit waren, das dampfende, frische Fleisch zu verschlingen und sich gegenseitig anzuknurren, anstatt auf mich zu achten. Also rannte ich, so schnell mich meine trainierten Beine trugen, während mich das Reißen des Fleisches und das Knacken der Knochen meines einzigen Vertrauten und Verwandten verfolgten. Ich würde diese grauenhaften Geräusche nie wieder vergessen.

Das war vor zwei Tagen geschehen. Seitdem hatte ich weder gegessen noch getrunken, weil er mich jagte.

Wofür hatte ich mir bitte meine Hände blutig gekratzt und lag hier hungernd und durstig herum, wenn sie ja doch kommen und mich fressen würden? Ich wollte nicht bei vollem Bewusstsein verschlungen werden! Da wäre mir so gut wie jede andere Todesart lieber.

Na gut … es gab da vielleicht doch noch ein paar Arten des Ablebens, die ...

Knack.

Da! Jetzt war es … nein er … ganz nah.

Ich hielt unwillkürlich die Luft an und sogar mein eiskalter Körper hörte auf zu beben. In Zeitlupe drehte ich meinen Kopf und sah nach rechts, denn von da kam das Geräusch. Dort stieg etwas Dampf auf, wie auch aus meinem Mund. Dann hörte ich den schweren Atem der riesigen Raubkatze.

Wie gebannt starrte ich an die Stelle, bohrte dabei meine Fingernägel in die Innenfläche meiner Hände, um sie vom Zittern abzuhalten, und merkte, dass mir der Atem bald ausgehen würde. Natürlich musste meine Kehle in genau so einem Moment anfangen zu kratzen, sodass sie förmlich nach Erlösung schrie. Toll! Tod durch Husten. Als würde es noch nicht reichen, dass ich meinen Opa verloren hatte, nun ganz allein war und in dieser seltsamen Welt leben musste, in der man zwangsläufig verrückt wurde, nein, diese Bestie würde gleich mein Ende besiegeln weil ich husten musste.

NEIN!

Während ich also gegen das Kitzeln in meinem Hals ankämpfte, regte sich mein Kampfgeist. Gleichzeitig erinnerte ich mich an den Dolch, den mir Opa geschenkt hatte. Er steckte in den ineinander verwobenen, dicken Lianen, die ich mir als Gürtel und Taschenhalter um die Hüfte gebunden hatte, nur leider an meiner linken Seite – und auf der lag ich dummerweise. Ich würde nicht schnell genug rankommen. Die Bestien waren unglaublich schnell, viel schneller als ein normaler Mensch. Wieso hatte ich mich nicht gleich mit dem Dolch in der Hand zum Sterben in diese Baumhöhle gezwängt? Das war ja nun wirklich dämlich! Wenn ich schon das Zeitliche segnete, dann wollte ich das wenigstens nicht kampflos tun. Wozu hatte mir Opa das Kämpfen beigebracht? Und das ziemlich gut, denn ansonsten würde ich jetzt nicht mehr leben. Woher das der alte Mann konnte, wusste ich nicht. Er redete niemals über seine Vergangenheit, sagte immer nur mit seiner leicht knarzigen Stimme: Die Vergangenheit ändert nichts an der Zukunft. Wozu sich also übermäßig mit ihr befassen? Und damit hatte er recht. Das Wichtigste war das Hier und Jetzt. Nur dieser Moment zählte, in dem sich entscheiden würde, ob ich leben oder sterben würde.

Ich wusste, dass der Jäger mich, die Beute, genau spürte. Aber wieso zerrte er mich nicht endlich aus meinem Versteck? Kam der Wind aus der falschen Richtung und er konnte mich nicht wittern? Oder hatte er einfach Spaß an der Jagd? Wahrscheinlich machte es ihn sogar an, meine Angst zu riechen, das Vibrieren meines Körpers zu fühlen und meinen rasenden Herzschlag zu hören.

Er wusste doch sowieso, dass ich hier drin war. So nah, wie er mir war, musste er es einfach merken. Also spielte es doch keine Rolle, ob ich mich bewegte oder nicht, ob ich laut war oder nicht.

Der Husten ließ sich ohnehin nicht mehr viel länger aufhalten.

Also drehte ich mich langsam und vorsichtig auf den Rücken, ließ dabei die Ecke nicht aus den Augen, von der ich vermutete, dass er dahinter lauerte. Mein einfaches, dreckiges Leinentuch, das ich mir um den Körper gebunden hatte, gab ein raschelndes Geräusch von sich und ich erstarrte.

Gleich würde er angreifen. Er musste es gehört haben. Der Dampf versiegte und ich glaubte, er hielt die Luft an, genauso wie ich. Tränen sammelten sich in meinen Augen, als mein Hals immer mehr kratzte. Meine Brust zog. Ich zitterte. Der Schweiß stand mir mittlerweile nicht nur auf der Stirn, er überflutete mein ganzes Gesicht.

Scheiß-Gesamtlage, würde ich sagen.

Doch er griff immer noch nicht an!

Okay, er wollte es noch hinauszögern. Gut so. Dann lass mich mal schön nach meinem Messerchen greifen. Es wäre nicht die erste Raubkatze, der ich den Hals aufschlitzen würde. Na gut … die Erste war ein kleiner Luchs gewesen, der mich beim Osterhasenjagen überrascht hatte. Er war noch jung gewesen und kein Gestaltwandler. Und ich war verdammt noch mal sauer, weil er den Hasen, samt der Eier vertrieben hatte.

Die Wut und der Hunger gaben mir ungeahnte Kräfte, als er mich ansprang. Der Luchs bestand nur aus sehnigen Muskeln und gierigen gelben Augen. Ich ließ mich einfach von ihm niederreißen und zog noch im Fallen meinen Dolch. Den zerrte ich ihm einmal quer über den Hals, doch ich konnte ihn nur ein wenig anritzen. Denn es ist gar nicht so leicht, eine Kehle aufzuschlitzen, besonders die mit dichtem Fell. Nicht dass ich aus Erfahrung sprechen könnte, aber Opa brachte mir unheimlich viel bei und ich war eine gelehrige Schülerin. Manchmal dachte ich, das war mehr, als ich jemals wissen müsste, aber in unserem Leben gab es immer wieder Situationen, die jedes noch so kleine Detail nützlich machten. Also blieb ich eine gelehrige Schülerin und versuchte mir alles zu merken, was er mir erzählte.

Die Raubkatze fauchte, knurrte und sabberte mich an. Nie werde ich das vergessen, denn sie stank aus dem Maul wie ein Zwergenplumpsklo. Dieses Mistvieh kratzte mir damals meine komplette rechte Seite auf. Ich brüllte wie am Spieß irgendwelche Schimpfwörter, die mein Opa immer benutzte, wenn er wütend war oder unter Stress stand. Der Luchs war eine Millisekunde lang von den grellen Geräuschen irritiert und legte die Ohren nach hinten, als würde ihm mein Schrei Kopfschmerzen bereiten. In dem Moment stach ich einfach zu, direkt in die Schlagader an der Seite seines Halses. Mit einem Mal erstarrte die Raubkatze. Rotes, dickflüssiges Blut lief heiß an meinen Arm herab – besudelte mich und roch intensiv metallisch. Als ob der Plumpsklo-Sabber nicht schon gereicht hätte. Keuchend sah ich ihm in die Augen, während darin das Leben Stück für Stück erlosch. Dann sackte er auf mir zusammen.

Opa konnte es nicht glauben, als ich ihm, auf meinen eigenen Schultern, einen Luchs brachte, und war mächtig stolz auf mich. Ich tötete nicht gerne, aber Opa hatte mir als Erstes beigebracht, dass man in dieser Welt entweder frisst oder gefressen wird. Ich konnte mich nur schwer mit dem Gedanken abfinden, von scharfen Zähnen zerrissen, gekaut und anschließend geschluckt zu werden, also ging ich dazu über, auf der anderen Seite des Buffets zu stehen.

Auch hier und jetzt würde ich ein Leben beenden. Oder … sagen wir, ich würde es zumindest versuchen. Wahrscheinlich standen meine Chancen nicht sehr gut, aber ich hatte eine Devise: Auf keinen Fall kampflos aufgeben und niemals die Hoffnung verlieren! Wenn ich jemals etwas verinnerlicht hatte, dann ganz bestimmt das.

Also pfiff ich auf das Hören oder Nichthören, denn das war hier nicht die Frage, und veränderte meine Position so schnell, wie ich konnte. Dabei hob ich meinen Hintern, soweit es die Wurzeln über mir zuließen, ergriff den hölzernen, schnörkellosen Griff meines Dolches, zog ihn aus der selbst gemachten Scheide und hielt ihn fest in meiner rechten, leicht zitternden Faust, während ich darauf wartete, dass sich das Monster endlich über mich, sein Abendessen, hermachen würde.

Der Husten quoll fast aus meinem Mund. Meine Augen wurden wieder ganz glasig beim Versuch, das Kratzen noch mal hinunterzuschlucken. Ich hielt es nicht mehr aus … und ließ es einfach geschehen!

Er kam ... aber nicht von rechts … Nein, nein, denn Gestaltwandler sind schlau. Sie sind das, was uns Menschen am ähnlichsten ist, in ihrer » ›Menschenform‹« natürlich. Denn er, beziehungsweise ein weit aufgerissenes, rosa Maul mit messerscharfen blitzenden Zähnen, kam von oben! Die Raubkatze brüllte mich an, und ich bekam die volle Dröhnung ab. Mein bisschen Bauchspeck zitterte, doch ich ließ mich davon nicht irritieren und schoss aus meinem Versteck. Ich wusste, ich hatte nur die eine Möglichkeit, dann hieß es laufen, was das Zeug hält.

Ich brüllte ebenso, einfach, weil es mir Mut machte, und trieb meinen rechten Arm nach vorne. Die Klinge blitzte auf. Ich wollte ihn am Hals treffen, doch er zog sich blitzartig nach oben zurück, also zwängte ich mich, so schnell es ging, aus meinem Versteck, welches mir sowieso nichts genützt hatte.

Mein Fuß verfing sich in einer dieser verflixten Wurzeln. Natürlich fiel ich mit viel Schwung und dem Gesicht voran in das feuchte Laub und hustete dort auch noch weiter, als hätte ich alle Zeit der Welt und als würde mein Leben nicht gerade am seidenen Faden hängen. Die Blätter wirbelten nur so herum und verfingen sich in meinen wirren Haaren. So viel zu meinen kämpferischen Fähigkeiten! Ja, okay, ich war eine Null und dazu auch noch ein Trampeltier. Das mit dem Luchs war eigentlich mehr Zufall als Können gewesen. Aber ich versuchte es wenigstens, und auf den Kampfgeist kommt es letztendlich an, nicht wahr?

Gerade drehte ich mich auf den Rücken und befreite meinen Fuß, indem ich ihn aus dem Lederschuh zog, da sprang er auch schon mit einer geschmeidigen Bewegung herab, direkt über mich.

Er war imposant, denn einen so großen und einschüchternden schwarzen Panther hatte ich noch nie gesehen. Ehrlich, der war riesig! Wie er mich fixierte, wirkte er wie ein Gorgone und ich erwartete jeden Moment, zu Stein zu erstarren! Zwar hatte er keine steinharte Haut und Hörner, aber dafür scharfe, gefährliche Krallen, einen muskulösen wendigen Körper und Reißzähne, die so lang waren wie mein Daumen.

Seine glühenden orange-gelben Augen, die mich an einen zerstörerischen Waldbrand erinnerten, nahmen mich ins Visier, während er seine muskelbepackten Pfoten rechts und links neben mein Gesicht stemmte. Eine stellte er sicherheitshalber auf meinen Haaren ab und hielt mich damit am Boden fest. Verfluchter Gestaltwandler! Ein normales Tier hätte so etwas nie gemacht! Er sah überhaupt nicht gierig oder hungrig aus, nein, eher interessiert. Die runden Ohren waren wie bei einem neugierigen Kätzchen nach vorne gedreht.

Sein Fell war so schwarz wie ein Abgrund und glänzend wie die Nacht, aber so samtig wie Kaschmir. Es lud mich ein, meine Finger darin zu vergraben und zu erfahren, ob es wirklich so seidig war, wie es aussah. Was natürlich eine absolut dämliche Idee war. Das hier war kein Schmusekätzchen, nein, ganz im Gegenteil. Mir fiel auch spontan auf, dass er nicht aus dem Maul stank, als er sich über mich beugte. Seine kühle und feuchte Nase schnüffelte geräuschvoll an meiner Schläfe. Die festen Schnurrhaare piekten mir in die Wangen. Sein heißer Atem fegte über mich hinweg und ich wollte am liebsten aus vollem Halse schreien. Doch ich brachte keinen Ton heraus. In meinem Hals saß nicht nur ein Kloß, sondern eine ganze Kloßsuppe.

Feucht schnaubte er in mein Ohr und machte ein mehr als lustiges Geräusch, bei dem ich fast gekichert hätte, so verrückt die Lage auch war. Es erinnerte mich an ein kleines niedliches Niesen. Die Raubkatze hob, mich immer noch musternd, den Kopf und zog die Lefzen etwas zurück, als wäre er verwirrt oder besser angeekelt und verwirrt.

Arroganter Arschkater!

Wütend zog ich die Augenbrauen zusammen.

Fast schon spöttisch sah er auf mich herab. So, als würde er darauf warten, was ich als Nächstes tun würde.

In dem Moment fiel mir mein Dolch ein, den ich noch in der Hand hielt. Aber meine Mimik musste mich verraten haben, denn er blickte ebenfalls auf meine Waffe, die ich ihm kurz darauf mit der Spitze voraus warnend gegen die muskulöse Brust drückte. Vor Nervosität presste ich die Lippen aufeinander und meine Nasenflügel begannen zu flattern.

Er rollte mit den Augen. Er rollte mit den Augen?

Meine wurden jedenfalls groß und ich wusste nicht, ob ich richtig gesehen hatte. Auch wenn dies ein Gestaltwandler und somit ein menschenähnliches Wesen war, so hatte ich noch nie eines dieser Biester die Augen verdrehen sehen. Wenn sie in Tiergestalt waren, dann dachten sie wie Tiere, und benahmen sich wie eben jene! Dieser anscheinend nicht, denn ein Tier ist nicht lebensmüde. Dieser Panther offensichtlich schon.

Er drückte nämlich mit einem Mal seine samtige Brust gegen die silbern glänzende Klinge, rieb darüber, schmuste mit ihr und schnurrte auch noch dabei! Forderte mich regelrecht auf zuzustechen. Ich hätte schwören können, er lachte mich hinter diesen Sonnenuntergangsaugen aus.

Das machte mich wütend. Mehr als das! Er dachte, ich würde es nicht tun? Er dachte, ich hätte nicht den Mumm dazu? Da kannte er mich aber nicht, was genau der Wahrheit entsprach! Glaubte er etwa, er könnte mich mit seiner menschlichen Fassade hinters Licht führen? Dachte er, ich wüsste nicht, dass er mir jeden Moment die Kehle durchbeißen und mein Fleisch fressen würde, sobald ich unachtsam wurde?

Ich nahm das Angebot an und stach kurzerhand mit aller Kraft zu. Dämlicherweise rutschte ich etwas an dem steinharten Brustbein ab, dennoch, das Messer war scharf genug, um tief unter die Haut zu dringen.

Seine Augen spiegelten mehrere Facetten wider, wurden erst groß … dann ungläubig, und als er taumelnd einen Schritt zurückwich, glaubte ich ein wenig Angst in ihnen zu erkennen … oder war es vielleicht sogar Respekt? Sein Maul öffnete sich und er brüllte mich schließlich so an, dass mein Haar nach hinten flog, als würde ich vor einem überdimensionalen Föhn stehen.

Nun war es an mir, panisch zu reagieren.

Ich war längst dabei mich aufzurappeln. Es gelang mir trotz des rutschigen, nassen Laubes wunderbar, mich mal nicht wie eine Pfeife zu blamieren, und schon war ich wieder auf der Flucht. Mein Blick fiel auf die Klinge. An ihr klebte frisches rotes Blut. Blut, welches ich gerade vergossen hatte ... Im Laufen bekreuzigte ich mich und legte noch einen Zahn zu.

Die laublosen, dürren Bäumchen um mich herum spendeten keinerlei Deckung, so blieb mir nur zu hoffen, dass er allein unterwegs war und nicht noch ein paar Artgenossen die Jagd aufnahmen.

Viele Meter weit folgte mir sein wütendes Brüllen. Es schien von allen Seiten des Waldes widerzuhallen und es klang echt verdammt sauer. Wenn der mich jetzt in die Krallen bekäme, würde er mich nicht nur einfach töten, sondern langsam und qualvoll filetieren!

Wieso konnten sie uns nicht einfach in Ruhe lassen? Wieso mussten sie uns jagen wie Tiere? Tja ... Weil sie es können … Wir sind nichts als magielose, schwache, kleine Mini-Insekten. Wieso dann nicht zerquetschen? Wenn die Menschen diese Macht über die Tiere hätten, würden sie auch nicht anders handeln, dachte ich sarkastisch an Opas Worte zurück und war froh, dass mein Körper drahtig und trainiert war, ansonsten hätte ich in dem Tempo nicht weit laufen können.

Das anklagende Brüllen verfolgte mich immer noch. So rasend und doch so verletzt, dass ich fast ein schlechtes Gewissen bekam.

Mit einem Mal hörte es auf und ich wollte mich schon fast umdrehen. Doch ich lief weiter und schaute auf meine Füße – wovon nur noch einer in einem Schuh steckte –, die über das Laub fegten. Verdammt!

»Warte!« Wie angewurzelt blieb ich stehen, als eine schmerzverzerrte, männliche Stimme nach mir rief. Ich konnte das Tier verwundet und sterbend zurücklassen, aber ganz sicher nicht den Menschen.

Oh nein ... lauf einfach weiter ... schrie mein Instinkt, aber ich konnte ... nicht. Also seufzte ich tief und drehte mich langsam und geschlagen um.

Er lag auf der Seite im bunten Laub und krümmte sich vor Qualen. Eine Hand presste er auf seine nackte Brust. Die schwarzen samtigen Haare waren kurz, sehr kurz und dicht, fast wie das Fell. Der Mann keuchte und fluchte zwischendurch.

Mit wilden Augen sah er auf und erkannte, dass ich tatsächlich stehengeblieben war.

Sein Blick traf mich bis ins Mark. Er wirkte einerseits so menschlich, aber andererseits deutlich animalisch. Meine Nackenhaare stellten sich auf, als ich in diese tiefen gelb-orangenen Infernos schaute. In dieselben Augen, die er auch als Panther besaß. Gequält streckte er auch noch eine große zitternde Hand nach mir aus und gab ein geflüstertes »Bitte ...« von sich.

Wieso machte mich das jetzt schon wieder wütend? Ja okay, ich war hungrig, durstig und unausgeschlafen, deswegen auch leicht reizbar, was wahrscheinlich auch meine nächste dämliche Tat erklärte. »Was heißt hier ›Bitte‹«, schrie ich ihm zu, stapfte aber zurück. »Sollte es nicht eher heißen, entschuldige?«

Er verzog das Gesicht, als ihn eine neue Welle Schmerzen übermannte, und drückte sich die Hand an die Brust, welche er eben noch nach mir ausgestreckt hatte. Deutlich sah ich, dass er im Moment nicht antworten konnte.

Als ich vorsichtig näherkam, erkannte ich, wie glatt sein nackter Körper war, überhaupt nicht haarig … und war froh, dass er zusammengekauert auf der Seite lag, sodass ich mit den männlichen Merkmalen nicht konfrontiert wurde. Ich hatte davor noch nie einen Mann nackt gesehen. Zum Glück. Selbst bei meinem Opa blieb mir dieser Anblick erspart, weil ich mich aus Respekt immer umgedreht hatte, wenn es die Situation erforderte.

War jeder Mann so muskulös? Wahrscheinlich nicht. Ein Faultier-Gestaltwandler war sicher dick und träge. Der hier wirkte eher langgezogen, drahtig und war eindeutig am Verbluten. Unter ihm bildete sich bereits eine tiefrote Lache. Ich musste eine Arterie getroffen haben. Dafür schlug ich mir voller Stolz auf die Schulter, natürlich nur mental.

Ich beugte mich für meine nächsten Worte hinab, flüsterte sie ihm langsam und betont zu: »Du wolltest mich fressen, du Monster! Und jetzt willst du meine Hilfe? Vergiss es! Schmecke deinen eigenen Tod.« Seine Augen öffneten sich wieder. So … unschuldig und verwirrt.

»Du bist wirklich ein Mensch«, presste er mit tiefer Stimme hervor, die sich unauffällig um meinen Geist schmiegte, auch wenn sie vor Schmerzen verzerrt war. Nur mit einiger Anstrengung sprach er weiter. »Das kann nicht sein, es gibt keine … Menschen. Ich muss … bereits … tot sein.« Er lachte, eindeutig humorlos und rollte sich auf den Rücken. Ich zuckte zusammen, weil ich Dinge sah, die ich nicht sehen wollte, und schlug eine Hand vor meine Augen. Angestrengt hustete er. Worauf er keuchte und wieder eine Hand auf seine Wunde presste.

»Du bist nicht tot«, versicherte ich ihm ironisch. Irgendwie irritierte er mich und sein nackter Körper erst recht. Die Lache unter ihm wurde immer größer. Sein leicht vernebelter und etwas verwirrter Blick suchte wieder den meinen. Dann streckte er erneut die Hand nach mir aus, während er selbstvergessen auf dem kühlen Waldboden lag. Ich war froh, dass er sich nicht wie eine Katze hin und her rollte. Er sah irgendwie danach aus, als würde er so etwas gerne tun … und es würde sicher gut aussehen.

»Bitte«, wiederholte er leise. Fast wie eine Aufforderung.

»Was denn schon wieder?« Ich zog eine Augenbraue skeptisch nach oben.

»Bitte, darf ich dich berühren? Ich habe noch nie …«, er hustete, »einen Menschen berührt.«

Meine Augen wurden groß. Damit hatte ich nicht gerechnet. Stattdessen hatte ich gedacht, er würde mich anbetteln, damit ich ihm das Leben rettete, aber nicht darum, mich anzutatschen.

»Angeschnüffelt hast du mich ja sowieso schon …«

Gleichgültig zuckte ich mit den Schultern. Wenn das der letzte Wunsch dieser Bestie war, dann konnte ich mich wohl als gnädig erweisen.

Also kniete ich mich neben ihm nieder und reichte ihm netterweise meine Hand. Sie zitterte kein bisschen und ich war wieder mal sehr mit mir zufrieden. Er nahm sie ein wenig zaghaft. Seine war blutverschmiert, meine dreckverkrustet. Wir ergriffen unsere Hände, als würden wir sie jeden Moment schütteln, wobei meine kleine fast in seiner großen verschwand. Sein Daumen strich fasziniert und hauchzart über meine Haut, schickte kleine flimmernde Wellen durch meinen Körper, bis tief in meinen Bauch. Dabei betrachtete er mich forschend mit diesen großen, unschuldigen Augen und in diesem Moment wurde mir etwas klar, das mein Herz dazu brachte, geradewegs aus meiner Brust springen zu wollen.

Dieses Monster war schön.

Zu schön, um ein Monster zu sein und doch war er eines. Diese Welt war wirklich mehr als nur verwirrend.

Plötzlich huschte ein merkwürdiger Ausdruck über sein Gesicht. Nur eine Sekunde sah ich es und war sofort alarmiert, ohne erfasst zu haben, was die Veränderung in seinen Augen zu bedeuten hatte. Ich wollte meine Hand zurückziehen, doch schon wirbelte ich durch die Luft und landete auf dem Rücken …

Er … auf … mir.

Verdammt, der Arschkater hatte mich reingelegt!

»Glaubst du wirklich, so ein mickriger Stich kann mich töten?«, knurrte er in mein Gesicht, und ich blickte an die Stelle, wo sich seine glatte harte Brust gegen meine drückte. Sein Blut verschmierte meine Kleidung, obwohl sich seine Wunde bereits geschlossen hatte, als wäre niemals etwas gewesen.

Entrüstet sah ich wieder hoch in seine Augen und presste die Lippen aufeinander. Dieser elende Betrüger!

Meine Miene versprach ihm stumm, dass ich ihm den Kopf abreißen würde, denn er hatte mich böse getäuscht und mir vorgegaukelt, er sei verletzt, nur um mit mir zu spielen und mich zu verwirren. Aus Jux und Tollerei hatte er mich zur Idiotin gemacht! Mein Körper fing an, vor Wut zu beben. Doch ich hatte noch einen Trumpf: das Messer! Noch immer war es in meiner Hand. Ich versuchte nicht hinzusehen, aber zu spät.

Er musste meine Gedanken gelesen haben, denn er hauchte voller Ruhe und irgendwie sinnlich »Vergiss es« direkt an meinen Lippen. Dabei stellte ich fest, dass auch in dieser Gestalt sein Atem ganz sicher nicht nach einem Plumpsklo roch. »Du kannst mich nicht töten. Lass es fallen, bevor ich dir wehtun muss«, raunte er mit dieser samtigen Stimme, die mich wünschen ließ, dass ich erfahren könnte, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn er nackt auf mir lag und mir ins Ohr flüsterte. Gleichzeitig fiel mir auf, dass er das bereits tat und ich wollte mich für meine Gedanken selbst schlagen!

Ich spürte sein Gewicht auf mir, jedes einzelne Kilo. Anstatt es mir zu erleichtern, presste er mich weiter in den Boden, sodass ich mir wie einem fleischlichen, warmen Käfig vorkam. Er schüchterte mich ein und brachte mich gleichzeitig in Verlegenheit. So nah war ich einer dieser Bestien noch nie gekommen und ganz sicher auch keinem Mann. Ich versuchte, mir meine Scham und meine innerliche Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

Stattdessen hob ich die Hand und drückte ihm die Klinge so schnell ich konnte an die Kehle.

Verdammt, ich wünschte, ich hätte wenigstens eine winzig kleine Sekunde Angst in seinen großen Augen aufblitzen sehen. Aber da war nichts weiter, nur dieses amüsierte Funkeln. Und zu allem Übel gesellte sich jetzt auch noch etwas anderes Fleischliches, Primitives dazu, das aber ganz und gar nichts mit Hunger zu tun hatte.

»Du wirst höchstwahrscheinlich nicht sterben, aber du wirst ganz sicher Schmerzen empfinden. Ist es das wert?«, zischte ich und drückte zur Bekräftigung meiner Worte fester zu. Sein Mundwinkel hob sich. Er war so nah, dass ich jede Feinheit seines Gesichtes erkennen konnte, jeden Makel: das Muttermal auf der rechten Seite der Unterlippe, die Narbe in seiner schwarzen, markant geschnittenen Augenbraue über seinem linken Auge; die etwas krumme Nase, die darauf hindeutete, dass sie mehr als einmal gebrochen gewesen war, die aber dennoch auf ihre eigene Art perfekt schien; die hohen Wangenknochen, die ihn eigentlich hätten feminin machen müssen, aber durch den kantigen Kiefer und das starke Kinn mit dem Grübchen alles andere als weiblich wirkten. Er war die pure Männlichkeit und in seinem Blick lag noch viel mehr als das. Dort fand ich Überheblichkeit, etwas Majestätisches und vor allem Macht. Mit was für einem Gestaltwandler hatte ich mich hier nur angelegt? Das war keiner der gewöhnlichen Sorte, so viel leuchtete mir ein!

Und das Ganze wurde auch noch dick und rot unterstrichen, als er sich zu mir herunterbeugte, sodass sich die Klinge in seine Haut bohrte und ein feines Rinnsal Blut floss. Sanft rieb er seine Nase an mir, dann seine leicht stoppelige Wange, bis seine weichen Lippen an meinem Ohr lagen und ich nicht nur von seinem Körper, sondern auch von seinem Geruch niedergedrückt wurde. Noch immer roch er nicht nach Verwesung, sondern nach einem klaren Bach in einem sauberen, schönen Wald. Er duftete nach Wildnis und purer Reinheit. Ein Duft, der einen automatisch einlullte und an Freiheit erinnerte.

»Ich stehe auf Blut und Schmerzen«, flüsterte er rau. Meine Hand fing an zu zittern, als er seine Kehle noch weiter gegen die Klinge drückte. Der Schnitt wurde immer tiefer und das hier immer verrückter, weil ich ihm plötzlich nicht mehr wehtun wollte.

»Diese Schmerzen werden dir nicht gefallen und jetzt hör auf, mich zu zerquetschen, du Psychokater!«

Jetzt lachte er, laut und melodisch, nicht schmerzverzerrt, und warf dabei den Kopf zurück, sodass ich einen perfekten Ausblick auf den langen Hals, seine blutverschmierte muskulöse Brust und die ansehnlichen breiten Schultern hatte. Ich schluckte angestrengt, denn sein Gelächter nistete sich in meinem angespannten Bauch ein, glitt in warmen verlockenden Wellen durch meinen Körper und entspannte ihn, als würde er mich sanft streicheln.

Er verstummte abrupt und sah mich einige Sekunden lang an.

Dann zuckte er mit den Schultern. »Okay!«

Was Okay, wollte ich fragen, doch er war schon wieder in Bewegung und ich zwangsläufig mit ihm. Er rollte uns geschickt herum, sodass ich auf seinen nackten Hüften zum Sitzen kam, die Klinge immer noch an seinen Hals gepresst. Leider hatte sie inzwischen jede Gefährlichkeit verloren. Er besaß auch noch die Nerven, die Arme locker hinter dem Kopf zu verschränken und mit einem Grinsen zu mir aufzublicken, das zwei ansehnliche Grübchen in seinen Wangen betonte. Dabei wirkte er absolut unbekümmert. So, als wäre das hier für ihn mal eine nette Abwechslung zu seinem Alltag.

Bis über beide Ohren grinsend, neckisch und auch fordernd lag er nun also unter mir und betrachtete das seltene Menschlein, das auf ihm saß und keine Ahnung hatte, wie es mit der Situation umgehen sollte.

Ich konnte zwischen meinen Beinen fühlen, dass ihm der derzeitige Ausblick gefiel, und prompt stieg verräterische Röte in meine Wangen, wie Lava, die sich ihren Weg aus dem Vulkan bahnt.

Wie er da so im trockenen Laub lag, mit diesem Funkeln in den Augen und dem Lächeln im Gesicht, wollte ich ganz andere Dinge mit ihm tun, als ihn aufzuschlitzen. Dinge, an die ich bis jetzt noch nicht mal mit meinem kleinen Zeh gedacht hatte … Prompt verstärkte sich die Röte, genauso wie sein dämliches Grinsen, als wüsste er nur zu gut, was er mir antat.

Die Klinge befand sich immer noch an Ort und Stelle. Meine Hand fing langsam aber sicher an, sich zu verkrampfen und infolge dessen zu zittern. Dennoch war ich noch nicht bereit, das Einzige, was mir mentale Sicherheit bescherte, aufzugeben. Auch wenn ich wusste, dass der Dolch mir in Wirklichkeit rein gar nichts brachte.

Er ließ sich von dem mittlerweile fast vibrierenden Messer nicht stören, hob vorsichtig die Hand und strich mir doch tatsächlich über die Wange. Dabei fühlte ich, wie er sein Blut in meinem Gesicht verschmierte, und hätte es eigentlich eklig finden müssen … ja, müssen. Doch ich konnte mich nicht überwinden, tatsächlich so zu empfinden. Langsam glitt er mit seinen Fingerspitzen hinab, sodass jetzt vermutlich fünf rote Striemen mein Gesicht zierten, umfasste dann zart meinen Kiefer und strich mit seinem Daumen über meine Unterlippe. Sie erbebte unter seiner Berührung und ich biss schnell darauf. Doch auch davon ließ er sich nicht abhalten, fuhr stattdessen mit seiner Hand einfach in meine Haare. Fühlte sie, knetete sie … Ich hätte fast den Kopf nach hinten gebeugt und aus tiefster Seele geseufzt. Aber nur fast.

»So habe ich mir Menschen nicht vorgestellt«, sinnierte er, und ja, auch ich hatte eine andere Vorstellung von den Monstern gehabt! Ich hatte gedacht, dass sie sich auch in Menschenform wie Tiere benahmen, dass nur das Recht des Stärkeren zählte, dass sie Blut rasend machte und besonders menschliches Fleisch. Dieses hier hingegen schien ganz ruhig und ausgeglichen, bis auf einen leicht verspannten Zug um seine Augen und ein Zucken in seiner Wange, welches vielleicht darauf hindeutete, dass es ihn doch Anstrengung kostete, mich zu berühren, und dabei auch noch Blut zu sehen und zu riechen.

»Woher kommst du?«, erkundigte er sich mit tiefer Stimme. Ich entschied mich, ihm nicht zu antworten. Keine Ahnung, was er mit seiner Frage bezwecken wollte.

Wieder verdrehte er die Augen und ich sah dabei deutlich den Panther in ihm. Und als er sich plötzlich aufrichtete und einen Arm um meine Taille schlang, stieg ein Kichern meine Kehle empor.

Sein hübsches Gesicht, das fein, aber wie gesagt, alles andere als weiblich wirkte, war meinem plötzlich wieder ganz nahe. Es verschlug mir die Sprache. Von unten blickte er mich schmunzelnd durch einen dunklen Fächer Wimpern an, für den so manche Nymphe alles gegeben hätte.

»Du musst keine Angst vor mir haben. Ich werde dich schon nicht fressen.« Er ließ es sexuell klingen. So, als würde es nicht stimmen, was er sagte. Mir wurde untenrum so heiß, dass ich mich am liebsten aus den Kleidern geschält hätte. Mein Atem ging immer schneller, je länger er mir so nahblieb. »Du weckst in mir ganz andere Gelüste.« Schelmisch hielt er mich mit seinem Blick gefangen, vielleicht meinte er, dass sich ihm niemand verwehren konnte. Und ich muss zugeben, in diesem Moment konnte ich das auch nicht. Davon hatte ich schon gehört. Gestaltwandler strahlen eine starke sexuelle Energie aus, die sie benutzen können, um andere Wesen zu beherrschen und ihnen ihren Willen aufzuzwingen. »Es würde dir gefallen. … Versprochen!« Seine Hand rutschte ungeniert an meinem Rücken hinab, bevor er meinen Hintern packte und mich mit dem Unterkörper gegen sich drückte.

Er war hart.

Ein peinlicher keuchender Laut, tief aus meiner Kehle, entschlüpfte meinen Lippen, als er der Bewegung mit seinen Hüften entgegenkam. Schnell krallte ich mich in seine Schultern, um nicht einfach umzukippen. Immer noch mit dem Messer in der Hand, das ich schon fast vergessen hatte.

»Du riechst so … verführerisch …« Seine Nase glitt über mein Schlüsselbein, welches aus dem verrutschten Stoff herausschaute. Dabei konnte ich seine seidigen, raspelkurzen Haare  bewundern, und widerstand gerade so dem Drang, über seinen runden Kopf zu streichen und auch ihn zu erkunden. Bei all dieser Nähe schlug mein Herz allerdings bis zum Hals und das Adrenalin rauschte durch meine Blutbahn. Für keine Sekunde hatte ich vergessen, dass er immer noch ein Raubtier war, und dass er mir mit einer winzigen Bewegung die Kehle rausreißen konnte, wenn es ihn übermannte.

Er schien jedoch ganz andere Dinge vorzuhaben und die waren mir genauso wenig geheuer.

»Ich frage mich, wie du schmeckst …« Mit einem Mal fühlte ich etwas Nasses, Heißes, das über mein Schlüsselbein glitt.

Der peinliche keuchende Laut aus den Tiefen meiner Kehle kroch wieder nach oben, worauf ich schnell eine Hand vor den Mund schlug, damit er ihn nicht hörte. Er lachte heiser gegen meine Haut. Sein Lachen machte das alles nicht besser und streichelte wieder mein Inneres mit sanften, gemächlichen Berührungen.

»Ich weiß, dass du erregt bist. Du kannst es nicht vor mir verstecken, also lass es sein und entspann dich.« Verführerisch lächelnd blickte er wieder in mein Gesicht, und ich war hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, ihn endlich von mir zu schieben und ihn zu küssen. Schnell schüttelte ich den Kopf, um solche Gedanken zu vertreiben. Er kostete diese Macht über mich aus und war sich vollkommen sicher, dass er das kleine dumme Menschlein in seiner Gewalt hatte. Dass er ein neues Spielzeug gefunden hatte, mit dem er sich die Zeit vertreiben konnte. Ich sah es in seinem selbstsicheren, überheblichen Blick und erkannte auch, dass er mehr mit mir vorhatte, als hier im Laub zu sitzen und mich mit Worten zu verführen.

Da hatte er sich nur leider die Falsche ausgesucht! Ich musste mich zusammenreißen, musste diesen harten Körper unter mir verdrängen, egal, wie gut es sich auch anfühlte, von ihm gehalten zu werden! Ich war stark! Ich würde sicher keine Sklavin werden, wovon er zweifelsfrei mindestens ein Dutzend besaß!

Ich lächelte. Langsam.

Er runzelte etwas irritiert die Stirn, ließ es aber zu, als ich mit meinen Fingern in seinen Nacken glitt und dort mit den seidig zarten, kurzen Härchen spielte. Dabei löste ich meine Finger natürlich noch immer nicht von meinem Messer. Keine Ahnung, was ich tat, ich machte es einfach, denn ich musste ihn loswerden, bevor er diesen gruseligen erotischen Bann weiter um mich spann und ich komplett willenlos wurde.

»Du bist wirklich sehr hübsch, wenn nicht sogar atemberaubend gut aussehend und deine Stimme … Sie ist wahnsinnig erotisch … Sie bewegt etwas tief in mir …«, flüsterte ich. Er sah aus, als hätte er das schon tausendmal gehört und als könnte er es noch weitere tausend Male hören. Selbstzufriedener, arroganter Arschkater! »Du bist so stark, so männlich, so … mächtig. Als wärst du ein König.« Besagter Arschkater wirkte immer selbstzufriedener und war froh, dass ich das auch endlich zu erkennen schien. Bei jedem neuen Kompliment nickte er zustimmend, was unter anderen Umständen mehr als witzig gewesen wäre.

Langsam beugte ich mich weiter hinab, sodass unsere Gesichter nur noch millimeterweit voneinander entfernt waren. Gott, mir wurde ganz anders … Trotzdem flüsterte ich direkt in seinen Mund. »Du bist einfach gesagt … eine stinkende, seelenlose Bestie und ich werde mich dir niemals hingeben!« Damit stach ich ihm das Messer tief in den Rücken. Vielleicht war das feige, so von hinten, mit Sicherheit alles andere als nett, aber ich musste diese Chance nutzen.

Im nächsten Moment sprang ich von ihm herunter und war froh, dass er durch den Schock seine Umarmung gelockert hatte. Er grölte wütend – menschlich – mit einem Hauch von tierischem Brüllen.

»Ich dachte, du stehst auf Schmerzen?«, rief ich ihm frech zu, lachte sozusagen der Gefahr ins Gesicht –, dann stürzte ich schnell davon.

Im Laufen drehte ich mich erst um, als sein Geschrei verstummte.

Er kniete nackt und muskulös wie eine Statue der perfekten Männlichkeit auf dem Waldboden. Angst einflößend langsam hob er das Gesicht und sah mich an, als wäre er von einem Dämon besessen. Drohend verengte er die Augen zu Schlitzen und zog die Lippen hoch über seine geraden, strahlend weißen Zähne. Sein Knurren konnte ich genauso tief in meinen Bauch fühlen wie sein Lachen zuvor.

Dieser animalische Ton war die einzige Warnung, bevor ich schockiert mit ansehen musste, wie er anfing, sich zu verwandeln … wie sich seine Knochen und Muskeln unter der glatten makellosen Haut verschoben, neu zusammenfügten und förmlich anschwollen.

»Nein!«, schrie ich panisch und rannte noch schneller. Doch ich wusste, nachdem was ich gerade getan hatte, gab es kein Entkommen mehr.