The Road to Columbo, Columbo

Es war einmal in den späten 80er Jahren des letzten Jahrhunderts. Die unschuldigen Reize von Spaß am Dienstag, Paulchen Panther und diversen tschechischen Kinderserien hatten mich durch die Grundschulzeit begleitet. Und sie waren gut zu mir gewesen. Doch nun blickte mein zehnjähriges Ich sehnsuchtsvoll Richtung Hollywoodkino. Die Ansprüche meiner Eltern an filmische Unterhaltung, die ihrem Sprössling zumutbar sei, waren jedoch unerreichbar hoch und der Zugang zu selbiger daher gering bis nicht vorhanden. Stets war mein Freundeskreis kenntnisreicher, wenn es um die jüngste Spielfilmentdeckung im abendlichen TV-Programm ging. Ob Goonies oder Gremlins, Die Klapperschlange oder Karate Kid, Beverly Hills Cop oder Bond - Schulhofgespräche über das neueste in der Glotze zu begutachtende Filmspektakel fanden meist ohne mich statt. Der Zugang zu Videotheken, Jahre vor ihrer Mutation zu familienfreundlichen Entertainment-Tempeln, war mir altersbedingt ohnehin verwehrt. Und vom nächstgelegenen Kino trennte mich eine 40-minütige Fahrt mit öffentlichen Verkehrsmitteln. Oder, mit anderen Worten: Es war so gut wie unerreichbar.

Doch so strikt der Blick meiner Erzeuger auf den heimischen Filmkonsum war, so wenig interessierten sie sich für die von mir bevorzugte Serienkost. Selbige speiste sich vor allem aus abenteuerlichen und actionreichen Vorabendreihen im öffentlich-rechtlichen Fernsehen: Für Trio mit vier Fäusten, Ein Colt für alle Fälle oder Magnum wurde das Wohnzimmer so gut abgedunkelt wie nur möglich und jede neue Folge im Beisein einer Schale Erdnussflips zelebriert. Wiederholungen von Hart aber herzlich fanden gar in der Gesellschaft weiterer Familienmitglieder statt. Unter den spannungsgeladenen Serien aus deutscher Produktion konnten mich lediglich die Verbrecherjagd der SOKO 5113 in der Werner Kreindl-Ära und die Fälle des einzig wahren Fahnders Klaus Wennemann begeistern. Seichtere Stoffe wie Ein Heim für Tiere wurden aus Sympathie für die putzigen Vierbeiner toleriert und sollten meine Eltern und meine über uns wohnende Großmutter dahingehend beruhigen, dass sich der Junge im Fernsehen mitnichten nur für Schießereien und Explosionen interessiere.

Mit dem Einzug besserer Rundfunk-Empfangstechnik in die heimischen vier Wände wich 1989 das weiße Rauschen der hinteren Programmplätze den verführerischen, immer noch stark körnigen Bildern des Privatfernsehens. Und die Welt schien ein wenig aufregender in dieser schönen neuen TV-Landschaft, in der ich Haudegen wie Mike Hammer und dem Unglaublichen Hulk begegnete. Insbesondere RTL plus entwickelte sich in damals schnell zum unverzichtbaren Hinguckerprogramm für Serienfans wie mich. In der Nachtschicht tummelte sich eine angesagte US-Sitcom neben der anderen. Und zur abendlichen Primetime stieß man schon bald auf hochklassige Produktionen wie Das Model und der Schnüffler und Zurück in die Vergangenheit. Smarte, actionreiche Produktionen, an denen der Zahn der Zeit weniger deutlich genagt hat als an den eher kruden Qualitäten eines Knight Riders, der mich mit seinem Lockenkopf rund ein Jahr zuvor erstmals für das Seriensortiment des Kölner Senders begeistert hatte. Das gute, alte ZDF versorgte mich wöchentlich mit neuen Abenteuern der Next Generation-Crew des neuen Raumschiffs Enterprise. Den Rest der Zeit aber guckten die coolen(?) Kids bevorzugt bonbonbuntes Privatfernsehen. So zumindest in meiner Welt zwischen einem Acker zur Linken, einem Friedhof zur Rechten, und der nächsten größeren Stadt (Würzburg) außer Reichweite. Und der Verlust des ›plus‹ hinter RTL Ende 1992, der mit einem stärkeren Fokus auf trashige Talkformate und Endemol-Eventshows einherging, lag noch in der - nach meinen jugendlichen Maßstäben - weit entfernten Zukunft.

Es war der durch Highlights wie 21 Jump Street erkaufte Vertrauensvorschuss, der mich am 2. April 1991 zur Fernbedienung greifen ließ, um dem damals bereits ergrauten Peter Falk in Tödliche Kriegsspiele (1989) eine Chance zu geben. Dem Fernsehfilm, mit dem sich RTL plus als neuer Columbo-Sender vorstellte, sollten weitere aktuelle Fälle sowie die Wiederholung der bis 1984 im Ersten Programm debütierten Episodenklassiker folgen, oftmals ungekürzt und ergänzt durch verspätete Premieren von Highlights wie Meine Tote - Deine Tote (1974), Des Teufels Corporal (1974) oder Todessymphonie (1977). Wäre ich meinem damaligen Lieblingssender nicht bereits vor dem TV-Debüt des Columbo-Comebacks verfallen gewesen, ich hätte mich vielleicht von anderen Reizen verführen lassen. Immerhin waren Dienstage zu dieser Zeit immer MacGyver-Tage und somit mein Abend eigentlich bereits mit einem Date bei Sat.1 verplant. Doch ich schaltete Columbo an und habe, wenn man so will, bis zum heutigen Tag nie wirklich abgeschaltet.

Unter den unzähligen prägenden Serien meiner frühen Jugend ist Columbo bis zum heutigen Tag die einzige, zu der ich regelmäßig zurückkehre. Eine Reihe, die mich immer wieder mit offenen Armen empfängt. Eine Reihe, die dank ihrer unerschütterlichen Formelhaftigkeit und der niemals schwindenden Spielfreude ihres Hauptdarsteller stets so fest im Sattel saß, dass selbst manch uninspirierte Storys und uncharismatische Mörder ihrem Ansehen niemals schaden konnten. Eine Reihe, die ich viele Jahre nach ihrem qualitativen Zenit Mitte der 70er Jahre kennenlernte und die mich dennoch für sich einnahm. Vielleicht auch deswegen, weil sie Geschichten erzählt, denen mein mittlerweile zwölfjähriges Ich folgen konnte und selbiges dennoch niemals für dumm verkaufte. Oder dies zumindest so selten tat, dass ich es ihr nicht nachtrug.

Klar, auch ich verlor den - im besten Sinne - altmodischen Lieutenant im Laufe der 90er Jahre zwischenzeitlich aus den Augen. Nicht zuletzt, weil er immer seltener mit neuen Fällen in der Flimmerkiste aufschlug. Aber auch, weil sprichwörtlich heißer Scheiß wie Akte X, NYPD Blue und Emergency Room mit teils bahnbrechender Ästhetik, kantigen Helden und episodenübergreifenden Erzählsträngen um meine Liebe buhlten. Als Columbo mit Die letzte Party (2003) seinen Hut nahm, interessierte mich dessen Ermittlung in der Clubszene deutlich weniger als Antworten auf die Fragen, wem Jack Bauer wohl gerade die Daumenschrauben anlegt und welchen Mafioso Tony Soprano als nächstes zu den Fischen schickt.

Trotz aller Wertschätzung für das ›Golden Age of Television‹ der Jahrtausendwende, das mittlerweile vom ›Age of Too Much Television‹ abgelöst wurde, bleibt Columbo mein liebster televisionärer Rückzugsort, dessen Titelheld einen Platz in meinem Herzen beansprucht, den kein zum Drogenkoch avancierter Highschool-Lehrer oder feuerspeiender Drache in Westeros je einnehmen wird.

So entwickelten sich Columbo-Abende zum wöchentlichen Fernsehhöhepunkt während des von Monotonie und Passivität gefärbten Jahres 1992, das ich aufgrund einer chronischen Krankheit im Bett verbringen musste. Die auf VHS-Kassetten gebannten Folgen mit illustren Mördern wie Jack Cassidy, Donald Pleasence und Oskar Werner trockneten meine Tränen während des ersten großen Liebeskummers rund um meinen 18. Geburtstag. Mein Frust über die aufgrund einer mentalen Krise in den Wind geschlagene Universitätskarriere wog nur noch halb so schwer, nachdem ich mich einige Tage mit einem Stapel Columbo-DVDs in meinem Zimmer eingeschlossen hatte. Und als ich vor einigen Jahren nach einem unerwarteten Jobverlust beruflich zeitweilig im Rheinland strandete, hunderte Kilometer entfernt von meiner Familie, war das Boxset mit allen Einsätzen des Lieutenants das Erste, was neben Hemd, Hose und Socken im Reisekoffer landete.

Columbo macht glücklich. Natürlich auch dann, wenn es einmal keine persönlichen Tiefpunkte zu überwinden gilt. Die wahre Magie des Fernsehklassikers offenbart sich aber in Zeiten, in denen man vom Leben gerade so richtig gesackbeutelt wird. So auch nach dem 13. November 2019. Dem Tag des Anrufs, mit dem mir meine Frau Jennifer mitteilte, dass unser damals siebenjähriger Sohn gerade einen schweren Unfall erlitten hatte, der zu einem Schädelbruch mit Hirnblutung führte. Wochen der Sorge um die Gesundheit des Kleinen folgten. Und würde er nach seiner Genesung in einen kindgerechten Alltag zurückfinden oder ihn dieses körperliche wie seelische Trauma noch lange verfolgen? In dieser Zeit waren das gemeinsame Lesen und Musikhören die wirkungsvollsten Trostspender. Sohnemann ertrug die oft öde aber heilsame Beschaulichkeit dieser spätherbstlichen Wochen dabei noch besser als Jennifer und ich. Meine Bewunderung dafür, wie sein junger Verstand ein schreckliches Erlebnis wie dieses verknusperte, ringt mir auch ein Jahr später den größten Respekt ab.

Irgendwo in diese familiäre Versuchsanordnung zwischen Couch, Küche, einem auf wackligen Füßen stehenden Berufsleben und ärztlichen Nachsorgeterminen grätschte Columbo herein. Wieder einmal dienten mir die Fälle des eigenwilligen Detectives als die Sorgen zerstreuender Zufluchtsort innerhalb eines schwierigen Lebensabschnitts. Und wieder konnte ich Jennifer nicht von der heilsamen Wirkung meines liebsten seriellen Antidepressivums überzeugen. Unser Sohn war zwar interessiert daran, worum es in »Papas Fernsehprogramm« ginge, zeigte aber reichlich wenig Ehrgeiz, selbst einmal in eine Episode hineinzugucken. Zumindest, nachdem ich ihm offenbart hatte, dass der Robert Culp-Klassiker Wenn der Eismann kommt (1972) nicht von einem netten Herren handelt, der aus einer motorisierten Eisdiele Süßigkeiten an Kinder verteilt. Nein, einmal mehr schob ich meine Columbo-DVDs des Nächtens alleine in den Player, um Kopf und Seele durchpusten zu lassen. Und ich dachte bei jedem »Peter Falk as« daran, dass es wirklich an der Zeit wäre, meine Erinnerungen und Gefühle rund um Columbo in geschriebener Form zu verewigen. Ein Gedanke, der mich bereits in früheren Jahren ereilt hatte und letztendlich immer wieder inmitten des Alltagstrotts hinfort prokrastiniert wurde.

»Mach lauter!« rief mein Sohn, als wir rund um dem letzten Jahreswechsel gemeinsam auf dem Sofa saßen und die Karten des Autoquartetts mischten. Auf radio1 spielten sie wieder einmal einen Song der österreichischen Kombo Wanda, die mein Junior und ich als gemeinsame Lieblingsband auserkoren hatten. Zumindest solange, bis er seine frühkindliche Leidenschaft einer anderen Stimme schenken würde, die ihm aus dem heimischen Rundfunkgerät entgegen schallt. Aber in diesem Moment zählte nur dieses eine Lied. Und als Sänger Michael Fitzthum mit »Am Ende fällt Columbo etwas ein, lass es unsere Rettung sein« in den Refrain einsteigt und der Chorus den Namen meines liebsten TV-Ermittlers scheinbar endlos oft wiederholt, schossen mir Tränen in die Augen. Tränen ob all des Kummers, den meine Familie und ich in den vergangenen Wochen hatten schultern müssen. Aber, viel wichtiger und befreiender: Freudentränen aufgrund der Erkenntnis, dass ich dieses Buch, das Sie und ich nun in den Händen halten, schreiben musste. Und konnte.

»Columbo, Columbo…« erklang der Chor aus der Ferne. Immer wieder und wieder. Vielleicht ist der Weg, auf dem die nun folgende Retrospektive und ihr Titel zustande kamen, genauso beliebig wie viele der vermeintlich unbedarften Fragen des Lieutenants. Vielleicht war es mein Schicksal, ihn zu beschreiten. Aber spielt es eine Rolle? Ich kann mit dem Fehlen einer Antwort auf diese allzu esoterisch angehauchte Frage leben und bin einfach glücklich darüber, Ihnen nun viel Spaß mit diesem Buch und dem Wiedersehen mit Columbo wünschen zu können. Letzteres lohnt sich in wirklich jeder Lebenslage.

Patrick Lohmeier im November 2020

Zur Handhabung

Anliegen und Ziel dieses Buchs ist ein gleichermaßen analytischer wie persönlicher Blick auf alle zwischen 1968 und 2003 produzierten Columbo-Episoden und -Fernsehfilme. Columbo, Columbo erhebt keinen Anspruch auf Vollständigkeit bei der Diskussion von Drehbuch, Inszenierung und Besetzung. Statt einem standardisierten Schema zu folgen konzentriere ich mich in meinen Rezensionen auf ausgewählte, herausragende Aspekte jedes Falls. Ich möchte Lust auf das Entdecken und Wiederentdecken der Serie machen. Das systematische Abklopfen der immer gleichen Bausteine - Motiv, Mordplan, Beweise, ›Gotcha!‹, und so weiter - würde jede Chance, sich selbst beim ersten Kontakt oder einem Wiedersehen mit Columbo überraschen zu lassen, sabotieren. Eintönig und somit rasch langweilig wäre es obendrein. Zudem ist es mein ausdrücklicher Wunsch, das Wiederkäuen von Inhalten bereits veröffentlichter Literatur, Blogs, Podcasts und sonstiger Beiträge zur Serie zu vermeiden. Dazu zähle ich insbesondere die bereits umfassend dokumentierte Produktionsgeschichte der Serie, Biographisches über Peter Falk, detaillierte Angaben zu Stab und Besetzung sowie ausführliche Inhaltszusammenfassungen.

Die sporadische Erwähnung produktionstechnischer Details stützt sich überwiegend auf Mark Dawidziaks Standardwerk The Columbo Phile, das die Entstehung und Entwicklung Columbos bis 1978 basierend auf Interviews mit Falk, den Autoren, Regisseuren und Schauspieler*innen schildert. Darüber hinausgehende Informationen zu den Karrieren der Gaststars und kreativ Mitwirkenden, den Drehorten und deutschsprachigen Bearbeitung habe ich unabhängig von bereits existenter Literatur zur Serie recherchiert, sofern belastbare Quellen in Form von Datenbanken und Verzeichnissen zur Verfügung standen. In seltenen Fällen, in denen dies nicht der Fall war, weise ich darauf hin.

In Ergänzung zu den nun folgenden 69 Kritiken gibt es eine Handvoll fester Rubriken mit Anekdotischem und Wissenswertem zur Serie.

Oh, Sie erfahren es als Erster…

Zu Beginn jeder Staffel oder Produktionsphase blicke ich auf ausgewählte Höhe-und Tiefpunkte, Kuriositäten und Leitmotive der Serie zurück, die im Rahmen meiner Rezensionen zu kurz kamen. Sozusagen Bestenlisten in einem Buch, dessen Autor keine Bestenlisten mag.

Berufskriminelle

Ein kompakter Blick auf die Film- und Fernsehkarrieren der Gastmörderinnen und Gastmörder, verbunden mit der Frage, ob sie sich auch in anderen Rollen als überzeugende Bösewichte beweisen konnten. Die Anzahl der hier vergebenen ein bis fünf Messer für die kriminelle Raffinesse ist nicht gleichbedeutend mit einem Urteil über die Qualität der jeweiligen Episode. Auch dumme Verbrecher sorgen zuweilen für unterhaltsame Morde.

Das erste Mal

Wer an Columbo denkt, denkt an Peter Falk. Aber die Serie lebt ebenso von wiederkehrenden Nebenrollen und ihren Darstellern, Autoren, Musikern und anderen Kreativen. Und wer könnte essentielle Gimmicks wie beispielsweise das hartgekochte Ei vergessen? Menschen, Tiere und Sensationen, denen wir im Laufe von Columbos Geschichte mehr oder weniger regelmäßig begegnen, erfahren hier eine kleine Würdigung. Zu mindestens drei Gastauftritten sollte es aber schon gekommen sein.

Dem Inspektör ist nichts zu schwör

Nicht nur wurde aus dem Lieutenant hierzulande ein Inspektor, auch die zuständigen Synchronstudios und Sendeanstalten hatten oftmals ihre ganz eigene Vorstellung davon, was Columbo sagen dürfe und wie er dabei zu klingen hat. Dies ist die Rubrik für grobe Schnitzer, kleine Patzer und gelungene Eigenheiten der deutschen Bearbeitung für ARD und RTL.

Just one more thing—

Alles, was weder in der Episodenkritik noch anderswo Platz hat, findet sich hier wieder. Sozusagen die Columbo-Resterampe mit augenzwinkernden Beobachtungen und harten Fakten in möglichst harmonischer Ausgewogenheit.