BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

© 2010 by David Weber

Titel der Originalausgabe: »Mission of Honor« (Teil 1)

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2011/2014 by Bastei Lübbe AG

This work was negotiated through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen,

on behalf of St. Martin’s Press, L.L.C.

Textredaktion: Beate Ritgen-Brandenburg

Lektorat: Ruggero Leò

Titelillustration: © Arndt Drechsler, Regensburg

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1111-9

www.bastei-entertainment.de

www.lesejury.de

Dezember 1921 P. D.

Um die Außenpolitik der Sollys zu verstehen, müssten wir Sollys sein … und nichts in aller Welt wäre das wert.

Königin Elizabeth III. von Manticore

Kapitel 1

Hätte der Herausgeber eines Bildwörterbuches nach einem geeigneten Modell gesucht, das den Begriff ›paralysiert‹ veranschaulichen sollte, so hätte er hier einen Volltreffer gelandet.

Ein objektiver Beobachter hätte sich vielleicht sogar gefragt, ob Innokentiy Arsenovich Kolokoltsov, der Permanente Leitende Staatssekretär für Äußere Angelegenheiten, überhaupt atmete, während er das Display betrachtete. Zum Teil war seine Reglosigkeit dem Schock geschuldet – aber nur zum Teil. Auch Unglaube gehörte dazu … nur dass ›Unglaube‹ ein viel zu schwacher Begriff für das war, was der Staatssekretär in diesem Moment empfand.

Astrid Wangs persönliches Chrono verriet ihr, dass er mehr als zwanzig Sekunden lang reglos dort saß. Dann atmete der Staatssekretär ruckartig tief ein, schüttelte den Kopf und blickte zu ihr auf.

»Liegt bereits eine Bestätigung vor?«

»Das ist die Original-Nachricht der Manticoraner, Sir«, erwiderte Wang. »Sobald der Außenminister sie gesehen hatte, wurde uns der Chip zusammen mit der zugehörigen offiziellen Note per Kurier zugestellt.«

»Nein, das meine ich nicht. Gibt es noch eine unabhängige Bestätigung für das, was die da sagen?«

Wang hatte zwei Jahrzehnte Erfahrung mit den bürokratischen Gepflogenheiten der Solaren Liga, und so kannte sie auch das Elfte Gebot: ›Du sollst niemals deinen Vorgesetzten in eine peinliche Lage bringen. Nicht in Gedanken, nicht in Worten, nicht in Taten.‹ Trotzdem war Wang das Erstaunen deutlich anzumerken, als sie Kolokoltsov anblickte.

»Sir«, setzte sie ein wenig vorsichtig an, »laut den Mantys ist das alles auf New Tuscany geschehen, und wir haben noch nicht einmal eine unabhängige Bestätigung für den ersten Zwischenfall, der sich laut den Mantys dort ereignet haben soll. Also …«

Kolokoltsov verzog das Gesicht und schnitt ihr mit einer Handbewegung das Wort ab. Natürlich nicht! Bis zur unabhängigen Bestätigung des Ersten Zwischenfalls auf New Tuscany würde noch fast ein weiterer Monat vergehen, wenn Josef Byng in der üblichen Art und Weise verfahren war. Der Staatssekretär könnte sich schon lebhaft vorstellen, wie die Presse dieses Ereignis ausschlachten würde. Die verdammten Mantys saßen mitten im Zentrum der Liga-Kommunikation im Talbott-Sektor. Dank ihres Wurmlochknotens (den man gar nicht oft genug verteufeln konnte!) waren sie in der Lage, Berichte über die dortigen Ereignisse innerhalb von kaum mehr als drei T-Wochen ins Sol-System zu schicken. Ein direkter Bericht, per Kurierboot von New Tuscany nach Alterde geschickt, bräuchte für diese Reise beinahe zwei Monate. Und wenn das Boot dabei zuvor noch das Meyers-System ansteuerte, so wie es die Vorschriften verlangten, damit auch im Hauptquartier des Liga-Amtes für Grenzsicherheit der entsprechende Bericht vorlag, dann kam man auf mehr als elf T-Wochen.

Angenommen, die Mantys lügen uns hier nicht etwas vor und basteln sich aus irgendeinem unerfindlichen Grund ihre ganzen ›Beweise‹ einfach zurecht, dann wurde jeder Bericht Byngs auf jeden Fall über Meyers geschickt, dachte er. Wenn Byng hier gegen die Vorschriften verstoßen hätte und den Bericht unmittelbar über Mesa und Visigoth geschickt hätte – so wie es jeder Admiral getan hätte, der etwas in der Birne hat! –, dann läge dieser Bericht doch schon seit acht Tagen vor!

Kolokoltsov verspürte das gänzlich uncharakteristische Bedürfnis, den Bildschirm aus seiner Verankerung zu reißen und quer durch den Raum zu schleudern. Er wollte sehen, wie das Gerät in tausend Stücke zerbarst, und aus Leibeskräften fluchen. Doch auch wenn jemand aus der Prä-Diaspora-Zeit von Alterde ihn auf höchstens vierzig geschätzt hätte, war Kolokoltsov doch schon fünfundachtzig T-Jahre alt. Fast siebzig dieser Jahre hatte er damit verbracht, sich zu seiner aktuellen Stellung emporzuarbeiten, und nun halfen ihm all diese Jahre eiserner Disziplin dabei, zumindest äußerlich Ruhe zu bewahren. Er hatte wirklich gelernt, dieses Spiel zu spielen. Er erinnerte sich an das Zwölfte Gebot: ›Du sollst in Gegenwart Deiner Untergebenen niemals die Beherrschung verlieren.‹ Und so brachte er es sogar fertig, seine Stabschefin anzulächeln.

»Das war wohl wirklich eine dämliche Frage, oder, Astrid? Ich bin anscheinend doch nicht ganz so immun Überraschungen gegenüber, wie ich immer angenommen habe.«

»Nein, Sir.« Wang erwiderte das Lächeln, doch die Überraschung stand dennoch in ihren blauen Augen zu lesen – und diese Überraschung galt seiner Reaktion ebenso wie der Nachricht an sich. »Ich glaube nicht, dass es unter den gegebenen Umständen irgendjemandem anders ergangen wäre.«

»Das vielleicht nicht, aber das hier wird noch reichlich Ärger geben«, gab er zurück – was ebenfalls gänzlich unnötig war. Er fragte sich, ob es ihm vielleicht nur herausgerutscht war, weil er sich immer noch nicht ganz gefangen hatte.

»Holen Sie Wodoslawski, Abruzzi, MacArtney, Quartermain und Rajampet her«, fuhr er fort. Ich möchte sie in einer Stunde in Konferenzraum Eins sehen.«

»Sir, Admiral Rajampet befindet sich in einer Besprechung mit dieser Delegation der Justizministerin, und …«

»Es ist mir völlig egal, in was für einer Besprechung er gerade steckt!«, fiel Kolokoltsov ihr ins Wort. »Sagen Sie ihm einfach nur, er soll herkommen.«

»Jawohl, Sir. Öhm … darf ich ihn darüber in Kenntnis setzen, warum diese Besprechung so dringend ist?«

»Nein.« Kolokoltsov gestattete sich ein schmales Lächeln. »Für den Fall, dass die Mantys die Wahrheit sagen, möchte ich, dass niemand irgendwelche Bemerkungen vorbereiten kann. Für derartigen Unsinn ist das einfach zu wichtig.«

»Worum geht es hier denn überhaupt?«, verlangte Flottenadmiral Rajampet Kaushal Rajani zu wissen, als er mit großen Schritten den Konferenzraum betrat. Er war der Letzte, der eintraf – genau das hatte Kolokoltsov auch beabsichtigt und im Vorfeld entsprechende Vorkehrungen getroffen.

Rajampet war ein kleiner, drahtiger Mann mit chronisch schlechter Laune – was sehr gut zu seinem fast schlohweißen Haar und den tiefen Falten in seinem Gesicht passte. Körperlich und geistig war er immer noch bestens in Form, dabei war er bereits einhundertdreiundzwanzig Jahre alt und damit einer der ältesten noch lebenden Menschen. Als seinerzeit die Prolong-Therapie erster Generation entwickelt wurde, wäre er beinahe zu alt gewesen, um noch davon zu profitieren – der entscheidende Stichtag war bei ihm keine fünf Monate mehr entfernt gewesen.

Zugleich diente er bereits seit seinem neunzehnten Lebensjahr als Offizier in der Flotte der Solaren Liga, auch wenn er schon seit mehr als einem halben T-Jahrhundert kein Raumkommando mehr innegehabt hatte. Und dass er Dummheit schlichtweg nicht ertragen konnte, zeigte er sogar mit einigem Stolz. (Natürlich bestand der Rest der Menschheit seiner Ansicht nach fast ausschließlich aus Gestalten, die mit Dummheit im Übermaß gesegnet waren – allerdings wollte Kolokoltsov ihm in dieser Hinsicht kaum widersprechen.) Zugleich hatte Rajampet in der allmächtigen Hierarchie der Liga-Bürokratie beachtlichen Einfluss, auch wenn er nicht ganz in der Spitze mitmischte. Mit allen Belangen der Raumstreitkräfte war er bestens vertraut, er kannte sämtliche höheren Offiziere, wusste um das gesamte komplizierte Geflecht von familiären Bündnissen und Schirmherrschaften und wer welche Leichen im Keller hatte … und er war auch umfassend darüber informiert, wer am Füllhorn der allgegenwärtigen Bestechung und Korruption bei den Streitkräften kräftig in die eigene Tasche wirtschaftete. Gerade dann war er selbst ganz vorne mit dabei und überwachte persönlich, wohin diese Gelder flossen.

Wenn dieser Idiot jetzt bloß noch wüsste, was seine geliebte Navy im Augenblick im Schilde führt, dachte Kolokoltsov eisig.

»Es sieht ganz so aus, als hätten wir ein kleines Problem, Rajani«, sagte er und wies dem ordenbehangenen Admiral mit einer Handbewegung einen Sessel am Konferenztisch zu.

»Ich will verdammt noch mal hoffen, dass es nicht nur ein ›kleines‹ Problem ist«, murmelte Rajampet mit zusammengebissenen Zähnen, während er zu dem entsprechenden Sessel hinüberstapfte.

»Wie meinen?«, fragte Kolokoltsov höflich nach, als hätte er nicht ganz verstanden, was man zu ihm gesagt hatte.

»Ich befand mich gerade in einer Besprechung mit den Mitarbeitern der Justizministerin«, gab Rajampet zurück, ohne für die vorangegangene Bemerkung um Verzeihung zu bitten. »Die sind immer noch nicht fertig mit den Anklageschriften bei diesen ganzen verdammten Prozessen. Das bedeutet, wir stehen gerade erst am Anfang, den ganzen Schlamassel mit Technodyne auseinanderzunehmen.« Mit dem Kinn deutete er zu Omosupe Quartermain, der Permanenten Leitenden Staatssekretärin für Handel, und Agatá Wodoslawski, der Permanenten Leitenden Staatssekretärin für Finanzen, hinüber. »Ich hatte Omosupe und Agatá versprochen, ihnen bis zum Ende dieser Woche die Empfehlung hinsichtlich der Neustrukturierung zukommen zu lassen. Es hat eine Ewigkeit gedauert, einfach nur alle zusammenzutreiben, sodass man sich wenigstens endlich zusammensetzen könnte. Deswegen bin ich nicht gerade erbaut darüber, aus etwas derart Wichtigem einfach herausgerissen zu werden.«

»Ich verstehe, warum es Ihnen ungelegen kommt, bei der Arbeit unterbrochen zu werden, Rajani«, gab Kolokoltsov kühl zurück. »Bedauerlicherweise muss die Kleinigkeit, um die es hier geht, dringend erörtert werden – und zwar umgehend. Und …« – nun bohrten sich seine dunklen Augen quer über den Tisch hinweg geradewegs in Rajampets – »… wenn ich mich nicht allzu sehr täusche, hängt es ziemlich eng mit dem zusammen, was Technodyne überhaupt erst in Schwierigkeiten gebracht hat.«

»Was?« Rajampet hatte gerade Platz nehmen wollen, doch vor Erstaunen fiel er das letzte Stück in seinen Sessel regelrecht hinein. Sein Gesichtsausdruck verriet ebenso viel Verblüffung wie sein Tonfall. »Wovon reden Sie denn da?«

Obwohl Kolokoltsov höchst verärgert war, konnte er die Verwirrung des Admirals beinahe nachvollziehen. Die Auswirkungen der Schlacht von Monica krochen immer noch durch die verschlungenen Eingeweide der Navy – und der Aufmarsch der Gladiatoren vor Gericht stand noch ganz am Anfang. Die Schlacht selbst hingegen lag schon mehr als zehn T-Monate zurück. Obwohl die SLN nicht direkt in die Zerstörung der Monican Navy durch die Royal Manticoran Navy involviert gewesen war, ergaben sich für Technodyne Industries doch beachtliche Auswirkungen. Und Technodyne war seit über einhundert Jahren einer der wichtigsten Lieferanten der Navy. So war es für Rajampet, in seiner Eigenschaft als Chef des Admiralstabs, ganz und gar vernünftig, aus diesem Wirrwarr von Ermittlungen, Anklagen und Schauprozessen zu retten, was zu retten war. Kolokoltsov bezweifelte nicht, dass sich der Admiral bereits seit mehreren Wochen ausschließlich damit befasst hatte.

Auch wenn es natürlich hilfreich gewesen wäre, wenn er wenigstens einen Teil seiner Aufmerksamkeit diesem anderen kleinen Problem gewidmet hätte, dachte der Diplomat grimmig.

»Ich rede vom Talbott-Sternhaufen, Rajani«, sagte er und ließ in seiner Stimme eine Spur bewusst zur Schau gestellter Geduld mitschwingen. »Ich rede von diesem Zwischenfall mit Ihrem Admiral Byng und den Mantys.«

»Was ist damit?« Rajampet klang mit einem Mal ein wenig vorsichtiger. Sein Blick verriet Wachsamkeit. In ihm erwachten Instinkte, die er in mehr als einem Jahrhundert unschöner Grabenkämpfe der Bürokratie geschärft hatte.

»Es sieht ganz so aus, als wären die Mantys tatsächlich genauso stinksauer, wie ihre erste Depesche das vermuten ließ«, erklärte ihm Kolokoltsov.

»Und?« Rajampets Augen wurden noch wachsamer, und er schien sich in seinem Sessel ein wenig zurücksacken zu lassen.

»Und es war kein Scherz von ihnen, als sie angekündigt hatten, Admiral Gold Peak mit der Untersuchung der Vorfälle auf New Tuscany zu beauftragen.«

»Ach, nicht?« Diese Frage kam von Wodoslawski, nicht von Rajampet. Kolokoltsov blickte zur Permanenten Leitenden Staatssekretärin hinüber.

Sie war fünfundzwanzig T-Jahre jünger als er – eine Empfängerin von Prolong der Dritten Generation. Sie hatte dunkelrotes Haar, graue Augen und eine bemerkenswert attraktive Figur. Zudem war sie noch recht neu auf ihrem Posten als faktische Leiterin des Schatzamts. Nach dem Ableben ihres Vorgängers hatte sie den Posten lediglich erhalten, weil die anderen Permanenten Leitenden Staatssekretäre einen Kompromiss ausgehandelt hatten. Sie wusste ganz genau, dass sie nur die zweite Wahl für die Besetzung dieses Postens gewesen war – dass jeder Einzelne ihrer jetzigen Kollegen einen Verbündeten hatte, den er deutlich lieber dort gesehen hätte. Doch mittlerweile bekleidete sie dieses Amt auch schon seit einem Jahrzehnt, und inzwischen hatte sie ihre eigene Machtbasis in angemessenem Maße gefestigt.

Sie befand sich nicht mehr in der Probezeit als jüngstes Mitglied des Quintetts Leitender Staatssekretäre, die in Wahrheit die ganze Liga regierten – von ihren persönlichen Lehnsgütern aus: dem Außenministerium, dem Wirtschaftsministerium, dem Innenministerium, dem Amt für Bildung und Information und dem Schatzamt. Allerdings war sie die Einzige, die gerade das System verlassen hatte und unerreichbar gewesen war, als die erste diplomatische Note aus dem Sternenimperium von Manticore eintraf. Daher konnte sie bestens ihre Hände in Unschuld waschen und jegliche Verantwortung dafür zurückweisen, wie man mit dieser Depesche verfahren war. Ihr Gesichtsausdruck, ging es Kolokoltsov säuerlich durch den Kopf, lässt vermuten, dass ihr diese Kleinigkeit durchaus bewusst ist.

»Nein, Agatá«, entgegnete er und wandte sich ihr nun ganz zu. »Nein, nicht. Und vor etwa einem T-Monat – am siebzehnten November, um genau zu sein – ist Admiral Gold Peak in New Tuscany eingetroffen … um festzustellen, dass Admiral Byng sich immer noch dort aufhielt.«

»Ach, Scheiße«, murmelte Nathan MacArtney, der Permanente Leitende Staatssekretär des Innenministeriums. »Jetzt sagen Sie bloß nicht, Byng hat auch auf sie das Feuer eröffnet!«

»Falls das geschehen sein sollte, dann gewiss nur, weil sie ihn provoziert hat!«, warf Rajampet scharf ein.

»Bei allem schuldigen Respekt, Rajani«, versetzte der Permanente Leitende Staatssekretär für Bildung und Information Malachai Abruzzi beißend. »Darauf würde ich nicht gerade meinen Hals verwetten.« Rajampet warf ihm einen zornigen Blick zu, und Abruzzi zuckte mit den Schultern. »Soweit ich das anhand der ersten Depesche der Mantys beurteilen kann, hat keines ihrer Schiffe beim ersten Mal auch nur das Geringste getan, um ihn zu provozieren. Und trotzdem hat er mehrere Hundert ihrer Raumfahrer umgebracht. Und da dem so ist, haben wir keinen Grund anzunehmen, er würde beim zweiten Mal nicht auch ein paar Tausend von ihnen umbringen, einfach so!«

»Ich darf Sie daran erinnern«, sagte Rajampet noch schärfer, »dass keiner von uns damals vor Ort war! Die einzigen ›Beweise‹, die uns darüber vorliegen, was wirklich passiert ist, wurden uns ach-so-freundlicherweise von den Mantys übermittelt. Ich wüsste nicht, warum sie darüber erhaben sein sollten, die Daten zu manipulieren, bevor sie an uns weitergegeben werden. Im Übrigen hat einer meiner Leute drüben bei der Operationsanalyse seinerzeit schon angemerkt, dass die Daten auffällig sauber und detailliert sind.«

Abruzzi stieß lediglich ein Schnauben aus, auch wenn Kolokoltsov vermutete, eigentlich habe der Staatssekretär etwas deutlich Nachdrücklicheres tun wollen. Die überwiegende Mehrheit aller Mitglieder der Solaren Liga hatte ihre eigenen Kultusministerien und dergleichen. Deswegen beschränkte sich das Amt für Bildung und Information fast ausschließlich auf den Informations-Teil ihres Aufgabenbereiches. Damit war Abruzzi faktisch der Leitende Propagandist der Solaren Liga. In dieser Funktion war es natürlich seine Aufgabe, irgendetwas Positives an Josef Byngs Handeln zu finden – und daran arbeitete er fieberhaft, schon seit die erste diplomatische Note in Chicago eingetroffen war.

Bislang war ihm dabei nicht sonderlich viel Erfolg beschieden gewesen. Was vielleicht auch nicht ganz überraschend ist, dachte Kolokoltsov säuerlich. Wenn ein solarischer Admiral, der das Kommando über siebzehn Schlachtkreuzer innehatte, ohne Vorwarnung das Feuer auf drei Zerstörer eröffnete, die nicht einmal ihre Impellerkeile und Seitenschilde aktiviert hatten, dann mochte es wirklich ein wenig knifflig werden, selbst der solarischen Öffentlichkeit weiszumachen, sein Handeln sei voll und ganz gerechtfertigt. Und es bestand auch nicht allzu viel Aussicht darauf, dass die Navy schließlich Berichte oder Sensordaten vorlegte, die das alles in ein völlig anderes Licht rückte – zumindest nicht, wenn die besagten Daten nicht zuvor ordentlich ›beschönigt‹ worden wären! Rajampet mochte über die Daten, die ihnen die Mantys vorgelegt hatten, ja sagen, was er wollte, aber Kolokoltsov schloss sich Abruzzis ursprünglicher Analyse voll und ganz an. Niemals hätten die Mantys ihnen gefälschte Daten geschickt. Nicht, wenn sie doch genau wussten, dass die Liga letztendlich auch von ihren eigenen Leuten genaue taktische Daten erhalten würde.

»Ich will damit nur sagen, Rajani«, fuhr Abruzzi kurz darauf fort, »ich bin einfach nur froh darüber, dass die Mantys das nicht der Presse zugespielt haben … zumindest bislang noch nicht. So sehr wir uns auch bemüht haben, wir haben nichts gefunden, womit wir irgendwie die Mantys als die eigentlichen Aggressoren darstellen könnten. Und das bedeutet, wenn das an die Presse gerät, werden wir sehr unschön dastehen. Dann werden wir uns wahrscheinlich entschuldigen müssen und sogar Reparationszahlungen anbieten.«

»Nein, verdammt noch mal!«, fauchte Rajampet. Der Zorn brachte ihn dazu, die zuvor an den Tag gelegte Vorsicht zu vergessen. »Einen derartigen Präzedenzfall dürfen wir auf keinen Fall schaffen! Wenn jede dahergelaufene Neobarbaren-Navy plötzlich auf die Idee kommt, die SLN könne ihr nicht einfach vorschreiben, was sie zu tun habe, dann werden wir im Rand so richtig Ärger bekommen! Und wenn Byng sich gezwungen gesehen hat, sich noch ein Feuergefecht mit denen zu liefern, dann müssen wir umso vorsichtiger sein, was für Präzedenzfälle wir denn nun eigentlich schaffen!«

»Damit haben Sie leider recht, Rajani«, gab Kolokoltsov zurück, und sein eisiger Tonfall brachte alle Anwesenden dazu, ihn anzustarren. »Und bedauerlicherweise täuscht sich Nathan auch, was die Diskretion der Mantys den Medien gegenüber angeht.«

»Was zum Teufel meinen Sie damit?«, verlangte Rajampet zu wissen. »Los – spucken Sie’s schon aus!«

»Also gut, Rajani. Vor ungefähr neunzig Minuten haben wir eine zweite Note der Manticoraner erhalten. Unter diesen Umständen war unsere Entscheidung, auf Ihre ursprüngliche Beschwerde ›ruhig und wohlüberlegt‹ zu reagieren – damit niemand auf die Idee kommt, wir ließen uns durch irgendwelche Forderungen der Manticoraner zu etwas drängen – wohl nicht ganz optimal. Wahrscheinlich würde es Königin Elizabeth und ihren Premierminister nicht gerade erheitern, wenn sie unsere Antwort auf ihre erste Note erst einige Tage nach dem Eingang ihrer zweiten Note erhält.

Und die Mantys haben uns diese zweite Note geschickt, weil Admiral Gold Peak nach Ihrem Eintreffen in New Tuscany exakt jene Forderungen vorgebracht hat, vor denen uns die Mantys in ihrer ersten Note gewarnt hatten. Der Admiral verlangt, dass Byng mit seinen Schiffen Waffenruhe einhält und zulässt, dass manticoranische Enterkommandos an Bord gehen, um jegliche an Bord befindlichen Sensor-Daten zu beschlagnahmen, die mit der Vernichtung dieser drei Zerstörer zu tun haben. Manticoranische Experten sollen besagte Daten dann auswerten. Weiterhin hat sie Byng darüber in Kenntnis gesetzt, dass das Sternenimperium von Manticore die Absicht hat, auf eine offizielle Untersuchung dieses Vorfalles zu bestehen. Zudem sollen sich die Schuldigen nach den entsprechenden Bestimmungen des interstellaren Rechts für die grundlose Zerstörung ihrer Schiffe und den Tod der gesamten Besatzungen verantworten. Und« – kurz gestattete sich Kolokoltsov einen Seitenblick zu Abruzzi hinüber – »es sieht ganz so aus, als wäre das letztendlich doch nicht bloß Propaganda-Manöver von ihnen.«

»Ich …« Rajampets faltiges Gesicht war dunkelrot angelaufen, und seine Augen funkelten vor Zorn. »Ich kann einfach nicht fassen, dass irgendjemand – selbst nicht die Mantys! – dumm genug sein kann, der Solarian Navy Forderungen zu stellen! Die müssen doch völlig den … ich meine, diese Gold Peak kann doch unmöglich glauben, damit durchzukommen! Wenn Byng ihr die verdammten Schiffe zu Klump geschossen und in Weltraumschrott verwandelt hat, dann ist die einzige Person, der sie dafür die Schuld zuschieben kann, ja wohl sie sel …«

»Ach, Byng hat keines ihrer Schiffe ›zu Klump geschossen‹, Rajani«, fiel ihm Kolokoltsov kühl ins Wort. »Obwohl Gold Peak nur sechs Schlachtkreuzer dabei hatte, er hingegen siebzehn, hat sie sein Flaggschiff in … wie hatten Sie das noch so schön ausgedrückt? Ach ja: ›in Weltraumschrott verwandelt‹.«

Mitten in seinem Wutanfall hielt Rajampet inne und starrte Kolokoltsov ungläubig an.

»Großer Gott«, flüsterte Omosupe Quartermain.

Von allen hier Versammelten verabscheuten sie und Rajampet die Manticoraner vermutlich am meisten. Bei Rajampet lag es daran, dass die Royal Manticoran Navy sich weigerte, vor der uneingeschränkten Überlegenheit der Solarian League Navy angemessen zu katzbuckeln. Quartermain hingegen verabscheute die Manticoraner so abgrundtief, weil die Staatssekretärin für Handel dem Sternenimperium von Manticore ihren Wurmlochknoten verübelte, mit dessen Hilfe die manticoranische Handelsmarine das Speditionsgewerbe der gesamten Liga dominierte. Das bedeutete unter anderem, dass Quartermain sich sehr genau auszumalen vermochte, welchen Schaden das Sternenkönigreich von Manticore der gesamten Wirtschaft der Liga zufügen konnte, sollte das Sternenkönigreich beschließen, solarische Aggression auf dem Wirtschaftswege zu vergelten.

»Wie viele Schiffe haben die Mantys diesmal verloren?«, fuhr sie resigniert fort und dachte ganz offenkundig bereits darüber nach, welche Wiedergutmachung das Sternenkönigreich der Liga abpressen könnte.

»Ach, die haben überhaupt keine Schiffe verloren«, erwiderte Kolokoltsov.

»Was?!« Rajampet explodierte förmlich. »Das ist doch absoluter Schwachsinn! Kein solarischer Flaggoffizier wird sich totstellen und so etwas mit sich machen lassen, ohne …!«

»Rajani, vielleicht sollten Sie sich einmal mit Admiral Sigbees Bericht befassen. Nach Admiral Byngs … Ableben hat Sigbee das Kommando übernommen. Und die Mantys waren so freundlich, uns zusammen mit ihrer diplomatischen Notiz auch Sigbees Depeschen zukommen zu lassen. Laut unserem eigenen Sicherheitsdienst haben sie besagte Datei nicht einmal vorher geöffnet, um sie zu lesen. Anscheinend sahen sie dazu keinerlei Veranlassung.«

Dieses Mal fehlten Rajampet ganz offenkundig die Worte. Er saß nur dort und starrte Kolokoltsov an. Der Diplomat zuckte mit den Schultern.

»Laut einer Zusammenfassung von Admiral Sigbees Bericht haben die Mantys Admiral Byngs Flaggschiff, die Jean Bart, mit einer einzigen Salve zerstört – abgefeuert aus einer Entfernung, die weit jenseits der maximalen Reichweite unserer eigenen Schiffe lag. Sein Flaggschiff wurde vollständig zerstört, Rajani. Keine Überlebenden. Admiral Gold Peak – die sich, wie ich vielleicht noch anmerken sollte, als niemand anderes herausstellte als Königin Elizabeths Cousine ersten Grades und fünfte in der Thronfolge von Manticore – hatte unmissverständlich erklärt, sie werde sämtliche von Byngs Schiffen zerstören, sollte man ihren Forderungen nicht nachkommen. Unter diesen Umständen hat sich Admiral Sigbee – unter Protest, wie ich wohl kaum hinzuzufügen brauche – schließlich gefügt.«

»Sie hat …« Rajampet brachte es nicht fertig, den Satz zu beenden, doch Kolokoltsov nickte trotzdem.

»Sie hat kapituliert, Rajani«, sagte er in einem etwas versöhnlicheren Tonfall. Ruckartig schloss der Admiral den Mund.

Er war mittlerweile nicht mehr der Einzige, der Kolokoltsov in ungläubigem Entsetzen anstarrte. Alle anderen schienen ebenfalls wie betäubt. Kolokoltsov zog eine gewisse Befriedigung daraus, auf ihren Gesichtern ein perfektes Abbild seiner eigenen ursprünglichen Reaktion ob dieses Berichtes zu erleben. Das allerdings war, wie er sich eingestehen musste, auch das Einzige, was ihm an diesem Tag eine gewisse Befriedigung verschaffte.

An sich hätten der Verlust eines einzigen Schiffes und die Kapitulation von etwa zwanzig weiteren – wenn man Byngs Flankensicherungs-Kreuzer mitzählte – kaum als Katastrophe für die Solarian League Navy gewertet werden müssen. Die SLN war die größte Flotte der Galaxis. Wenn man die Schiffe im aktiven Dienst und die Geschwader aus der Reserveflotte zusammennahm, kam diese Navy auf beinahe elftausend Superdreadnoughts – und dabei waren noch gar nicht die Tausende von Schlachtkreuzern, Kreuzern und Zerstörern der Schlacht- und der Grenzflotte mitgezählt … oder die zahllosen Schiffe der verschiedenen Systemverteidigungskräfte, die einige der wohlhabenderen Mitglieder der Liga eigenständig unterhielten, um vor Ort die Sicherheit ihrer Bürger zu garantieren. Angesichts einer solchen Feuerkraft und eines derartigen Übergewichts an Tonnage, bedeuteten die Zerstörung eines einzelnen Schlachtkreuzers und der Verlust einer Besatzung von vielleicht zweitausend Mann nur eine Kleinigkeit. Es war auf jeden Fall, relativ gesehen, ein ungleich geringerer Verlust als das, was die Manticoraner erlitten hatten, als Byng drei ihrer neuesten Zerstörer ohne jede Vorwarnung aus dem All fegte.

Doch dieser eine Schlachtkreuzer war das erste solarische Kriegsschiff seit Jahrhunderten gewesen, das bei Kampfhandlungen zerstört worden war. Und noch nie hatte ein Admiral der Solaren Liga kapituliert. Bis jetzt.

Und genau das ist es, was die anderen so beunruhigt, dachte Kolokoltsov kühl. Genau so, wie es ihn selbst beunruhigte. Die Allmacht der Solarian League Navy war das Fundament der gesamten Liga. Der ganze Sinn der Liga war es doch, interstellar für Ordnung zu sorgen, die Interaktion der einzelnen Mitglieder untereinander zu sichern und zu fördern und den Wohlstand und die Souveränität besagter Mitglieder zu garantieren. Es hatte Zeiten gegeben – sogar häufiger, als Kolokoltsov noch zählen konnte –, in denen Rajampet und seine Vorgänger erbittert um Finanzierungsmittel gekämpft hatten. Schließlich war es ja ganz offensichtlich, dass keine Sternnation, feindlich oder nicht, jemals die Sicherheit der Liga gefährden konnte – nicht einmal dann, wenn sich mehrere Sternnationen zusammentäten. Doch während sie darum gerungen hatten, die Finanzierung zu erhalten, die ihnen vorschwebte, hatte doch niemals die Gefahr bestanden, sie bekämen nicht die Gelder, die sie tatsächlich benötigten. Keiner ihrer Bürokraten-Kollegen hatte jemals auch nur ernstlich in Erwägung gezogen, den Etat der Navy zu beschneiden – und schon gar nicht in drastischem Ausmaße.

Zum Teil ließ sich das damit erklären, dass die Grenzflotte, so groß sie auch sein mochte, niemals über genügend Schiffe verfügen könnte, um überall dort zu sein, wo sie gebraucht wurde, um ihre Aufgabe als Polizei der Liga zur Gänze zu erfüllen. Bei der Schlachtflotte hätte man schon deutlich eher Einschnitte vornehmen können. Nur dass die Schlachtflotte eben das größere Prestige besaß. Außerdem war sie in der bürokratischen Grundstruktur der Liga noch ungleich tiefer verankert als die Grenzflotte. Ganz zu schweigen davon, dass sie über deutlich mehr Beziehungen zur Industrie verfügte, schließlich waren Verträge zum Bau weiterer Superdreadnoughts immens lukrativ. Doch selbst der fanatischste Reformer, der unbedingt Etats kürzen wollte (vorausgesetzt, ein solches Fabelwesen existierte überhaupt in der Solaren Liga) hätte kaum Verbündete gefunden, wenn er es gewagt hätte, über Etatkürzungen bei der Navy auch nur nachzudenken. Die Unterstützung der Flotte war für die gesamte Wirtschaft entschieden zu bedeutend. All die Schirmherrschaft, die man sich mit der Auszahlung derartig gewaltiger Summen erkaufte, war entschieden zu wichtig, als dass man sie einfach aufgeben könnte. Und schließlich war es ja auch essenziell für den Einfluss der Liga im Allgemeinen und des Liga-Amtes für Grenzsicherheit im Besonderen, dass auch jeder andere von der Unbesiegbarkeit der Navy überzeugt war.

Doch jetzt hatte man diese Unbesiegbarkeit infrage gestellt. Schlimmer noch, auch wenn Kolokoltsov kein Experte war, was Angelegenheiten der Flotte betraf: alleine schon die Zusammenfassung von Sigbees Depeschen stellte unmissverständlich klar, wie entsetzt sie ob der maximalen Reichweite – und der tödlichen Wirkung – dieser manticoranischen Raketen war.

»Sie hat kapituliert«, wiederholte der Permanente Leitende Staatssekretär des Innenministeriums MacArtney langsam – nur um sicherzugehen, dass er sich nicht verhört hatte.

Kolokoltsov war ernstlich überrascht, dass einer seiner Zuhörer sich so rasch erholt haben sollte – vor allem, wenn es dabei auch noch um MacArtney ging. Das Liga-Amt für Grenzsicherheit fiel in den Zuständigkeitsbereich des Innenministeriums, und nach Rajampet war es eben MacArtney, dessen Aufgaben und … Arrangements am meisten darunter zu leiden hätten, wenn der Rest der Galaxis ernstlich infrage stellte, die Solarian Navy sei unbesiegbar.

»Genau«, bestätigte Kolokoltsov. »Und die Mantys sind an Bord ihrer Schiffe gegangen und haben die Computer beschlagnahmt – Computer, die noch voll und ganz einsatzfähig waren, mit vollständigen Datensätzen. Als man Sigbee ›gestattet‹ hat, ihre Depeschen zusammen mit der von Admiral Gold Peak abzusenden, sodass wir ihren Bericht so rasch wie möglich erhielten, hatte sie keine Ahnung, was die Mantys mit ihren Schiffen vorhatten.«

»Großer Gott«, wiederholte Quartermain und schüttelte den Kopf.

»Sigbee hat nicht einmal die Datenkerne löschen können?«, fragte MacArtney ungläubig nach.

»Da Gold Peak gerade eines ihrer Schiffe in kleine Trümmer zerschossen hatte, durfte der Admiral wohl davon ausgehen, dass die Mantys einfach weitermachen und noch mehr feuern würden, sollten sie entdecken, dass die Datenkerne gelöscht wurden«, gab Kolokoltsov zurück.

»Aber wenn die jetzt alle ihre Daten haben, einschließlich der Verschlusssachen …«

MacArtney beendete den Satz nicht, und Kolokoltsov verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln.

»Dann verfügen die Mantys jetzt über eine gewaltige Menge unserer geheimen technischen Daten«, stimmte er dem Staatssekretär zu. »Und schlimmer noch: Das waren Schiffe der Grenzflotte.«

MacArtney sah aus, als werde er sich jeden Moment übergeben. Er wusste sogar noch besser als Kolokoltsov, wie der Rest der Galaxis darauf reagieren mochte, wenn einige der offiziellen, streng geheimen Ausweichpläne an die Öffentlichkeit gerieten, die auf den Computern aller Flaggschiffe der Grenzflotte abgespeichert waren.

Noch einmal senkte sich betäubtes Schweigen über den Konferenzraum. Schließlich räusperte sich Wodoslawski.

»Was besagte denn die Note der Mantys, Innokentiy?«, fragte sie.

»Sie besagte, dass die Daten, die sie in Byngs Computern gefunden haben, gänzlich mit den Daten übereinstimmen, die sie uns bereits haben zukommen lassen. Weiterhin weisen sie darauf hin, dass ihnen Sigbees Aufzeichnung von Byngs Befehl vorliegt, das Feuer auf die manticoranischen Zerstörer zu eröffnen. Sie haben auch eine Kopie des Funkverkehrs zwischen Gold Peak und Byng angehängt und betont, dass Gold Peak Byng nicht nur mehrmals gewarnt hat, sie werde das Feuer eröffnen, falls er ihren Anweisungen nicht Folge leiste. Vielmehr hat sie den Admiral auch darauf hingewiesen, dass sie in der Lage wäre, seine Schiffe auch über deren maximale Reichweite hinaus zu zerstören. Im Übrigen hat Sigbee bezeugt, dass die Kopien aus ihrer Signalabteilung mit den Originalen gänzlich übereinstimmen.

Mit anderen Worten: die Mantys haben uns gesagt, ihre ursprüngliche Interpretation dessen, was mit ihren Zerstörern passiert ist, wurde voll und ganz bestätigt. Weiterhin ist der Admiral, der für diesen Zwischenfall verantwortlich war, mittlerweile gestorben – zusammen mit der gesamten Besatzung seines gänzlich zerstörten Flaggschiffes –, weil er diese Forderungen zurückgewiesen hat. Und nur für den Fall, dass uns das irgendwie entgangen sein sollte, haben sie deutlich herausgestellt, dass Byngs Handeln vor New Tuscany gemäß geltendem interstellarem Recht als kriegerischer Akt anzusehen sei. Gemäß dem gleichen Recht sei Admiral Gold Peaks Reaktion gänzlich legitim. Tatsächlich« – er entblößte die Zähne, doch niemand hätte das mit einem Lächeln verwechselt – »haben sie sogar noch betont, welche Zurückhaltung Gold Peak unter diesen Umständen doch hat walten lassen. Schließlich war Byngs gesamter Kampfverband ihr gänzlich ausgeliefert, und sie hat ihm mindestens drei Mal die Gelegenheit gegeben, ihren Forderungen nachzukommen, ohne dass es dann zu einem Blutvergießen gekommen wäre.«

»Die haben der Solaren Liga den Krieg erklärt?« Abruzzi schien außerstande, diesen Gedanken zu begreifen. Und das entbehrte nach Kolokoltsovs Ansicht nicht einer gewissen Ironie, denn er hatte schließlich völlig unbekümmert verkündet, die Manticoraner wollten sich bloß aufspielen und suchten deswegen eine möglichst medienwirksame, aber gänzlich harmlose Konfrontation mit der Liga, um in ihrer Heimat die Moral der Bevölkerung ein wenig aufzupolstern.

»Nein, sie haben der Liga nicht den Krieg erklärt«, beantwortete der Diplomat die Frage. »Tatsächlich haben sie sogar ausdrücklich davon abgesehen … bislang, zumindest. Ich würde nicht behaupten wollen, ihrer diplomatischen Note würde es an Schärfe fehlen – um ehrlich zu sein, ist das die aggressivste diplomatische Note, die ich jemals an die Liga gerichtet gesehen habe. Und sie geben uns auch unmissverständlich zu verstehen, dass de facto der Kriegszustand bereits existiert, und das aufgrund des Handelns eines unserer Flaggoffiziere. Aber sie haben auch deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie nicht von vornherein jegliche Möglichkeit einer Lösung auf diplomatischem Wege ausschließen.«

»Auf diplomatischem Wege?!«, platzte Rajampet heraus. Mit der Faust hieb er auf den Konferenztisch. »Scheiß auf die und ihre ›Lösung auf diplomatischem Wege‹! Sie haben ein solares Kriegsschiff zerstört und Angehörige der Solaren Flotte getötet! Mir ist doch völlig egal, ob die einen Krieg nun wollen oder nicht – sie haben ihn schon!«

»Meinen Sie nicht, es wäre eine gute Idee, sich Sigbees Depeschen und die Daten, die uns die Mantys geschickt haben, wenigstens erst einmal anzusehen, Rajani?«, fragte MacArtney beißend. Der Admiral bedachte ihn mit einem finsteren Blick, den MacArtney ungerührt erwiderte. »Haben Sie Innokentiy gerade überhaupt zugehört? Gold Peak hat die Jean Bart über eine Entfernung hinweg zerstört, die über Byngs Maximalreichweite hinausging! Wenn die einen derartigen Reichweitenvorteil haben, dann …«

»Dann ist das auch scheißegal!«, bellte Rajampet. »Wir reden hier über gottverdammte Schlachtkreuzer, Nathan! Schlachtkreuzer – und dazu auch noch Schlachtkreuzer von der Grenzflotte. Die haben doch nicht einmal ansatzweise die Nahbereichsabwehr eines Wallschiffs, und kein Schlachtkreuzer kann den Schaden einstecken, den ein Wallschiff hinnimmt, ohne auch nur ins Schwanken zu geraten! Es ist mir völlig egal, wie viele tolle neue Raketen die haben! Die können unmöglich die Schlachtflotte aufhalten, wenn wir mit vier- oder fünfhundert Superdreadnoughts geradewegs auf sie zuhalten – vor allem nach den Verlusten, die sie schon bei dieser verdammten Schlacht von Manticore hinnehmen mussten.«

»Ich fände diesen Gedanken durchaus beruhigender, wenn nicht sämtliche Berichte darauf hinweisen würden, dass sie während besagter Schlacht anscheinend etwa drei- oder vierhundert havenitische Superdreadnoughts ausgeschaltet haben«, merkte MacArtney in noch beißenderem Tonfall an.

»Na und?«, höhnte Rajampet. »Ein gottverdammter Barbarenstamm, der einen anderen verprügelt! Was hat denn das mit uns zu tun?«

MacArtney starrte ihn an, als könne er schlichtweg nicht verstehen, was Rajampet da gerade gesagt hatte. Kolokoltsov konnte es ihm wirklich nicht verübeln. Selbst wenn man berücksichtigte, dass diese Ereignisse den Chef des Admiralstabes gänzlich kalt erwischt hatten …

»Entschuldigen Sie, Rajani«, ergriff der Diplomat wieder das Wort, »aber haben unsere Wallschiffe und unsere Schlachtkreuzer nicht die gleiche Maximalreichweite?« Rajampet blickte ihn finster an, doch dann nickte er. »Dann sollten wir wohl davon ausgehen, dass deren Wallschiffe zumindest die gleiche Reichweite haben wie ihre Schlachtkreuzer. Und das bedeutet, dass sie uns gegenüber ebenfalls einen Reichweitenvorteil haben. Und angesichts der Tatsache, dass die Republik Haven schon seit … was? … ach, ungefähr zwanzig T-Jahren gegen Manticore Krieg führt und immer noch existiert, sollten wir wohl auch davon ausgehen, dass die Haveniten es, was die Reichweite angeht, mit Manticore aufnehmen können. Wäre es anders, hätten sie ja wohl schon vor langer Zeit kapitulieren müssen. Wenn also die Mantys es geschafft haben, drei- oder vierhundert havenitische Superdreadnoughts zu kapern oder zu zerstören, obwohl sie über die gleiche Maximalreichweite verfügen, wieso glauben Sie dann, sie könnten nicht auch fünfhundert unserer Schiffe aufhalten, wenn Manticore einen ernstzunehmenden Reichweitenvorteil hat? Ich meine, die Haveniten haben wenigstens zurückschießen können, wissen Sie?«

»Dann schicken wir eben tausend«, verkündete Rajampet. »Oder verdammt noch mal: doppelt so viele! Wir haben über zweitausend von diesen Dingern im aktiven Dienst! Dreihundert weitere befinden sich für die regelmäßige Wartung oder für Umbaumaßnahmen in den Werften, und wir haben noch mehr als achttausend in Reserve. Die haben den Haveniten ja vielleicht ordentlich in den Hintern getreten, aber die Berichte besagen auch, dass sie dafür ordentlich haben einstecken müssen. Die haben doch noch höchstens hundert ihrer Wallschiffe übrig! Und wie groß die Reichweite ihrer Raketen auch sein mag, man braucht Hunderte von Laser-Gefechtsköpfen, um einen einzigen Superdreadnought auszuschalten! Gegen die Masse an Antiraketen und Täuschkörpern, die fünf- oder sechshundert unserer Wallschiffe ’raushauen, bräuchten die doch noch viel, viel mehr Raketen als alles, was sie überhaupt noch haben und jemals abfeuern könnten.«

»Und Sie denken nicht, dass sie dabei trotzdem noch reichlich von unseren Schiffen zerstören und viele unserer Raumfahrer töten könnten?«, fragte Wodoslawski skeptisch nach.

»Ach, natürlich könnten die uns wehtun«, gestand Rajampet ein. »Aber sie könnten uns unmöglich aufhalten. Sie würden uns mehr Schaden zufügen, als die Navy jemals zuvor hat hinnehmen müssen. Aber darum geht es doch überhaupt nicht, Agatá!«

Skeptisch wölbte sie die Augenbrauen, und er stieß ein kurzes, scharfes – und sehr hässliches – Lachen aus.

»Natürlich geht es darum überhaupt nicht!«, fuhr er fort. »Es geht hier darum, dass eine dahergelaufene Neobarbaren-Navy das Feuer auf die SLN eröffnet, eines unserer Kriegsschiffe zerstört und eine vollständige solarische Kampfgruppe gekapert hat. Das können wir nicht einfach so hinnehmen. Was auch immer es kosten mag, wir müssen dafür sorgen, dass niemand – wirklich niemand! – sich mit der Navy der Liga anlegt. Wenn wir das nicht hier und jetzt deutlich klarmachen, wird nachher noch wer weiß wer beschließen, dass auch er der Flotte irgendein Ultimatum stellen kann!« Mit finsterer Miene blickte er zu MacArtney hinüber. »Gerade Sie sollten das doch am besten verstehen, Nathan!«

»Das stimmt schon«, erwiderte MacArtney, eindeutig unglücklich ob der Situation. »Ich verstehe, was Sie meinen.« Über den Konferenztisch hinweg blickte er seine Kollegen in Zivil an. »Die Wahrheit sieht folgendermaßen aus«, erklärte er. »So groß die Grenzflotte auch sein mag, sie kann trotzdem nicht überall dort auftauchen, wo sie gerade benötigt wird – und auf keinen Fall in hinreichender Stärke. Die Flotte schafft es zwar, in verschiedenen Sektor-Hauptquartieren und Stützpunkten in massierter Stärke aufzutreten, aber selbst dort wird es hin und wieder ganz schön eng. Und meistens schicken wir nur ein einzelnes Schiff aus – bestenfalls eine oder zwei Divisionen. Dann kümmert man sich dort um irgendwelche Krisenherde, sobald es dort ernst wird, weil wir es uns nicht leisten können, diese massierten Truppen zu schwächen, indem wir von denen weitere Einheiten abziehen. Rajani weist uns jetzt darauf hin, dass wir, eben weil wir manchmal so weit verteilt sind, sogar häufig nicht die Feuerkraft vor Ort haben, um unsere Politik auch durchzusetzen. Aber was wir vor Ort haben, das ist ein Repräsentant der gesamten Navy. Unter widrigen Umständen könnte eine unfreundlich gesinnte Macht durchaus über genug Feuerkraft verfügen, jegliches Kontingent, das wir ausgeschickt haben, deutlich wissen zu lassen, sie seien zur falschen Zeit am falschen Ort. Aber das passiert nicht, weil sie eines ganz genau wissen: Wenn sie das tun, dann wird der Rest der Navy aufkreuzen – und zwar so viele Schiffe, wie eben nötig sind –, und sie völlig aufreiben.«

»Ganz genau«, stimmte Rajampet zu und nickte nachdrücklich. »Und genau darum geht es mir hier! Es ist mir völlig egal, wie verdammt überzeugt die Mantys sein mögen, im Recht gewesen zu sein! Ach, es ist mir sogar egal, ob sie vielleicht sogar wirklich im Recht waren! Und es ist mir herzlich egal, ob sie nun in Übereinstimmung mit geltendem, interstellarem Recht gehandelt haben! Mich interessiert nur, dass wir an denen ein Exempel statuieren müssen! Sonst haben wir bald jede Menge anderer Neobarbaren am Hals, aus allen Teilen der Galaxis, die plötzlich meinen, auch sie könnten sich einfach so mit der Solaren Liga anlegen.«

»Moment.« Malachai Abruzzi schüttelte kurz den Kopf, dann blickte er zu Kolokoltsov hinüber. »Bevor wir diesen Gedanken weiterverfolgen: was haben Sie gemeint, als Sie von der ›Diskretion der Mantys den Medien gegenüber‹ gesprochen hatten, Innokentiy?«

»Ich habe damit gemeint, dass die Informationen über Byngs Angriff auf ihre Zerstörer – und auch ihre Reaktion darauf – am selben Tag bei den Medien gelandet sind, an dem sie uns ihre Note haben zukommen lassen«, antwortete Kolokoltsov tonlos. Ungläubig starrte Abruzzi ihn an. Der Permanente Leitende Staatssekretär für Äußere Angelegenheiten verzog die Lippen zu einem schmalen Lächeln. »Ich denke, man wird uns schon bald darauf ansprechen«, fuhr er fort, »schließlich haben die Mantys in ihrer Note ausdrücklich erklärt, sie würden die Meldung exakt sechs Stunden, nachdem ihr Kurierboot mit Kurs auf Alterde den Knoten passiert hat, an die Medien weitergeben.«

»Sie haben die Meldung bereits freigegeben?« Abruzzi schien wie betäubt – in einer Art und Weise, wie es nicht einmal der Bericht über die Zerstörung der Jean Bart geschafft hatte.

»Das haben sie uns zumindest mitgeteilt.« Kolokoltsov zuckte mit den Schultern. »Wenn man es genau nimmt, hatten sie eigentlich auch gar keine andere Wahl. Seit dem ersten Zwischenfall sind mittlerweile zwei Monate vergangen, und die Signalverzögerung von New Tuscany nach Manticore beträgt gerade einmal drei Wochen. So eine Riesensache muss doch recht rasch bei der Presse landen, nachdem Byng es erst einmal geschafft hat, sich aus dem All sprengen zu lassen.« Rajampets Augen funkelten gefährlich angesichts dieser Wortwahl, doch das schien Kolokoltsov nicht sonderlich zu interessieren. »Unter diesen Umständen haben sich die Mantys vielleicht gedacht, allzu lange könnten sie das nicht mehr totschweigen. Also haben sie dafür gesorgt, dass ihre Sicht der Dinge verdammt noch mal als Erstes an die Öffentlichkeit gelangt – vor allem an ihre eigenen Leute.«

»Dann haben diese Mistkerle uns tatsächlich in die Ecke gedrängt«, fauchte Rajampet. »Wenn die wirklich schon die ganze Galaxis darüber informiert haben, dann haben wir doch jetzt noch weniger die Wahl, wie wir denn nun reagieren wollen.«

»Jetzt warten Sie aber mal, Rajani!«, versetzte Abruzzi scharf. Der Admiral warf ihm einen finsteren Blick zu – den der Permanente Leitende Staatssekretär für Bildung und Information ungerührt erwiderte. »Wir haben im Moment doch noch überhaupt keine Ahnung, wie die ihre eigene Verwicklung in diese ganze Sache geschildert haben. Solange wir nicht wissen, wie sie das darstellen, können wir doch überhaupt noch nicht entscheiden, wie unsere Reaktion darauf aussehen muss! Und das eine können Sie mir glauben: Wir werden hier sehr, sehr vorsichtig vorgehen müssen.«

»Warum das denn?«, fauchte Rajampet.

»Weil die Wahrheit nun einmal so aussieht: Ihr idiotischer Admiral war im Unrecht – zumindest beim ersten Mal«, versetzte Abruzzi kühl und blickte dem zornigen Admiral fest in die Augen. »Wir können diesen Zwischenfall nicht diskutieren, ohne zumindest das einzugestehen. Und wenn die öffentliche Meinung zu dem Schluss kommt, Byng sei im Unrecht gewesen, und die Mantys hätten recht gehabt, und wenn wir uns dann auch nur den kleinsten Fehler erlauben, dann wird dieser Schlamassel mit Technodyne und Monica im Vergleich dazu aussehen wie eine Kissenschlacht!«

»Wenn das so ist, dann ist das eben so«, erwiderte Rajampet tonlos.

»Sie erinnern sich schon noch daran, dass die Verfassung jedem einzelnen Mitgliedssystem das Vetorecht zuspricht, oder?«, fragte Abruzzi nach. Rajampets Blick wurde noch finsterer, und der Staatssekretär zuckte mit den Schultern. »Wenn es darauf hinausläuft, dass Sie eine förmliche Kriegserklärung benötigen, meinen Sie nicht auch, dass dann das eine oder andere System vielleicht versucht sein könnte, von diesem Recht auch Gebrauch zu machen? Beowulf zum Beispiel?«

»Wir brauchen doch gar keine gottverdammte Kriegserklärung! Das ist ein eindeutiger Fall von Notwehr! Wir reagieren darauf, dass unsere Schiffe und unsere Truppen angegriffen wurden! Die Art und Weise, in der unser Gerichtshof Artikel Sieben interpretiert, hat schon immer die Auslegung unterstützt, es stehe der Navy frei, einem derartigen Angriff mit jeder erforderlichen Härte zu begegnen.«

Darauf wollte Kolokoltsov gerade etwas erwidern, doch dann zwang er sich innezuhalten. Rajampet hatte nicht ganz unrecht, was die Auslegung von Artikel Sieben der Liga-Verfassung betraf … zumindest historisch gesehen. Absatz Drei besagten Artikels bezog sich ausdrücklich auf Situationen, in denen die SLN auf Notsituationen reagieren musste, ohne Wochen oder gar Monate lang darauf warten zu können, dass die Berichte erst einmal die Hauptstadt erreichten, um dort dann ausgiebig überdacht zu werden. Schließlich konnte man so eine förmliche Kriegserklärung nicht einfach übers Knie brechen! Allerdings hatten die Urheber der Verfassung mit Artikel Sieben Absatz Drei keineswegs beabsichtigt, einen Freifahrtschein auszustellen. Und wenn Rajampet die Navy wirklich in den Kriegszustand versetzen wollte – also beispielsweise aus der Reserveflotte weitere Superdreadnoughts zu mobilisieren –, dann würde irgendjemand zweifellos darauf hinweisen, dafür sei die mit eben einer solchen förmlichen Erklärung einhergehende Autorisierung erforderlich. Und jemand anderes würde dann sofort Rajampets Position stützen.

Und dann haben wir auch noch eine Verfassungskrise am Hals, nicht bloß eine rein militärische Krise, dachte Kolokoltsov grimmig. Prächtig.

Er fragte sich, wie vielen seiner Kollegen überhaupt bewusst war, womit sie es hier zu tun hatten. Wäre Rajampet letztendlich tatsächlich in der Lage, Manticore rasch zu zermalmen, dann würde gewiss zügig Gras über die ganze Sache wachsen ––