Phénomène sans précédent, le « Dragon de fer », un train moderne, va faire son entrée au Tibet. Les opinions des Tibétains à cet égard divergent. Les partisans de la Chine estiment que l’économie de la région s’en trouvera plus dynamique; les opposants, au contraire, qu’il s’agit d’un train très stratégique exclusivement lié à l’exploitation des ressources naturelles et à l’éventualité d’un conflit avec la Chine.
La route Qinghai-Tibet se nomme historiquement « chemin du ciel » ou « chemin du paradis » (tian, en chinois). Les conditions de circulation ont toujours été difficiles. À l’occasion des noces de la princesse chinoise Wencheng (dynastie des Tang) et du roi tibétain Srong-brtsan sgam-po (Songtsen Gampo), il fallut à la première une marche de plusieurs années pour, accompagnée de troupes, gagner le Tibet.
La ligne ferroviaire Qing-Zang (Qing pour Qinghai, Zang pour
Tibet), ou ligne ferroviaire Qinghai-Tibet, est une ligne de chemin
de fer inaugurée le 1er juillet 2006 par le président de la
République populaire de Chine, Hu Jintao. Longue de 1 142 km, elle
relie la ville de Golmud dans la province du Qinghai (2 800 m
d'altitude) à la ville de Lhassa, capitale de la Région autonome du
Tibet (3 500 m d'altitude).
C'est la première ligne reliant la région autonome du Tibet au
reste de la Chine. Son relief et son altitude en faisaient la
dernière région de Chine dépourvue de tout chemin de fer. Le coût
de la construction est estimé officiellement à environ 3,5
milliards d'euros. Selon le gouvernement tibétain en exil, cette
ligne pose cependant des problèmes d'ordre politique.
Au 1er juillet 2012, la ligne Qinghai-Tibet a transporté 52,76
millions de voyageurs depuis son entrée en service
Les autorités chinoises, pour leur part, présentent l’aménagement de cette infrastructure comme une grande victoire : 1142km, dont 84% à 4 000 m d’altitude.
Le voyage de 4064km depuis Pekin [« peï-tine »] jusqu’à Lhassa (comme ça se prononce) dure environ 48 heures. Dans la première moitié du trajet, le train traverse la pleine continentale chinoise par Xian [« si-ane »] (la ville de la célèbre armée en terre cuite enterrée…) et Lanzhou [« lane-so »].
Sun Yat-sen, l'un des fondateurs du Kuomintang et le premier président de la République de Chine en 1912, émit l'idée de réaliser une ligne de chemin de fer entre le Tibet et ce que les Occidentaux appellent la Chine historique. Ce projet sera repris par le parti communiste chinois dans les années 1950. La partie comprise entre Golmud et Xining a été commencée en 1958. Pendant le Grand Bond en avant, les travaux sont arrêtés. Cela sera aussi le cas pendant la Révolution culturelle.
La construction de cette ligne entre dans le Programme de
développement de l'Ouest, prévoyant une stratégie globale de
développement des provinces de la Chine occidentale, jusqu'alors
beaucoup moins développées que la Chine orientale. Depuis la mise
en service complète de la ligne, le liaison ferroviaire de Pékin à
Lhassa prend 50 heures.