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Mit Eulenaugen und zu Tode erschrocken saß Warren Snyder auf einem Sessel in seinem Wohnzimmer. Seine Haltung war steif, sein Rücken kerzengerade, und seine Hände lagen mit den Handflächen nach oben auf seinem Schoß. Ab und zu zitterte seine rechte Hand. Sein Mund war einen Spalt geöffnet, seine Kinnlade leicht herabgesackt, und seine Unterlippe bebte beinah unablässig.

An seiner linken Schläfe schimmerte eine silberne Perle. Sie war so abgerundet und so blank poliert wie der Kopf eines dekorativen Polsternagels und sah aus wie ein Ohrring am falschen Fleck.

In Wirklichkeit war das Kügelchen mit Elektronik vollgepackt, mit Nanoschaltkreisen, und hatte insofern etwas vom Kopf eines Nagels, als es sich um den sichtbaren Teil einer nadeldünnen Sonde handelte, die durch ein pistolenähnliches Gerät in sein Gehirn geschossen worden war. Die sofortige chemische Verätzung von Fleisch und Knochen hatte jegliche Blutung verhindert.

Warren sagte nichts. Ihm war befohlen worden, still zu sein, und er hatte die Fähigkeit zum Ungehorsam verloren. Bis auf seine zuckenden Finger und das Beben, beides unfreiwillig, rührte er sich nicht, noch nicht einmal, um seine Haltung zu verändern, da ihm gesagt worden war, er solle stillsitzen.

Sein Blick wanderte zwischen zweierlei Sehenswertem hin und her: seinen Ehefrauen.

Mit einer silbernen Perle an der linken Schläfe und den glasigen Augen eines dieser ausgebrannten Amphetamin-Junkies hockte Judy Snyder auf dem Sofa, die Knie geschlossen, die Hände friedlich auf dem Schoß gefaltet. Sie zuckte und zitterte nicht so wie ihr Mann. Sie schien furchtlos zu sein, was vielleicht daran lag, dass die Sonde ihr Gehirn auf unbeabsichtigte Weise beschädigt hatte.

Die andere Judy stand an einem der Wohnzimmerfenster zur Straße, blickte in die verschneite Nacht hinaus und musterte zwischendurch verächtlich ihre zwei Gefangenen. Sie gehörten zur Gattung der Plünderer der Erde. Bald würden die beiden fortgeführt werden wie zwei Schafe, zur Gestaltung und Weiterverarbeitung. Und eines Tages, wenn die letzten Menschen ausgerottet waren, würde die Welt wieder so paradiesisch sein wie einst oder wie es jemals denkbar sein könnte.

Diese Judy war kein Klon derjenigen, die auf dem Sofa saß, nichts so Widerwärtiges wie eine bloße Maschine aus Fleisch, denn mehr als das waren die Menschen nicht. Sie war dazu entworfen worden, als die echte Judy durchzugehen, doch diese Illusion würde nicht standhalten, falls ihre innere Struktur und die Beschaffenheit ihres Fleischs von Ärzten untersucht werden sollte. Sie war innerhalb weniger Monate im Bienenstock tief unter der Erde erschaffen, programmiert und als Erwachsene ausgeworfen – »geboren« – worden, ohne andere Glaubenssätze als ihr Programm, ohne die Illusion, sie besäße einen freien Willen, ohne jegliche Verpflichtung gegenüber irgendeiner anderen höheren Macht als Victor Leben, ihrem Schöpfer, dessen wahrer Nachname Frankenstein war, und ohne ein Leben nach diesem hier, dem all ihr Trachten zu gelten hatte.

Durch den Spalt zwischen den Vorhängen beobachtete sie, wie ein hochgewachsener Mann die schneebedeckte Straße überquerte, die Hände in den Manteltaschen und das Gesicht dem Himmel zugewandt, als begeisterte er sich für das Wetter. Während er sich dem Haus auf dem Gehweg näherte, ließ er zum Spaß mit spielerischen Tritten Schnee aufwirbeln. Judy konnte sein Gesicht nicht sehen, doch sie nahm an, er müsse Andrew Snyder sein, der neunzehnjährige Sohn der Familie. Seine Eltern erwarteten etwa um diese Zeit seine Rückkehr von der Arbeit.

Sie ließ den Vorhang sinken und trat aus dem Wohnzimmer in die Diele. Als sie Andrews Schritte auf der Veranda hörte, öffnete sie die Tür.

»Andy«, sagte sie, »ich habe mir ja solche Sorgen gemacht.«

Andrew zog seine Stiefel aus, um sie auf der Veranda stehen zu lassen, und schüttelte lächelnd den Kopf. »Du machst dir zu viele Sorgen, Mom. Ich habe mich noch nicht einmal verspätet.«

»Nein, du bist nicht spät dran, aber heute Abend sind in der Stadt furchtbare Dinge geschehen.«

»Furchtbare Dinge? Was soll das heißen?«

Als Andrew auf Strümpfen in die Diele trat, schloss die Replikantin von Judy die Tür, drehte sich zu ihm um und begann seinen warmen Marinemantel aufzuknöpfen. Um, so gut sie konnte, mütterliche Sorge vorzutäuschen, sagte sie: »Du holst dir noch den Tod bei diesem Wetter.«

Er nahm den Schal ab und fragte noch einmal: »Was für furchtbare Dinge?« Verwirrt und ärgerlich zog er die Stirn in Falten, als sei es total untypisch für sie, sich solche Umstände mit seinem Mantel zu machen.

Während sie die Knöpfe öffnete, manövrierte sie ihn geschickt in eine Position, von der aus er die Tür zum Arbeitszimmer nicht einmal aus dem Augenwinkel sehen konnte.

»All diese Morde«, sagte sie. »Es ist grauenhaft.«

Andrew wandte ihr seine Aufmerksamkeit in einem höheren Maß als bisher zu und sagte: »Morde? Was soll das heißen?«

Während er diese Frage stellte, glitt sein Replikant lautlos aus dem Arbeitszimmer, kam direkt auf ihn zu und betätigte, sobald er die Mündung an Andrews linke Schläfe gepresst hatte, den Abzug seiner Pistole, die eine Gehirnsonde abfeuerte.

Die Züge des jungen Mannes verzerrten sich vor Schmerz, aber nur einen Moment lang. Dann wurden seine Augen vor Entsetzen groß, obwohl sich sein Gesicht gleichzeitig entspannte und einen Ausdruck annahm, in dem man kaum mehr lesen konnte als im Gesicht von jemandem, der im Koma liegt.

»Komm mit mir«, sagte Andrews Replikant und führte seinen Namensvetter ins Wohnzimmer. »Setz dich aufs Sofa.«

Eine silberne Perle schimmerte an seiner Schläfe wie ein Tropfen Quecksilber, als Andrew Snyder tat, was ihm gesagt wurde.

Hätte Andrews Replikant beschlossen, dem echten Andrew gegenüber Platz zu nehmen und den Abzug noch einmal zu betätigen, hätte die Pistole keine zweite Gehirnsonde abgeschossen, die seinen Schädel durchbohrt hätte. Der zweite Schuss wäre ein telemetrischer Befehl gewesen, der die Übertragung von der in der Gehirnmasse eingebetteten Nadel zu einem Datenspeichermodul im anorganischen Gehirn des Replikanten in Gang gesetzt hätte. Binnen neunzig Minuten, wenn nicht weniger, wäre dann ein Datentransfer der wesentlichen Erfahrungen im Leben des jungen Mannes – angeeignetes Wissen, Erinnerungen, Gesichter, Ströme von Bildern und Geräuschen – an seinen Doppelgänger erfolgt.

Der Replikant brauchte jedoch nur äußerlich als Andrew Snyder durchzugehen. Alles, was darüber hinausging, war überflüssig, denn bis zum übernächsten Abend um diese Uhrzeit würden sämtliche Einwohner von Rainbow Falls bereits getötet, gestaltet und weiterverarbeitet worden sein. Niemand, der den echten Andrew gekannt hatte, würde am Leben bleiben und von seinem im Labor gezüchteten Doppelgänger getäuscht werden müssen.

Unter diesen Umständen wären neunzig Minuten für den Download von Erinnerungen Zeitvergeudung gewesen. Replikanten verabscheuten Vergeudung und Ablenkung. Konzentration und Effizienz waren wichtige Prinzipien. Die einzige Moral war die Effizienz, die einzige Unmoral die Ineffizienz.

Die Gemeinschaft – so nannten Geschöpfe, die im Bienenstock entstanden waren, sich in ihrer Gesamtheit – würde bald einen geheimen Stützpunkt besitzen, von dem aus sie sich erbarmungslos erst über den Kontinent und dann rasch über die ganze Welt ausbreiten würde. Kommunitaristen waren die Verkörperung des Fortschritts. Sie standen für das Ende der Geschichte, das Ende des widerlichen Durcheinanders menschlicher Wahnvorstellungen und zufälliger Geschehnisse, und für den Beginn einer geplanten Zukunft, die nach einem präzisen Zeitplan eines Tages zur absoluten Perfektion aller Dinge führen würde.

Der Kommunitarist Andrew Snyder, der bereits die dem Winterabend angemessene Kleidung trug, verließ das Wohnzimmer, um sich dem Kommunitaristen Warren Snyder anzuschließen, der ihn in der Garage erwartete und schon in dem bereitstehenden Ford Explorer saß. Der echte Warren, der gelähmt auf dem Sessel im Wohnzimmer zurückblieb, war Hauptgeschäftsführer von KBOW, dem einzigen Rundfunksender der Stadt.

In einem frühen Stadium jeder gewaltsamen Revolution mussten diejenigen, die die herrschende Ordnung stürzen wollten, die Kontrolle über sämtliche Informationsvermittlungssysteme an sich bringen, um dem Feind eine Infrastruktur zu nehmen, die den Widerstand erleichtern könnte. Jeder, der Spätschicht beim Sender hatte, musste unter Kontrolle gebracht und dann in eines der Zentren transportiert werden, in denen die Leute von Rainbow Falls energisch weiterverarbeitet wurden.

Die Replikantin Judy blieb mit der Judy, die sie ersetzt hatte, und mit den beiden Männern zurück, die fügsam im Wohnzimmer saßen. Ihr Auftrag bestand darin, hier zu warten, bis ein Transportfahrzeug eintraf, um die drei mit den durchstochenen Gehirnen abzuholen und sie an den Ort ihrer Vernichtung zu befördern.

Selbst wenn die Angehörigen der Familie Snyder im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte gewesen wären, wären sie kein akzeptabler Umgang gewesen. Schließlich waren Menschen nicht bloß niedere Tiere wie jedes andere Geschöpf in Wald und Flur; sie waren bei Weitem die übelste aller Gattungen auf Erden – dermaßen eitel, dass sie sich unter allen Lebewesen einen Sonderstatus anmaßten, und so total gestört, dass sie sich einbildeten, sie würden mit Seelen geboren und es sei ihnen bestimmt, ihrem Leben einen Sinn zu geben, um eine kosmische Vorsehung zu verwirklichen, obwohl sie in Wahrheit ein Krebsgeschwür im Busen der Natur waren.

Trotz ihrer anmaßenden Ambitionen waren sie Fleisch. Nichts weiter als Fleisch. Blut, Knochen und Fleisch. Und wahnsinnig. Total verrückt. Sie waren verrückt gewordenes Fleisch und sonst gar nichts.

Die Kommunitaristin Judy verabscheute sie. Auch ihre Lebensweise widerte sie an, das mangelnde Interesse an den zahllosen Unvollkommenheiten ihrer Umgebung.

Der Wohnzimmerteppich war nur das unmittelbarste Beispiel für ihre Unterlegenheit in dieser Hinsicht. Flusen. Sie zählte allein schon in dem Bereich, der durch die beiden Sessel und den Couchtisch vor dem Sofa begrenzt wurde, sechs Flusen. Und nicht etwa nur kleine Fusseln. Auch Katzenhaare. Die Katze war durch eine Klappe in der Küchentür geflohen, doch ihre Haare waren überall.

Ordnung war ein wichtiges Prinzip, nicht weniger wichtig als Konzentration und Effizienz. Tatsächlich war Effizienz ohne äußere Ordnung nicht erreichbar. Erst musste Ordnung hergestellt werden, bevor sich perfekte Effizienz erzielen ließ. Diese Wahrheit war eine der Grundlagen ihrer Programmierung.

Auf das Transportfahrzeug zu warten, das die Snyders abholen würde, war kein effizienter Gebrauch von Zeit. Während Judy auf dem schmutzigen Teppich hin und her lief und ab und zu stehen blieb, um die schlampig aufgehängten Vorhänge zu teilen und auf der Straße nach dem planmäßigen Lieferwagen Ausschau zu halten, war ihr deutlich bewusst, dass an zahllosen Fronten dringend Fortschritte gemacht werden mussten, dass es eine Welt zu erobern und zu verändern galt und dass sie im Moment nichts zu den heroischen Anstrengungen der Gemeinschaft beitrug.

Sie fühlte sich gleich etwas wohler, als sie den Staubsauger aus der Abstellkammer holte und sich damit alle sichtbaren Stellen des Teppichs vornahm, bis sie keine Flusen, keine losen Fäden und kein einziges Katzenhaar mehr sehen konnte. Aber dann fiel ihr Blick durch die Glasplatte des Couchtischs auf etwas, was eine Erdnuss sein mochte, die einer der Snyders hatte fallen lassen und die unter das Möbelstück gerollt war.

Aufgewühlt zerrte sie den Couchtisch von dem Sofa fort, auf dem zwei ihrer Gefangenen gehorsam warteten, weil sie sich den Teppich darunter genauer ansehen wollte. Neben der Erdnuss fand sie eine tote Fliege. Das Insekt machte einen so trockenen, geradezu spröden Eindruck, als hätte es tagelang unter dem Tisch gelegen und würde bei der kleinsten Berührung zu Flocken und Staub zerbröseln.

Die Erdnuss und die Fliege waren noch nicht alles. Auch dort waren Katzenhaare und ein Krümel von etwas, was sie nicht identifizieren konnte.

»Hebt eure Füße hoch! Hebt sie hoch!«, befahl sie Andrew und seiner Mutter, und beide gehorchten, ohne eine Miene zu verziehen. Der Ausdruck ihrer schlaffen Gesichter veränderte sich nicht, als sie die Knie anzogen und die Füße vom Boden hoben.

Mit kommunitaristischem Eifer saugte Judy den Teppich vor dem Sofa. Als sie sah, dass Warren seine Füße ebenfalls gehoben hatte, saugte sie auch vor seinem Sessel.

Zwangsläufig drängte sich ihr die Frage auf, was sich an Staub und Unrat auf der Bodenleiste hinter dem Sofa und auf dem Teppich unter selbigem angesammelt haben könnte. Bilder von extremer Unordnung standen ihr vor Augen.

Sie ging ans Fenster und schob die Vorhänge ein Stück auseinander, die nicht sorgfältig genug gebügelt waren, um einen gleichmäßigen Faltenwurf zu gewährleisten. Sie sah auf der winterlichen Straße nach links und nach rechts. Ein Streifenwagen fuhr langsam am Haus vorbei. Sämtliche Polizisten in der Stadt waren bereits Kommunitaristen und waren es auch schon den größten Teil des Tages über gewesen, doch dieser Umstand beruhigte Judy nicht im Mindesten. Nur eines würde ihr versichern, dass die geplante Übernahme der Stadt effizient fortschritt: das Eintreffen des Transportfahrzeugs mit zwei Mann Besatzung, das die Snyders abholen würde.

Sie wandte sich vom Fenster ab, sah sich im Zimmer um und beurteilte ihre gesamte Umgebung als eine reine Katastrophe.

In der Dunkelheit fielen stumme Heerscharen von Schneeflocken leise in die Stadt ein, belagerten Rainbow Falls, Montana, und eroberten die schwarzen Straßen. Wie die Rauchwolken einer Schlacht verhüllte der Schneesturm die roten Backsteingebäude und die hoch aufragenden immergrünen Bäume. Schon bald würden die Straßenzüge der Stadt und die Landschaft, von der sie umgeben waren, gespenstisch und trostlos wirken, apokalyptische Visionen einer unbelebten Zukunft.

Ohne die Kälte wahrzunehmen, streifte Deucalion so durch die schneegepeitschte Stadt, wie nur er und niemand sonst auf Erden sich von einem Ort an einen anderen begeben konnte. Die schrecklichen Blitze, die ihn vor mehr als zweihundert Jahren in Victors ursprünglichem Labor schlagartig zum Leben erweckt hatten, hatten ihm auch andere Gaben verliehen, darunter ein tiefgreifendes Verständnis für die Quantenstruktur des Universums sowie eine intuitive Einsicht in die grundlegende Beschaffenheit aller Dinge. Er wusste, dass das Universum von unermesslicher Weite war und doch ein eigentümlich intimer Ort, dass Entfernung sowohl eine Tatsache als auch eine Illusion war und dass in Wahrheit jeder Punkt des Universums direkt neben jedem anderen Punkt lag. Ein tibetanisches Kloster am entgegengesetzten Ende der Welt war in einem anderen Sinne nur einen Schritt von Rainbow Falls entfernt, wenn man wusste, wie man diesen Schritt machte.

Deucalion wusste es, und im nächsten Moment trat er von einer schmalen Gasse hinter Jim James’ Bäckerei auf das Dach des Rainbow Theaters. In diesem Städtchen von fünfzehntausend Seelen fühlte man sich in den Wilden Westen früherer Zeiten zurückversetzt, da viele der Gebäude aus dem späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert stammten; sie hatten flache Dächer mit Brüstungen von der Sorte, hinter der sich in alten Filmen Bösewichte und Sheriffs während der Schießereien versteckten.

Kein Gebäude in der Stadt war mehr als vier Stockwerke hoch, und das Theater zählte zu den höchsten Bauten. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte Deucalion im fallenden Schnee die Cody Street in Richtung Osten und Westen einsehen. Die meisten Geschäfte hatten wegen des Schneesturms eher geschlossen, doch die Restaurants und Bars blieben weiterhin hell erleuchtet. Nur wenige Fahrzeuge waren am Straßenrand geparkt, und der Straßenverkehr war auf einen Bruchteil seines Aufkommens vor einer halben Stunde gesunken.

Der große fensterlose Lieferwagen mit der mitternachtsblauen Fahrerkabine und dem weißen Laderaum war eines von nur vier Fahrzeugen, die sich durch die Cody Street bewegten. Weitere identische Lieferwagen waren anderswo in der Stadt unterwegs. Über die Natur der Aufgabe, die von jeweils zwei Männern mit harten Augen ausgeführt wurde, hatte sich Deucalion schon eher Klarheit verschafft: Sie beförderten unterworfene Einwohner von Rainbow Falls zu Einrichtungen, in denen sie getötet wurden.

Die Opfer waren durch Doppelgänger ersetzt worden, die in Victors Einrichtung erschaffen worden waren. Diese Einrichtung lag irgendwo entlang der Landstraße 311, von den Ortsansässigen Endzeit-Highway genannt, einer Schleife von vierundzwanzig Meilen Länge, breit, gut ausgebaut, asphaltiert und durchgehend zweispurig, die auf den Kalten Krieg zurückging. Diese Straße führte dem Anschein nach auf ihrer abgelegenen bewaldeten Strecke nirgendwohin, abgesehen von einer Reihe von Raketensilos, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion stillgelegt, zum Teil aufgegeben und zum Teil an Firmen verkauft worden waren, als Hochsicherheitslager mit geringer Luftfeuchtigkeit für heikle Unterlagen. Viele Ortsansässige waren der Überzeugung, die Silos seien nur ein kleiner Teil dessen, was verborgen am Endzeit-Highway lag, und dort seien auch andere geheime unterirdische Einrichtungen erbaut worden, tief genug, um vielfachen direkten Atomanschlägen standzuhalten. Diesmal würde es nicht einfach werden, Victors Unterschlupf zu finden.

Zweifellos hatte man diejenigen, die im Polizeidienst standen oder bedeutende Ämter innehatten, als Erste durch Replikanten ersetzt und ermordet. Victor würde die Herrschaft über die Stadt von oben übernehmen und sich bis zum letzten arglosen Bürger nach unten vorarbeiten. Deucalion hatte bereits gesehen, wie gefangen genommene Angestellte der Telefongesellschaft in einen der blau-weißen Lieferwagen gescheucht worden waren, woraufhin man sie zu einem Lagerhaus transportiert hatte, um sich ihrer dort zu entledigen.

Als der Lieferwagen unten auf der Cody Street nach Norden in die Russell Street abbog, trat Deucalion vom Dach des Theaters und begab sich mit einem kühnen Schritt wie durch Zauberei direkt auf die Blechstufe vor der Beifahrertür des Fahrzeugs. Überrascht wandte der Beifahrer seinen Kopf zu ihm um. Deucalion hielt sich an einem Haltegriff außen an der Fahrerkabine fest und riss die Tür auf, wobei ihm seine massige Gestalt im Weg war, griff mit einer Hand hinein, packte den Beifahrer an der Kehle, drückte ihm die Luftröhre ein, zog ihn vom Sitz und warf ihn auf die schneebedeckte Straße, als wöge er nicht mehr als eine Schaufensterpuppe aus hohlem Plastik.

»Man sollte sich immer anschnallen«, murmelte er.

Am früheren Abend hatte er festgestellt, dass die derzeitige Generation von Victors Geschöpfen nicht so robust war wie die Angehörigen der Neuen Rasse, die der Möchtegern-Gott Jahre zuvor in New Orleans erschaffen hatte. Diese Individuen hatte man selbst mit einer Urban Sniper nur schwer außer Gefecht setzen können, einer Schrotflinte für den Polizeigebrauch, die nur Kugeln abfeuerte und keine Schrotmunition mit breiter Streuung. Dennoch waren diese Replikanten aus Montana zäher als menschliche Wesen, aber für Deucalion, dessen Kraft ihre bei Weitem überschritt, waren sie leichte Beute.

Da sich der Lieferwagen voranbewegte, schlug die Tür mit Wucht gegen Deucalion, doch seine Schmerzgrenze war hoch, seine Leidensfähigkeit enorm. Er stieß sie wieder auf, schwang sich auf den Beifahrersitz und zog die Tür hinter sich zu.

Einen der Männer auszuschalten und in das Fahrzeug zu steigen erforderte nur wenige Sekunden, und der verwirrte Fahrer bremste nur halb ab, als er sah, wie sein Partner aus der Fahrerkabine gezerrt wurde. Deucalion griff nach dem Schlüssel und schaltete den Motor aus. Überrascht, aber furchtlos – diese neuen Replikanten schienen keine Angst zu kennen – holte der erboste Fahrer mit der rechten Faust aus, aber Deucalion packte sie in der Luft, drehte sie um und brach das Handgelenk.

Der Fahrer ächzte, stieß jedoch keinen Schmerzensschrei aus. Während der Lieferwagen auf der Straße ausrollte, schloss Deucalion seine linke Hand um den Hinterkopf seines Gegners und knallte das Gesicht des Replikanten auf das Steuer. Er schlug es noch einmal darauf, dann ein drittes und ein viertes Mal, wobei nur zweimal ein Hupton entstand.

Der Lieferwagen verlor schnell an Geschwindigkeit; der rechte Vorderreifen fuhr gegen einen Randstein und schaffte es fast nach oben, und der Fahrer gab seinen Widerstand auf. Als die vordere Stoßstange sanft gegen einen Laternenpfahl stieß, kam das Fahrzeug vollständig zum Stehen. Deucalion war sicher, dass der Replikant tot sein musste, aber vorsichtshalber packte er den Mann mit einem Würgegriff und brach ihm das Genick.

Diese beiden Morde konnten nicht als Morde bezeichnet werden. Wahrer Mord war streng genommen ein Verbrechen gegen die Menschheit. Bis auf den äußeren Anschein waren diese Exemplare aus Victors derzeitigem Labor in keiner Weise menschlich. Sie waren Abscheulichkeiten. Monster. Laborratten.

Deucalion verspürte keinerlei Schuldgefühle, weil er ihnen ein Ende bereitet hatte, denn schließlich war auch er nichts anderes als ein Monster, das erste Modell in Victors Kollektion. Vielleicht war er durch seine Reue über seine einstigen Verbrechen und durch Jahrhunderte des Leidens gewissermaßen von seinen Sünden gereinigt. Er mochte sogar ein Monster mit einer heiligen Mission sein, obwohl er im Grunde genommen immer noch ein Monster war, ein Ergebnis von Victors Größenwahn, im Affront gegen Gott aus Leichenteilen gehängter Verbrecher erschaffen.

Er konnte so brutal und unbarmherzig sein wie jedes der neueren Geschöpfe seines Schöpfers. – Da der Krieg gegen die natürliche Welt begonnen hatte, brauchte die Menschheit ihr eigenes Monster, um auf ein Überleben hoffen zu können.

Deucalion ließ die Leiche hinter dem Lenkrad sitzen und stieg aus dem Lieferwagen. Der Schnee fiel so dicht, dass er, selbst wenn der Wind einen Moment nachließ, noch als Schneesturm gelten konnte.

Plötzlich schien es Deucalion, als schimmerten die fallenden Schneeflocken nicht mehr im Licht der Straßenlaternen, sondern als leuchteten diese Kristallgebilde von innen heraus, als seien sie Späne des unsichtbaren Mondes, jeder einzelne vom Mondschein erfüllt. Je länger Deucalion lebte, desto zauberhafter fand er diese heiß geliebte Welt.

Die Russell Street, eine der Durchfahrtsstraßen, war menschenleer; weder andere Fahrzeuge noch Fußgänger waren hier unterwegs. Von dieser Querstraße bis zur nächsten war kein Geschäft geöffnet, doch jeden Moment konnte ein Zeuge auftauchen.

Deucalion verfolgte die Reifenspuren zurück und blieb neben dem Individuum stehen, das er aus dem Lieferwagen geworfen hatte. Trotz ihrer zerquetschten Kehle versuchte die Laborratte immer noch zu atmen und die Finger in den von den Reifen zusammengepressten Schnee zu graben, in dem aussichtslosen Bemühen, sich auf die Knie zu ziehen. Mit einem Stiefeltritt in den Nacken bereitete er dem Leiden der Kreatur ein Ende.

Er trug die Leiche zu dem Lieferwagen und öffnete die Hecktür. Der Laderaum war leer; der nächste Schwung glückloser Menschen, die hingerichtet werden sollten, war noch nicht abgeholt worden. Er warf die Leiche in den Lieferwagen.

Dann zog er den Fahrer aus der Fahrerkabine, trug ihn um das Fahrzeug herum, warf ihn zu der anderen Leiche im Laderaum und schloss die Tür.

Als er hinter dem Lenkrad saß, ließ er den Motor an. Er setzte den Lieferwagen von dem Laternenpfahl zurück und fuhr rückwärts vom Randstein auf die Straße.

Der kleine Bildschirm im Armaturenbrett wurde hell und zeigte eine Straßenkarte mit einem Ausschnitt von Rainbow Falls. Ein blinkender roter Punkt zeigte den derzeitigen Standort des Lieferwagens an. Eine grüne Linie verwies auf die Route, die der Fahrer offenbar einschlagen sollte. Oben auf dem Bildschirm stand FAHRTROUTE TRANSPORT NR. 3. Daneben konnte man zwischen zwei Optionen wählen, von denen eine LISTE hieß, die andere STRASSENKARTE. Im Moment war die zweite Option gewählt.

Deucalion drückte mit dem Zeigefinger auf LISTE. Die Straßenkarte verschwand von dem Bildschirm, und an ihrer Stelle erschien dort eine Auftragsliste. Die dritte Adresse war markiert, FALLS INN, an der Kreuzung der Beartooth Avenue mit der Falls Road gelegen. Offenbar wäre das der nächste Halt des Lieferwagens gewesen.

Auf der rechten Seite des Touchscreens befanden sich drei Kästchen untereinander, von denen jedes eine Zahl trug. Die 3 war markiert.

Als Deucalion seinen Zeigefinger auf die 1 legte, wurde die Liste auf dem Bildschirm durch eine andere Aufzählung von Adressen ersetzt. Der Text am oberen Bildrand lautete jetzt FAHRTROUTE TRANSPORT NR. 1.

Auch hier war die dritte Zeile markiert. Das zweiköpfige Team von Transport NR. 1 hatte die Menschen unter den beiden erstgenannten Adressen offenbar erfolgreich abgeholt und sie vielleicht in ihren Untergang befördert. Der nächste Halt schien KBOW zu sein, der Rundfunksender, den man nicht nur in Rainbow Falls, sondern auch in der gesamten Umgebung empfangen konnte.

Nachdem sie am früheren Abend die Angestellten der Telefongesellschaft durch Replikanten ersetzt und somit die Kontrolle über das gesamte Festnetz und die Handymasten an sich gebracht hatte, würde Victors Armee als Nächstes KBOW übernehmen, um die Übertragung einer Warnung an die Einwohner der Stadt oder an die Leute in den kleineren Ortschaften der näheren Umgebung zu verhindern.

Deucalion schaltete auf STRASSENKARTE und sah, dass der Rundfunksender in der River Road stand, nicht weit vom nordöstlichen Stadtrand und etwa zwei Meilen von seinem derzeitigen Standort entfernt. Transport NR. 1 sollte in weniger als vier Minuten dort eintreffen, um die Abendbelegschaft des Senders abzuholen, was die Vermutung nahelegte, dass der Angriff auf den Rundfunksender bereits begonnen haben könnte. Wenn er der Route zu KBOW folgte, die das Navigationssystem des Lieferwagens empfahl, würde zum Zeitpunkt seines Eintreffens dort bereits alles über die Bühne gegangen sein.

Er öffnete die Fahrertür, schwang sich aus dem Lieferwagen ... und begab sich mit einem einzigen Schritt von der Russell Street auf den Parkplatz der Sendeanstalt.

Mr Lyss fuhr ziellos durch das Schneetreiben, während er darüber nachzudenken versuchte, was er als Nächstes tun sollte. Nummy O’Bannon fuhr ebenso ziellos mit ihm, denn Nummy fuhr nicht selbst, war aber ein guter Beifahrer.

Nummy war nicht ganz wohl dabei zumute, in diesem Wagen durch die Gegend zu fahren, weil Mr Lyss den Wagen gestohlen hatte und weil Stehlen nie etwas Gutes war. Mr Lyss behauptete zwar, die Schlüssel hätten im Zündschloss gesteckt, weil der Besitzer wollte, dass jeder, der ihn brauchen könnte, seinen Wagen nahm. Aber sie waren noch keine Meile gefahren, als Nummy begriff, dass Mr Lyss gelogen hatte.

»Großmama pflegte zu sagen, wenn man sich nicht kaufen kann, was ein anderer hat, und wenn man es sich auch nicht selbst machen kann, dann sollte man es nicht selbst haben wollen. Diese Form von Wollen nennt sich Neid, und Neid kann einen schneller zum Dieb machen, als Butter in einer heißen Bratpfanne schmilzt.«

»Dann entschuldige bitte, dass ich verdammt noch mal zu dumm dazu bin, uns in Nullkommanichts ein Auto zu bauen.«

»Ich habe nicht gesagt, dass Sie dumm sind. Ich beschimpfe niemanden. Das ist nicht nett. Ich bin selbst oft genug beschimpft worden.«

»Ich beschimpfe die Leute gern«, sagte Mr Lyss. »Mich macht das total an. Ich genieße es, Leute zu beschimpfen. Mit meinen Beschimpfungen habe ich schon oft genug kleine Kinder zum Weinen gebracht. Ich lasse mir von niemandem vorschreiben, etwas sein zu lassen, was mir so viel unschuldiges Vergnügen bereitet.«

Mr Lyss war nicht so furchteinflößend, wie er früher am Tag ausgesehen hatte. Sein kurz geschnittenes graues Haar stand immer noch nach allen Richtungen ab, als sei es schockiert über all die gemeinen Gedanken in seinem Kopf. Sein Gesicht war so verkniffen, als hätte er gerade in eine Zitrone gebissen, seine Augen waren so gefährlich blau wie Gasflammen, trockene Haut hatte sich auf seinen gesprungenen Lippen zu kleinen Wülsten zusammengerollt, und seine Zähne waren grau. Es schien, als käme er gut ohne Essen und ohne Wasser aus, solange seine Wut ihm Nahrung gab. Aber er war nicht mehr ganz so gruselig. Manchmal konnte man ihn fast mögen.

Nummy wurde nie wütend. Er war zu dumm, um wütend zu werden. Das war einer der größten Vorteile daran, wirklich dumm zu sein, so dumm, dass sie einen nicht mal zwangen, in die Schule zu gehen: Man konnte einfach nicht angestrengt genug über etwas nachdenken, um sich darüber aufzuregen.

Er und Mr Lyss waren ein ungleiches Paar, wie die ungleichen Paare in manchen Filmen, die Nummy gesehen hatte. In Filmen von der Sorte waren die Typen, die diese ungleichen Paare bildeten, immer Bullen, einer von ihnen ruhig und nett, der andere verrückt und komisch. Nummy und Mr Lyss waren keineswegs Bullen, aber sie waren wirklich sehr unterschiedlich. Mr Lyss war der Verrückte und Komische, wenn man mal davon absah, dass er nicht besonders komisch war.

Nummy war dreißig, aber Mr Lyss musste älter sein als jeder andere Mensch, der noch am Leben war. Nummy war pummelig und hatte ein rundes Gesicht und Sommersprossen; Mr Lyss dagegen schien vorwiegend aus Knochen und Knorpeln und dicker Haut mit einer Million Falten darin zu bestehen, wie eine zerknautschte alte Lederjacke.

Manchmal war Mr Lyss so interessant, dass man ihn einfach ansehen musste und nicht wegschauen konnte, fast so wie in einem Film, wenn am Zeitzünder einer Bombe die kleinen roten Zahlen herunterratterten. Aber es konnte auch vorkommen, dass es einen restlos erschöpfte, wenn man ihn zu lange anstarrte, und dann musste man sich abwenden, um seinen Augen Erholung zu gönnen. Der Schnee sah weich und kühl aus, als die Flocken wie winzige Engel, die von Kopf bis Fuß in Weiß gekleidet waren, durch die Dunkelheit schwebten.

»Der Schnee ist wirklich hübsch«, sagte Nummy. »Es ist eine schöne Nacht.«

»Oh ja«, sagte Mr Lyss, »es ist eine märchenhafte Nacht, atemberaubende Schönheit, wohin man auch sieht, hübscher als all das Hübsche, was auf all den hübschen Weihnachtskarten zu sehen ist. Aber nur, wenn man von den heißhungrigen Monstern absieht, die sich überall in der Stadt herumtreiben und Menschen schneller fressen, als ein Hackschnitzler eine verdammte Kartoffel zerkleinern könnte!«

»Ich habe diese Marsmenschen nicht vergessen«, sagte Nummy, »wenn es das ist, was sie sind. Aber die Nacht ist trotzdem schön. Was wollen Sie jetzt tun? Wollen Sie vielleicht an den Stadtrand fahren und nachsehen, ob die Bullen und die Straßensperre noch da sind?«

»Das sind keine Bullen, Junge. Das sind Monster, die sich als Bullen ausgeben, und sie werden da sein, bis sie alle in der ganzen Stadt aufgefressen haben.«

Obwohl Mr Lyss langsam fuhr, schlingerte das hintere Ende des Wagens manchmal. Er bekam den Wagen immer wieder unter Kontrolle, bevor sie gegen etwas stießen, aber sie brauchten eigentlich jetzt schon einen Wagen mit Schneeketten oder Winterreifen.

Wenn Mr Lyss einen anderen Wagen stahl, einen mit Schneeketten, und wenn Nummy mit ihm ging und von Anfang an wusste, dass es Diebstahl war, würde er damit wahrscheinlich selbst zum Dieb. Großmama hatte ihn aufgezogen, und daher würden schlimme Dinge, die er tat, vor Gott, bei dem sie jetzt war, auf sie zurückfallen und ihr Schande machen.

Nummy sagte: »Sie wissen nicht wirklich, dass die Monsterbullen noch da sind, solange Sie nicht hinfahren und nachsehen.«

»Und ob ich das weiß.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil ich ein verdammtes Genie bin«, sagte Mr Lyss und versprühte dabei Spucke. Er hielt das Lenkrad so fest umklammert, dass seine Knöchel scharf wie Messer wirkten. »Mein Gehirn ist so verflucht groß, dass ich manche Dinge einfach weiß. Heute Morgen im Gefängnis kannten wir einander noch keine zwei Minuten, und ich wusste schon, dass du ein Dummkopf bist, oder etwa nicht?«

»Das ist wahr«, gab Nummy zu.

Ein Polizeiwagen überquerte die Kreuzung vor ihnen von Süden nach Norden, und Mr Lyss sagte: »Das führt zu nichts. In einem Wagen kommen wir niemals aus der Stadt raus. Wir müssen eine andere Möglichkeit finden.«

»Vielleicht könnten wir so aus der Stadt rauskommen, wie Sie reingekommen sind. Ich wollte schon immer mal mit dem Zug fahren.«

»Ein kalter, leerer Güterwagen ist nicht gerade mondän, und man hat auch nicht halb so viel Spaß, wie man meinen sollte. Außerdem werden sie den Güterbahnhof ohnehin überwachen.«

»Fliegen können wir schon mal nicht.«

»Ach, ich weiß nicht recht«, sagte Mr Lyss. »Wenn dein Schädel so hohl ist, wie es mir scheint, könnte ich einen Korb an deine Füße binden, dir Heißluft in die Nase blasen und mich von dir hier raustragen lassen wie von einem großen, alten Ballon.«

Bis etwa zur übernächsten Kreuzung dachte Nummy darüber nach, während der alte Mann die Scheibenheizung anschaltete und die Windschutzscheibe, die an den Rändern beschlagen war, wieder klar wurde. Dann sagte er: »Das ergibt keinen Sinn, außer, Sie waren einfach nur wieder gemein.«

»Da könntest du recht haben.«

»Ich weiß nicht, warum Sie so gemein sein müssen.«

»Ich bin gut darin. Ein Mensch tut gern, was er gut kann.«

»Sie sind jetzt nicht mehr so gemein zu mir wie am Anfang, als wir uns gerade erst kennengelernt hatten.«

Nach kurzem Schweigen sagte Mr Lyss: »Tja, Peaches, ich habe eben meine Höhen und Tiefen. Niemand kann rund um die Uhr hundert Prozent gut in etwas sein.«

Manchmal nannte Mr Lyss ihn Peaches. Nummy war nicht sicher, warum er das tat.

»Ein paarmal«, sagte Nummy, »dachte ich sogar schon fast, wir würden Freunde.«

»Ich will keine Freunde«, sagte Mr Lyss. »Du nimmst dir jetzt ein Kleenex und schnäuzt dir den Gedanken auf der Stelle aus dem Kopf. Schnäuz ihn raus wie den Rotz, der er ist. Ich bin ein Einzelgänger und ein Eigenbrötler. Freunde sind eine Last, die einen Mann zu Boden zieht. Freunde sind nichts anderes als zukünftige Feinde. Es gibt nichts Schlimmeres auf Erden als Freundschaft.«

»Großmama hat immer gesagt, Freundschaft und Liebe, darum geht es im Leben.«

»Du hast mich gerade daran erinnert, dass es doch noch etwas Schlimmeres als Freundschaft gibt. Liebe. Nichts zieht dich schneller runter als die Liebe. Das reinste Gift. Liebe ist tödlich.«

»Das kann einfach nicht wahr sein«, sagte Nummy.

»Es ist aber wahr.«

»Nein, ist es nicht.«

»Nenn mich keinen Lügner, Junge. Männern, die mich einen Lügner genannt haben, habe ich schon die Kehle rausgerissen. Ich habe ihnen die Zunge rausgeschnitten und sie mir mit Zwiebeln zum Frühstück gebraten. Ich bin ein gefährlicher Dreckskerl, wenn ich aufgebracht bin.«

»Ich habe nicht gesagt, dass Sie ein Lügner sind. Nur, dass Sie sich irren, was die Liebe angeht. Sie irren sich, das ist alles. Großmama hat mich geliebt, und diese Liebe hat mich nie getötet.«

»Aber sie ist tot, oder nicht?«

»Die Liebe hat sie nicht getötet, das war die Krankheit. Wenn ich ihren Krebs in mich hätte aufnehmen und an ihrer Stelle hätte sterben können, wäre ich jetzt tot, und sie säße hier lebendig neben Ihnen.«

Eine Minute lang fuhren sie schweigend weiter, dann sagte Mr Lyss: »Du solltest nicht immer auf mich hören, Junge, und das, was ich sage, auch nicht ständig ernst nehmen. Nicht alles, was ich sage, ist genial.«

»Wahrscheinlich das meiste davon, aber nicht das, was Sie gerade gesagt haben. Wissen Sie was? Vielleicht käme für uns ein Ski-doo in Frage.«

»Ein was?«

»Sie wissen schon, ein Schneemobil.«

Mr Lyss lenkte den Wagen vorsichtig an den Straßenrand und hielt an. »Wir könnten querfeldein fahren. Aber genügt der Schnee dafür? Zwei bis drei Zentimeter, mehr liegt nicht auf dem Boden.«

»Er ist tiefer«, sagte Nummy, »und da kommt noch viel mehr nach. Das geht jetzt ganz schnell.«

»Woher bekämen wir ein Schneemobil?«

»Viele Leute in der Stadt haben welche. Und dann gibt es da auch noch den Laden drüben am Beartrack, der Schneemobile verkauft.«

»Schon wieder einer von diesen verdammten Straßennamen, in denen das Wort Bär vorkommt. Wer auch immer den Straßen in diesem gottverlassenen Kaff ihren Namen gegeben hat, muss ungefähr so viel Fantasie gehabt haben wie ein Baumstumpf.«

»Wie ich schon sagte, gibt es in der weiteren Umgebung jede Menge Bären. Wir haben hier keine Tiger oder Zebras, nach denen wir unsere Straßen benennen können.«

Der alte Mann saß vielleicht zwei Minuten lang stumm da und sah einfach nur dem Schnee beim Fallen zu, als hätte er beschlossen, der Schnee sei doch hübsch. Für Mr Lyss, der immer und zu allem etwas zu sagen hatte, war das ein langes Schweigen. Nummy machte es normalerweise nichts aus, wenn Menschen miteinander schwiegen, aber bei Mr Lyss war so viel Stille besorgniserregend, weil Nummy sich fragte, ob er etwas Übles ausheckte.

Schließlich sagte Mr Lyss: »Peaches, du kennst tatsächlich jemanden, der ein Schneemobil hat?«

»Ich kenne ein paar Leute, die eins haben.«

»Wie zum Beispiel?«

»Zum Beispiel der Boze.«

»Boze?«

»Officer Barry Bozeman. Die Leute nennen ihn den Boze. Der rast zu jeder Jahreszeit mit diesem oder jenem querfeldein.«

»Officer?«

»Er ist Polizist. Er lacht viel. Er gibt einem das Gefühl, man sei ein prima Kerl.«

»Er ist tot«, sagte Mr Lyss schonungslos. »Wenn er ein Bulle ist, dann haben sie ihn getötet und ihn durch einen von ihren Doppelgängern ersetzt.«

Nummy hätte wissen müssen, dass der Boze tot war, denn wenn sogar Rafael Jarmillo, der Polizeichef, einer von den Aliens war, dann waren mit Sicherheit auch alle Bullen welche. Sämtliche echten Polizisten waren tot und aufgefressen worden, so, wie es heute Morgen auch all den Leuten in den Gefängniszellen ergangen war, die an die Zelle grenzten, aus der Nummy und Mr Lyss geflohen waren.

Großmama hatte immer gesagt, ganz gleich, wie traurig etwas war, man müsste stets daran denken, dass man eines Tages wieder froh sein würde, und man müsste weitermachen. Es sei wichtig weiterzumachen, hatte sie gesagt, weiterzumachen und froh zu sein und das Richtige zu tun, denn wenn man lange genug durchhielt und froh genug war und oft genug das Richtige tat, dann durfte man später bei Gott wohnen. Aber Gott mochte wirklich keine Leute, die einfach so aufgaben.

»Ist er verheiratet?«, fragte Mr Lyss.

»Ist wer verheiratet?«

»Verflixt noch mal, Junge, in deinem Kopf ist so viel Platz frei, dass du ihn vermieten solltest; du hast ein ganzes verdammtes Lagerhaus voller leerer Regale zwischen deinen Ohren. Der Boze! Nach wem sollte ich dich denn sonst fragen? Ist der Boze verheiratet?«

»Kiku, der hat es den Kopf aufgeblasen, die ist nach Stille Wiesen gekommen, und sie ist einfach davongeschwirrt, also weiß man es nie so genau.«

Mr Lyss ballte eine Hand zu einer großen, knochigen Faust, und Nummy zuckte zusammen, weil er glaubte, Mr Lyss würde ihn schlagen. Aber dann holte der alte Mann tief Atem, öffnete die Faust, tätschelte Nummys Schulter und sagte: »Vielleicht könntest du das noch mal sagen, aber diesmal verständlich.«

Nummy sagte verwundert: »Das war doch verständlich.«

»Für mich nicht. Erzähl es mir noch einmal in anderen Worten.«

»Ich weiß nicht, wie das gehen sollte. Ich habe Ihnen doch schon alles gesagt.«

Mr Lyss ballte seine knochige Hand wieder zur Faust, aber er schlug Nummy immer noch nicht. Er hob die Faust an seinen Mund, kaute eine Weile auf einem Knöchel herum und sagte dann: »Was ist Kiku?«

»Das ist Mrs Bozeman, wie ich schon sagte. Sie war eine nette japanische Dame.«

»Was meintest du damit, dass es ihr den Kopf aufgeblasen hat?«

»Das kam von dem Bienenstich in ihrem Hals. Sie hatte eine Allergie, aber vor dem Stich wusste sie nichts davon. Es heißt, ihr Gesicht hätte sich aufgeblasen wie ein Luftballon.«

»Was meinst du mit: ›Sie ist auf die stillen Wiesen gekommen‹?«

»Nach Stille Wiesen. Das ist der Friedhof oben an der Brown Bear Road. Die Biene, die hat sie gestochen und ist einfach davongeschwirrt, aber Kiku, die ist gestorben, also weiß man es nie so genau.«

»Haben die beiden Kinder?«

»Der Boze und Kiku? Nein. Und das ist gut so, weil der Boze jetzt auch tot ist. Die Kinder wären Waisenkinder und furchtbar traurig.«

»Nein, sie wären Monsterfutter, genau wie der Boze es war. Und da er ein Bulle ist und jetzt ein Monsterbulle«, fuhr Mr Lyss fort, »werden wir uns sein Schneemobil holen können, weil er nicht zu Hause sein wird und uns nicht davon abhalten kann. Sämtliche Bullen werden unterwegs sein und sind bestimmt vollauf damit beschäftigt, Leute zu töten und Kokons wie die zu spinnen, die wir gesehen haben, und anderes schmutziges Zeug zu tun, eben das, was dieses stinkende Pack von Aliens so tut.«

»Mir ist nicht aufgefallen, dass sie stinken«, sagte Nummy.

»Oh doch, sie stinken. Und wie die stinken.«

»Dann stimmt wohl etwas nicht mit meiner Nase.«