DAS STRESSGEFÜGE VERSTEHEN

Unser Körper ist darauf eingerichtet, uns so gut wie möglich vor Gefahren zu schützen. Dazu gehört auch Stress als eine natürliche Reaktion auf psychische oder körperliche Belastungen. Die durch Stress hervorgerufene erhöhte Alarmbereitschaft sicherte unseren Vorfahren oftmals das Leben. Ursächlich kommen für Stress sowohl innere als auch äußere Reize infrage. Diese sogenannten Stressoren (siehe >) rufen in unserem Organismus Stressantworten (siehe >) hervor und veranlassen ihn zu Anpassungs-(Adaptions-)Reaktionen. Während der Körper diese Effekte bei vorübergehendem Stress gut wieder ausgleichen kann, können bei Dauerstress ernsthafte gesundheitliche Probleme wie Erschöpfung oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen (siehe >) entstehen.

WAS IST STRESS?

Es sind unterschiedlichste Lebenssituationen, die uns in Stress versetzen können. Ob wir ein ungewöhnliches oder unerwartetes Ereignis aber als ernsthafte Bedrohung oder lediglich als harmloses Geschehen wahrnehmen, hängt von unseren persönlichen Erfahrungen, unseren Denkmustern und unseren individuellen Bewältigungsstrategien ab. Wenn es in solch einer Situation jedoch dazu kommt, dass das Herz schneller schlägt, der Atem sich beschleunigt, die Muskeln sich anspannen und die Pupillen sich weiten, dann ist der Körper im wahrsten Sinne sprungbereit. Gleichzeitig verlangsamt sich bei Stress die Verdauung, die Libido nimmt ab, weil für Fortpflanzung jetzt keine Zeit ist, und das logische Denken wird erschwert. Instinktive Reaktionen wie Angriff und Flucht treten dann in den Vordergrund.

Körperlicher Alarmzustand

Im Prinzip handelt es sich bei Stress um die Alarmbereitschaft des Organismus, der sich auf eine erhöhte Leistungsanforderung einstellt. Der Begriff wurde erstmals 1936 von dem ungarisch-kanadischen Mediziner Hans Selye definiert, der ihn für den Zustand einer bedrohten Homöostase (siehe >) verwendete, oder anders ausgedrückt für das generelle Reaktionsmuster, mit dem der Körper auf eine Situation antwortet, die als nicht zu bewältigend wahrgenommen wird. Selye, der auch Biochemiker war und sich mit den Wirkungen von Hormonen beschäftigte, gilt heute als der Vater der Stressforschung. Er unterschied zwischen positivem Stress, dem sogenannten Eustress, den Sie möglicherweise schon erlebt haben, als beispielsweise die Vorbereitungen für Ihre Hochzeitsfeier in vollem Gange waren, und dem sogenannten Disstress, der belastend empfunden wird und als schädlich wirkende Reaktion auf ein Übermaß an Anforderungen entsteht. Allgemein wird der Stressbegriff heute nur noch im letzteren Sinn benutzt.

»Fight or flight« – das Steinzeitprogramm

Die schnelle Entscheidung, ob angesichts eines Mammuts oder Säbelzahntigers Kampf oder Flucht die klügere Wahl ist, hat bei unseren Vorfahren oft über Leben und Tod entschieden. Und auch heute noch schaltet der menschliche Körper bei Bedrohung quasi in den Automatikmodus und wir reagieren ohne lange nachzudenken. Blitzschnell müssen Entscheidungen getroffen und alle Ressourcen zur Verfügung gestellt werden. Anders als heute waren solche Situationen bei unseren Vorfahren aber meist nur von kurzer Dauer und der Körper hatte dann wieder ausreichend Zeit, sich zu regenerieren. Aus Sicht der Evolution ist Stress deshalb ein Kurzzeit-Notfall-Programm für eine akute Bedrohung. Der Mensch ist nicht darauf ausgerichtet, Stress lang anhaltend zu ertragen.

Moderner Langzeitstress – eine Gefahr für unsere Gesundheit

Heutzutage stehen wir leider viel zu oft unter einer dauerhaften Überbeanspruchung und sind damit permanent in Alarmbereitschaft. Dieser chronische Stress ist eine hohe Belastung für das Immunsystem (siehe >). Wer ihn als Endlosschlaufe erlebt, schädigt langfristig seine Gesundheit.

Wie viele andere physiologische Abläufe werden auch Stressreaktionen durch Hormone gesteuert. Das Hormonsystem besteht aus einem Netzwerk endokriner Drüsen und Organe. Anders als die exokrinen Drüsen, die ihre Sekrete nach außen abgeben (Beispiel Schweiß), sondern die endokrinen Drüsen des Hormonsystems ihre Stoffe direkt in die Blutbahn ab. Für die Stressreaktionen relevant sind dabei die Sekrete der Nebennieren, der Hirnanhangdrüse (Hypophyse) und des Hypothalamus, einem komplexen Gebilde in unserem Zwischenhirn. Mediziner sprechen darum von der Stressachse Hypothalamus-Hypophyse-Nebennieren (siehe >).

ZWEI WEGE

Es gibt zwei Stressachsen, die uns helfen, alle Reserven in unserem Körper zu mobilisieren, um Belastungen und Gefahren umfassend zu meistern (siehe >). Der Hypothalamus und die Hypophyse (die Schaltzentralen für Hormone in unserem Gehirn) sorgen für die Steuerung dieser Stressachsen durch die Ausschüttungen von Hormonen in die Blutbahn.

Die erste Stressachse ist die schnellere von beiden und arbeitet vorwiegend auf neuronaler Basis. Sie funktioniert über den Sympathikus, einen Nervenstrang, der entlang der Wirbelsäule verläuft und eine Verbindung zu allen wichtigen Organen und Gefäßen hat. Die zweite Stressachse agiert etwas langsamer und ausschließlich auf hormoneller Basis. Wenn diese Stressachsen aktiv sind, erhöht sich der Spiegel der Stresshormone in unserem Körper. Das Problem dabei ist, dass stressbedingt anhaltend hohe Hormonspiegel die Regelkreise anderer Hormonsysteme im Körper stören, denn diese sind wie die Zahnräder eines Uhrwerks miteinander verbunden und stimulieren oder hemmen sich gegenseitig. Dies kann dann auch in anderen Bereichen zu körperlichen oder seelischen Problemen führen.

1. Stressachse

Bewertet der zuständige Teilbereich des limbischen Systems (siehe >) im Gehirn einen inneren oder äußeren Reiz aufgrund unserer bisherigen Lebenserfahrungen als gefährlich, wird blitzschnell eine elektrische Alarmreaktion ausgelöst. Diese »Feuermeldung« sorgt dafür, dass der körpereigene Botenstoff Noradrenalin ausgeschüttet wird. Dies bewirkt wiederum eine Aktivierung des Sympathikus, der in unserem Nervensystem dynamische Prozesse steuert. Die Information »gefährliche Situation« erreicht schließlich das Mark der Nebennieren, die ein weiteres Stresshormon, das Adrenalin, produzieren. Die sogenannte Sympathikus–Nebennieren–Achse, auch erste Stressachse genannt, ist nun in vollem Einsatz. Und jetzt passiert alles ganz schnell: Mit einer Weitstellung der Bronchien wird die Atmung aktiviert. Eine erhöhte Pulsfrequenz bringt den Kreislauf auf Hochtouren. Außerdem kommt es zu einer verstärkten Durchblutung der Skelettmuskulatur und einem erhöhten Stoffwechsel, da dem Organismus auch mehr Glukose zur Verfügung gestellt wird.

SPÜRBARE AUSWIRKUNGEN

Sie erkennen die Aktivierung dieser ersten Stressachse daran, dass Ihr Herz anfängt zu pochen, die Muskeln sich anspannen und manchmal auch Angstschweiß auf der Stirn steht. Außerdem weiten sich die Pupillen, damit im entscheidenden Moment mehr Details erkannt werden können.

Evolutionsbiologisch gesehen ist der Körper nun fluchtbereit. Ist die Gefahr wieder vorüber, endet auch die Stressaktion und der Organismus kann sich erholen.

2. Stressachse

Mit der Aktivierung der zweiten Stressachse bereitet sich der Körper darauf vor, dass die Gefahr noch länger andauert. Sie wird als Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse (kurz: HPA-Achse) bezeichnet und arbeitet etwas langsamer als die erste Achse. Die oberste hormonelle Instanz in unserem Körper, der Hypothalamus, erzeugt zunächst den Botenstoff Corticotropin-Releasing-Hormon (kurz CRH). Er bewirkt in der Hypophyse (Hirnanhangdrüse) die Freisetzung von ACTH (Adrenocorticotropes Hormon). Dieses gelangt mit dem Blut zur Rinde der Nebenniere und veranlasst diese, vermehrt das Stresshormon Cortisol auszuschütten. Cortisol übernimmt vielfältige Aufgaben und ermöglicht uns eine breite Anpassung an die Stresssituation. Es reguliert unter anderem den Blutzuckerspiegel, indem es Glukose, unseren körpereigenen Treibstoff aus Traubenzucker, freisetzt. Cortisol mobilisiert zudem Fettreserven im Körper und verbessert die Hirnfunktion. Die Aufgabe der zweiten Stressachse ist es also, den Energienachschub zu gewährleisten und damit für anhaltende Aktivität zu sorgen. Zudem verfügt sie wie die meisten hormonellen Regelkreise über ein negatives Rückkoppelungssystem. Das heißt, ein Signal zur Hemmung einer weiteren Hormonausschüttung sorgt nach Ende der Stresssituation dafür, dass sich wieder ein dynamisches Gleichgewicht – auch Homöostase genannt – einstellt.

HOMÖOSTASE

Die Fähigkeit des Körpers, sich durch innere Regelsysteme nach stressigen Zeiten oder wechselnden Umweltbedingungen wieder zu regenerieren, wird also als Homöostase (griech. homoios = gleich und stasis = bleibender Zustand) bezeichnet. Sie ist ein für alle Lebewesen geltendes Prinzip. Der Begriff wird auch für weitere Vorgänge im Körper gebraucht, wie beispielsweise die Regulierung der Körpertemperatur nach Fieber oder des Blutzuckerspiegels nach einer kohlenhydratreichen Mahlzeit. Normalerweise steuert der Hypothalamus im Gehirn diese Prozesse vorausschauend. Störungen der Homöostase führen zu Funktionsstörungen einzelner Organe oder des gesamten Organismus.

DIE PHASEN DER STRESSREAKTION

In Zeiten hoher und länger anhaltender Belastung durchläuft der Körper mehrere Phasen. Er versucht so gut er kann, Gefahren abzuwenden, sich an die Situation anzupassen und sie möglichst zu bewältigen, ohne langfristig Schaden zu nehmen.

Phase 1 – Alarm

Der Körper mobilisiert Energiereserven und kommt so auf Hochtouren. Rasend schnell kann die Nebenniere in dieser Phase biochemische Botenstoffe (Stresshormone) ausschütten. Dazu gehören die sogenannten Katecholamine Adrenalin und Noradrenalin sowie das Steroidhormon Cortisol, das eine längerfristige Wirkung entfaltet (siehe >). Diese bewirken, dass sich der Herzschlag beschleunigt, die Bronchien weiten und die Muskulatur aktiviert wird. Zugleich steigen der Blutdruck sowie der Blutzuckerspiegel und die Ausschüttung von Sexualhormonen sowie die Verdauungsfunktion werden zurückgefahren. Es ist das biologische Programm, das einst für die Menschheit überlebenswichtig war, um bei Gefahr mit Flucht oder Kampf zu reagieren (siehe >). Und für das Gehirn ist es einerlei, ob Sie nun von einem Säbelzahntiger verfolgt werden oder wegen eines ausscherenden Fahrzeugs auf der Autobahn schnell die Fahrspur wechseln müssen. Beide Situationen erfordern eine erhöhte Alarmbereitschaft und Sensibilität.

Phase 2 – Widerstand

Auf Phase 1 folgt eine Zeit der Anpassung (Adaptation), in der das Niveau der Stresshormone weiterhin erhöht ist. Allerdings beginnt nun eine Gegenregulation durch den Parasympathikus, den Teil des vegetativen Nervensystems, der den Organismus zurück in den Entspannungszustand bringt. Der Körper versucht nun, die ausgeschütteten Stresshormone wieder abzubauen und den Normalzustand wieder herzustellen. Allerdings ist er in dieser Zeit sehr störanfällig. Es kommt unter anderem zur Abnahme von Lymphozyten, wichtigen Immunzellen aus der Gruppe der weißen Blutkörperchen, und damit zur Schwächung des ganzen Immunsystems. Sobald der Parasympathikus aktiv ist, sinkt auch der Cortisolspiegel im Blut wieder. Dadurch können nun Entzündungsreaktionen auftreten, was beispielsweise zu Magengeschwüren führen kann. Zudem sinken die Herzfrequenz und der Blutdruck.

SPÜRBARE AUSWIRKUNGEN

Beginnende oder anhaltende Müdigkeit sind in dieser Zeit häufige Symptome. Hinzu kommen gehäufte Infekte, Schlafstörungen, Merk- und Konzentrationsstörungen. Der Körper braucht jetzt Unterstützung von außen. Pflanzliche Helfer wie die Adaptogene, die ich Ihnen ab > vorstelle, wirken nun besonders gut und können die Leistungs- und Widerstandsfähigkeit wieder erhöhen.

Phase 3 – Reparation, Erschöpfung

Dieses Stadium der Stressbewältigung wird auch die Phase der Erschöpfung genannt. Der Körper kapituliert, weil die Adaptation beziehungsweise die Regulationsmechanismen nicht mehr greifen. Die Nebennieren, sensible Organe, die keine große Ausdauer haben, produzieren kaum noch Stresshormone, da sie dazu mehr Nährstoffe wie B-Vitamine, Magnesium oder Vitamin C benötigen, als über die Ernährung zugeführt werden kann. Wird nun nicht aktiv von außen gegengesteuert, können sich körperliche wie auch seelische Erkrankungen manifestieren.

AUSLÖSER ERKENNEN

Stressauslöser – auch Stressoren genannt –sind innere und äußere Reize, die uns unsere Energie rauben. Seelische wie auch körperliche Umstände, die wir meist nicht kontrollieren können, spielen dabei eine Rolle. Hinzu kommen Einflüsse aus der Nahrung, der Umwelt, durch Chemie oder Mikroorganismen.

Auch wenn eine möglicherweise harmlose Situation von uns als Bedrohung, Schädigung oder Herausforderung gewertet wird, entstehen Stressoren. Menschen, die sich häufiger gestresst fühlen, sollten sich fragen: Was sind meine Stressoren? Denn die stressauslösenden Reize sind individuell verschieden. Druck entsteht vor allem aufgrund seiner Bewertung durch den Menschen.

Das persönliche Stressempfinden ist umso größer, je geringer die Bewältigungschance eingestuft wird. Meist ist Stress mit Gefühlen wie Angst, aber auch mit körperlichen Zeichen wie erhöhter Atemfrequenz, schnellem Herzschlag oder vermehrtem Schwitzen verbunden. Es ist nicht möglich, allen Stressauslösern aus dem Weg zu gehen. Eine Reflexion über die stressauslösenden Momente kann aber der erste Schritt sein, um das persönliche Stressempfinden zu verändern.

Stressfaktoren ändern sich aber auch, wenn sich die Gesellschaft wandelt. Während in früheren Zeiten der Kampf um Nahrung oder die Flucht vor Raubtieren häufige Stressauslöser waren, sind es heute die Erfordernisse der modernen Welt wie etwa ständige Erreichbarkeit. Ein wesentlicher Unterschied ist zudem, dass Stress heutzutage selten vorübergehend ist, sondern bei vielen Menschen dauerhaft auftritt.

Welche Stressauslöser gibt es?

Es kann unterschieden werden zwischen Stressfaktoren, die von außen an uns herangetragen werden und die wir nur teilweise beeinflussen können, und Stressfaktoren, die in unserem Inneren entstehen. Die Übergänge sind häufig fließend.

ÄUSSERE STRESSOREN