La pintura al pastel es relativamente moderna si se compara con otros procedimientos pictóricos considerados clásicos en la historia del arte. Su aparición es posterior a la del resto de los procedimientos con excepción de la acuarela. Se convirtió de un recurso incipiente, derivado del carboncillo y utilizado para tomar apuntes previos a la realización de una obra, en uno autónomo y de innumerables posibilidades. A ello contribuyó la prolífica fabricación de colores, que permitió un tratamiento artístico tan rico como el de la acuarela o el óleo. La particular calidad del pastel, de apariencia muy mate y aterciopelada, es una de sus grandes cualidades estéticas. La viveza de sus colores y la encantadora sutileza de sus matices atrajeron a los pintores, en su mayoría retratistas, de los siglos XVII y XVIII y a los exigentes observadores de los fenómenos luminosos y atmosféricos que fueron los impresionistas del XIX. A las cualidades artísticas del pastel, demostradas a lo largo del tiempo, hay que añadir la comodidad de un procedimiento inmediato, sin agua ni disolventes, que se adapta tanto al trabajo abocetado al aire libre como a la paciente elaboración en el estudio.

A partir del siglo XVII muchos artistas comprendieron las posibilidades expresivas del pastel.

Joaquim Mir (1873-1940), Maspujols. Colección particular.

Los precursores

El Renacimiento italiano supuso una gran revalorización del dibujo. Los artistas no sólo realizaban dibujos como estudios de preparación de sus grandes pinturas, sino también como obras válidas por sí mismas. El valor de estas piezas se demuestra en que pasaban de mano en mano, de taller en taller, y servían de modelo para generaciones enteras de pintores. Han llegado hasta nosotros muchos estudios y apuntes (en su mayoría desnudos y retratos) realizados con carboncillo, sanguina, creta, pluma y punta metálica. Precisamente la sanguina (una tiza roja) y la creta (de color blanco y pardo) fueron las precursoras del pastel. Artistas italianos como Verrocchio y su alumno Leonardo da Vinci, Botticelli, Piero della Francesca, Rafael o Tiziano, y flamencos como Jan van Eyck o Roger van der Weyden, por citar sólo algunos, consiguieron dotar al dibujo de categoría artística suprema. Es posible que “el arte de los colores secos” (es decir, los colores al pastel), del que habla Leonardo en sus escritos, incluyera muchos más tonos que esos rojos, blancos y pardos de que hoy tenemos constancia.

Rafael Sanzio (1483-1520), Venus y Psyché. Musée du Louvre, París (Francia). La importancia adquirida por el dibujo durante el Renacimiento llevó a los artistas a buscar efectos cromáticos empleando trazos coloreados. Esta sanguina de Rafael no es una obra al pastel, pero anuncia la llegada del procedimiento.

Rubens, maestro del dibujo barroco

Rubens realizó miles de bocetos, estudios y dibujos preparatorios para cuadros que después pintaría con la ayuda de sus discípulos, puesto que la gran cantidad de encargos que recibía le impedía realizar sus pinturas íntegramente. Estas obras maestras, que se caracterizan por el gesto vivaz y la fuerte sugestión cromática, son, además, un magnífico ejemplo de cómo se pueden obtener los máximos resultados con sólo tres lápices o colores (piedra negra, sanguina y creta blanca). Rubens impuso un estilo de dibujo que fue seguido por todos sus sucesores y que en la Francia del siglo XVIII recibió el nombre de “dessin à trois crayons” (dibujo con tres lápices). Casi todos los recursos técnicos del pastelismo moderno se encuentran ya en esas obras.

Peter Paul Rubens (1577-1640), Retrato de una mujer. Musée du Louvre, París (Francia). Esta obra está realizada con tres colores: el negro del carboncillo, el rojo de la sanguina y el blanco de la creta. Se trata de una refinada técnica que siguen empleando los pastelistas actuales utilizando los mismos utensilios que Rubens.

El siglo XVIII

Es en el siglo XVIII cuando la pintura al pastel adquiere su mayor esplendor. Ya en la segunda mitad del siglo anterior esta técnica se había consolidado como un arte de máxima categoría, especialmente en Francia, durante la monarquía absoluta, donde numerosos mecenas ilustrados se convirtieron en protectores de las artes. Grandes artistas de la época hicieron de la pintura al pastel la marca de su estilo. Es en este momento cuando aparecen los colores pastel tal como hoy los conocemos y los pintores aprovecharán para sacar el máximo partido de ello. Nunca la exquisitez de un procedimiento pictórico alcanzaría cotas tan altas como entonces: el mundo idílico de las figuras alegóricas, la fastuosidad de los retratos cortesanos y, sobre todo, la figura femenina, tan adecuada para ser tratada con la suavidad del pastel, proporcionaron una cantidad innumerable de bellísimas obras artísticas.

Joseph Vivien (1657-1734), Retrato de Luis de Francia, Duque de Borgoña. Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Schloss Schleissheim. Ésta es una obra al pastel que imita de forma asombrosa todos los efectos de luz y color asociados tradicionalmente a la pintura al óleo.

Rosalba Carriera (1675-1757), Autorretrato con el retrato de su hermana. Galleria degli Ufizzi, Florencia (Italia). La obra de esta artista está compuesta íntegramente de pasteles. Fue la pintora más reconocida del siglo XVII; no cesó de buscar nuevas fórmulas para trabajar el pastel e innovó, además, en su fabricación.

Los grandes maestros

Muchos nombres se podrían citar como maestros de la técnica del pastel entre los siglos XVII y XVIII, pero entre ellos, ya por su condición de pioneros, ya por su habilidad, no se pueden obviar creadores tan importantes como los siguientes. Charles Le Brun (1619-1690), fundador de la Academia Francesa, fue uno de los primeros en tratar el pastel como pintura más que como dibujo; fue autor de grandes retratos cortesanos, entre ellos algunos del rey Luis XIV. Joseph Vivien (1657-1734), que ostentó el significativo título de “pintor al pastel”, también fue un artista cortesano que logró un gran prestigio al mostrar toda la pompa y el lujo de la vida de la corte. Rosalba Carriera (1675-1757), una de las retratistas más delicadas de la historia, nos legó una serie de figuras femeninas que marcaron un estilo en su época por sus detalles, riqueza cromática y ligeras texturas. Quentin de La Tour (1704-1788), maestro dedicado toda su vida al pastel, realizó elaboradísimos pasteles de grandes dimensiones con una precisión en el detalle que rivaliza con las más minuciosas pinturas al óleo. Otros grandes pintores de la época que trabajaron con pasteles, aunque no fueran propiamente pastelistas, fueron Watteau (1684-1721) y Boucher (1703-1770), máximos exponentes de la estética Rococó.

Maurice Quentin de La Tour (1704-1788), Retrato de la marquesa de Pompadour. Gabinete de dibujos del Musée du Louvre, París (Francia). Como retratista, La Tour gozó de una gran popularidad, algo que no es de extrañar, dado el preciosismo y la pomposidad de su estilo.