La pintura a la acuarela ya constituía una técnica habitual en la antigüedad y durante la Edad Media como procedimiento de pintura mural, y en la iluminación de manuscritos; y aunque la composición de las primitivas acuarelas no era la misma que la actual, las características básicas del procedimiento y su modo de empleo resultaban idénticos a los de hoy en día. A partir de la invención de la pintura al óleo, la acuarela empezó a considerarse un procedimiento secundario y, evidentemente, anticuado; pasó a ser, junto con sus derivaciones a la aguada, el temple o el guache, un medio para realizar bocetos que ulteriormente derivaban hacia grandes obras al óleo. Pero esta situación cambió a principios del siglo XIX, cuando se la reconoció como un procedimiento artístico independiente por derecho propio y fue defendida por numerosos artistas cultivadores del género, que bien pronto pusieron en evidencia la riqueza y expresividad de este medio, que se bastaba a sí mismo para lograr los más altos objetivos artísticos. Desde entonces, el acuarelista es un pintor que recibe la misma consideración que cualquier otro creador plástico. Además, la acuarela ha ejercido una innegable influencia en la evolución de los diversos estilos de pintura moderna. Pintores de la talla de Turner o Jonkind, precursores del Impresionismo, son celebrados igualmente como acuarelistas y pintores al óleo; y pioneros del arte abstracto como Kandinsky emplearon la acuarela como medio de exploración de las posibilidades artísticas de una nueva estética.

La acuarela ha ejercido una innegable influencia en la evolución de los diversos estilos de pintura moderna, desde el Impresionismo hasta el arte abstracto.

J. M. William Turner (1775-1851), El acueducto de Claudio. Clore Gallery, Londres (Reino Unido). La acuarela fue considerada durante muchos años un procedimiento de segunda categoría. Sin embargo, siempre ha estado a la vanguardia de la creación pictórica. Esta magnífica obra de Turner fue pintada más de medio siglo antes de la llegada del Impresionismo.

Un procedimiento muy antiguo

La acuarela era una técnica conocida por los egipcios desde el siglo II a.C. Empleaban pigmentos naturales como el lapislázuli (una piedra azul), tierras ocres y rojas o huesos calcinados para decorar sus templos y monumentos funerarios. Estos hermosos colores, aplicados mediante una técnica prácticamente idéntica a la moderna acuarela, exhiben aún hoy una frescura que sigue asombrando, tanto al profano como al entendido, después de siglos de haber sido ejecutados. La acuarela cobró una considerable vigencia en la Edad Media: la ilustración con agua y pigmentos fue el medio básico empleado por los miniaturistas de toda Europa, quienes ya trabajaban sobre pergaminos. Entre los ejemplos más célebres de ilustración medieval hay que mencionar las hojas del breviario del Duque de Berry o las del códice de Sant Pere de Roda.

Paul de Limbourg, El castillo de Mehum-sur-Séve. Página del Libro de Horas del Duque de Berry. Museo Condé, Chantilly (Francia). La acuarela fue utilizada en la Edad Media como procedimiento para la iluminación de libros.

Decoración mural egipcia, El aseo de una dama. Tumba de Dejeserkaraseneb, Tebas. La técnica empleada por los artistas del antiguo Egipto difiere poco de la actual acuarela.

Papiros y pergaminos

Fueron los egipcios quienes inventaron el papiro o papel de Egipto, que se obtenía de la corteza de una planta fibrosa, la Cyprus papirus. Los rollos de papiro fueron el soporte ideal para ejecutar las primeras acuarelas sobre una superficie distinta del muro. En el año 170 a.C., Eumenes, rey de Pérgamo, empleó el pergamino por primera vez. Estaba fabricado a partir de pieles de cordero o de buey joven tratadas con cal, esquiladas y satinadas con piedra pómez. Se utilizó como soporte de textos manuscritos a los que acompañaban las obligadas ilustraciones a la acuarela realizadas con gran riqueza de detalle.

Un maestro: Durero

Alberto Durero (1471-1528) fue el grabador y dibujante alemán más grande del siglo XVI. Investigó las posibilidades del medio acuarelístico como una forma de expresión pictórica independiente, adelantándose casi dos siglos a la gran eclosión del acuarelismo, sobre todo en sus magníficos estudios de paisaje, un tema apenas tratado en su época. Sobre un total de ciento ochenta y ocho obras ejecutadas en distintas técnicas a lo largo de su trayectoria, no menos de ochenta son acuarelas sobre papel, algunas de ellas abundantemente reproducidas como ejemplos magistrales de la acuarela genuina. Durero ya pintaba sus acuarelas sobre papel, y es interesante señalar que, a pesar de la mala fama que se atribuye a la obra sobre papel por lo que tiene de poco perdurable, las acuarelas de Durero se hallan en perfecto estado de conservación después de casi quinientos años de haber sido pintadas.

Acuarela y temple

El temple es un procedimiento de pintura cuyo aglutinante es la yema de huevo. Antes de la llegada de la pintura al óleo, la mayoría de artistas pintaban al temple, por lo general sobre tablas de madera especialmente preparada para ello. La época de mayor esplendor de la pintura al temple tuvo lugar durante el período gótico, y el soporte característico de las grandes composiciones de aquel momento fue el retablo compuesto por múltiples paneles ensamblados. Al igual que la acuarela, el diluyente del temple es el agua, y ambos procedimientos se trabajan de una forma bastante similar.

Alberto Durero, Vista del Arno. Museo del Louvre, París (Francia).

Turner y el esplendor de la acuarela

Joseph Mallord William Turner (1775-1851) no sólo es el más grande de los acuarelistas ingleses, sino que merece ocupar el puesto de honor de ser también, después de Durero, el mayor difusor de esta técnica, a partir de la cual desarrolló un trabajo muy innovador y personal. Fue, además, un excelente pintor de cuadros al óleo, los cuales eran a menudo trasuntos de acuarelas ejecutadas previamente. Turner sabía con certeza que la acuarela por sí sola podía considerarse un procedimiento de primer orden no subordinado a la pintura al óleo. Sus acuarelas se caracterizan por su vivo colorido y un atrevido tratamiento de los temas, así como por la soltura de la factura. Sin embargo, supo adaptar también estas virtudes, que hoy consideramos típicas de la pintura a la acuarela, a la ejecución de sus óleos. Todos estos factores hicieron de él el precursor del Impresionismo. Después de Turner, y ya entrado el siglo XIX, destacan grandes especialistas ingleses, entre ellos, John Constable, Richard Parkes Bonnington o el español Mariano Fortuny.

Alfred Elmore (1815-1881), Arqueras. Colección particular.

J. M. William Turner, El incendio de las casas del Parlamento. Clore Gallery, Londres (Reino Unido).

El nacimiento de la acuarela moderna

Con el auge del paisajismo, en el siglo XIX, la acuarela pasa al primer plano de la creación pictórica. Los acuarelistas ya no intentan lograr resultados parecidos a los de otros procedimientos, sino que desarrollan una técnica que pone de relieve las características propias del medio. Uno de sus pioneros, el inglés Robert Cozens (1752-1797), fue quien concibió la idea de que suprimiendo el soporte lineal del dibujo y provocando el impacto de la mancha de color, el resultado sería artísticamente más interesante. Por este camino, pintores como Paul Sandby, Towne, Girtin y Pars, entre otros, empezaron a extender por Inglaterra el que al poco tiempo sería conocido como el arte nacional inglés, practicado por muchos, bien como pasatiempo o de manera profesional.

El siglo XX

El siglo XX marca la plenitud del renacimiento de la acuarela en Europa y Norteamérica. Por una parte, la acuarela del siglo XXXX