BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

On Basilisk Station

Lektorat: Axel Merz / Stefan Bauer

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik

Titelillustration: David Matting Ly, Agentur Thomas Schlück GmbH

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-0959-8

www.bastei-entertainment.de

www.lesejury.de

Personen der Handlung

Royal Manticoran Navy (RMN)
und Marinecorps (RMMC)

Lord Hamish Alexander, Admiral der Grünen Flagge, RMN – Anführer der Traditionalistischen Schule der Taktik; Sohn des Earls von White Haven

Ariella Blanding, Lieutenant, RMN – Versorgungsoffizier des Leichten Kreuzers HMS Fearless

Chief Petty Officer Braun, RMN – Quartermeister auf der Fearless

Mercedes Brigham, Lieutenant, – RMN Segelmeisterin der Fearless

Rafael Cardones, Lieutenant Junior Grade, RMN – Stellvertretender Taktischer Offizier der Fearless

Sir Lucien Cortez, Admiral, RMN – Fünfter Raumlord der Royal Manticoran Navy, Chef von – BuPers

Raoul Courvosier, Admiral der Grünen Flagge, RMN – Honor Harringtons ehemaliger Taktiklehrer und Leiter des Taktiklehrgangs für Fortgeschrittene (TLF)

Lady Lucy Danvers, Admiral, RMN – Dritter Raumlord und Chefin von BuShips

Sebastian D’Orville, Admiral der Grünen Flagge, RMN – Kommandeur der Aggressoren im Flottenmanöver

Angela Earnhardt, Technikerin, RMN – Mitglied der Energiebande auf der Fearless

Captain Grimaldi, RMN – Admiral Hemphills Stabschef

Horace Harkness, Petty Officer, RMN – kundiges Mitglied des Zollkommandos von Ensign Tremaine

Honor Harrington, Commander, RMN – auf sie wartet ein neues Kommando

Lady Sonja ›Horrible‹ Hemphill, Admiral der Roten Flagge, RMN – Anführerin der jeune école in der RMN und Kommandeurin der Verteidiger im Flottenmanöver

Sharon Hillyard, Corporal, RMMC – Gruppenführer in Sergeant O’Brians Trupp

Sergeant-Major ›Gunny‹ Jenkins, RMMC – Spieß der Marineinfanteriekompanie der Fearless

Liam Kilgore, Lieutenant, RMMC – Zugführer des Dritten Zuges der Marineinfanteriekompanie der Fearless

Chief Petty Officer Kilian, RMN – Rudergänger auf der Fearless

Ruth Kleinmueller, Steuermann Dritter Klasse, RMN – Pilotin von Scotty Tremaines Pinasse

William Levine, Corporal, RMMC – Gruppenführer in Sergeant O’Brians Trupp

George Lewis, Captain, RMN – Stabschef von Admiral D’Orville

Sally MacBride, Senior Chief Boatswain’s Mate, RMN – Bosun (dienstältester Bootsmann) der Fearless

James MacGuiness, Steward Erster Klasse, RMN – Steward des Kommandanten auf der Fearless

Allen Manning, Lieutenant, RMN – Ingenieursoffizier auf der Fearless

Alistair McKeon, Lieutenant Commander, RMN – Erster Offizier (I. O.) der Fearless

Fritz Montaya, Surgeon Lieutenant, RMN – Assistenzarzt der Fearless

Nimitz – empathische Baumkatze vom Planeten Sphinx und Honor Harringtons Gefährte

Tadeuz O’Brian, Sergeant, RMMC – Truppführer im Dritten Zug

Lieutenant J. G. Panowski, RMN – Stellvertretender Astrogator der Fearless

Nikos Papadapolous, Captain, RMMC – Chef der Marineinfanteriekompanie der Fearless

Elektroniker Zweiter Klasse Porter, RMN – Techniker auf der Fearless, Mitglied des Reparaturteams

Sergeant Regiano, RMMC – Zugfeldwebel des Vierten Zuges

Ilona Rierson, Lieutenant, RMN – Ingenieursoffizier auf der Fearless

Dominica Santos, Lieutenant Commander, RMN – LI (Leitende Ingenieurin) der Fearless

Private Stimson, RMMC – Plasmagewehrschütze in Corporal Hillyards Gruppe

Maxwell Artois Stromboli, Lieutenant, RMN – Astrogator der Fearless

Lois Suchon, Surgeon Commander, RMN – Schiffsärztin der Fearless

Paul Tankersley, Commander, RMN – I. O. der Warlock

›Scotty‹ Tremaine, Ensign, RMN – Kontrolloffizier des Beiboothangars der Fearless

Ellen Turner, Private, RMMC – Marineinfanterist in Corporal Levines Gruppe

Andreas Venizelos, Lieutenant, RMN – Taktischer Offizier der Fearless

Sir Craig Warner, Vizeadmiral der Roten Flagge, RMN – Befehlshaber Ihrer Majestät Raumstation Hephaistos

Sir James Bowie Webster, Fleet Admiral, RMN – Erster Raumlord des Sternenkönigreichs von Manticore, Großonkel von Lieutenant Samuel Houston Webster

Samuel Houston Webster, Lieutenant, RMN – Signaloffizier der Fearless, Großneffe von Fleet Admiral Sir James Bowie Webster

Hiro Yammata, Ortungstechniker Erster Klasse, RMN – Bordmechaniker von Scotty Tremaines Pinasse

Andrew Yerensky, Commodore, RMN – Mitglied der Kommission für Waffenentwicklung in BuShips

Lord Pavel Young, Captain of the List, RMN – Kommandant der Warlock und Befehlshaber des Basilisk-Stützpunkts

Medusa und Basilisk-System

Stuart Arless – Commander im Manticoranischen Astro-Lotsendienst (ALD) und Captain Reynauds Stellvertreter

Sergeant Danforth – ehemaliger Marineinfanterist und Angehöriger der Medusianischen Native Protection Agency (NPA)

George Fremont – Dame Estelles Stellvertreter

Gheerinatu – Häuptling eines medusianischen Nomadenclans, der zur Clanförderation der Hyniarch gehört

Sergeant Habayashi – NPA, Ortungstechniker von Malcolms Gleiter

Matt Howard – NPA, erstes Opfer des Mekohaaufstands

Barney Isvarian – Major der NPA, ehemaliger Sergeant des Royal Manticoran Marinecorps

Lieutenant Frances Malcolm – Kommandantin eines NPA-Gleiters

Dame Estelle Matsuko – Ritter des Ordens von König Roger und Residierende Kommissarin für Planetare Angelegenheiten auf dem Planeten Medusa im Namen Ihrer Majestät Elisabeth III., Königin von Manticore und Verteidigerin des Reiches

Michel Reynaud – Captain im ALD und Kommandant von Basilisk Control

Private Chris Rogers – NPA, Signalgast von Scotty Tremaines Pinasse

Denver Summervale – ein ehemaliger Marineinfanterist

Corporal Truman – Bordschütze von Lieutenant Malcolms Gleiter

Manticore

Der Ehrenwerte William MacLeish Alexander – Lordschatzkanzler des Sternenkönigreichs von Manticore

Allen Summervale, Herzog von Cromarty – Premierminister des Sternenkönigreichs von Manticore

Ihre Majestät Elisabeth III. – Königin von Manticore und Verteidigerin des Reiches

Klaus Hauptmann – Besitzer des Hauptmann-Kartells

Gräfin Marisa von New Kiev – Ministerin für Medusianische Angelegenheiten, Matsukos Vorgesetzte und Vorsitzende der Manticoranischen Freiheitspartei

Volksrepublik Haven (VRH)

Ronald Bergren – Außenminister der VRH

Wallace Canning – Konsul der VRH auf dem Planeten Medusa

Captain Johan Coglin – Kapitän des Frachters Sirius

Elaine Dumarest – Kriegsministerin der VRH

Minister Frankel – Wirtschaftsminister der VRH

Sidney Harris – Erbpräsident der VRH

Lieutenant Commander Jamal – Taktischer Offizier der Sirius

Captain Merker – Kapitän eines havenitischen Frachters

Der Konteradmiral – Leiter einer unbenannten Abteilung des havenitischen Flottennachrichtendienstes (FND), verantwortlich für das Unternehmen Odysseus

Admiral Arnos Parnell – Chef des Admiralstabs der Volksflotte von Haven (VFH)

Colonal Bryan Westerfeldt – Leiter der Feldoperationen des havenitischen Geheimdienstes im Rahmen des Unternehmens Odysseus

Widmung

Für C. S. Forester
als Dank für Stunden voller Vergnügen,
Jahre der Inspiration
und ein lebenslanges Vorbild

PROLOG

Das Ticken der antiken Uhr füllte den Konferenzraum und erschien fast ohrenbetäubend laut. Der Erbpräsident der Volksrepublik Haven starrte die Mitglieder seines Militärkabinetts an.

Der Wirtschaftsminister wich dem Blick des Regierungschefs voller Unbehagen aus, die Kriegsministerin und ihre uniformierten Untergebenen aber wirkten beinahe aufsässig.

»Meinen Sie das etwa ernst?«, verlangte Präsident Harris zu wissen.

»Ich fürchte, ja«, antwortete Minister Frankel unfroh. Er scharrte zwischen seinen Memochips herum und überwand sich schließlich dazu, dem Präsidenten in die Augen zu sehen. »Die letzten drei Quartale bestätigen die Hochrechnung, Sid.« Er warf seiner militärischen Ministerkollegin einen sauren Seitenblick zu. »Es liegt am Flottenetat. Wir können einfach nicht derart viele Schiffe bauen, ohne …«

»Wenn wir nicht so viele davon bauen«, unterbrach Elaine Dumarest ihn scharf, »dann landen wir auf dem Bauch. Wir reiten einen Neotiger, Mr. President. Auf wenigstens einem Drittel der besetzten Planeten gibt es hirnamputierte ›Befreiungsbewegungen‹, und als ob das nicht genug wäre: Sämtliche angrenzenden Systeme bewaffnen sich bis an die Zähne. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis jemand sich auf uns stürzt.«

»Ich glaube, Sie überreagieren, Elaine«, warf Ronald Bergren ein. Der Außenminister strich sich über den bleistiftdünnen Schnurrbart und bedachte Dumarest dabei mit einem Stirnrunzeln. »Sicherlich rüsten alle auf – ich an ihrer Stelle täte das Gleiche –, aber keiner ist stark genug, um es mit uns aufzunehmen.«

»Vielleicht im Moment noch nicht«, erwiderte Admiral Parnell düster, »doch wenn unsere Kräfte woanders gebunden sind oder eine Revolte großen Maßstabs ausbricht, dann erliegen einige unserer Nachbarn möglicherweise der Versuchung, einen kleinen Schaufenstereinbruch zu begehen. Darum benötigen wir mehr Schiffe. Und mit allem schuldigen Respekt gegenüber Mr. Frankel«, sagte der Chef des Admiralstabes, ohne dabei sonderlich respektvoll zu klingen, »es ist schließlich nicht der Flottenhaushalt, der die Bank sprengt, sondern die Anhebungen des Lebenshaltungszuschusses. Wir müssen den Dolisten klarmachen, dass jeder Futternapf auch mal leer wird. Bis wir wieder Boden unter den Füßen haben, müssen wir sie davon abhalten, unser Geld ins Klo zu spülen. Wenn wir diese nichtsnutzigen Drohnen loswerden, und sei es nur für ein paar Jahre …«

»Na, das ist ja eine wundervolle Idee!«, fauchte Frankel. »Die LHZ-Anhebungen sind das Einzige, was den Mob im Zaum hält! Die Leute haben die Kriege unterstützt, um ihren Lebensstandard zu sichern, und wenn wir nicht …«

»Das reicht!« Präsident Harris knallte die flache Hand auf den Tisch und starrte seine Minister in der darauf folgenden, erschrockenen Stille feindselig an. Er ließ die Stille noch einen Augenblick im Raum stehen, dann lehnte er sich zurück und seufzte. »Es führt zu nichts, wenn wir uns gegenseitig anschreien und mit den Fingern aufeinander zeigen«, sagte er milde. »Sehen wir den Tatsachen ins Auge: Entgegen unseren Hoffnungen hat der Du-Quesene-Plan sich nicht als die Antwort auf alle Fragen erwiesen.«

»Da muss ich widersprechen, Mr. President«, entgegnete Dumarest. »Der Grundplan bietet eine solide Basis, und außerdem ist es nicht so, dass uns noch eine andere Wahl bliebe. Wir haben es versäumt, für die notwendigen Ausgaben ausreichende Mittel bereitzustellen.«

»Und die Steuern zu ihrer Erhebung«, fügte Frankel mürrisch hinzu. »Wir können nur so und so viel aus den planetaren Ökonomien herauspressen, und ohne weitere Einkommensquellen können wir nicht gleichzeitig mit den LHZ-Zahlungen fortfahren und ein Militär finanzieren, das stark genug ist, damit wir auch behalten, was wir schon haben.«

»Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte Harris.

»Mit Bestimmtheit lässt sich das nicht sagen. Übertünchen kann ich die Risse noch für eine Weile, vielleicht sogar den Anschein von Überfluss wahren, aber nur, wenn ich Peter beraube, um Paul zu bezahlen. Doch ehe die Ausgabekurven rapide fallen oder wir eine bedeutende neue Steuerquelle finden, leben wir auf Pump, und es wird alles nur noch schlimmer.« Er verzog den Mund zu einem humorlosen Grinsen. »Zu schade, dass die meisten Systeme, die wir hinzugewonnen haben, in keiner besseren wirtschaftlichen Verfassung waren als wir selbst.«

»Und Sie sind sicher, dass wir die Ausgaben für die Flotte nicht ein wenig zusammenstreichen können, Elaine?«

»Nicht ohne ernsthafte Risiken einzugehen, Mr. President. Admiral Parnell hat vollkommen recht mit seiner Einschätzung, wie unsere Nachbarn auf ein Zeichen von Schwäche unsererseits reagieren würden.« Nun war es an ihr, grimmig zu lächeln. »Ich nehme an, wir haben es ihnen oft genug vorgemacht.«

»Vielleicht«, sagte Parnell, »aber es gibt eine Antwort darauf.« Alle Augen richteten sich auf Parnell, und er zuckte die Schultern. »Wir müssen sie jetzt fertigmachen. Wenn wir die verbleibenden militärischen Mächte an unseren Grenzen ausschalten, können wir selbst uns vielleicht auf eine etwas friedlichere Linie zurückziehen.«

»Mein Gott, Admiral!«, schnaubte Bergren. »Zuerst erzählen Sie uns, wir könnten nicht behalten, was wir haben, ohne uns in den Ruin zu rüsten, und nun wollen Sie zusätzlich ein paar neue Kriege vom Zaun brechen? Ich werde nie dahinterkommen, wie der militärische Verstand funktioniert …«

»Halten Sie mal für einen Augenblick die Luft an, Ron«, brummte Harris. Er wandte den Kopf abrupt dem Admiral zu. »Können wir das durchziehen, Amos?«

»Ich denke schon«, antwortete Parnell, nun etwas vorsichtiger. »Das Schwierige daran wäre das Timing.« Er berührte einen Knopf, woraufhin über dem Tisch eine holografische Karte zum Leben erwachte.

Die geschwollene Kugel der Volksrepublik füllte den nordöstlichen Quadranten aus. Parnell wies auf eine Reihe bernsteinfarbener und roter Sonnensysteme südlich und westlich davon. »Außer dem Anderman-Reich befinden sich keine Multisystem-Mächte in der Nähe«, erläuterte er. »Die meisten Einzelsystem-Regierungen sind kleine Fische; wir könnten jede einzelne davon mit einem einzigen Kampfverband ausschalten – trotz ihrer Rüstungsprogramme. Was sie gefährlich macht, ist die – wahrscheinliche – Möglichkeit, dass sie sich zu einer Koalition organisieren, wenn wir ihnen die Zeit dazu lassen.«

Harris nickte nachdenklich. Dann streckte er den Arm aus und berührte eine der Lichtperlen, die in einem warnenden Blutrot glühten. »Was ist mit Manticore?«, wollte er wissen.

»Manticore ist der Joker«, gestand Parnell. »Groß genug, um sich uns in den Weg zu stellen – wenn es den Mumm dazu aufbringt.«

»Warum lassen wir es dann nicht in Ruhe oder heben es uns zumindest bis zum Schluss auf?«, fragte Bergren. »Manticores politische Parteien und Fraktionen sind furchtbar zerstritten über die Frage, was sie unseretwegen unternehmen sollen – sollten wir uns da nicht zunächst um die anderen kleinen Fische kümmern?«

»Uns ginge es schlechter als vorher, wenn wir das täten«, wandte Frankel ein. Auch er drückte auf einen Knopf, und zwei Drittel der bernsteinfarbenen Lichter auf Parnells Sternenkarte wurden kränklich-graugrün. »Jedes dieser Systeme liegt ökonomisch genauso am Boden wie wir«, stellte er klar. »Es würde uns tatsächlich Geld kosten, sie zu erobern, und bei den übrigen würden wir gerade so Plus Minus Null herauskommen. Die Systeme, die wir haben müssen, liegen weiter südlich – in Richtung des Erewhon-Knotens oder der Silesianischen Konföderation im Westen.«

»Warum holen wir sie uns dann nicht?«, fragte Harris.

»Weil Erewhon Mitglied der Liga ist, Mr. President«, antwortete Dumarest, »und weil die Liga glauben könnte, wir wollten ihr das Territorium streitig machen, wenn wir nach Süden vordringen. Das könnte sich als … äh, schlechte Idee erweisen.« Ringsum Kopfnicken. Die Solare Liga besaß die reichste, mächtigste Wirtschaft in der erforschten Galaxis, doch ihre Außen- und Militärpolitik war das Ergebnis so zahlreicher Kompromisse, dass sie im Grunde nicht existierte. Niemand im Raum wollte den schlafenden Riesen so sehr erzürnen, dass er eine ernstzunehmende Politik entwickelte.

»Also können wir schon mal nicht nach Süden«, fuhr Dumarest fort. »Wenn wir nach Westen gehen, bringt uns das wieder zurück zu Manticore.«

»Warum?«, fragte Frankel. »Wir könnten Silesia ausschalten, ohne uns Manticore weiter als bis auf einhundert Lichtjahre zu nähern – wir könnten einfach über den Manticoranern durchziehen und sie in Ruhe lassen.«

»Ach ja?«, entgegnete Parnell herablassend. »Und was, bitte schön, ist mit dem Wurmlochknoten von Manticore? Der Terminus im Basilisk-System läge mitten auf unserem Weg. Wir müssten das System schon wegen der Deckung unserer Flanke nehmen. Wenn wir es bleiben ließen, würde die manticoranische Navy trotzdem schnell begreifen, was Manticore bevorsteht, sobald wir erst um ihre Nordgrenze herum expandieren. Manticore hätte keine andere Wahl, als uns zu stoppen.«

»Wir könnten uns nicht mit Manticore einigen?«, wandte Frankel sich an Bergren, und der Außenminister bedachte ihn mit einem Achselzucken.

»Die Manticoranische Freiheitspartei könnte, was Außenpolitik angeht, den eigenen Hintern mit beiden Händen nicht finden. Die Progressiven würden sich wahrscheinlich auf einen Handel einlassen, aber sie haben nichts zu sagen. Das besorgen die Zentralisten und die Kronloyalisten, und die hassen uns wie die Pest, Elisabeth III. hasst uns noch mehr. Selbst wenn die Freiheitler und die Progressiven die Regierung überstimmen könnten, würde die Krone niemals mit uns verhandeln.«

»Hm.« Frankel zupfte an seiner Lippe, dann seufzte er. »Das ist schlimm, denn wir haben ein weiteres Problem. Unsere Außenhandelsbilanz ist schlecht genug, aber drei Viertel unseres Außenhandels laufen über den Manticoranischen Knoten. Wenn Manticore den Knoten für uns schließt, dann erhöht das die Verschiffungszeiten um Monate – von den Kosten ganz zu schweigen.«

»Das müssen Sie gerade mir sagen!«, rief Parnell. »Durch den Terminus von Trevors Stern schenkt dieser verdammte Knoten ihrer Navy eine Ausfallstraße direkt ins Herz der Republik!«

»Aber wenn wir Manticore besiegen, dann gehört der Knoten uns«, sagte Dumarest leise. »Überlegen Sie, wie das unsere Wirtschaft ankurbeln würde.«

Frankel blickte hoch. In seinen Augen glomm Habsucht auf. Der Knoten gab dem Königreich von Manticore ein Bruttosystemprodukt von siebenundachtzig Prozent des Solsystems. Harris bemerkte den Gesichtsausdruck des Wirtschaftsministers und warf dem Mann ein kurzes, hässliches Grinsen zu.

»Also gut, fassen wir zusammen. Wir stecken in der Tinte und sind uns darüber auch im Klaren. Wir müssen weiterhin expandieren. Manticore ist uns im Weg. Wenn wir Manticore ausschalten, päppelt das unsere Wirtschaft deutlich auf. Die Frage ist, wie gehen wir die Sache an?«

»Egal, was wir mit Manticore tun«, sagte Parnell nachdenklich, »wir müssen uns um die Problempunkte im Südwesten kümmern.« Er wies auf die Sonnensysteme, die Frankel graugrün gefärbt hatte. »Es wäre eine lohnende Vorbereitung auf die Auseinandersetzung mit Manticore. Aber es wäre wesentlich klüger, wenn wir zuerst Manticore ausschalten und uns danach den kleinen Fischen zuwenden.«

»Einverstanden«, nickte Harris. »Vorschläge, wie wir das angehen könnten?«, fragte er noch einmal.

»Lassen Sie mich das mit meinem Stab besprechen, Mr. President. Ich bin mir noch nicht hundertprozentig sicher. Der Knoten könnte sich als zweischneidiges Schwert erweisen, wenn wir es nicht richtig angehen …« Die Stimme des Admirals war immer leiser geworden. Er riss sich zusammen. »Lassen Sie mich das mit meinem Stab besprechen«, wiederholte er, »und besonders mit dem

Flottennachrichtendienst. Ich habe eine Idee, aber sie muss noch ausgearbeitet werden.« Er legte den Kopf in den Nacken. »Zu welchem Ergebnis wir auch immer kommen, ich kann Ihnen vermutlich in einem Monat einen Vorschlag liefern. Wäre das annehmbar?«

»Vollkommen, Admiral«, antwortete Harris und vertagte die Sitzung.

1

Der flauschige Pelzball in Honor Harringtons Schoß regte sich und streckte einen runden Kopf mit spitzen Ohren vor, als das beständige Wummern der Schubdüsen des Shuttles erstarb. Ein zierlicher Mund gähnte und ließ nadelspitze Zähne erkennen, dann drehte die Baumkatze den Kopf, um Honor mit großen, grasgrünen Augen anzusehen.

»Bliek?«, fragte die Katze, und Honor lachte leise.

»Selber ›bliek‹«, antwortete Honor und kitzelte die Baumkatze am Rand des Näschens. Die grünen Augen schlossen sich, dann streckte die Baumkatze vier ihrer sechs Gliedmaßen aus, um Honors Handgelenk mit samtweichen Pfoten zu umfassen. Honor lachte wieder und zog die Hand zurück, um ein freundschaftliches Gerangel einzuleiten. Die Baumkatze entrollte sich zur vollen Länge von fünfundsechzig Zentimetern (den Schwanz nicht eingerechnet) und vergrub die Echtpfoten unterhalb von Honors Brustkorb. Dabei gab sie ein tiefes, summendes Schnurren von sich. Der Griff der Handpfoten wurde stärker, doch die mörderischen Krallen – jede einzelne ein voller Zentimeter gekrümmten, rasiermesserscharfen Elfenbeins – blieben eingezogen. Honor war einmal Augenzeugin geworden, wie die Krallen einer anderen Baumkatze das Gesicht eines Menschen zerschlitzt hatten, der töricht genug gewesen war, den Gefährten dieser Baumkatze zu bedrohen, doch sie sorgte sich nicht. Außer zur Selbstverteidigung (oder zu Honors Schutz) würde Nimitz ein menschliches Wesen ebenso wenig verletzen, wie Baumkatzen jemals zum Vegetarier konvertierten.

Honor löste die Hand aus Nimitz’ Griff und setzte sich das lange, geschmeidige Geschöpf auf die Schulter, ein Zug, den es mit noch begeistertem Schnurren vergalt. Nimitz war, was die Raumfahrt betraf, ein alter Hase und wusste, dass an Bord kleiner Raumschiffe unter Antrieb der Zutritt zu Schultern verboten war, doch er wusste auch, dass Baumkatzen auf die Schultern ihrer Gefährten gehörten. Dort hatten sie gelegen, seit vor fünfhundert Jahren die erste ’Katz einen Menschen adoptiert hatte, und Nimitz war Traditionalist.

Die flache, pelzige Schnauze legte sich auf Honors Scheitel, nachdem Nimitz die vier unteren Krallensätze in die eigens dafür gepolsterten Schultern der Uniformjacke gesenkt hatte. Trotz seines langen, schlanken Körpers wog er ganz ordentlich – selbst unter der einfachen Schwerkraft, die im Shuttle herrschte, fast neun Kilo. Doch Honor war daran gewöhnt, und Nimitz hatte gelernt, seinen Schwerpunkt nicht auf den Rand ihrer Schulter zu legen. Nun klammerte er sich mühelos an sie, während sie den Aktenkoffer vom freien Sitz neben ihr hob. Honor war unter den Passagieren des zur Hälfte besetzten Shuttles die Dienstälteste, weshalb sie den Platz gleich neben der Luke erhalten hatte. Diese Tradition war ebenso praktisch wie höflich, da der dienstälteste Offizier ein Shuttle stets als Letzter betrat und als Erster wieder verließ.

Das Shuttle erzitterte leicht, als seine Traktorstrahlen es an den siebzig Kilometer durchmessenden Koloss ketteten, an Ihrer Majestät Raumstation Hephaistos, die Hauptwerft der Royal Manticoran Navy. Nimitz seufzte vor Erleichterung in Honors kurzgeschnittenen, lockeren, dunkelbraunen Haarschopf. Honor unterdrückte ein Grinsen, erhob sich aus dem Schalensitz und zog die Uniformjacke straff. Der Schultersaum war unter Nimitz’ Gewicht abgesackt, und Honor brauchte einen Augenblick, um das rote und goldene Schulterabzeichen, das sie als Navyangehörige auswies und eine brüllende, löwenköpfige, fledermausflüglige Mantichora mit drohend erhobenem, stachelbewehrtem Schwanz zeigte, wieder an die Stelle zu rücken, wo es hingehörte. Anschließend zog sie das Barett unter der linken Schulterklappe hervor. Es war das besondere Barett, das weiße, das sie gekauft hatte, als man ihr die Hawkwing gab. Sie schob Nimitz’ Schnauze sanft zur Seite und setzte es auf. Der Baumkater ließ es sich gefallen, bis Honor die Kopfbedeckung gerade zurechtgerückt hatte, dann legte er das Kinn auf den weichen, warmen Stoff. Als Honor sich der Luke zuwandte, verzog sich ihr Gesicht unwillkürlich zu einem breiten Grinsen.

Dieses Grinsen stellte eine schwerwiegende Verletzung ihres normalerweise ernsten ›geschäftsmäßigen Gesichtsausdrucks‹ dar, doch heute besaß sie jedes Recht dazu. Tatsächlich kam sie sich sehr beherrscht vor, weil sie sich lediglich zu einem Grinsen hinreißen ließ, wo sie am liebsten Pirouetten gedreht und dabei die Arme um sich geworfen hätte, um den ohne Zweifel erstaunten Mitpassagieren ihr grenzenloses Glück zu offenbaren. Doch Honor war beinahe vierundzwanzig Jahre alt – über vierzig terranische Standardjahre –, und für einen Commander der Royal Manticoran Navy hätte sich ein derart würdeloses Benehmen einfach nicht geschickt, selbst wenn sie gerade im Begriff stand, das Kommando über ihren ersten Kreuzer zu übernehmen.

Honor unterdrückte ein weiteres Auflachen, sonnte sich in dem ungewohnten Gefühl vollkommenen Glücks und legte eine Hand auf die Uniformbrust. Der gefaltete Bogen archaischen Papiers in der Tasche knisterte unter der Berührung – ein seltsam sinnliches, erregendes Geräusch –, und Honor schloss die Augen, um es zu genießen. Sie kostete den Moment aus, auf den sie so lange und so hart hingearbeitet hatte.

Fünfzehn Jahre – fünfundzwanzig T-Jahre – seit jenem ersten aufregenden, furchteinflößenden Tag auf Saganami-Island. Zweieinhalb Jahre Lehrgänge und Stress bis zum Abschluss der Akademie. Vier Jahre, um ohne Protektion oder Verbindungen zum Königshof vom Ensign zum Leutnant aufzusteigen. Elf Monate als Segelmeisterin an Bord der Fregatte Osprey. Dann das erste Kommando, ein kümmerliches, kleines systemgebundenes Leichtes Angriffsboot. Es hatte gerade zehntausend Tonnen gemaßt und nur eine Rumpfnummer besessen, nicht einmal die Würde eines Eigennamens – aber wie hatte Honor dieses kleine Schiff geliebt! Dann diente sie als I. O., danach machte sie einen Abstecher als Taktischer Offizier auf einen Superdreadnought. Und schließlich, nach elf mühseligen Jahren, endlich der Lehrgang für Kommandierende Offiziere. Sie hatte gedacht, sie wäre gestorben und in den Himmel gekommen, als man ihr die Hawkwing anvertraute, denn der etwas in die Jahre gekommene Zerstörer war ihr erstes hyperraumtüchtiges Kommando gewesen. Die dreiunddreißig Monate, die sie als Kommandantin dort zugebracht hatte, waren das reinste, ungetrübte Glück gewesen und wurden mit dem begehrten ›E‹-Preis für Taktik beim letztjährigen Flottenmanöver gekrönt. Doch dies …!

Unter Honors Füßen erzitterte das Deck. Das Licht über der Luke blinkte bernsteinfarben, als das Shuttle an die Andockschleuse Hephaistos’ koppelte, und wechselte zu einem beständigen Grün, nachdem der Druck in der Zugangsröhre ausgeglichen worden war. Die Luke glitt beiseite, und Honor durchschritt eilig die Öffnung.

Der Werfttechniker, der die Luke am anderen Ende des Rohrs bediente, erkannte das weiße Barett der Sternenschiffkommandanten und auf den weltraumschwarzen Ärmeln die drei goldenen Streifen eines Commanders. Er nahm Haltung an; allerdings schmälerte das leichte Zögern bei Nimitz’ Anblick geringfügig die Mustergültigkeit seiner Reaktion. Der Techniker lief rot an und wandte die Augen ab, doch diese Verhaltensweise war Honor gewohnt. Die Baumkatzen ihrer Heimatwelt Sphinx waren recht wählerisch, wenn es darum ging, einen Menschen zu adoptieren. Außerhalb von Sphinx bekam man nur selten eine ’Katz zu Gesicht, doch Baumkatzen ließen sich auch dann nicht von ihren Menschen trennen, wenn diese sich zu einer Raumfahrerkarriere entschlossen. Die Lords der Admiralität hatten in dieser Sache schon vor fast einhundertfünfzig manticoranischen Jahren nachgeben müssen. Baumkatzen rangierten auf der Intelligenzskala bei 0,83; das war etwas höher als die Gremlins von Beowulf oder die Delphine von Alterde; und sie waren Empathen. Bis heute war im Wesentlichen ungeklärt, wie ihre Empathie funktionierte. Sicher war nur, dass es ihnen extreme Schmerzen bereitete, von ihrem erwählten Gefährten getrennt zu sein. Schon früh hatte sich herausgestellt, dass Menschen, die von einer ’Katz adoptiert wurden, messbar stabiler und belastbarer waren als andere. Außerdem war Kronprinzessin Adrienne während eines Staatsbesuches auf Sphinx von einer Baumkatze adoptiert worden. Zwölf Jahre später hatte sie als Königin Adrienne von Manticore ihrem Missfallen darüber Ausdruck verliehen, dass in ihrer Navy Anstrengungen unternommen wurden, Offiziere von deren Gefährten zu trennen. Schließlich sah sich die Admiralität gezwungen, eine besondere Ausnahme vom ansonsten drakonisch gehandhabten Haustierverbot zu erlassen.

Honor war dankbar dafür, doch als sie damals der Akademie beitrat, hatte sie befürchtet, nicht mehr genug Zeit für Nimitz erübrigen zu können. Ihr war von vornherein klar gewesen, dass jene fünfundvierzig endlosen Monate auf Saganami Island darauf ausgelegt waren, auch einem Kadetten ohne ’Katz mehr aufzuerlegen, als in der zur Verfügung stehenden Zeit erledigt werden konnte. Doch wenn die Ausbilder an der Akademie auch die Zähne zusammenbissen und grummelten, dass da eine Bürgerliche mit einer jener seltenen Baumkatzen aufkreuzte, erkannten und berücksichtigten sie doch unumgängliche Umstände. Außerdem behielt auch die domestizierteste ’Katz die Unabhängigkeit (und Unverwüstlichkeit) ihrer wilden Vettern bei. Nimitz hatte sehr wohl begriffen, dass Honor unter Druck stand. Er brauchte nichts weiter als ein paar Streicheleinheiten, gelegentlich einen Ringkampf und die Erlaubnis, auf Honors Schulter oder in ihrem Schoß zu liegen, während sie über den Buchchips brütete, oder zusammengeringelt auf ihrem Kopfkissen zu schlafen, und schon war er glücklich. Nicht, dass er darüber erhaben gewesen wäre, traurig und elendig dreinzuschauen, um auf diese Weise von jedem Unglücklichen, der ihm über den Weg lief, Leckereien und Streicheln zu erpressen. Selbst Chief MacDougal, der Schrecken des Ersten Jahres, war Nimitz unterlegen und hatte ständig einen beträchtlichen Vorrat an Selleriestängeln mit sich herumgeschleppt, welche die ansonsten fleischfressenden Baumkatzen gern naschten, um sie Nimitz zuzuschieben, wenn er sich unbeobachtet glaubte. Worauf er sich dann Ms. Midshipman Harrington zuzuwenden pflegte und Honor als Ausgleich für seine Schwäche bis zum Umfallen schurigelte.

Während Honor ihren Erinnerungen nachhing, war sie durch den Ankunftsschalter in die Halle vorgedrungen, und nun schaute sie sich um, bis sie den Farbstreifen gefunden hatte, der ihr den Weg zu den Personenröhren wies. Um Gepäck musste sie sich nicht kümmern, denn sie hatte keins. Ihre komplette spärliche Habe war schon am Morgen in Windeseile von den Stewards des Taktiklehrgangs für Fortgeschrittene eingepackt und verschifft worden, ohne dass man ihr die Zeit zugestanden hätte, es selbst zu tun.

Sie runzelte leicht die Stirn bei dem Gedanken daran und rief eine Röhrenkapsel herbei. All diese Eile dabei passte überhaupt nicht zu einer Flotte, der es normalerweise darauf ankam, alles und jedes in Ruhe zu tun. Als sie die Hawkwing bekam, da hatte sie zwei Monate im Voraus davon gewusst; diesmal war sie buchstäblich aus der TLF-Abschlusszeremonie herausgerissen und ohne Vorwarnung in Admiral Courvosiers Büro gehetzt worden.

Eine Kapsel hielt vor ihr; sie stieg, noch immer stirnrunzelnd, ein und rieb sich die Nasenspitze. Nimitz raffte sich auf, hob das Kinn vom Barett und nibbelte an ihrem Ohr mit dem vorwurfsvollen Ziehen, das er sich für die leider allzu regelmäßigen Anlässe aufsparte, zu denen seine Gefährtin sich Sorgen machte. Honor schnappte zärtlich mit den Zähnen nach ihm und griff nach oben, um ihm die Brust zu kraulen, aber Sorgen machte sie sich noch immer, und er seufzte frustriert.

Also warum, fragte sie sich, war sie sich so sicher, dass Courvosier sie absichtlich aus seinem Büro hinauskomplimentiert und eilig zu ihrem neuen Kommando abgeschoben hatte? Der Admiral war ein blasser, engelsgesichtiger kleiner Gnom von einem Mann mit dem Hang, taktische Aufgaben abgrundtiefer Komplexität zu ersinnen. Honor kannte ihn seit Jahren. Er war im Vierten Jahr auf der Akademie ihr Taktiklehrer gewesen. Er hatte ihren angeborenen Instinkt erkannt und zu etwas geformt, das ihrem Willen gehorchte und nicht kam und ging, wie es wollte. Courvosier hatte Stunde um Stunde mit ihr privat verbracht, während andere Lehrer sich um Honors Mathematiknoten die Köpfe zerbrachen, und im wahrsten Sinne des Wortes ihre Karriere gerettet, bevor sie überhaupt begann. Und dennoch war er Honor heute irgendwie – ausgewichen. Sie wusste, dass seine Gratulation und sein zufriedener Stolz auf ihre Leistung von Herzen gekommen waren, doch sie wurde den Eindruck nicht los, dass da noch mehr gewesen war. Vorgeblich war Eile geboten, weil sie so schnell wie möglich nach Hephaistos kommen musste. Sie sollte ihr neues Schiff während der Umrüstung beaufsichtigen, damit es rechtzeitig zum bevorstehenden Flottenmanöver fertig wurde; dennoch war Ihrer Majestät Sternenschiff Fearless nur ein Leichter Kreuzer, sonst nichts. Honor erschien es unwahrscheinlich, dass ihre Abwesenheit das Gleichgewicht eines Manövers, an dem die komplette Homefleet teilnehmen würde, entscheidend beeinflussen sollte!

Nein, da war ohne Zweifel etwas im Busch. Mit Inbrunst wünschte sie, vor dem Abflug des Shuttles genügend Zeit gehabt zu haben, alle Unterlagen vollständig zu sichten. Zumindest bewahrte die Eile Honor davor, sich Sorgen bis über beide Ohren zu machen wie damals, als sie die Hawkwing übernahm. Leutnant Commander McKeon, ihr neuer Eins-O, diente seit fast zwei Jahren auf der Fearless, zuerst als Taktischer Offizier und dann als Erster. Er sollte allein auf sich gestellt in der Lage sein, alle Umbauten in Gang zu setzen und auch in Gang zu halten; eben jene Umbauten, die zu diskutieren Courvosier so seltsam zögerlich vermieden hatte.

Honor zuckte die Schultern und gab ihr Ziel ins Steuerpult der Kapsel ein, dann stellte sie den Aktenkoffer ab und versuchte, sich mit der Lage abzufinden. Die Kapsel schoss durch die Kontragravröhre davon. Trotz der Spitzengeschwindigkeit von über siebenhundert Stundenkilometern würde die Kapselreise mehr als fünfzehn Minuten dauern – wenn Honor Glück hatte und es nicht zu viele Zwischenstopps gab.

Unter ihr erzitterte der Boden. Nur wenige hätten den sanften Stoß gespürt, der dadurch zustande kam, dass die Gravitationsgeneratoren eines Quadranten von Hephaistos die Kapsel an den nächsten weiterreichten, doch Honor gehörte dazu. Vielleicht hatte sie ihn nicht bewusst wahrgenommen, doch dieser kurze Stoß gehörte zu einer Welt, die für sie realer geworden war als der tiefblaue Himmel und die kalten Winde ihrer Kindheit. Er war wie ihr eigener Herzschlag, einer der kleinen, unscheinbaren Stimuli, die ihr unmittelbar und unmissverständlich mitteilten, was um sie herum vorging.

Sie betrachtete das Display der Röhrenkarte, um die Gedanken an um den heißen Brei herumredende Admiräle und andere rätselhafte Dinge abzuschütteln. Sie verfolgte den blinkenden Cursor, der über die Karte huschte. Sie hob die Hand an die Brust, um noch einmal das Knistern ihrer Order zu hören, und hielt inne. Beinahe erstaunt stellte sie fest, dass sie nicht mehr auf die Karte sah, sondern die eigene Reflexion auf der polierten Wand der Kapsel betrachtete.

Das Gesicht, das zurückschaute, hätte anders aussehen, hätte den gewaltigen Wechsel ihres Status widerspiegeln sollen. Es bestand trotzdem noch immer aus scharf voneinander abgegrenzten Flächen und Winkeln, wurde dominiert von einer geraden, patrizischen Nase (ihrer Meinung nach das einzige auch nur entfernt Patrizische an ihr) und zeigte nicht die geringste Spur von Make-up. Honor war (einmal) gesagt worden, ihr Gesicht besitze eine ›strenge Eleganz‹. Ob das stimmte, konnte sie nicht sagen, doch die Vorstellung war besser als das schreckliche: »Meine Güte, sieht sie nicht … äh, gesund aus!« Nicht, dass ›gesund‹ falsch gewesen wäre, so deprimierend es auch klingen mochte. Honor wirkte stramm und fit im Schwarz und Gold der Royal Manticoran Navy. Das verdankte sie der l,35-fachen T-Schwerkraft ihrer Heimatwelt und einem rigoros durchgehaltenen Körperertüchtigungsprogramm – und das, dachte sie kritisch, war auch schon das Beste, was sie von sich behaupten konnte.

Die meisten weiblichen Offiziere der RMN hingen der gegenwärtigen planetaren Mode nach, das Haar lang zu tragen, oft kunstvoll frisiert und arrangiert. Honor hatte schon vor langer Zeit beschlossen, dass es keinen Sinn hatte, etwas aus sich machen zu wollen, das sie nicht war. Ihr Haarschnitt war praktisch und ohne Anspruch auf Eleganz: Kurz geschnitten, damit es in Raumanzughelme passte und unter Null-Ge nicht im Weg war, und wenn die zwei Zentimeter langen Strähnen auch die Neigung zeigten, sich zu kräuseln, dann waren sie zumindest weder blond noch rötlich, nicht einmal schwarz, sondern von einem überaus praktischen und vollkommen unspektakulären Dunkelbraun. Honors Augen waren noch dunkler als ihr Haar, und sie war immer der Meinung gewesen, der Anflug von Mandelform, den sie von ihrer Mutter geerbt hatte, passe nicht in das starkknochige Gesicht, so als wäre er geradezu aus einer Laune heraus im Nachhinein hinzugefügt worden. Die dunklen Augen betonten die Blässe ihres Gesichts, und das Kinn unter dem Mund mit den energischen Lippen war zu stark. Nein, entschied sie einmal mehr und mit dem gewohnten Stich des Bedauerns, es war ein anständiges, brauchbares Gesicht, aber es hatte keinen Sinn zu hoffen, irgendjemand würde es jemals als schön empfinden – zum Teufel damit.

Wieder grinste sie. Sie spürte, wie das tiefempfundene Glücksgefühl die Sorge beiseitedrängte, und ihr Spiegelbild grinste zurück. Es ließ sie aussehen wie ein Straßenkind, das sich an einer versteckten Tüte voller Süßigkeiten ergötzte, deshalb riss sie sich für den Rest der Fahrt zusammen und konzentrierte sich auf die Pflicht einer neuen Kommandantin, gelassen und kühl zu wirken, obwohl ihr das nicht leichtfiel. Es war schon eine Leistung, in ihrem Alter den Rang eines Commanders zu bekleiden, denn ungeachtet der stetigen Zunahme der Flottenstärke angesichts der havenitischen Bedrohung sorgte die Lebensverlängerung für lange Laufbahnen. Die Navy war trotz ihres Anwachsens mit Stabsoffizieren gut ausgestattet. Honor entstammte dem Freisassenstand, sodass ihr hochstehende Verwandte oder Freunde fehlten, die eine Karriere in der Navy hätten beschleunigen können. Sie hatte von Anfang an gewusst und es hingenommen, dass jene mit weniger Kompetenz, aber besseren Verwandten sie überrunden würden. Das war auch geschehen, aber geschafft hatte sie es trotzdem. Das Kommando über einen Kreuzer, der Traum jedes Offiziers, die oder der etwas taugte! Was machte es da schon, dass die Fearless doppelt so alt war wie sie selbst und nur wenig größer als ein moderner Zerstörer? Es war immer noch ein Kreuzer, und Kreuzer waren die Augen und die Ohren der manticoranischen Navy, waren gleichermaßen Geleitschutz und Handelsstörer, waren der Stoff, aus dem unabhängige Kommandos bestanden und Gelegenheiten, sich zu bewähren.

Und Verantwortung. Der Gedanke brachte Honors Grinsen endlich zum Verschwinden, denn während ein unabhängiges Kommando das war, wonach jeder gute Offizier strebte, hatte eine Kommandantin andererseits in der großen schwarzen Leere auch niemanden, an den sie sich wenden konnte. Niemand, der ihr den Ruhm stahl oder einen Teil der Schande auf sich nahm. Dort draußen würde sie allein sein, Gebieterin über das Schicksal ihres Schiffes und direkte, persönliche Repräsentantin der Königin und des Königreiches, und wenn sie das in sie gesetzte Vertrauen enttäuschte, würde keine Macht in der Galaxis sie retten können.

Die Personenkapsel kam zum Stillstand. Honor trat hinaus auf die weitläufige Galerie des Raumdocks und ließ endlich aus hungrigen braunen Augen den Blick über ihr neues Kommando schweifen. Hinter der harten, dicken Scheibe aus Armoplast schwebte HMS Fearless in ihren Murings, schlank und glatt trotz des Gewirrs aus Arbeitsplattformen und Zugangsröhren. Die Kennnummer ›CL-56‹ hob sich gleich hinter dem vorderen Impellerring gegen den weißen Rumpf ab. Werftmechs umschwirrten das Schiff im Vakuum des Docks und wurden von Menschen in Raumanzügen beaufsichtigt. Der Hauptteil der Arbeiten konzentrierte sich offenbar auf die Waffenschächte in den Breitseiten.

Honor stand regungslos da, starrte durch das Armoplast und spürte, wie sich Nimitz auf ihrer Schulter gerade aufrichtete, um sich der Musterung anzuschließen. Honor hob eine Augenbraue. Admiral Courvosier hatte beiläufig erwähnt, dass die Fearless eine größere Umrüstung durchmache, doch was dort vor sich ging, war ein wenig tief greifender, als Honor erwartet hatte. Courvosiers Ausweichen und das Verschweigen aller Einzelheiten eingerechnet, konnte dies nur bedeuten, dass etwas ganz Besonderes in der Luft lag. Aber was konnte so bedeutend sein, dass der Admiral ihr deswegen auswich? Andererseits, was interessierte sie das jetzt, wo sie den Anblick des neuen Kommandos – ihres neuen Kommandos! – mit gierigen Augen in sich aufsog.

Honor wusste nicht, wie lange sie dort gestanden hatte. Schließlich riss sie den Blick von ihrem Schiff los und hielt auf die Zugangsröhre für die Crew zu. Die beiden Marineinfanterieposten dort standen in Grundstellung, beobachteten, wie sie näher kam, und gingen in Habt-acht-Stellung, als sie sie erreicht hatte. Sie übergab ihre ID und beobachtete anerkennend, wie der Dienstältere, ein Corporal, sie prüfte. Die beiden wussten natürlich genau, wer Honor war, es sei denn, die Flüsterpropaganda wäre einen plötzlichen und unerwarteten Tod gestorben. Selbst wenn sie es nicht gewusst hätten: Nur einem einzigen Besatzungsmitglied eines Schiffes war es erlaubt, das begehrte weiße Barett zu tragen. Doch keiner von beiden verriet auch nur mit der leisesten Regung das Wissen vom Eintreffen ihrer neuen Herrin gleich hinter Gott. Der Corporal gab ihr die ID wieder zusammengefaltet zurück und salutierte. Sie erwiderte den Gruß, dann schritt sie an den Marines vorbei in die Zugangsröhre. Sie schaute nicht zurück, doch im Schottspiegel an der ersten Krümmung der Röhre, der vor hinter der Biegung ankommendem Verkehr warnen sollte, sah sie die Posten. Der Corporal schaltete gerade sein Armbandcom ein, um das Kommandodeck zu alarmieren, dass die neue Kommandantin auf dem Weg war.

Das scharlachrote Band einer Null-Ge-Warnung leuchtete vor ihr auf dem Boden der Zugangsröhre. Als sie es überschritt, spürte sie, wie Nimitz’ Krallen sich tiefer in das Schulterpolster bohrten. Sie stieß sich ab und ergab sich dem graziösen Schwimmen im freien Fall, als sie das künstliche Schwerefeld von Hephaistos verließ. Der Puls klopfte mit ungesunder Geschwindigkeit in ihren Adern, während sie sich wie ein Aal durch die Passage schlängelte. Noch zwo Minuten, dachte sie. Nur noch zwo Minuten.

Leutnant Commander Alistair McKeon zog die Uniformjacke glatt und verkniff sich einen verärgerten Gesichtsausdruck, während er an der Eingangsluke wartete. Er war in den Eingeweiden einer vivisezierten Feuerleitstation begraben gewesen, als die Nachricht kam. Er hatte weder Zeit zum Duschen gehabt, noch hatte er eine frische Uniform anziehen können. Er wusste von den Schweißflecken auf dem Hemd unter der hastig übergeworfenen Jacke. Wenigstens hatte Corporal Levines Warnung ihm hinreichend Zeit verschafft, Leute zur Seite antreten zu lassen. Formelle Höflichkeit wurde auf einem Schiff in der Werft nicht unbedingt erwartet, doch McKeon wollte nicht riskieren, die neue Kommandantin gleich am Anfang zu verärgern. Außerdem hatte die Fearless einen Ruf zu verlieren …

McKeon straffte den Rücken, und etwas wie Schmerz durchzuckte ihn, als die neue Kommandantin um die letzte Krümmung der Röhre bog. Ihr weißes Barett leuchtete im Scheinwerferlicht. McKeon spürte, wie sein Gesicht gefror, als er die schlanke, grau- und cremefarbene Gestalt erblickte, die auf ihrer Schulter ritt. Er hatte nicht gewusst, dass sie eine Baumkatze besaß, und unterdrückte den irrationalen Groll, der beim Anblick des Tiers jäh in ihm aufstieg.

Commander Harrington schwebte mit Leichtigkeit durch die Röhre heran, dann schwang sie in der Luft herum und ergriff die letzte scharlachrote Haltestange, die den Beginn des internen Schwerefeldes der Fearless markierte. Sie überquerte die Grenzfläche wie eine Turnerin, die aus den Ringen steigt, und landete leichtfüßig vor ihm. McKeons Eindruck der persönlichen Kränkung wurde auf verrückte Weise stärker, als er feststellte, wie wenig das Photo in ihrer Personalakte ihr gerecht wurde. Das dreieckige Gesicht in der Akte hatte streng und unnahbar, fast kalt gewirkt, besonders durch die Art, wie das dunkle, kurz geschnittene Kraushaar es einrahmte, doch die Bilder hatten gelogen. Das Leben und die Vitalität, die scharfkantige Attraktivität hatten sie nicht eingefangen. Niemand würde Commander Harrington jemals ›hübsch‹ nennen, dachte er, doch sie besaß etwas wesentlich Wichtigeres. Diese wie gemeißelt wirkenden, starken Gesichtszüge, die großen, dunkelbraunen Augen – exotisch schräg und funkelnd vor mühsam zurückgehaltener, überschäumen wollender Freude – entwerteten vergängliche Attribute wie ›hübsch‹. Sie war sie selbst, einzigartig, unmöglich mit jemand anderem zu verwechseln, und das machte alles nur noch schlimmer.

McKeon erduldete ihre Musterung mit stoischer Miene, aber er kämpfte darum, seinen unbestimmten, bitteren Zorn zu unterdrücken. Er salutierte zackig; die Männer nahmen Haltung an, die Befehle des Bootsmanns dröhnten. Sämtliche Aktivität im Bereich der Eingangsschleuse verebbte, und dann legte Harrington die Hand an die Stirn und erwiderte den Gruß.

»Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen.« Ihre Stimme war ein kühler, klarer Sopran, erstaunlich hell für eine Frau ihrer Größe; sie reichte problemlos an McKeons einhundertundachtzig Zentimeter heran.

»Erlaubnis erteilt«, antwortete er. Es war eine Formalität, doch eine Formalität mit tieferem Sinn: Solange sie das Kommando nicht offiziell übernahm, war sie an Bord von McKeons Schiff nicht mehr als eine Besucherin.

»Danke«, sagte sie und kam an Bord, als er zurücktrat und die Luke freigab.

Er beobachtete, wie ihre schokoladenfarbenen Augen über den Eingangsbereich und die stillstehenden Männer schweiften, und fragte sich, was sie wohl dachte. Das wie in Stein gemeißelte Gesicht gab eine exzellente Maske ab (abgesehen von den blitzenden Augen, dachte er säuerlich), und er hoffte, dass seines den gleichen Zweck erfüllte. Es war nicht fair von ihm, ihr zu grollen. Das Kommando über einen Leichten Kreuzer war kein Posten für einen Leutnant Commander, doch Harrington war fast fünf Jahre – über acht T-Jahre – jünger als er. Nicht nur war sie Voll-Commander, nicht nur glänzte auf der Brust ihrer Uniformjacke der gestickte Goldstern, der ein vorhergehendes Kommando über ein hyperraumtüchtiges Schiff anzeigte, sie sah auch noch jung genug aus, um seine Tochter zu sein. (Na gut, nicht ganz so jung, aber seine Nichte.) Natürlich war sie eine Lebensverlängerte zweiter Generation. Er hatte den frei zugänglichen Teil ihrer Akte genau genug studiert, um das zu wissen. Die Prolong-Behandlung schien für Empfänger in zweiter und dritter Generation noch wirksamer zu sein als für Behandelte der ersten Generation. Andere Aspekte von Honors Laufbahn milderten McKeons Groll ein wenig: ihre Vorliebe für unorthodoxe taktische Schachzüge zum Beispiel, das CGM und der Dank der Monarchin, mit denen sie als Lebensretterin ausgezeichnet wurde, nachdem der vordere Maschinenraum von HMS Manticore explodiert war. Doch weder Harringtons Leistungen noch das Wissen um ihr jugendliches Aussehen vermochten seinen emotionalen Schock zu mindern – den Schock, die Position, die er so verzweifelt begehrt hatte, von jemandem besetzt zu sehen, die nicht nur das mühelose Charisma verströmte, um das McKeon andere stets beneidet hatte, sondern die auch noch so aussah, als hätte sie erst vergangenes Jahr die Akademie absolviert. Und der intelligente, unverwandte Blick der Baumkatze, der auf ihm lastete, gab McKeon gar kein gutes Gefühl.

Harrington beendete kommentarlos die Musterung der angetretenen Männer und drehte sich zu ihm um. Wieder unterdrückte McKeon seinen Groll und ging zur nächsten, formellen Pflicht über.

»Darf ich Sie auf die Brücke begleiten, Ma’am?«, fragte er. Harrington nickte.

»Danke, Commander«, murmelte sie, und er führte sie ins Oberschiff.

Honor trat aus dem Brückenlift und schaute sich an, was ihr persönliches Territorium sein würde. Alle Anzeichen deuteten auf hastige Umrüstung hin, und der Anblick des Wirrwarrs von Werkzeugen und Bauteilen, der die Taktische Station überhäufte, weckte erneut alle verdrängten Fragen und Befürchtungen. Abgesehen von der Taktischen Station schien auf der Brücke alles intakt zu sein. Verdammt noch mal, warum hatte Admiral Courvosier sie nicht über ihr eigenes Schiff ins Bild gesetzt?

Inhalt

Personen der Handlung

Widmung

PROLOG

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